Хозяйка Тишины

Глава 37.

Но как же вовремя я вспомнила про смерч. Вернее, о Смерче.

Потому что в этот самый момент на площадь, что выглядела как поле боя после сражения, ворвался наш конь.

…Небо, как же легко и просто вошло в мой разум и мою жизнь это «наш»! Но это мне предстояло осмыслить потом. А сейчас… я просто мчалась в объятия своего сероглазого воина, на ходу сдирая осточертевшие тяжёлые юбки, и не заботясь больше о том, как выгляжу со стороны. Благословляя собственную предусмотрительность, которая заставила меня надеть штаны под платье. Топчась прямо по белой… когда-то белой ткани походными разваливающимися сапогами.

Стражники валялись кто где, некоторые вообще улетели с помоста. Передо мной была будто просека. Даже Фин и Даяна не удержались на ногах. Бастиан упал на одно колено, и теперь прожигал мою спину озлобленным взглядом.

И только мой… муж был на ногах – как вросший корнями в землю чёрный дуб. Такой же неподатливый и непокорный, каким я его впервые встретила.

Падаю ему на грудь. Он прижимает меня к себе левой рукой до хруста костей – в правой по-прежнему меч, хищно ждёт добычи, смотрит голодным клинком на врага, словно намекая, что ещё не напился чужой крови.

- Люблю тебя… Тэм… как же сильно я тебя люблю… Как ты меня напугала… больше никогда из рук не выпущу.

- И не надо! И не выпускай… - плачу и глотаю слёзы, улыбаюсь дрожащими губами, подставляя лицо горячим поцелуям, мимолётным и коротким, как удары сердца.

Я плохо помню, что было дальше.

Коварная слабость подкралась незаметно – я всё-таки истратила слишком много сил, и своих, и заёмных.

Помню, как наши северные стражи, приехавшие с Дунканом от самого Нордвинга, и небольшая горстка парней из Закатного Крыла всё-таки пробились к нам и помогли своим лордам пробить путь к выходу с площади. Помню, как Чёрный клинок всё же испил алой росы. Помню, как разошёлся Фин, раскидывая противников, помню яростную и прекрасную Даяну с развевающимися светлыми волосами и белым платьем под кирасой, которому тоже сегодня не суждено было долго оставаться белым.

Разгневанные повелители Крыльев сполна показали гвардии Саутвинга, что бывает, когда поют древние Мечи.

И всё это время муж прижимал меня к себе, как самое драгоценное сокровище. Исполнял брачные обеты – беречь и защищать. И последний, что дал только что – не выпускать из рук.

Дункан долго ругался, когда мы пробились, наконец, к чёрному коню. На его тонких красивых ногах были обрывки какой-то дряни… путы. Ему пытались спутать ноги. Увести, не оставить лорду Полуночного края возможности быстро покинуть город.

Судя по крови на острых копытах и бешеному взгляду Смерча, его раздувающимся ноздрям и пене на боках… можно только посочувствовать тем, кто пытался. Возможно, посмертно.

Дункан закинул меня в седло как куклу, велел держаться. Сам прикрывал отход боевых товарищей.

Всё это время Себастиан стоял на краю помоста и смотрел мне вслед. И… не отдавал больше никаких приказов. Я таким и запомнила его – высокая и тонкая фигура в белом. И тёмные омуты слишком умных и серьёзных глаз.

А потом окружающий мир померк, и я погрузилась в бессильное небытие.

Когда очнулась, первое, что почувствовала – я в безопасности. Потому что не может быть по-другому, когда обнимают любимые руки. А мерный ход Смерча отсчитывает милю за милей по вересковым полям. Мы… в Нордвинге?!

- Проснулась, наконец? – ворчит муж. Чуть было не назвала его по привычке мысленно «женихом». Целует мою макушку – ему как раз удобно.

Вечереет. Кажется, я проспала целый день. И здесь очень холодно, первый морозец уже прихватывает щёки, а дыхание вырывается облачком. Низкое серое небо, заката не видно за облаками. Как же хорошо дома!

- М-м-м… а где все?

- Фин забрал Малену и они со своими ушли на Запад. Даяна тоже. Наших ребят я тоже отправил по семьям, они заслужили.

- Но портал…

- Свободно пропускает Хранителя меча обратно в своё Крыло. Для этого, по счастью, Белый меч не нужен.

- Неужели мой брат нас даже не преследовал?

- Твой недоумок с манией величия пытался. У портала нас ждала засада. Но если ты помнишь, я вовремя подстраховался. Сразу, как приехали в столицу, мы с другими Хранителями отправили вестников в свои Крылья и подняли войска. Всех, кого можно было быстро поставить под копьё. И когда я вонзил меч в камень и открылся проход… Себастиан увидел в портале достаточное количество вооружённого люда, чтобы не рисковать за нами сунуться.

Я успокоилась и снова откинулась Дункану на плечо.

- И… что теперь?

- Теперь – Тихий лес. Как ты и хотела.

Я вздохнула. Сейчас мне больше всего на свете хотелось вернуться в холд. Обнять Мэгги. Послушать нотации Совёнка – я по нему безумно соскучилась. Принять нормальную ванну, о которой в Тихолесье можно было даже не мечтать. Но… с меня ведь никто не снимал обязанности Хозяйки Тишины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Совсем скоро передо мной во всей своей остроте встанет главный вопрос. Как совмещать эти обязанности со статусом леди Роверт. Но пока… судя по рельефу местности, у меня есть еще хотя бы пара часов – просто полежать на плече мужа и подремать. Насладиться покоем.

- И гм… прости, что тебя снова тревожу, Тэм… я тебя не стал будить, но раз уж ты сама проснулась… ты не могла бы оглянуться и посмотреть назад?

Да что ж там ещё такое?!

Я встрепенулась, с огромным трудом приводя себя в более-менее вертикальное состояние. Вцепилась покрепче в руки Дункана, державшие узду, чтобы не упасть, и осторожно оглянулась.

На небольшом отдалении от нас прямо по вересковому полю скользила здоровенная серая туча. Не приближаясь, но и не отставая ни на шаг. Как верный пёс, бегущий за хозяином.

Моя бродячая Тишина.

Я испуганно пискнула и юркнула обратно, в уютные и спокойные объятья.

- Она давно так?!

- От самого портала.

- И… не нападает?

- Даже не пытается. Кажется, она просто по тебе заскучала. Мне её трудно винить.

- И она…

- Увеличивается время от времени, пухнет, как тесто в кадушке. Видишь ли… к ней приползают иногда новые куски. И она их в себя вбирает. Кажется, ты привлекаешь Тишину со всего Оуленда. И в этом мне тоже трудно её винить. Я тоже в тебя влюбился с первого… ну скажем так, близкого знакомства.

Я ошарашенно молчала. Подняла лицо на Дункана. Поразилась тому, каким уставшим он выглядит… но разговаривает так спокойно, словно мы по городским улочкам разгуливаем под руку в праздничный день. И он всё это время ехал с Тишиной за плечами, и давал мне спокойно спать?!

- Ты почему молчал?! Ты чего меня не разбудил?! – напустилась я на него.

Он улыбнулся краешком губ – скупой улыбкой воина, который только что пережил кровавое сражение, но на всякий случай всё ещё не выпускает из рук оружия.

- А зачем? Ты так сладко спала. И вообще… В бездну Тишину. Ты кое-что забыла, жена.

- Что же? – шепнула я. Скользнула руками по холодному металлу доспеха, обвила его шею, ответила на пристальный взгляд, в котором разгорались огни. И холод отступал, и казалось, что всё на свете по плечу.

- После обмена клятвами мне полагалось тебя поцеловать.

Тишина позади нас.

Тишина впереди.

Полог с прошлого сорван.

Будущее – всё ещё туманно и скрыто.

Но здесь и сейчас у меня есть всё, что мне нужно. Горячие губы, возвращающие к жизни и без слов говорящие о том, что я любима. Сильные руки, которые не дадут упасть. Мужчина, которому я верю больше, чем себе.

То самое мгновение, которое стоит вечности.

Тёмная зубчатая стена Тихого леса показалась на горизонте быстро. Очень быстро.

- Неужели я так долго спала… - задумчиво пробормотала я.

- Нет. Просто «сокращала пути», как и положено колдунье. Даже без сознания. Я теперь тебя всегда буду брать с собой, на любые вылазки, - пошутил Дункан. Потом добавил, не менее оптимистичным тоном: - Правда, если за тобой каждый раз будет так шататься твоя ручная… гм… зверушка, то ещё подумаю.

Я промолчала. Просто смотрела на то, как неумолимо надвигается Лес. Я полжизни провела в нём. И вот за считанные дни отвыкла. Оказалось, так легко привыкнуть к не-одиночеству. Это к одиночеству бывает трудно.

Чем он меня встретит на этот раз?

Срочно требовалось отвлечься, чтобы зубы не начали клацать от нервов.

- А знаешь… муж.

- Такое начало мне уже нравится! Продолжай, - проворчал Дункан, щекотно до мурашек целуя в шею. Я была в одном корсете от свадебного платья с тонкими кружевными рукавами, но на удивление не мёрзла. Магия всё ещё бурлила в крови, толчками разносилась по венам, будоражила и пьянила.

- Раз уж ты теперь весь мой…

- Та-ак…

Поцелуй сместился ниже, обжёг тот самый чувствительный изгиб, где шея переходила в плечо. Я решила всё же сказать, пока окончательно не потеряла способность связно мыслить.

- …То я теперь намерена из тебя все-все секреты вытрясти, так и знай!

- У меня нет секретов!

Я затылком почувствовала, что он нахмурился.

- А вот и есть! Ты теперь обо мне знаешь столько, сколько я сама недавно ещё не знала. А вот в твоей жизни… для меня по-прежнему столько тёмных пятен! Я хочу знать всё-всё.

- Узнаешь! Ещё как узнаешь, моя колдунья… м-м-м… всё… и даже больше.

Он откинул мои волосы на грудь. Горячие губы прошлись по выступающим позвонкам на шее сзади, а от касания к тонким волоскам на затылке со мной начало твориться что-то странное. Сознание принималось плавиться и размягчённое, податливое, не хотело больше ничего… кроме того, что предлагали эти жадные, ищущие губы. А надо было собраться перед очередным очень-важным-делом – неизвестно чем нас встретит Тихий лес.

- Дункан… тебе заклятие снова ударило в голову, да? – жалобно спросила я, закрывая плечом шею.

- Хм. Жена! Это даже как-то обидно. Думаешь, мне нужны какие-то там заклятия, чтобы тебя хотеть?

- Но мы так никуда не доедем!

- А зачем нам так уж спешить? Тишина без тебя столько времени провела. Пара лишних минут ничего не изменит. Или часов…

Его правая рука легла на моё бедро, по-хозяйски властно провела от колена – и выше.

Тишина позади заворчала, забеспокоилась… придвинулась ближе.

Ох! Я, кажется, теряю контроль… во всех смыслах.

Я вцепилась в сильное запястье и остановила на самом краю безумия.

- Мои… вопросы! Ты обещал ответить на все. Вот и отвечай! А то меня любопытство сгрызёт…

- Любопытство – это хорошо…

- Дункан!!!

Я буквально извертелась вся на лошади, чтоб принять какое-нибудь безопасное положение, но это решительно не удавалось. С огромным трудом я вернула мужа к серьёзному обсуждению серьёзных вопросов. Ну просто потому, что даже Смерч уже начинал волноваться – прядал ушами, отфыркивался – так близко уже придвинулась Тишина. Кажется, она у меня ревнивая. А заклятье… заклятье, помноженное на голод Дункана – страшная вещь. Я чувствовала себя буквально между молотом и наковальней.

- Хорошо, давай уже свои вопросы! – проворчал муж, делая вид, что капитулировал, хотя это, скорее, было временное отступление – учитывая, как по-особенному крепко прижал меня к себе свободной рукой. Уложив подбородок мне на плечо, к тому же. В общем… сосредоточиться не получалось.

- Эм-м-м… - я порылась в памяти. Ведь какая бездна вопросов была в голове, когда я только пришла в холд Нордвинг! Но последующие события заслонили их, и теперь всё казалось таким несущественным… по сравнению с тем, что мы теперь были вместе. Но отвлечь Дункана от заклятия было жизненно необходимо.

Маячивший теперь уже совсем близко Тихий лес сам подкинул тему для разговора.

- Откуда ты вообще узнал обо мне? Ну… что я живу в Тихолесье?

- А я и не знал.

- Как так? – удивилась я.

Дункан в очередной раз сокрушённо вздохнул, а потом выпрямился, и взялся всё же рассказывать. Уф-ф-ф… кажется, пока сработало.

- Это всё ради Мэгги. Я искал способ защитить её от Тишины. Учитывая её болезнь… каждая зима могла стать для моей девочки последней.

- А что же Орденские? – притихла я.

- Орденские колдуньи не хотели жить в Нордвинге. Как только они узнавали, что лордовская постель им не светит, тут же начинали вертеть хвостом. Те немногие, кого удавалось переманить, очень быстро разрывали контракт и убирались на какие-нибудь тёплые побережья, греть свои задницы на песке. Так повторялось раз за разом, снова и снова…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Легкомысленное настроение как рукой сняло с него. В голосе прорезался металл, и я даже пожалела, что подняла эту тему. Невольно вспоминались первые дни нашего знакомства… и то, какую ненависть к колдуньям я увидела в его взгляде. Именно эта ненависть заставила меня его бояться. Прятаться. Притворяться мальчиком.

- В конце концов я отчаялся найти тварь, которая была бы чуть менее продажной, чем остальные… прости, Тэм. Застарелая привычка. Я, наверное, никогда от неё не отделаюсь.

- Ничего… - я погладила его по руке. – Знаешь, после всех этих событий я стала тебя лучше понимать.

- И вот, когда я уже почти отчаялся – обнаружил одну странность.

- Странность?

- Да. Деревню у самого подножия Тихого леса. В которой год за годом никто не умирал от Тишины. Да она там даже не появлялась!

Я хлопнула себя по лбу. Так глупо подставиться! Ну конечно. Волчий Лог! Я на всякий случай окружала эту деревушку чарами, когда наведывалась туда за продуктами. Заботилась о местных.

- В общем, я предположил, что там может прятаться дикая колдунья, чудом избежавшая внимания Ордена. А учитывая, что по какой-то неведомой причине Тишина обходила стороной целую деревню – скорее всего аж Сестра Тишины. Но я не мог и предположить, что найду в лесу целую Хозяйку. И она… будет вся... целиком моя.

Моё сердце в очередной раз сладко ёкнуло. Нет. Пожалуй, такими темпами мы точно до леса не доедем!

- И ты пошёл за этой таинственной колдуньей в Тихий лес. Туда ведь никто и близко не мог подойти! Даже Орденские колдуньи так и не преодолели магический барьер. А ты…

- А я смог. Я же говорил – с детства на меня плохо действовали чары. Тишины я никогда не боялся. Решил, что и в запретный лес попаду, во что бы то ни стало. Правда, на всякий случай никого из спутников брать не стал, чтобы не рисковать своими людьми. Да и Смерча оставил в таверне.

Конь услышал свою кличку, тихо заржал.

Какое-то время мы ехали молча. Сокращать пути в сознательном состоянии у меня не очень получалось. Кажется, во сне это выходило инстинктивно. Но и без того оставалось совсем чуть-чуть. И сизые шапки облаков на мохнатых бровях старых елей уже так близко, что кажется, потрогать можно руками.

Смерч сам без приказа остановился, едва его накрыла тень деревьев.

- Давай… здесь сойдём, - предложила я мужу. – Хочу войти в лес пешком. Смерча лучше в поводу. Там осторожно надо.

Дункан спрыгнул с коня первый, взял меня за талию, и осторожно спустил вниз. Но разжимать руки не спешил.

Я успела лишь заметить хмельную дымку от заклинания, которая затуманила серый взгляд. И уже поняла, что сейчас будет. С каждым разом всё труднее мне было сохранять трезвость рассудка. Но хоть кто-то один из нас ведь должен!..

- Погоди. Тэм… как же красиво на тебе смотрится мой герб.

Он положил ладонь туда, где этот герб красовался. И рядом. И потом склонился, и поцеловал вокруг – остро, жгуче, так что совсем скоро уже металл медальона, кажется, нагревался от нашего огня.

Корсет оказался слишком тесным. Дункан взял его за вырез и рывком потянул меня к себе. Ткань жалобно затрещала и удержалась на месте каким-то чудом. В рукавах была тоньше, и скоро моё обнажённое плечо кусали его колкие поцелуи. А я путалась пальцами в тёмных волосах и могла только откидывать голову, подставляя горло губам, выдыхать его имя и таять, таять, таять

И не важно, магия это или нет. Наша любовь сама по себе была магией. Даже без заклинания мы с каждым касанием, пусть мимолётным, вспыхивали и зажигали пламя высотой до неба – как молния и сухой стог сена, которому достаточно искры.

Тишина обрушилась внезапно.

С низким ворчанием, которое быстро перешло в голодный вой. Она упала сонмом туманных щупалец на магический барьер, тараном ринулась из глубины леса, и граница затрещала, вздрогнула россыпью зелёных искр. Упругая пелена напоённого магией воздуха слабо осветилась от корней рубежных деревьев до самого неба – и лишь теперь стала видна.

Дункан оторвался от меня. Резко оттащил себе за спину. Вынул меч. Тяжело дыша, на полусогнутых – готовясь встретить опасность лицом к лицу.

Смерч всхрапнул и встал на дыбы позади нас. Выученный боевой конь не бросил хозяина, но в его глазах читался ужас.

Только сейчас я заметила то, что должна была давно.

Чаща по ту сторону узкой полосы граничных деревьев была полностью выжрана – стоило внимательнее всмотреться. И я понятия не имела, как глубоко простирается эта проплешина. Язва на теле моего леса. Но кажется, нарыв вот-вот должно было прорвать. Мы успели чудом.

- Тэм, назад! – рыкнул Дункан. Крепко схватил моё запястье, не дал сделать шаг.

- Нет-нет, всё хорошо! – вздохнула я и нежно положила свою ладонь поверх его. – Разве ты не понимаешь? Я должна. Она встречает.

Он колебался не долго.

- Хорошо. Тогда я с тобой.

- Но…

- Никаких но! Ты за мной. Смерч… если он останется, его сожрёт та, вторая?

- Возможно, - смущённо проговорила я, оглядываясь на верного друга. – Лучше взять с собой. Там я смогу его защитить. Нас всех!

- А что ты собираешься делать с бродячей? Потащим тоже?

Я помолчала немного, раздумывая. А потом покачала головой.

- Нельзя. Для этого придётся поднять барьер… и тогда мать-Тишина может вырываться наружу.

Дункан кивнул.

- Тогда не будем тратить время. Граница уже трещит по швам.

Мы пересеклись взглядами на мгновение…

И двинулись вперёд.

Я провела их – своего мужчину и его коня. Туда, где был хаос, и боль, и неуправляемая стихия, и не видно неба и земли, и выдранные с корнем обломки деревьев носились над головами. В оглушающем, бьющем по нервам безмолвии.

Тишина была смертельно голодна. И зла. И она ревновала меня! Собиралась наказать за долгое отсутствие. А ещё очень хотела забрать себе добычу, которую однажды я уже вырвала из её когтей. О, без сомнения она узнала этого «неподдающегося»! Я нашла его у корней чёрного дуба когда-то – того самого векового дуба, которого, скорее всего, и не было больше. И не дала утащить за край. А теперь Тишина пыталась исправить эту несправедливость.

Она была теперь так сильна! Впитала в себя силу стольких поглощённых живых существ… я никогда ещё не сталкивалась с такой мощью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но и я теперь была вдвое сильнее. Ведь мой мужчина так и не отпустил моей руки. И по нашей коже струились зелёные вихри, сплетались в один, окутывали коконом защиты и нас, и верное животное.

Медленно, медленно мы теснили Тишину. Всё дальше, всё увереннее. Стало легче, когда я с удивлением почувствовала, что к моей собственной воле добавляется другая – мужская, жёсткая, несгибаемая.

И против нас обоих у Тишины не было ни единого шанса выстоять. Как побитый пёс, поджав хвост она отползла прочь. Утихла, присмирела, втянула в себя туманные щупальца… а потом скрылась из глаз. Ушла в те неведомые глубины Тихого леса, те подземные норы и трещины, в которые я никогда не рисковала за ней соваться.

С облегчением я увидела, что на дальнем краю окоёма виднеется редкий, с проплешинами, покорёженный, но всё же лес. Тишина пожрала не всё Тихолесье! А значит, зверям и птицам тоже было где укрыться.

Дункан отпустил мою руку.

Я согнулась, оперлась на колени, попыталась отдышаться.

- Мы… справились.

- Да. Мы справились, - мрачно повторил он, не глядя на меня.

Почему такой странный тон? Что случилось? Что не так?..

Но я не успела спросить.

С беззвучным визгом, от которого снова уши заложило, на барьер с внешней стороны ринулась моя бродячая Тишина, о которой я уже успела основательно позабыть. Она кидалась на него, и так жалобно трещащий, снова и снова – как собака, которую любимые хозяева оставили во дворе и ушли.

- Они меня с ума сведут обе… - простонала я.

Дункан всё так же хмуро оглядывал путь перед нами – тёмную, будто выжженную пустошь, по которой ветер переносил туда-сюда чёрную пыль. И я поняла, что его сейчас лучше не трогать. Что с ним творится, тоже разбираться будем потом. А сейчас – надо что-то решать, пока несчастный барьер окончательно не рухнул.

Я осмотрела зеленоватую пелену, которая снова стала видна под натиском бродячей Тишины. Вздохнула. Потом вздохнула ещё раз.

Что ж. Надо так надо!

- Любимый, мне нужна твоя помощь. Дай, пожалуйста, руку… вот так. И вместе со мной очень-очень сильно захоти кое-что сделать.

Я ожидала очередной шутки, но её не последовало. Молчаливый и собранный, Дункан выслушал, что он должен сделать, и просто кивнул.

Наша объединённая воля коснулась барьера.

И приподняла его.

Совсем чуть-чуть! Так, чтобы та, другая Тишина, не успела почувствовать, не успела проснуться и ринуться в брешь.

Но этих мгновений хватило Бродячей, чтобы юркнуть внутрь. Да, точно! Назову её Бродячая. И она чуть ли не хвостом виляла при виде нас. Даже не подозревая, что обрела только что постоянный дом и конуру, в которой ей придётся провести остаток дней. Ну, я так надеялась, по крайней мере.

Уложить Бродячую спать так и не вышло. Она так и плелась за нами хвостом. Сгруппировалась в более плотный комок, тёмно-серое облако, которое то стелилось у самой земли, то уплывало совсем высоко, то принималось выписывать зигзаги и петли где-то посередине.

Смерч на неё уже даже не реагировал – привык. Я, кажется, начинала привыкать тоже.

Так мы и шли нашей очень странной компанией.

Разговорить Дункана не получалось. Я нервничала, не понимала, что случилось, и в тревоге как-то сам собой снова «сворачивался» путь под нашими ногами. Очень скоро мы добрались до первых уцелевших деревьев. Ну… как уцелевших – от них остались лишь стволы, но это было хоть что-то. Чем дальше, тем чаще попадались сучья, потом кустарники, и в конце концов то тут, то там стали вспыхивать яркие пятна осенней листвы.

Бродячая первое время алчно поглядывала на всю эту «вкусность», но я не позволяла. Моему бедному Тихолесью и так досталось, пока Хозяйка решала свои сердечные дела! Но, пожалуй, придётся отпускать Бродячую иногда попастись на травке. Кажется, я уже неплохо контролировала своего ручного пса.

Очень скоро я стала узнавать места, по которым мы шли. И если так…

Я остановилась, Дункан тоже.

- Ох, кажется, от моего дома… ну, того, в котором я тебя лечила… ничего не осталось. Совсем. Думаю, он остался на выжженой пустоши, и мы по нему уже прошли.

А меж тем, на лес опускалась ночь. Спать под кустом бы не хотелось.

- Может… попробуем найти землянку Верды? Ну, ту, в которой…

- Тэм! У меня всё в порядке с памятью. Я помню. Веди.

Да что ж с ним творится… надо припереть к стенке и допросить. Но прямо сейчас это делать казалось почему-то плохой идеей. Уж лучше для начала найти укрытие на ночь.

И я постаралась снова нащупать то ускользающее чувство пространства, которое помогало мне скручивать пути. С каждым разом у меня получалось всё лучше, всё быстрее.

Наконец, уже тёмной ночью мы вышли на знакомую заросшую поляну. Оставили Смерча пастись, а Бродячей я, так и быть, тоже выделила одну из грядок. Было забавно смотреть, как грозное существо непонятной природы вгрызается в тыквы-переростки и они исчезают прямо на глазах.

Луна безразлично глядела на нас бледным глазом с высоты. В её слабом свете мы с Дунканом подошли к землянке, отыскали дверь. Я осторожно спустилась по старым ступеням, зажгла магией парящий огонёк – Руна Свеча по-прежнему отзывалась на мой зов даже без кольца. Знакомые запахи пыли и трухлявого дерева, узкий топчан, медвежья шкура на полу… Сколько воспоминаний!

Обернулась.

Дункан за мной не пошёл. Он стоял всё так же, в дверном проёме, наполовину согнувшись.

- Я буду снаружи. Покараулю твой сон. Отдыхай, ты сегодня устала.

И всё. Сказал и ушёл.

Я сердито выдохнула, сложила руки на груди.

Нет. Этого я так не оставлю!

Во-первых, мы молодцы сегодня. Столько героических дел совершили! Подвигов, можно сказать. Мы заслужили нормальный отдых – и он тоже, а не под стенами шататься до утра.

Во-вторых, игра Дункана в молчанку меня уже начинала очень сильно беспокоить. Стенку нашли, теперь есть куда его припирать.

Ну и в-третьих…

Да в конце-то концов! Я хочу свою первую брачную ночь!

В висках бешено стучала кровь. Меня начинало потряхивать от волнения. Пальцы дрожали, когда я, после беглого осмотра, поправляла одежду и подтягивала рукав на плечо. Пробовала успокоить дыхание – не вышло.

Так, ладно!

Пригладив растрёпанные космы, я решительно полезла наверх.

Застыла в дверях.

Пожалуй, ещё немного, и моё сердце просто не выдержит.

Надо было догадаться, что Дункан, когда зол – а он явно был на что-то зол! – как обычно решит усмирять плохое настроение ледяной водой. Но я не думала, что в этот раз он решит раздеться весь.

И я стояла, кусая губы, и смотрела. Теперь мне можно было не отворачиваться. Как он говорил? Никогда не думал, что найдёт в Тихом лесу Хозяйку, и «она будет вся целиком моя». Я тоже никогда не думала, что найду под чёрным дубом свою судьбу.

Вспомнилось, как лежала среди ночи на старом топчане Верды и не могла уснуть, прислушиваясь к сонному дыханию мужчины, спящего на полу на медвежьей шкуре.

…Руна Свеча тёплым огоньком порхала над моим левым плечом, а я любовалась спокойным сном своего тёмного воина, и вдруг подумала. Ведь была же наверняка – а может, будет, или даже есть где-то сейчас, особая для него женщина. Такая, что без страха и тревоги подходит к нему, кладёт руки на плечи, прижимается в темноте. Не боится увидеть в серых глазах осуждение и неприязнь, не боится услышать в голосе лёд. Не боится, что эти сильные руки оттолкнут. И сейчас, в тихий полночный час, она просто подошла бы и легла рядом на тёплый мех, и прижалась тесно-тесно, и он обнимал бы её до утра и грел своим теплом, которого у него так много.

Как же я ей завидую.

Как жаль, что я – не она…

И вот сейчас я поняла, как глупы были мои страхи. И нет никакой другой женщины. Я – его единственная.

Но он снова меня отталкивает, а в серых глазах – тень. Я должна разобраться.

- Ты так замёрзнешь! Возвращайся, пожалуйста. На медвежьей шкуре теплее.

Муж вскинул голову, но ко мне не повернулся, продолжая медленно вытираться рубахой.

- Тэм, иди спать.

Я обвела глазами поляну. Смерч улёгся на краю под деревом, продолговатая чёрная тень обнаружилась не сразу. Бродячая бледным сгустком тумана окутала тыквенную грядку, не шевелится. И никуда не уходит – просто покачивается сонным облаком. Тихая, мирная ночь.

- Без тебя не могу.

Молчание.

Хорошо. Я скоро приду. Посижу с тобой, пока не заснёшь.

Я послушно юркнула обратно. Не зная, куда себя деть, примостилась на краешек топчана. Посидит он, ага! Пока не полежит, из землянки не выпущу. Надо будет – новое заклинание изобрету. Дверезапирательное.

Моя природная практичность подсказывала, что топчан нас обоих не выдержит.

Я вскочила и бросилась приводить в порядок медвежью шкуру на полу. Хоть какое-то занятие! Правда, оказалось, что даже пыль из неё вытряхивать не придётся. На ней обнаружились остатки каких-то заклятий Верды. Жаль, что уже не узнаю секрет. Надо будет самой такое же придумать. Полезное. В холде пригодится. Мысли скакали, словно горох, который высыпали из мешка. Я ничего не могла с ними поделать.

Не зная, чем ещё себя занять, я вернулась обратно на топчан. Вот только взгляд снова и снова возвращался к тёмному звериному меху на полу. Щекам было горячо, а пальцы, наоборот, леденели. И я грела пальцы об щёки.

Его долго не было. Ещё чуть-чуть, и пожалуй, я начала бы ногти на руках грызть от нетерпения. Вздрогнула и чуть не подскочила, когда дверь, наконец, скрипнула, и широкоплечая фигура полностью закрыла проход тёмным пятном. Я к тому времени почти погасила магический огонь, оставила лишь слабые искры.

Мой медведь кое-как втиснулся в узкую берлогу. По пути раздражённо порыкивал, когда задевал что-нибудь плечом или головой. Странный у меня всё-таки муж. От ледяной воды люди замерзают обычно. Но горячее мужское тело рядом со мной источало жар, который я ощущала всей кожей. Прогремели железки, которые Дункан сгрузил в ближайший угол.

- Всё, я пришёл. Теперь спи.

Его тихий голос, звучавший сверху и совсем рядом, был напряжённым, глухим. Я видела лишь очертания фигуры перед собой.

Робко протянула руку. Коснулась влажной рубахи, облепившей его живот.

- Зря надел. Простудишься. Сними! Я утром постираю.

- Это ты простудишься. Вон, зубы клацают от холода, когда говоришь. Возьми себе шкуру. Ложись на топчан, я тебя укрою.

Зубы клацали не от холода, а от нервов. Жаль, что он этого не понимал. Я решила, что хватит недомолвок.

Вскочила и обвила его руками, прижалась всем телом – к такому большому, холодному, мокрому, твёрдому. Зашептала, уткнувшись в плечо лбом.

- Объясни мне, что не так. Что я сделала? Почему ты… так себя ведёшь?

Он вздохнул. Осторожно отлепил мои руки и отстранил.

- Всё так, Сказка. Ты не сделала ничего, кроме очередного чуда. А вот я… сегодня тебя подвёл. И не надо! Не перебивай. Не говори ничего. Я сам всё знаю. Это заклятье… оно всё больше берёт власть надо мной. Туманит разум. Когда я стащил тебя с коня и набросился, как зверь со своими поцелуями… я хотел взять тебя прямо там. У меня пелена была перед глазами, я не видел ничего, кроме тебя. Кроме твоей кожи под пальцами. Твоих глаз огромных. Зелёных, удивлённых таких. Твоих губ, которые моё имя выстанывали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я молчала и не прерывала. А сказать хотелось – что если так на него действует заклинание, то я благодарна тому, что его придумал. И что со мной то же самое происходит – и без всякой магии.

Но Дункан выжимал из себя слова с таким трудом и словно… болью, что я не решалась прервать. Я по-прежнему не понимала, что же такого случилось.

- Я совершенно потерял голову, Сказка, понимаешь? А воин не должен терять голову перед боем. Я даже не услышал приближения Тишины! И ты не услышала, пока она чуть барьер не проломила. Из-за меня всё могло закончиться бедой! Если бы Тишина тебе навредила… я не знаю, как жил бы дальше.

После его признания стало так тихо, что я услышала даже поскрипывание брёвен на ночном ветру. Облизала пересохшие губы.

- Только не говори мне… что ты теперь так мучаешься совестью, что… решил отложить нашу первую брачную дочь до возвращения в холд.

Дункан ответил резко:

- Пока мы в этом проклятом лесу, я больше ни на минуту не собираюсь терять бдительность! Кто знает, надолго ли заткнулась эта дрянь в чаще. Да и твоей новой цепной псине я не доверяю. Смерч – животное, его сон чуток. Успеет удрать, если зараза дёрнется в его сторону. А вот успею ли я почуять… если позволю себе снова утонуть в тебе… не уверен.

И мой невыносимо ответственный и слишком заботливый муж силой усадил меня на топчан. А потом толкнул мои плечи.

- Так что спи! Завтра утром осмотрим ещё раз лес, и если ты скажешь, что всё в порядке... отправимся домой. Каких-то три-четыре дня, и будем в холде.

Три-четыре дня?! Я едва сдержалась, чтобы не застонать.

Нет, я столько не выдержу! Сама превращусь в Тишину. Очень злую и очень голодную.

- Ты куда это? – угрожающим тоном уточнила я, когда заметила телодвижения тёмного пятна в сторону выхода. – Обещал со мной посидеть! Вот и сиди до утра. Мне… страшно. Темноты боюсь.

- Тэм, да как ты не понимаешь!!! – взорвался наконец дражайший супруг. – У меня от одного твоего запаха крышу сносит напрочь. Не могу я с тобой «сидеть»! Ещё пара минут в замкнутом пространстве, и я на тебя наброшусь.

Хм. Эта новость воодушевляла.

- Я верю в твою стойкость и выдержку! – заверила я его громко. – Ну пожа-алуйста! Я без тебя глаз не сомкну, и утром никуда не смогу пойти. А если вдруг нападёт Тишина, у меня даже не будет сил отбиваться, если не высплюсь. Ты же хотел караулить? Вот и карауль здесь.

На всякий случай я скрестила пальцы незаметно. Когда-нибудь, когда наша дочь вырастет, я расскажу ей, каких трудов мне стоило заставить её папочку мне её сделать.

- Р-р-р-р… ну хорошо! Но я приму меры предосторожности.

Мне самой уже хотелось взвыть. Какие ещё меры он там придумал?!

В слабом свете магических искр я следила за тем, как Дункан роется в барахле Верды, ругая её на чём свет стоит, и выуживает оттуда… верёвку.

Противоположная стена служила заодно и хранилищем кое-какой небогатой кухонной утвари. Высоко над головой в брёвна был вбит железный крюк – сколько помню, Верда подвешивала к нему связки лука, низки сушёных грибов, решето. Сейчас… один несносный медведь взялся привязывать к нему конец верёвки.

- Что ты делаешь, Тишина меня забери?! – простонала я, снова усаживаясь на топчане.

- Не видишь? Делаю так, чтобы среди ночи на тебя не наброситься. И ребра тебе не переломать ненароком, - рыкнул мой муж, обвязывая другой конец себе вокруг живота. Завершив своё чёрное дело, он угрюмо плюхнулся в угол и вытянул длинные ноги. Как раз почти на всё свободное место.

Когда небеса раздавали младенцам подарки по случаю рождения, мне явно достался неисчерпаемый запас терпения.

Я подождала, пока раздражённое сопение посаженного на цепь медведя прекратится, а потом осторожно стекла с топчана и по-кошачьи на четвереньках перебралась по полу в тот же угол.

Мягко скользнула под бочок и прижалась.

- Тэ-эм… - выдохнул Дункан. Неподвижный и твёрдый, как камень, он, казалось, боялся пошевелиться, чтобы зверь не сорвался с цепи. – Ну зачем? Ты что, не слышала, что я говорил?

- Слышала! – мурлыкнула я и потёрлась щекой о его плечо. – А теперь ты меня послушай.

Тихая ночь, плывущая над нами. Осознание невероятной, пьянящей свободы после всего, что мы сегодня смогли сделать. И любимый мужчина на расстоянии поцелуя. Что ещё мне может быть нужно для счастья?

Я перебралась вперёд, меж его расставленных ног, и опустила ладони ему на грудь.

- Я… тебя не боюсь.

Аккуратное движение кистью. Маленькая импровизация. Новое заклинание. Развязанный узел, и верёвка послушно опадает на пол.

- Я тебе доверяю.

Осторожно тянусь вперёд, наслаждаюсь упрямым блеском его глаз в темноте и выдыхаю в его плотно сжатые губы:

- Я очень сильно тебя люблю. А Тишина… теперь у неё есть не только Хозяйка, но и Хозяин. Она не посмеет нам помешать.

***

Что сказать… наутро у меня было чувство, будто по мне действительно как следует потоптался голодный медведь.

Нет, даже не так.

Я чувствовала себя, как пчелиный улей с медовыми сотами, который находится высоко-высоко на дереве, и медведь со всей своей мощью обрушился на это дерево, как следует переломал его железными лапами, чтобы добраться до вожделенного лакомства, помял и потоптал улей.

Но потом, насытив первый голод, долго и старательно вылизывал медовую сладость.

В общем, всё тело ныло, кости трещали, руки-ноги были как кисель и жаловались хозяйке, что теперь неделю шевелиться не собираются, и на них можно даже не рассчитывать. Но я с удовольствием готова была предоставить им такую возможность.

Зато в миг, когда первые рассветные лучи пробрались в землянку, и я наконец-то смежила глаза, засыпая прямо на полу, на плече любимого мужчины... в душе растекалось медово-сладкое счастье.