Грань. Выбор, которого нет

Глава 2

В несчастье судьба всегда оставляет дверцу для выхода.

Мигель де Сервантес

Итак, что делает наш день необыкновенным? Вчера мне казалось чудом то, что я поступила в желанный вуз. Сегодня я песчинка, несущаяся в вечности, и мне даже не кажется это странным. Жива ли я? Не знаю. Но я мыслю, а значит — существую и это уже что-то.

Я смотрю вокруг, но вижу только множество светящихся точек, напоминающих звезды. И я одна из них. Меня должен, наверное, удивлять сам факт того, что я вижу, ведь я точно знаю: глаз у меня нет, как и рук, и всего остального. Порой, кажется, что меня самой нет. Кто я? Черемушкина Полина, любящая дочь и сестра, студентка института культуры. Воспоминания проносятся мимо, словно кто-то сделал монтаж всей моей жизни. Детские капризы и радости, первый урок музыки, мама печет торт на мой день рождения, папа слушает мою первую песню, мы стоим у роддома с букетами роз встречая маму с Лисенком, вечер, когда вместо папы из секретной командировки пришла похоронка, я учусь готовить, Лисенок идёт в первый класс, а спустя пару лет мой выпускной, и вот вчерашний вечер.

В чем-то я оказалась права, этот день действительно стал шагом в новый этап моей жизни, хотя и не совсем такой, как ожидалось. И сейчас я наблюдаю, как пять соседних звёзд вытягиваются в полупрозрачные фигуры, я ощущаю их руки у себя на плечах и понимаю, что у меня снова есть плечи. А в следующий миг — вокруг светит утреннее солнце, и я лежу на мягкой траве рядом со своими похитителями.

Осознав это, я подскакиваю, пытаюсь сосредоточиться и вызвать путь. Если мы здесь значит я и в правду ходящая, или как они это называют, если пришла должна суметь и уйти. Но что-то не получается. Остальные тоже очнулись и сейчас с ехидными ухмылками наблюдают за моими потугами. Они уверены, что у меня ничего не выйдет, но я в это верить не хочу. Если не в родной мир, то хоть куда-то, хоть на километр, сто метров я должна перенестись! Возможно благодаря этим мыслям, когда кто-то хватает меня за руку, я не просто вырываю ее, я исчезаю, проваливаюсь в пространстве, чтобы появиться совершенно в другом месте.

В первое мгновение я даже наивно решила, что мне удалось вернуться домой, но солнечный свет и деревья-великаны заставили сомневаться. Пели незнакомые птицы, где-то вдали шумел ручей, поскрипывали ветви, зеленели травы — просто райская картина. Сейчас бы думать о пикнике, а не о том, насколько далеко удалось оторваться от похитителей и удалось ли. Оставаться на месте, при любом раскладе, смысла не было, и я пошла на звук ручья, радуясь хотя бы тому, что вечером именно кроссовки и спортивный костюм попались мне под руку. В подобной ситуации, любая мелочь может оказаться неплохим подспорьем.

Будучи неисправимой оптимисткой, плюсы я искала во всем. Например, появилось время обдумать мое попаданство, а скорее полнейшее попадалово, но с каждым шагом вопросов и странностей становилось все больше, а ответы не приходили. Почему они вообще заключили со мной сделку, даже с клятвой, которая, как это ни странно, совершенно не казалась пустым звуком? Они ведь легко могли меня заставить… Трупы, которые амбалы равнодушно и обыденно выкладывали на полу, явно свидетельствовали, что эти люди не из тех, кто ценит чужие жизни.

И тем не менее они хотели, чтобы я добровольно помогла им. Добровольно, может в этом дело? Маг говорил что-то про малоисследованный дар «ходящих», который пропадает взаперти. Возможно если бы они не оставили мне выбора, я просто не смогла бы открыть этот путь? Это бы многое объяснило, но сейчас важнее то, смогу ли я вернуться обратно. И сделать это нужно до того, как они меня найдут. А в том, что искать будут, почему-то сомнений не было.

Итак, подведем итоги… Я в другом мире, о котором ничего не знаю. С другой стороны: каким-то невероятным образом я понимаю местный язык, что является неоспоримым преимуществом. А главное — у меня есть странные, но, потенциально полезные, способности, которые уже, как минимум раз, помогли мне.

Так как я отнюдь не лесной и даже не деревенский житель, я не питаю особых надежд на чудесное спасение. А значит, если хочу жить, остается только искать города, информацию и путь назад. К людям выходить нужно тоже при любом раскладе, и, лучше всего, не привлекая внимание. А вот как этого добиться? Возвращаемся к пункту первому… Я ничего не знаю об этом мире.

Какие здесь законы, религия, география, расы, в конце концов? Может здесь принято, что девушка не может ходить в одиночку, или на каждом ставится какая-нибудь магическая метка, обозначающая его родовую принадлежность. Может здесь повсюду бродят монстры, и то, что я их пока не встретила — просто невероятное везение. Один факт того, что магия существует, автоматически намекает на то, что здесь возможно что угодно. А значит и готовым нужно быть ко всему.

Хотя нет. С такими мыслями я просто сойду с ума! Кажется, настал мой черед, брать пример со Скарлетт О'хары[1] и думать о всех проблемах «завтра»… Ехидный внутренний голос не преминул откликнуться нравоучительным тоном моей первой учительницы: "Не откладывайте на завтра то, что можно сделать сегодня", но решение принято. Буду разгребать неприятности по мере их поступления.

На этой оптимистичной ноте, вспомнилось, что я не спала и не ела уже больше суток, что за один прошедший день я теряла сознание чаще, чем за всю свою жизнь до этого, что ноги стали тяжелыми, и каждый шаг даётся все труднее, а солнце упрямо катится к горизонту.

Я уже довольно давно вышла к ручью и шла по его берегам, надеясь, что он впадает в реку, а где река — там и поселения, но пока следов людей видно не было. Пить я не рисковала, хотя вода и казалась чистой, но пока могла, решила повременить. Еще свежи в моей памяти уроки биологии и вездесущие микробы. Изредка на моем пути появлялись следы каких то животных, и это в который раз убеждало, что о ночёвке нужно позаботится с особой тщательностью. Поначалу, я надеялась забраться на дерево, но, чем дольше шла, тем больше эти вековые гиганты казались мне неприступной крепостью. На таком дереве и вправду можно было разместить целый дом, и я имею в виду не детскую халабуду.

Толстый ствол, который не обхватить и вдесятером, пышные кроны, подпирающие небосвод. Сколько я ни старалась, так и не смогла придумать, как забраться хотя бы до первого разветвления, которое к тому же находилось на расстоянии примерно метров шести от земли. Проверять на себе теорию Дарвина о родстве человека с обезьянами не хотелось, да и лишние фобии мне не к чему, своих хватает.

И вот, день близится к завершению, лес окутывают сумерки, пробуждая его ночных жителей. Слышится чей-то рев и меня успокаивает только расстояние, которое разделяет нас. Пока успокаивает… Взгляд привлекли рыжие всполохи на другом берегу ручья. Знаю, любопытство кошку сгубило, но для меня сейчас все и везде может быть опасно, а потому… Подобрав какую-то палку и балансируя на камнях, как эквилибрист, я перебралась на другую сторону, чтобы через минуту пораженно замереть на месте.

Вся поляна была усеяна цветами. Казалось бы, что такого, если в лесу растут цветы. Но именно они стали для меня окончательным подтверждением того, что это не Земля. Я, с замиранием сердца, смотрела, как под порывами ветра колышется это цветущее огненное море. Если бы не причина моего появления здесь я бы, наверное, была невероятно счастлива, увидеть такое чудо. Хотя чудо, оно в любых обстоятельствах остается чудом.

«Чем не способ знакомства с новым миром…» — подумала я и опустила руку к лепесткам. От цветка исходило настоящее тепло, каждый, словно сплетающиеся языки пламени, стоит оказаться слишком близко — обожжет. Я пальцами рисковать не захотела и решила начать с травинки. Попробовала… Что ж травинка превратилась в лучинку, наглядно показывая — этот огонь вовсе не обман зрения. А если сорвать цветок, огонь будет гореть интересно?

Я попробовала прикоснуться к стеблю, но он был словно раскаленная труба. Как же так? Уже с опаской притронулась к листьям, напоминающим помесь лопуха и водяных лилий, которые казались совершенно обычными. Если так можно назвать огнеупорные листья. С одной стороны мягкие и гладкие, с другой шершавые, как у мать-мачехи, но огонь при этом не причинял им ни малейшего вреда. Специально проверила — даже не закоптились.

Чем бы срезать, чем бы срезать? Вот в чем вопрос…

Зачем он мне, даже не спрашивайте. Пригодится. Да и, думаю, никто не стал бы отказываться от аналога пера жар птицы, да ещё и в темном незнакомом лесу. Автоматически проверила карманы и впервые порадовалась своей забывчивости. Маникюрные ножницы, которые я не успела переложить в чемодан, оказались как никогда кстати.

Следующие три минуты я упорно терзала стебель цветка, пропитанными для надёжности в огнеупорном соке, ножницами. И делала я это, очень надеясь, что мое единственное сокровище не оплавится, а также молясь всем богам, чтобы этот цветок не был душой какой-нибудь феи.

Мой труд не был напрасным и уже через десять минут, освещая путь цветком, словно факелом, я вернулась к ручью. Воду набирала в лопухи. Даже пофантазировала, как посажу их в горшочке и буду плести огнеупорные кастрюли, чем не идея для бизнеса. Вроде глупо, но проблему с водой ведь решает…

Я не могу быть уверена, что здешние хищники боятся огня, но и возвращаться в окутанный сумерками лес больше не хотелось. Описывать, сколько нервов я потратила, чтобы с помощью маникюрных ножниц и скола камня сделать подобие копья, не хочу, но и здесь цветы оказались кстати. Слышала где-то, что обжигание делает дерево прочнее. Решила поэкспериментировать, чуть шашлык из самой себя не приготовила. Разницы так и не заметила, но на душе стало спокойнее.

«Теплая вода на ужин, мягкая трава как постель, огненные цветы, как охрана — неплохое начало» — подумала, проваливаясь в сон.

И вновь, уже знакомое обилие точек-звёзд вокруг, спокойствие и умиротворение, как говорил мастер Угвей в мультике про панду. Пельмешек бы сейчас… Неужели эти цветочки ещё необычнее, чем кажутся на первый взгляд, или со мной так теперь всегда будет? Чуть что и сразу за грань, даже звучит жутко.

— Как все запутанно… — неожиданно раздалось непонятно откуда, а потом прямо передо мной появился огонек. Хм, говорящий огонек. А я сошла с ума, а я сошла с ума, какая досада? Хотя нет, подумаешь какой-то огонек. Похоже, я уже устала удивляться.

— Я не огонек! Я огненный элементаль в пятом поколении, борец за свободу элементалей, и вообще прекрасная и огнеопасная — на этих словах огонек вытянулся в полупрозрачную ящерицу и "угрожающе" зашипел: "Страш-ш-шно?".

Я еле сдержала смех, так забавно это выглядело в ее исполнении, но сейчас меня больше интересует другое.

— И зачем я здесь?

— Хм. Разве это важно? Если ты здесь, значит так нужно.

— Кому нужно?

— Тебе самой, ну и мне, например… Здесь всем что-то нужно. Мне вот позарез нужна ведьма.

— Где «здесь», и зачем тебе ведьма?

— Тяжелый случай… — парящая в пустоте ящерка наклонила голову, словно пытаясь что-то во мне рассмотреть — Ладно, просвещу тебя недоведьма, но чтобы ты знала, это лишь в очередной раз подтверждает, что я тебе ж-ж-жизненно необходима. В наших мирах просто ужасные правила. Маги призывают нас в свои артефакты, амулеты, пентаграммы, а мы столетиями должны им служить. Представь, вся жизнь в коробке под капотом чьего-то магомоба, или в камине заносчивого сноба. Ску-у-ука смертная. Я — свободная саламандра, я хочу путешествовать, хочу жить! Но в этом году моя очередь отзываться на призыв. Я все продумала, целый план, даже пробралась в высшую магическую школу и знаешь что!? — она замерла, перестав расхаживать из стороны в сторону (как у нее это получается в воздухе?) и посмотрела на меня. Никто не захотел взять меня фамильяром! Отбор не прошла! Этим невеждам подавай змей ядовитых, стрелохвостов, грифонов, единорогов — защитников, одним словом. А ведь я была бы самым лучшим фамильяром, оберегала бы, помогала бы во всем, мы бы наверняка отправились в путешествие, полное приключений, и стали бы героями. Да нам владыка медаль бы вручал, во-о-от такую — и она растопырила лапки, став похожей на снежинку.

Мда… Ситуация — Добби ищет Гарри Поттера. Но ее и правда жаль, поэтому я поспешила успокоить это, уже почти рыдающее, чудо.

— Если бы я была ведьмой — обязательно взяла бы тебя своим фамильяром. Меня, кстати, зовут Полина.

— Ты назвала мне свое имя!

— Ну да, когда люди, хм… кто-то знакомится, они называют свои имена.

— Но у меня нет имени. Ты должна дать мне имя! Кстати. Я не тороплю, но время на исходе.

— Я должна придумать тебе имя? И что не так со временем?!

— Как видишь, здесь никого нет кроме тебя, а время кончается! — Она говорила с таким волнением и спешкой, что я поневоле тоже заторопилась.

— Ладно, ладно, Добби. Сейчас придумаю что-нибудь.

Не успела я даже задуматься, как раздался ее полный счастья визг.

— У меня есть имя! Я фамильяр, я фамильяр! — ящерка прыгала из стороны в сторону.

Это что же я мимоходом обзавелась фамильяром? Законы жанра непреложны во всех мирах? А если серьезно, меня можно поздравить!? Или нет? Такими темпами я душу дьяволу продам и не замечу… Хотя его, я надеюсь, всё же не существует, по крайней мере, в этом мире.

Между тем, ящерка замерла и, снова сощурившись, смерила меня оценивающим взглядом.

— Фамильяр недоведьмы. Хотя… Недоведьма и бракованный фамильяр, да мы просто созданы друг для друга! Кстати, помнишь, я там про время обмолвилась, так вот тебя там, на полянке, кажется, убивать сейчас будут. Может, поторопимся?

— А может, с этого начинать надо было?! — прорычала я, уже ничего не понимая, но мгновенно проснувшись и хватаясь за древко своего самодельного копья, словно и не было никакой усталости всего несколько часов назад. Эх, даже оружие у меня «недо»… Похоже, права ящерка.

Кругом было тихо и спокойно, ровным пламенем полыхали цветы. Казалось бы, ничто не предвещало беды, но чувство опасности нарастало с каждой секундой и виной тому были не только слова неведомо как оказавшейся рядом саламандры. Снова хотелось бежать, куда глаза глядят, скрыться. Спрятаться, чтобы никто не нашел. В голове крутилось множество мыслей, одна из которых: «Нужно открыть путь». Вот только, как я ни старалась, все равно оставалась на месте. Никаких звезд, вспышек, провалов за грань. Ничего…

— Ну!? — с непониманием и явной претензией посмотрела на меня Добби — Мы будем переноситься или как?

— Или как. У меня не получается.

— Так проси деревья! Чего ты ждешь? От оборотней я не смогу тебя спрятать.

— Деревья?

— Ты в священной роще! Кого еще можно здесь просить о помощи!?

Я вполне осознавала насколько это странно разговаривать с деревьями, но с другой стороны одной странностью больше, одной меньше. Все это напоминало какой-то бесконечный неправдоподобный сон и единственное, что меня успокаивало — это то, что мама и сестренка в безопасности.

А я должна к ним вернуться, я обещала, поэтому права и времени на сомнения нет. Решительно прижавшись к шершавой коре ближайшего древесного гиганта, я мысленно и вслух несла всякую чушь, перемежающуюся просьбами о помощи. Я уже слышала, как скрипела чаща, и со стороны ручья кто-то стремительно приближался к поляне, когда вокруг моей талии обвилась толстая лиана, подтягивая вверх.

Стоило мне оказаться среди зелени раскидистой кроны дерева-великана, как на поляну выскочили два темных силуэта, а в моих волосах с любопытством завертелась саламандра. «Огненная саламандра!» — этот крик, к счастью, так и не сорвался с моих губ, но вот рефлексы сдержать было труднее, и я чуть не свалилась вниз, попытавшись сбить пламя, расползающееся по шее и волосам. Результата, как впрочем и боли, а также запаха паленых волос не было, поэтому спустя минуту я, в который раз за последние сумасшедшие сутки, успокоила себя мыслями, что все в порядке, все так и должно быть. А потом так же безмолвно, как и ящерка, перевела взгляд вниз.

Два огромных темных волка бродили между цветов, принюхиваясь к чему-то. И мне подумалось, что здесь какие-то неправильные хищники, но, в эту же секунду, фигуры зверей вытянулись, обретая вполне знакомые человеческие формы. Амбалы, имён которых я так и не узнала, стояли в нескольких метрах от меня.

Я невольно отпрянула, прячась за широкими ветвями, и Добби недовольно завозилась.

— Ну что ты дёргаешься? Обзор и так был ужасный, а теперь совсем не видно! — пробурчала она.

— Зато и нас они не увидят — прошептала я в ответ.

— Конечно, не увидят, я ведь скрыт бросила. И не услышат тоже, а вот запахи и ауру я прятать не умею, но с этим и деревья справляются, они ведь маги-и-ические! Дай лучше взглянуть.

Я нерешительно выглянула из листвы, прислушиваясь к разговору внизу. Про меня ведь говорят, грех не подслушать.

— Думаешь, она снова ушла через пути?

— А какие варианты? Здесь идеальное место для этого. Магический фон такой, что следы перехода вычислить невозможно, а других нет.

— Главный будет недоволен.

— У него сейчас и так достаточно забот. Игра ведь не окончена. Нужно собрать оставшихся членов Гибели короны. А девчонка… Найти ее — дело нескольких дней. Нужно всего-то провести ритуал поиска. Да и в любом другом месте после перехода остаётся след. Найдем.

— Что ж, тогда нас ждет интересная охота!

— Несомненно. А сейчас возвращаемся. Не стоит заставлять ЕГО ждать.

После того, как шаги оборотней стихли в чаще, ещё не меньше часа я лежала, прижавшись к ветвям и боясь лишний раз пошевелиться. Добби была со мной не согласна и болтала без умолку, но нужно признаться, этому я была даже рада, так спокойнее.

А с рассветом, после не слишком сытного, но всё-таки завтрака из корешков и ягод, рекомендованных саламандрой и опробованных мною на свой страх и риск, мы тронулись в путь.

Вы когда-нибудь видели утренний туман? Тот самый, что окутывает землю прозрачной белой дымкой, стелется по дорогам, ласкает листву, а после наливается розовым светом, растворяясь в лучах солнца. Наблюдать за этим можно с восторгом, если издалека… Из окна квартиры или за стеклом мчащегося по шоссе автомобиля он смотрится потрясающе. Уверена, каждый второй замирает в восторге и тянется за телефоном, чтобы запечатлеть момент.

Твиты, посты, лайки — для меня они остались позади. Сейчас же я была ближе к тем, кто сталкивается с его обратной стороной. Тем, кто хоть раз в жизни ходил в поход и просыпался поутру, продрогший от сырости на холодном одеяле, кто бродил по мокрой траве и умывался, просто пройдясь мимо ветвей усыпанного росой куста, и обязательно ловил особенно холодную каплю за шиворот.

Хотя, нужно признать, туман в окружении огненных цветов был особенным. Если описывать литературно, то с тихим шипением он поднимался над пламенем, искрясь радужными бликами и, словно сказочный мираж, исчезая в воздухе. Если же говорить жизненно, то первое, что приходит в голову: "На нем можно было бы сейчас котлетки на пару сделать". И поверьте, мой желудок придерживался второй версии. Но чего нет — того нет.

Охотник из меня никудышный. Хотя, даже это не так страшно, как сама мысль о том, как я буду потом освежевать тушу маникюрными ножницами. Поэтому, вспоминаем, что у каждой девушки периодически настает момент, когда приходит страшный зверь-Диета и с лозунгами "Нет жиру" и "Влезть в купальник до лета" вводит жесткие ограничения на питание. Будем считать, что ко мне она заявилась внепланово, но штука знакомая, а значит не страшная. В одной книжке про выживание и вовсе больше месяца люди только на воде жили и ничего, а мне всего-то пару дней потерпеть. А там… Либо я выйду к поселениям, либо уже другие люди (или нелюди) меня найдут, и станет уже не до еды. Мне так уж точно. Скорее я сама стану блюдом.

Словом, будем оптимистами… Вперёд и с песней!

[1] Культовая фраза героини романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» Скарлетт О’Хары.