Грань. Выбор есть всегда

Глава 1

Мелочи жизни, как звенья одной цепи

— само по себе ни одно из них не кажется важным.

Несколькими месяцами ранее.

Эстол. Здание службы безопасности Эрторана.

Корпус № 2. Отдел магических аномалий.

Витор Найд

Витор мерил небольшую приемную нервными шагами, он был последним в очереди на получение назначения. Ну конечно, он ведь не благородных кровей! Пройдя весь путь, от городского дна, до службы в отделе магических аномалий, да ещё и Ведущим боевой в звезде, он так и не стал считаться равным.

Миловидная девушка за столом с тревогой следила за неспокойным посетителем. За этот день здесь побывало немало таких гостей, что не удивительно. Сама она давно тайно мечтала спрятаться за своим столом, а лучше под ним, дабы избежать высочайшего гнева. Пропал наследный принц, разве тут до шуток! Владыка в ярости, служба безопасности стоит на ушах… Наконец дверь в кабинет распахнулась, выпуская очередного мага, отчитавшегося о провале поисков.

Привычно прикладывая руку к сердцу в знак приветствия, Витор вошёл в кабинет и замер у широкого стола перед грузным мужчиной в строгом сером костюме. Тяжёлый подбородок и узкие щели глаз хозяина кабинета создавали образ человека резкого и решительного, что вполне соответствовало действительности. Ар Латор даже не взглянул на нового посетителя, только пододвинул карту, небрежно указывая пальцем на очерченный на бумаге квадрат.

— Собирай звезду. Прочешите эту местность, опросите жителей, проверьте магический фон. Задача — поиск принца Эрида Ан Талина. Обо всем подозрительном докладывать немедленно моему заместителю.

— Простите Ар, но в этом квадрате искать просто бессмысленно, — не сдержался Вит, хотя голос его звучал твердо и спокойно. — Следы портала явно указывают на западные леса в районе Гааской пустоши. При этом, ни одна группа не патрулирует болота и…

— Вам дан приказ! И его следует выполнять, а не обсуждать! Ваш квадрат — северное предгорье Интегу. Отправляйтесь немедленно!

Он был категоричен, и стало ясно, что скорее Витора отправят искать аномалии в сугробах безлюдных северных равнин, чем прислушаются к советам "выскочки", как его часто называли.

Сохраняя спокойное даже немного отрешенное лицо Витор, чеканя шаг, шел по угрюмым коридорам управления. Увидь его кто в этот момент, решил бы, что он просто сосредоточен, и только немногие могли бы распознать совсем другие чувства в его глазах. Он был в ярости! Наследник пропал, заговорщики уже даже не скрываются во всеуслышание заявив о себе, а служба безопасности вместо того чтобы прочесывать болота, на которые явно указывает остаточный след портала, бездумно рассылает боевые группы.

Его доводы о том, что не стоит искать подводных камней там, где их нет и, что, если портал уводит в гиблые земли, то там и нужно искать принца, никто так и не принял всерьез. Все упорно твердят, что это ложный след, ловушка, что наследник в плену. Ждут переговорщиков?

Глупцы. Да, Эрид один из сильнейших магов, и его проще удерживать в изолированной камере под подавителем, чем убить. Но можно ведь поступить гораздо проще и оригинальнее. Например, отправить его в логово Грухов (болотных монстров) в разгар сезона дождей, когда они наиболее агрессивны, и насладиться результатом.

Сколько продержится, пусть и умелый маг, в одиночку против монстров, питающихся магической энергией? Ответ должен быть понятен всем, но, по закону подлости, очевидные вещи никто не желает признавать.

Каждому своя шкура ближе, а соваться в смертельно опасное место только из-за интуиции и предположений никому не известного командира… Смешно было рассчитывать, что кто-нибудь к нему прислушается.

Хотя он и не рассчитывал, если быть уж совсем откровенным. Предупредить, предупредил, а на нет и суда нет. В любом случае он собирался поступить так, как считает правильным он сам, а не кто-либо. Его решения никогда не нуждались в чьем либо разрешении или подтверждении. А значит, походу быть. Вопрос, в каком составе. Как он уже говорил, соваться в гиблые болота одному — сродни самоубийству…

Приот ждал его сразу на выходе, и Витор впервые порадовался бесконечным лестницам, которые дали ему время хоть немного унять злость. Не хотелось бы обидеть друга и наставника случайной вспышкой эмоций.

Хотя Приот с недавних пор и был у него формально в подчинении, Витор всегда ценил его опыт и доверял, как никому другому. Да и ведущим звезды он стал по большей части из-за особенности дара, но уж чего-чего, а чувства превосходства над другими у него как не было так и не появилось.

Теперь же появились замечательная возможность выяснить, удалось ли ему завоевать такое же уважение и доверие у своей группы, которая как раз собралась в полном составе в ожидании приказа.

— Вы меня знаете давно и, раз так, понимаете, что я не «паникую напрасно». Сейчас я уверен, что все вокруг совершают очень большую ошибку! Если наши предположения верны, и принц был не просто похищен, а фактически отправлен на убой… Думаю, мне нет необходимости объяснять, что будет в случае гибели наследника, — он какое-то время молчал, давая каждому возможность осознать нерадужные перспективы. — Нам приказано отбыть в предгорье Интегу. Звезда обязана там появиться… Но сам я отправляюсь в Гааскую пустошь. Это мое личное решение и я никого не заставляю идти за мной. Вы и сами знаете, чем это чревато. Я имею ввиду не только нарушение приказа. Но если пойдете, гнать тоже не буду.

— Я с тобой, — после недолгих колебаний выступила вперёд молодая девушка с пышной рыжей косой, перекинутой на бок. — Без меня ты там до вечера свалишься от какой-нибудь царапины.

Стоящий позади молодой парень хотел было ее одернуть, но посмотрев на ее упрямо вздернутый нос, просто кивнул сам себе и тоже сделал шаг вперёд.

— Без портальщика вам будет туго. Я с вами.

— Тогда так и решим, — Приот ободряюще хлопнул Вита по плечу — Делимся на две малые группы и отправляемся.

Витор кивнул, ещё раз внимательно осмотрев своих друзей и напарников.

— Диваль, ты старший на время нашего отсутствия, — только и проговорил он, так как остальные наставления были бы излишни. Подобные рокировки были уже давно распределены, и каждый чётко знал свои обязанности. А спустя несколько минут и две портальные вспышки площадка возле отдела магических аномалий опустела.

Поросшие тиной болота с небольшими островками и редкими ненадежными тропками. Грухи всегда выбирали для своих гнездовий подобные места. На вид такой островок может показаться крепкой опорой, если не знать, что под ним около тридцати метров воды и что именно они и становятся эдакой колыбелью монстров.

Вылупившиеся на таких кочках Грухи первое время напоминают слизня. Длинное аморфное тело, извивающееся неповоротливой тушей в зарослях. Трудно представить, что он может представлять опасность. Но в том и дело, что это только первый этап их преобразования. Сначала они питаются магической энергией болот и растут, пожирая мелких тварей, а вот спустя несколько месяцев выбирают место для лежки и впадают в спячку.

Каменные спирали похожие на замысловатые раковины можно было бы даже назвать красивыми, но именно из них через три месяца появляется повзрослевшая и проголодавшаяся особь. В этот момент болотная тварь уже выглядит как помесь богомола и броненосца: непробиваемый панцирь, четыре длинные лапы с острыми ядовитыми шипами. Ориентируется на ночное зрение и слух, поэтому слабое обоняние становится хоть каким-то преимуществом, для того кто опрометчиво оказался в их владениях.

Днём грухи спят в убежище, копя силы для ночной охоты. Поэтому в обычное время человек может просто обойти опасное место, но вот в сезон дождей, а именно он наступил как раз недавно, это сделать становится практически невозможно.

В этот период на клич самки монстры собираются в одном точке со всей округи, как пчелы в улье, и, если оказаться в эпицентре, шансы выжить крайне малы. "Матери" заманивают жертв, для вскармливания детенышей, насылая токсичный туман, вызывающий галлюцинации у любого, кто неосторожно забредает в их владения, "отцы" же, обездвижив жертву ядом, вытягивают из добычи магическую и жизненную энергию. Идеальный способ убийства мага…

Шли вторые сутки, как Витор со своей командой появился на окраинах болот. Использовать портал в самих гиблых землях, тем самым привлекая к себе внимание монстров, было небезопасно, а потому продвижение было осторожным и соответственно медленным. И все же, после изматывающего пути, они наконец-то прибыли в нужное место.

— Здесь? — Витор обернулся к портальщику Наурху, при этом продолжая настороженно контролировать периметр.

— Это точка выхода портала. И я могу сказать, что им точно воспользовались, но кто именно вышел на этой стороне я сказать не могу.

— Значит ищем. Он не мог далеко уйти, — пробасил Приот, выбираясь из мутно зелёных зарослей.

— Если он ещё жив, — вставила не слишком обнадеживающую реплику Сиона, аккуратно укладывая на землю лук, и присела рядом, указывая на темные пятна у своих ног. — Кто бы здесь ни появился, он ранен. Думаю, не слишком серьезно, иначе крови было бы намного больше. Или же он смог ее очень быстро остановить. Был бы у нас образец крови принца, могли бы выяснить, его ли она. А так… Никакого толку.

Но, не смотря на свои же слова, девушка достала из сумки какие-то инструменты делая забор.

— Судя по следам, здесь был бой, а значит, как минимум дурман на него не действует.

— Согласись, было бы странно, если бы у наследника не было защитного амулета. Вот только надолго ли его хватит?

— Выдвигаемся, — прекратил спор Витор. — У нас мало времени.

— Правильно. Нечего разглагольствовать попусту. У нас есть след, просто пойдем по нему и узнаем, — Приот еще раз внимательно оглядел каждый закуток островка и уверенно двинулся на восток…

Солнце уже близилось к горизонту, когда они подошли к очередному крупному острову. Поверх утрамбованной травы стелились осенние листья, вечернее солнце заливало все золотистым светом, бликуя на воде; редкие деревца качались с легким поскрипыванием и мягким шелестом листвы, создавая идеалистическую картину. Но вся идиллия разбилась вдребезги всего одной фразой.

— Здесь около десятка тварей залегло, копят силы к ночи и, судя по расположению, добыча явно внутри этого кольца, — проговорил Витор, указывая на подозрительные кочки вдоль берега.

— Значит он должен быть где-то рядом, — пробормотал Приот, оглядываясь, и почти зеркально повторяя движения всей тройки.

— Надеюсь на это. У меня совсем нет желания искать его ещё сутки. И учтите, если снова со словами «Подлатай по быстренькому, а то твари окружают!» притащите мне полумертвого пациента, как в прошлый раз, то новой переносной лабораторией уже не отделаетесь.

— Злая ты. Она же почти как магмобиль стоила!

— А думаешь, мне весело ваши окровавленные тела по кустам собирать? Ещё немного и я смогу некромантом подрабатывать, вместо Гарта. Нет уж. Спасибо. Предпочту видеть вас живыми и здоровыми.

— Что, даже не хочется спасти жизнь самому принцу? Как вы девушки мечтаете: увидит и влюбится с первого взгляда, будет золотом и комплиментами осыпать.

— Какая любовь? Во что влюбляться? Мы сутки ползали по болоту, я сама похожа на кикимору, родной брат не признает. И будь он хоть трижды принцем, сейчас главное его найти живым, а там уж я его на ноги поставлю. И пусть попробует только что-то сказать, получит сонный порошок под нос, делов-то. Болото, и без гипотетических комплиментов, не лучшее место для операций, что бы еще кто-то мне под руку глупости говорил.

— Как вы категоричны к комплиментам. Я может только настроился, а вы единственный лучик света в этом гиблом месте и тот раздавили, — прозвучал откуда-то сверху хриплый тихий голос.

В нескольких метрах над землёй в развилке небольшого, но крепкого деревца скрючилась человеческая фигура.

— Эрид Ан Толин? — Витор сделал шаг вперед.

— Зачем же так официально, я всего лишь наследный принц, — проговорил, тихо откашливаясь, явно вымотанный парень лет двадцати-тридцати. — Но если вы поможете выбраться из этого милого места, я буду вам премного благодарен.

— Паяц, — почти неслышно ругнулась на это Сиона, доставая из сумки какие-то свертки и зелья — Витор, ты уверен, что его нужно спасать? Он, кажется, замечательно себя чувствует!

— Сиона, — Витор с усмешкой покачал головой. — Ты ведь целитель.

— Да знаю! Прости, устала… Снимайте эту птичку быстрее, нужно проверить крылышки.

— Надеюсь, бульон не планируется — прозвучал сверху хриплый смешок.

Последние лучи затерялись в кривых черных ветвях, уступая место туманным сумеркам. А это значило только одно — уходить поздно. Неспроста они столько времени шагали до этого места пешком. Магическая аномалия — этим все сказано. Зайти просто, а вот выйти… Из этого груховой ловушки портал не открыть…

Эриду помогли спуститься, укладывая на запасной плащ прямо под деревом, и Сиона принялась за работу. Теперь не было никаких комментариев: рана нешуточная, да и монстры, которые как раз завозились в зарослях, могли бы стать поводом разве что для черного юмора.

Витор не стал ждать нападения и первым обнажил меч. Как стихийник-универсал он лучше всех ощущал магических тварей и всегда первым обнаруживал опасность. Зная это, Приот с Наурхом привычно и уверенно заняли свои места, прикрывая Сиону.

Сосредоточенно наблюдая за тем, как удлиняются тени, Витор мысленно вспоминал все, что знает о грухах… Тварей лучше бить пока они не очухались. Единственное уязвимое место у этих тварей сердце, но и до него не так просто добраться сквозь броню. Маленькая щель между пластинами способна пропустить меч, но не стрелу, из-за чего бой с ними всегда становится ближним.

И все равно первый монстр нападает внезапно. Вит уворачивается от острых шипов и по самую рукоятку вонзает меч между нужных пластин. Рядом с такой же хирургической точностью убивает груха Приот. Позади, рубит лапы своему монстру Наурх, но и он быстро завершает бой.

Бой, но не битву. Ядовитые жала взбесившихся монстров повсюду, под ногами хрустят отрубленные лапы, сапоги поскальзываются на скользкой от крови броне убитых тварей. Но за ними Сиона с принцем, поэтому они просто не имеют права отступить. Защита, выпад, поворот…

Он знает, что сейчас девушка из последних сил стягивает рану на ноге Эрида. Не самая лучшая идея — использовать магию в таком месте. Расход сил получается в десятикратном размере, но иначе они далеко не уйдут, а это жизненно необходимо. Принцу же, досталась самая незавидная роль безучастного наблюдателя. Для бойца, который больше суток продержался в месте, где не каждый в одиночку выстоит и час — настоящее мучение.

Там же, тогда же…

Эрид Ан Таллин

Последние дни были не из лёгких: нападение, портал на аномальные болота, бой с монстрами, попытки остановить кровь и не остаться при этом калекой. Целительский амулет продержался недолго, повсюду твари, связи нет. Сейчас же Эрид не мог поверить в то, что спасение рядом. Вот оно, в руках хрупкой девушки, которая слабеет на глазах, но не сдается, пытаясь ему помочь. И он видел по упрямым искоркам в ее глазах, не сдается никогда.

Наверное, благодаря этому непрерывному наблюдению он стал единственным, кто заметил, как Сиона начала заваливаться в сторону, и что ещё важнее понял, что причина не усталость, а грух проскочивший мимо мечников. Парализующий яд сделал свое дело — девушка не могла пошевелиться, но могла наблюдать, как парень, который так раздражал ее последний час, спасает ее жизнь.

И это можно заявлять без преувеличений. Сиона, хотя и предпочитала в качестве оружия лук, но даже ее знаний хватало, чтобы оценить мастерство наследника империи. Несмотря на плохо двигающиеся ноги, он в считанные секунды перекатился, закрывая ее собой и нанизывая монстра на меч. Черная жижа брызнула прямо на них, а свалившийся следом монстр обездвижил окончательно и без того пострадавшие тела.

Зачистив поляну, обернувшаяся группа застала довольно специфический бутерброд.

— Хм. Знаете, ваше высочество, будь мы в другой обстановке, вы бы уже стояли у алтаря, — не удержался от шутки Витор.

Конечно, только после того как убедился, что все целы и здоровы.

— Сиона, ну как женишок? Не передумала? — добавил Приот, довольно ухмыляясь, растрепав свою черную с проседью шевелюру.

Девушка на это лишь что-то бессвязно, но эмоционально прорычала.

Звучали какие-то шутки-разговоры, а Эрид между тем, все отчетливее осознавал совершенно новую для себя мысль. Таких девушек в своей жизни он не встречал и вряд ли когда-либо встретит. Одновременно умная и смелая, сильная и слабая, ее хочется защитить, ею хочется восхищаться. Был бы он простым магом, можно было бы остаться, быть рядом, возможно со временем она стала бы относиться к нему не столь категорично… Но он принц. Это его приговор. Его долг. И женится он во благо империи, никак иначе.

Ноги почувствовали свободу, и он смог сдвинуться в сторону, пропуская к девушке злобно глянувшего на него растрепанного парня.

Лучший способ забыть о чувствах — вспомнить о работе. И он вспомнил. И о работе, и о проблемах. А Сиона… Он никогда не позволит себе ее обидеть. Держать дистанцию его учили с рождения, не подпускать никого, не доверять никому. Сердце убедить труднее, чем разум, но ему не привыкать. Его кровь — его долг, неотъемлемая часть его жизни. Даже если он хочет совершенно иного.

Не будь он так занят этими размышлениями, он бы возможно заметил и задумчивый взгляд Сионы, и ревниво сжатые кулаки Наурха. Но, людям всегда не хватает обзора. То, что так ясно просматривается издали и так понятно со стороны, вблизи, зачастую, мы замечаем в самую последнюю очередь.