Холодная тьма

Глава 22

Другой Жнец зашёл в гостиную - мужчина, которого я видела, когда коснулась подделанной карты. Он перерезал верёвки, которыми я была привязана к стулу. Потом он и Престон поволокли меня через балконную дверь наружу.

Я попыталась сопротивляться, но Престон приставил меч к моим рёбрам и объяснил, что он воткнёт его мне в сердце, если я только попытаюсь неправильно вздохнуть. Поэтом я решила дышать правильно.

Вивиан шла впереди, в то время как Престон и мужчина провели меня вниз по каменной лестнице, а потом в лес, который лежал за особняком.

В темноте я мало что могла разобрать, но у меня было такое чувство, что мы находились всё ещё в горах, всё ещё в Северной Каролине, всё ещё недалеко от Академии. Я не знала, почему это меня так утешало, но так оно было.

Если уж я должна умереть, тогда, по крайней мере, недалеко от моего дома. По крайней мере, члены Пантеона, возможно, найдут мой труп и похоронят.

Мы заходили всё глубже и глубже в лес. Замёрзшие листья хрустели под ногами, как хрупкие кости. Постепенно свет из особняка позади нас исчез из поля зрения и сменился другим впереди нас. Этот свет мерцал и танцевал в темноте, и мне стало ясно, что ночь там была освещена горящими факелами.

Мы вышли из-за деревьев на большую поляну. Огромный круг из чёрного мрамора был встроен здесь в землю, вокруг которого поднимались вверх деревья, как колонны большого Колизея.

Высокие факелы стояли в отверстиях, которые специально для этого были выбиты в камне, а их трещащий красный огонь мерцал в небе, как будто стремился поджечь деревья вокруг.

По дороге через лес мы никого не встретили, но в каменном круге собралось уже тринадцать человек, один возле каждого факела - и на каждом из них была одета маска Жнеца и чёрная мантия.

Я смотрела в круг из людей, при это, мой взгляд скользил от одного искажённого лица Локи к другому. Я не могла распознать, кто скрывался за масками, но я предполагала, что, скорее всего, знала некоторых из них, что они были студентами или профессорами в Мифе.

От них исходило знакомое чувство, вместе с ненавистью - столько много ненависти. Каждый Жнец в кругу с удовольствием выступил бы вперёд, чтобы убить меня. Я закусила губу, стараясь вести себя так, чтобы они не заметили, как сильно я боялась их и того, что он хотели сделать со мной.

- Что это такое? - спросила я.

- Это, - объяснила Вивиан с глубоким удовлетворением в голосе, - грам-ворота, одни из сотни во всём мире. Они служат порталом к другим воротам и даже к другим сферам - включая Хельхейм.

- Хельхейм? - прошептала я. Из моих исследований о кинжале я знала, что оружие было названо в честь Хильхейма, северного мира мёртвых - и тюремной сферы, в которой застрял Локи.

Предположительно это было место, из которого никто - был ли это бог или человек, не мог выбраться, но у меня было страшное предчувствие, что это утверждение сегодня ночью будет опровергнуто.

Вивиан посмотрела на меня с насмешливым выражением.

- Ты только сейчас начала понимать, что происходит, не так ли Гвен? Должна сказать, мне нравиться выражение нарастающего ужаса на твоём лице.

Я хотела задать ещё вопросы, но не получилось, так как Престон и еще один мужчина отволокли меня в середину каменного круга. Что-то в мраморе под моими ногами было высечено, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это было - рука, которая удерживала весы в равновесии.

Точно такая же рука и точно такие же весы, как на потолке тюрьмы в академии. Вивиан тоже промаршировала в середину каменного круга. Оттуда она посмотрела на других Жнецов, которые собрались вокруг нас.

- Мы очень, очень долго ждали этого момента, - сказала она. - На протяжении веков наши предки преданно служили Локи и готовились к тому дню, когда мы, наконец, сможем освободить нашего бога из тюрьмы, в которой он так долго был заперт. Что же, этот день, наконец, настал.

Да, я знала, что умру. Тем не менее, не могла удержаться от того, чтобы закатить глаза, учитывая её формальные, высокопарные слова. Ты тренировала свою речь перед зеркалом, Вив?

- Вы все знаете, что нужно делать, - продолжила Вивиан. - Так что давайте начнём.

Жнецы начали петь, сначала тихо, очень тихо. Я не знала, что за вид магического фокус-покуса они производили, но звук их слов заставил пробежать по спине дрожь.

Постепенно слова становились резче, пока не стало казаться, будто воздух наполнен холодными ножами, которые давили мне на кожу, в любое время готовые расчленить меня, если начну делать больше, чем просто дышать.

Вивиан направила своё внимание снова на меня. Она крутила кинжал в руке, как будто тот был булавой лидеров группы поддержки, а не могущественным, опасным артефактом, каким он на самом деле являлся.

- Я знаю, что ты спрашиваешь себя, почему я не убила тебя в тюрьме академии, когда у меня был для этого шанс или даже тогда, осенью, когда ты была совсем новенькой на Мифе, - сказала она. - Ответ прост - ты была нужна нам, чтобы найти для нас кинжал, а также нам нужна твоя кровь. Свежая кровь, а не та, что уже была пролита. Конечно же, Жасмин чуть всё не испортила, как и её старший брат Престон.

При этих словах Престон рядом со мной оцепенел, но ничего не сказал. Я думала, что больше чем меня он не может ненавидеть никого, но даже здесь, между всеми этими Жнецами, я чувствовала особенную, ревнивую ненависть, которую он испытывал по отношению к Вивиан.

Престон и другой мужчина удерживали меня на месте, в то время как Вивиан подошла ко мне. Кинжал блестел в её руке. Мой желудок сжался и, внезапно, мне стало ясно, что она сделает - Вивиан принесёт меня в жертву, чтобы освободить Локи из его тюрьмы.

Бабушка Фрост сказала, что быть чемпионом - делать из себя мишень для Жнецов. Ника объяснила мне то же самое, только ещё добавила, что в крови чемпиона содержится сила - огромная сила, потому что этот человек был выбран богом.

Я считала, что в этом был смысл. Ника помогла заключить Локи в темницу, а теперь Вивиан освободит злого бога с помощью моей кровавой смерти. И не было абсолютно ничего, что я могла бы сделать, чтобы остановить её. Если я попытаюсь освободиться, то Престон пронзит меня своим мечом. Если буду стоять спокойно, то Вивиан выпотрошит меня кинжалом. Так или иначе, я буду мёртвой, мёртвой, мёртвой.

Вивиан остановилась передо мной с холодным, довольным выражением лица. Как я когда-либо могла считать её милой и застенчивой? В то время как я наблюдала за ней, мерцающая искра в её взгляде становилась всё ярче и ярче, пока они не начали святиться таким же алым цветом, как факелы.

- Протяни свою руку, - приказала Вивиан.

Мою руку? Для чего ей была нужна моя рука? Почему её внимание было направлено не на моё сердце?

Престон вынудил меня поднять руку вверх, пока она не была открыто вытянута передо мной. Вивиан воткнула нож и сделала глубокий порез в мою правую ладонь.

Я, шипя, втянула воздух сквозь зубы, потому что было очень больно, но Вивиан резала всё глубже и глубже, пока у меня не появилось такое чувство, будто она хочет разрубить руку на две части. Я подавила крик и пыталась сделать так, чтобы меня не вырвало.

Кровь хлынула из моей ладони и покрыла кинжал липкой глазурью. Несколько секунд ничего не происходило. Но потом в глазообразном рубине на ручке кинжала проснулась красная искра - горячий, пугающий, алый свет, который я знала слишком хорошо.

- Нет, - прошептала я. - Нет, нет, нет. - Вивиан снова воткнула кинжал в рану и поворачивала его снова и снова, пока он не покрылся полностью моей кровью. Потом она опять его вытянула, и я со страхом заметила, что с его острия не капает кровь.

Вместо этого кинжал вбирал её в себя, впитывал, как губка. Последняя капля крови исчезла в камне, а пугающий, алый свет от рубина распространялся всё дальше.

Несколько секунд спустя светилось всё оружие тем же горяще-красном цветом, каким святились глаза Вивиан.

Осторожно Вивиан воткнула кинжал в щель посреди каменного круга, прямо в середину руки, которая держала весы, в тоже место, где она порезала и мою руку. Потом она отступила к краю каменного круга. Престон и другой мужчина потащили меня тоже туда, при этом Престон продолжал и дальше прижимать свой меч мне в бок.

Я наблюдала за тем, как Хельхейм кинжал разгорался всё ярче, в то время как от него поднимались клубы едкого, чёрного дыма. Пока он, наконец, просто не ... слился с камнем.

В тот момент, как ручка кинжала исчезла, земля начала трястись, как будто мы находились в эпицентре самого большого землетрясения, которое когда-либо случалось. Один за другим факелы потухли на один момент, чтобы сразу вспыхнуть заново. Чёрный камень под нашими ногами поднялся и опустился, как будто кто-то ударил его из-под низу огромным кулаком.

Бум-бум-бум! Пару секунд спустя каменные Гарм-ворота поддались ударам, и круг раскололся посередине. Снова камень поднялся вверх и образовалась ещё одна трещина, так что сформировалась огромная X.

Алый дым вышел через гигантские трещины и взлетел вверх, как лава. Он горел даже ещё горячее, чем факелы, пока не коснулся моего лица своим жаром. Ужасная вонь наполнила воздух, как сера, смешанная с цветочными духами.

Потом, так же внезапно, как всё началось, дрожь и тряска прекратились, а дым исчез. Я заморгала и попыталась взять себя снова в руки. В этот момент я заметила, что в середине круга, прямо рядом с огромной трещиной в форме буквы X, появилась фигура.

На ней была одета длинная, чёрная мантия и она стояла на коленях. Тело было напряженно и изогнуто, грудь почти касалась земли, шея склонена до грани возможного, в то время как её правая рука торчала за ней под неестественным углом. Правой рукой мужчина сжимал Хельхейм кинжал, остриё направленно вверх, как будто он использовал оружие для того, чтобы проткнуть камень над собой.

Я могла видеть только часть лица, но оно казалось гладким и блестящим, как будто состояло из воска. Намного более сильно я чувствовала ярость, которая исходила от него волнами - ярость, горящий гнев и самый чёрный вид ненависти.

- Локи, - прошептала я испуганно.