Художник моего тела

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Олин

— Наши дни —

Кто знал, что время способно свести меня с ума?

Два часа Гил находился на расстоянии вытянутой руки.

На самом деле это не так.

В течение двух часов он был ближе, чем прикосновение. На самом деле, на расстоянии поцелуя.

И все же он не сказал мне ни слова.

Ни единого слога.

Как будто мысль о разговоре была отвергнута, чтобы он мог забыть, что именно меня он рисовал, притворяясь, что я была безликой, безымянной моделью.

Я понимала, почему он хотел игнорировать боль, которую я ему причинила.

Но это не означало, что я была невосприимчива к боли, которую мне причинил он.

Время замедлилось и обеспечило мне прямое осознание всего.

Его мужского запаха — краски и цитрусовых. Тяжесть его неглубокого, контролируемого дыхания. То, как его глаза сверкали и замечали каждый изъян и пятнышко на моей коже, старательно сглаживая мои недостатки своим талантом.

Непроницаемая тишина, наступившая в тот момент, когда Гил распылил первый слой краски, только сгустилась.

Если я шаталась, то зарабатывала ворчание. Если дергалась, то получала щипок.

Без его упрека не могла ступить и на долю.

А то, что мне не разрешалось двигаться, только делало это желание более невыносимым.

Меня охватила клаустрофобия посреди его холодного склада, находясь в компании с ним одним.

Это стоило мне всего, просто стоять и повиноваться.

Не то чтобы Гилберта волновало, как я справляюсь. Интенсивность, с которой я наблюдала за ним, когда он был моложе, стала сейчас еще сильнее. Его искусство заменило все. Его сосредоточенность была ему хозяином, делая его рабом цвета.

Я могла бы быть брошена на произвол судьбы тем, что он больше не видел во мне Олин.

Могла бы обидеться на дерзость, с которой он кинул меня, даже когда мы стояли так болезненно близко.

Но потому, что я знала его. Потому, что знала свирепость его таланта, я не возражала, что его глаза оставались сосредоточенными на проекте, который я не могла видеть. Я не отпрянула, когда его прохладные пальцы прошлись по внутренней стороне моего бедра, клеймя меня огненным следом. Не жаловалась, когда мягкое облизывание его кисти обеспечивало мне жажду и боль от того, что я не имела права испытывать.

Может, у меня и были недостатки, но было мужество, и я скрывала каждую покалывающую, запутывающую, сжимающую реакцию от его методичной живописи.

Я была идеальным холстом.

Тихой.

Неизменной.

Отчужденной.

Я прикусила губу, когда он наклонился ближе. Его растрепанные волосы, не подчинявшиеся никакому закону, падали на лоб блестящими темными прядями. Гил остался сидеть на корточках у моего живота, его дыхание согревало мою плоть, его мазки проклинали меня.

С низким недовольным ворчанием он выпрямился и бросил щетку с тонкой щетиной на свой рабочий стол. Смахнул со лба плутоватые пряди волос, оставив после себя пятнистую прядь.

— В чем дело? — тихо спросила я, зная, что мой тон должен быть мягким рядом с творческим человеком, так глубоко погруженным в свое ремесло. Я была такой же, когда практиковала новую хореографию. Шум звучал по-другому, когда ты был в крепких объятиях своего призвания. Голос был дробовиком. Выстрел из пушки.

Гил провел обеими руками по волосам, не обращая внимания на оставленные им пятна. Он не обращал на меня внимания, торопливо смешивая новые краски с лихорадочной интенсивностью, от которой под краской на моей коже появлялись мурашки, нарушая гладкость его линий.

Чем дольше я стояла в его пустом складе, тем больше вспоминала наше детство. Как его улыбка навсегда запечатлелась в моем сердце. Его смех был так тяжело заработан — настоящий смех, а не циничный, отстраненный, который он показывал в классе. Я также помнила, каково это — ухаживать за его ранами, которые он изо всех сил старался держать в секрете.

Прошлой ночью его избили. Кто, я не знаю. Но видеть его с разбитой губой и подбитым глазом было не в новинку.

Он пришел в школу с несколькими разноцветными фингалами. Я вытирала кровь с его подбородка. Подсовывала ему обезболивающее для ребер.

Я достаточно насмотрелась на результаты его жизни с семьей, чтобы понять и без его слов: жестокое обращение лилось под одной крышей с тем местом, где он спал.

Но… он сказал мне.

Однажды, когда Гил пришел в школу поздно, склонив голову от раскаяния и с шипением агонии, когда садился на свое место. Я поняла, что что-то не так. Что что-то хуже обычного.

После того, как прозвенел звонок, и мы ушли достаточно далеко от школы, чтобы никто не видел, как мы держимся за руки, я сжала его успокаивающую ладонь обеими своими и потянула его вверх по моей улице.

Впервые в жизни я обрадовалась, что родителей нет дома. Потому что в ту ночь я привела Гила в свой дом и не позволила ему уйти. Налила ванну для его ноющих мышц. Ждала со свежим полотенцем, когда он закончит. Я уставилась на его обнаженную грудь с теплыми пузырьками, и задохнулась от ужаса того, что он пережил.

Синяки на синяках.

Подтеки и пятна, шрамы и порезы. Его тело было воплощением насилия, и когда слезы подступили к моим глазам, и я вошла в его дрожащие объятия, все, что я хотела сделать, это сказать ему, что люблю его. Чтобы уложить его в постель. Лечь с ним. Обнять его. Поцеловать. Дать ему то, кого он дал мне — друга. Человека, которому не все равно. Человека, который мог бы стать нашей новой семьей, потому что нынешние предали нас.

Прекрати!

Я не могла снова пережить такие вещи.

Не могла принять такую печаль.

Воспоминание о мальчике, который украл мое сердце, заставило меня смягчиться к человеку, который был «само́й зимой». Я вернулась в настоящее с его слегка прохладным складом, в основном красивой краской, и вечно арктическим надзирателем.

— Над каким проектом ты работаешь? — Я посмотрела вниз на свои обнаженные груди, не в силах видеть сквозь руку — зажатую между ними — картину, медленно оживающую на моих животе и бедрах.

— Не над каким. — Гил закончил смешивать все оттенки, какие ему требовались, и взобрался на подиум рядом со мной. — Стой спокойно. — Его губы требовательно сжались, но я мягко улыбнулась.

— Ладно, Гил.

Он напрягся, услышав свое имя, снова напомнив мне, что между нами было так много неразрешенных вещей.

Гил превратил мою школьную жизнь в святилище, а потом наполнил ее страданиями. Он скрутил меня так, что я до сих пор не распуталась.

Вздохнув, я снова погрузилась в напряженную тишину, когда Гил забыл обо мне и вернулся к своему искусству. В течение следующего часа он был сосредоточен на моих ногах. Я шикала пару раз, когда его краскопульт вызывал щекотку между моими пальцами, и подавила свой внезапный вздох, когда его кисть прошлась между моих ног, как ласка любовника.

Я уставилась на него, мой пульс забился так быстро, что оглушил меня. Я ждала еще одного удара, еще одного цветного хлыста, но вместо этого он осторожно работал с внешней стороной моего бедра; его челюсти сжались, а движения стали отрывистыми.

Немного повернувшись, я сделала все возможное, чтобы избавиться от тяжкого желания, которое он оставил мне. Его пальцы мгновенно сомкнулись на моем полуокрашенном бедре.

— Разве я сказал, что ты можешь двигаться?

Он не поднял глаз, и я была рада. Рада, потому что не могла остановить жгучую правду о том, что его пальцы проникали сквозь мою плоть, резали нервы, пока он не протянул руку к моему телу и не сжал кость. Мое сердце чиркнуло спичкой, поджигая себя, посылая кроваво-красный дым лизать мои ребра.

Что со мной происходит?

Гил сделал меня слабой и жестокой. Он заставил меня хотеть обхватить ладонями его щеки и требовать ответов, одновременно хлопая его по холодному лицу и крича на него за то, что он бросил меня.

Сильно стиснув зубы, до боли, я резко подняла голову и сосредоточилась.

Я не следила за его спутанными волосами, когда он продолжал создавать тень и свет. Меня не волновало, что он изучал мое тело так, как было незаконно для большинства боссов, но было вполне приемлемо в этой студии.

Гил больше не упоминал ни о моей татуировке, ни о шрамах с тех пор, как поставил меня в нужную позу у своей черной стены. Он удалил обиженные чернила, скрывая мою спину, и велел одной рукой обвиться вокруг моей талии, в то время как другая была помещена между моих грудей, обрамляя мои формы, мои пальцы крепко сомкнулись вокруг моего затылка.

Когда Гил прикасался ко мне, не было ни борьбы с похотью, покорения желаниям.

Он успешно запер эту часть себя, оставив меня на ее милость.

Я пошевелилась, чтобы почесать нос. Ворчливого рычания Гила, когда он смешивал краску у моих ног, было достаточно, чтобы я поспешно вернулась в исходное положение.

Три часа были вечностью без разговоров, когда тела постоянно соприкасались друг с другом. Мои мышцы одеревенели и заныли. Мое терпение быстро омрачилось голодом.

Когда мышца непроизвольно дернулась, я даже не пикнула. Когда заваливалась, Гил просто поддерживал меня и продолжил рисовать.

Наши отношения друг с другом были острыми и молчаливыми, как ножи.

Пальцы Гила скользнули по моей нижней части тела, дразня единственный кусок одежды, прикрывающий меня. Он изящно провел яркую бирюзовую линию вдоль края моего нижнего белья. Щетка щекотала и заставляла меня втягивать воздух, но что еще хуже, она заставляла мой живот сжиматься, а нервные окончания подпрыгивать в изголодавшейся жизни.

Его пальцы скользнули по моей верхней части бедра, когда он набрасывал контур. Его мятное дыхание скользило по верхушкам моих грудей, когда он наклонялся ближе, чтобы добавить детали. Тыльная сторона его ладони коснулась моего соска, когда он наклонился, чтобы прочертить мое декольте яркой полосой пурпурного.

Святое…

Я прикусила нижнюю губу, изо всех сил стараясь оставаться напряженной и молчаливой.

Время снова вторглось в нашу жизнь. Я постепенно превращалась из человека в то, чем он хотел меня видеть.

Я обманывала себя, думая что смогу устоять против него. Возможно, между нами и протекали годы, но то, что притягивало, связывало и переплетало нас в школе, все еще было там. Только это время… оно было сильнее шума, глубже моря, темнее любого кошмара.

Склад дрожал в тишине, мы оба слишком боялись нарушить эту гнетущую тишину, когда Гилберт обменял свой пистолет на маленькие бутылочки и кисти. Взяв инструменты с губчатыми наконечниками, он добавил новые завитушки.

Я сжала колени, пока он двигался вверх по моему телу. Ощущение краски, покрывающей мою нижнюю часть, сдерживало холод, но это не остановило мои соски от затвердения, когда Гил остановился у моей груди и издал странный звук.

Мое сердце бешено заколотилось, но его лицо скрывало любые признаки того, что он не профессионал, когда протянул маленькую губку и промокнул мою грудь темно-фиолетовым.

Я напряглась, когда влажное вторжение цвета сделало мою кожу гиперчувствительной. Мне потребовались все силы, что у меня были, чтобы выбрать грязное пятно на потолке и не сводить с него глаз.

Я надеялась, что Гил перейдет на другие части, как делал это раньше, но мне не дали отсрочки. Он оставался болезненно близко, его тело было огромным и неповоротливым, его глаза сузились и были расчетливыми, его энергия отбрасывала волны каждый раз, когда он касался меня своим материалом.

Мои глаза закрылись, несмотря на мою команду оставаться открытыми. Моя грудь вздымалась, пока Гил работал так близко, что мог бы прижаться носом к моему декольте. Прошла бесконечно долгая вечность, пока он разрисовывал плоть, к которой не прикасался очень долгое время, невольно окутывая меня колючей проволокой желания, пока я едва могла думать, не говоря уже о том, чтобы стоять.

Чем дольше он склонялся над моей грудью, проводя рукой между, тем слабее становилось его собственное дыхание. Его кадык подпрыгнул, когда он с трудом сглотнул. Осторожная жестокость на его лице мерцала секундами едва сдерживаемого насилия.

Насилия надо мной? Над нами? Нашим прошлым? Его работой? Его раной? Его делом?

Я не знала.

Я, наверное, никогда не узнаю.

Все, что знала, это то, что мое тело не заботилось о том, что Гил сделал со мной в прошлом. Оно хотело его, и это был новый уровень невыносимой пытки.

Я рада, что это одноразовая сделка.

Если бы мне снова пришлось стоять так ради него, я бы прожгла всю свою сдержанность и, в конце концов, толкнула его на пол от желания. Я бы все испортила, потому что, находясь рядом с ним, оживляла прошлое и сводила на нет заботы о будущем.

Я вдохнула, узнавая его запах цитрусовых, растворителя для краски и плохого настроения. Так же быстро выдохнула. Гил накачал меня наркотиками. Смутил меня. Сделал мне больно.

Он совсем перестал дышать, когда сменил губку на тонкую кисть и сделал все возможное, чтобы заставить меня рухнуть вместе с тонкой щетиной. В какой-то момент инстинкт самосохранения взял верх, и мой подбородок опустился, а плечи отодвинулись на дюйм от прикосновения художника.

Но он прищелкнул языком, прижал перепачканные краской пальцы к моей челюсти и силой вернул меня на место.

— Никогда не нарушай позицию.

Голос у него был странный. Густой, как масло, и темный, как уголь. Он откашлялся, когда наши глаза встретились. Пронзившее меня электричество заставило сгореть заживо и замерзнуть насмерть одновременно.

— Хорошо, — выдохнула я, когда Гил опустил пальцы и склонил голову набок, выглядя совершенно величественно и ужасно бессердечно. Его взгляд, нахмурившись, скользнул вниз по моей почти раскрашенной фигуре. В мгновение ока его тяжелая рука придвинула мое бедро ближе к нему, крутя меня так и этак, как какой-нибудь магазинный манекен с пластиком в венах вместо крови.

— Больше не двигайся, — с резкой командой, он продолжил рисовать, как будто огонь не искрился и не потрескивал между нами. Волосы на моих руках встали дыбом под его краской. Кожу головы покалывало. Мой живот сжался. И все потому, что я находила его невероятно привлекательным, когда он работал в своей стихии.

Его лицо слегка дрогнуло, открывая прилив похоти. Затем снова исчез, утонув в непроницаемом художнике.

— Выгни спину. Я не могу достать часть твоих ребер. — Я вздрогнула, когда костяшки его пальцев толкнули меня в плечо. — Делай, что я говорю.

Дрожа, я напрягла мышцы, когда откинулась назад, чувствуя, как моя грудь поднимается, рука скользит, а живот сплющивается — каждая часть меня удлиняется, чтобы уравновеситься.

Это было похоже на танец.

Застывшая во времени хореография.

Мое сердце подпрыгнуло от радости.

Моя спина ныла от боли, предупреждая меня не заходить слишком далеко.

Что-то темное рождалось в его груди, когда я устроилась в этой новой, ломающей спину позе. На секунду ни кисть, ни губка не коснулись меня. Гил стоял рядом со мной, жар его тела обжигал, и я задумалась… только на мгновение… не сорвется ли он.

Если бы он поддался туману желания, который так сгустился вокруг нас.

Я хотела, чтобы он бросил свои инструменты, вцепился кулаком в мои волосы и дернул меня в убийственном поцелуе.

Но он снова откашлялся и шагнул ближе, обжигая меня, наносил краску на нижнюю часть моей груди.

Это не заняло много времени.

Всего несколько секунд, но в эти несколько секунд мое сердце было видно под радужной кожей. Оно рвалось на свободу. Оно стучало, требуя еще. Гил перестал быть мальчиком, который сломал меня. Мальчик, который исчез без единого шепотка́ и стал самым искусным химиком — смешивая цвета и оттенки, каким-то образом используя и то, и другое, чтобы проникнуть в самое мое существо.

Гил отпрянул, вытирая рот тыльной стороной ладони, и нетвердыми шагами направился к своему рабочему столу. Он стоял спиной ко мне, смешивая и разбавляя следующий слой пигмента.

— Встань прямо, — приказал он через плечо, когда вспышка серебренного и темно-синего смешалась с чем-то металлическим в его руках.

Я сделала, как мне было сказано, сохраняя первоначальную позу, пока он прикреплял краскопульт к новому компрессору и возвращался ко мне.

Он отказался встретиться со мной взглядом, когда проверял спусковой крючок быстрым нажатием на ладонь, нахмурившись от увиденной консистенции и покрытия.

После нескольких щелчков напорного клапана он снова занялся мной.

Силы покидали мои конечности. Я была неустойчива, слаба и совершенно не готова продолжать. Я хотела спросить, сколько еще продлится этот кошмар, но он присел на корточки, его лицо оказалось между моих ног, а его непослушные волосы щекотали мое бедро, когда он держал пистолет над моим коленом и нажимал на спусковой крючок.

Боже…

Я вздрогнула от щекотки.

Он тащил шипящую штуку вверх по моей ноге все выше и выше, пока дуновение воздуха не нашло ту часть меня, что пульсировала, требуя внимания. Он был так близко, слишком близко, чересчур.

Я не могла это сделать.

Я оступилась.

Моя рука упала с груди, автоматически ища опору, чтобы остановить мое падение.

Мои красиво накрашенные пальцы приземлились на его голову для принятия равновесия, те же самые пальцы погрузились в его густые, растрепанные волосы.

Воспоминание о том, как я проводила пальцами по его голове, когда мы были подростками, обрушилось на меня. Текстура его волос не изменилась. Все еще грубые, но шелковистые. Мягкие, но сильные. Жар его головы и внезапный угрожающий взгляд его глаз заставили мое сердце переместиться в ладони и пропустить удар.

— Прости. — Я попыталась отстраниться, но не могла заставить себя разжать пальцы.

Он не двигался — застыл на корточках передо мной, само его присутствие захлестывало меня.

Оттолкнув тяжелое желание, я сумела распутать пальцы и поднять руку на место. Мой подбородок взлетел вверх, а взгляд остановился на плакате в другой стороне комнаты, рекламирующем преимущества определенного типа латекса для протезирования.

Целую вечность Гил не двигался.

Он дышал тяжело и неглубоко. Было слышно, как его зубы отчетливо стиснулись.

Затем медленно, методично наклонился вперед и нажал на спусковой крючок, как будто ничего не произошло.

Взрыв воздуха и поток краски заставили меня вздрогнуть. Мой желудок подпрыгнул, когда он скользнул по крошечному клочку нижнего белья, скрывающему меня, и начал работать над внутренней стороной моих бедер.

Я вся пульсировала.

Я желала, желала, желала, но каким-то образом все же сохранила позу.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не выгнуться, а мой разум наполнился образами языков, облизывающих меня, пробующих на вкус, оставляющих после себя липкое покрытие в виде цвета, который маскировал мой собственный.

В комнате стояла мертвая тишина, пока Гил постепенно покрывал каждый мой дюйм. Он переключил свой метод покрытия с мягкого затенения на полосование меня лентами краски и резкими порывами воздуха.

Это ощущение дразнило меня, делало влажной.

Я прикусила губу.

Я уперлась пальцами ног в гладкую поверхность подиума и крепче прижала руку к груди, давая телу подумать о чем-то еще.

Жужжание компрессора и слабое шипение пневматического пистолета украсили затянувшуюся тишину.

Я могла бы кончить только с помощью аэрографа.

Но потом Гил ушел, перейдя на более приемлемые участки, добавляя последние штрихи.

Я старалась расслабиться, изо всех сил старалась не вздрагивать каждый раз, когда он приближался с новым цветом, и не втягивать воздух, когда касался тех частей меня, которые обычно предназначались только для любовников.

Моя нагота исчезла под облаком смешанных произведений искусства.

— Не двигайся, — пробормотал он, бросая инструменты и снова берясь за тонкую кисть.

Он рисовал каллиграфические линии и выделял части того, что нарисовал, отступая и хмурясь только для того, чтобы вернуться и мучить меня еще одним облизыванием щетины.

Как только он остался доволен моим телом, повернулся к моим волосам и лицу.

Я думала, было сложно заставить его сосредоточиться на моем теле.

Это было ничто по сравнению с тем, как пальцы Гила наклоняли мой подбородок туда-сюда, его зубы сосредоточенно впивались в нижнюю губу, его устойчивый талант превращал мои щеки в искусство, а мои волосы дразнили любым оттенком, который он выбирал.

В какой-то момент Гил стянул мои волосы в тугой пучок, и волна страсти заставила меня дернуться от желания. У него перехватило дыхание; пневматический пистолет дрогнул.

Я покачнулась, когда он взял меня за подбородок, тщательно вытирая краску со лба и бровей.

— Закрой глаза. — Его пальцы впились в мою кожу, будто эта команда подействовала на него так же, как и на меня.

Я повиновалась, благодарная за то, что убрала его из поля зрения, когда он был единственным, что я могла видеть. Мягкость его краски и жар его присутствия увеличились, добавив еще одно измерение к моим проблемам.

Но потом закончилось.

Гил отступил.

Холод вернулся, и пришло одиночество.

Мой первый раз в качестве холста, и он был закончен.

Отбросив кисти, Гил спрыгнул с подиума и уставился на меня с расстояния нескольких футов. Он склонил голову набок, оценивая каждый угол и изгиб, и вовсе не выглядел довольным своим творением.

Из-за меня.

Он не стал спрашивать, удобна ли поза и приемлема ли чужеродность ощущения, покрывающей краски.

Я не была Олин.

Я была только его.

С запахом краски в воздухе и муками голода, крепнущим в моем животе, Гилберт вернулся, добавил брызги страз на мою бедренную кость и лоб, затем возвышался надо мной, чтобы нарисовать область моего плеча клеем, прежде чем нанести бирюзовый и черный блеск на мою ключицу.

Гил ловко спрыгнул с платформы и подпер подбородок испачканными краской руками. На этот раз он не просто наклонил голову, он пригвоздил меня к подиуму своим оценочным взглядом. Его глаза никогда не были спокойными, оценивающими, обдумывающими.

Гил смотрел на мою грудь, бедра и ноги с большей силой, чем любой другой мужчина до него.

Он видел только недостатки и то, что можно было улучшить.

То, что он находился в нескольких метрах от меня, а не в нескольких сантиметрах, позволило мне нормально дышать впервые с тех пор, как я разделась. Мои колени дрожали, и я благодарила каждую звезду на небе за то, что он нарисовал только перед моего тела. Я не знала, как смогла бы справиться с ним, находящимся позади меня. Его дыхание на моей шее. Его пальцы на моей заднице. Его ладони скользящие по моей спине.

Стоп.

Дело сделано.

Когда тишина стала невыносимой, я пробормотала:

— Что теперь?

Мой голос разрушил чары.

Гил дернулся, как будто я оттащила его от чего-то болезненного. Он снова откашлялся от потрескивающего напряжения.

— Я недоволен, но это должно сработать. — Отойдя к шкафу в тени, он приказал: — Оставайся там.

Я сделала, как он сказал, и ждала, пока он выдвинет ящик стола и вернется с дорогой на вид камерой. Положив камеру у моих ног, Гил подошел к большим прожекторам и другому фотооборудованию, спрятанным вне досягаемости краски, и покатил их по подиуму.

Не предупредив меня о необходимости закрыть глаза, включил их все, ослепляя меня белой светом.

Я поморщилась, зажмурив глаза, когда жар ламп мгновенно согрел холод в моих костях. Стук сапог Гила раздавался вокруг меня, пока он подготавливал что-то. Медленно я приоткрыла глаза, привыкая к яркому свету.

Мужчина стоял с камерой в руках и надменным, голодным выражением лица.

— Не двигайся, пока я тебе не скажу. — Подняв камеру, он поставил меня в кадр и нажал кнопку. Мягкий щелчок послал еще одну волну мурашек по мне.

Время снова скатилось в бессмыслицу, когда Гил сделал обильное количество фотографий со всех сторон, все с черными матовыми кирпичами позади меня в качестве фона. Некоторые он снимал крупным планом на определенных участках моей кожи, другие — издалека. Он даже взобрался на лестницу и сделал несколько фото сверху.

Несмотря на все это, я оставалась идеальным манекеном, делая все возможное, чтобы мое лицо оставалось бесстрастным, дыхание легким, а мышцы гладкими.

К тому времени, когда он щелкнул последний раз, мой желудок не просто урчал от голода, он рычал, и мои ноги болели от долгого стояния.

Гил молча вернул камеру в шкаф, выключил прожекторы и провел рукой по волосам, приглаживая непослушные пряди. Ему было все равно, что у него на пальцах столько же краски, сколько у меня на теле, точно так же, как ему было все равно, что я все еще была там, пойманная в ловушку его инструкцией и не позволенная двигаться.

Он поймал мой взгляд.

Что-то мощное и древнее пульсировало между нами.

Что-то, что мы не могли контролировать.

Я ошиблась.

Ему было не все равно.

Его это очень волновало.

Его лоб наморщился, когда он впился в меня. Его плечи опустились, когда он вздохнул.

— Это все. Иди прими душ. Я принесу тебе наличные. — Отвернувшись, Гил прошел в свой кабинет, не оглядываясь.

— Святая матерь милосердия, — прошептала я себе под нос.

В зеркале отражалась я.

Но это была не я.

Я исчезла и оставила после себя какую-то сказочную императрицу.

Это волшебное существо, пропитанное красными и синими, пурпурными и тенями, никогда не могло быть мной.

Вау.

Просто… вау.

Ванная Гила скрывала меня от холодного склада. Я намеревалась броситься в душ и избавиться от странного ощущения, будто меня завернули во что-то чужое.

Но это было до того, как зеркало в полный рост поймало мой взгляд, и я была загипнотизирована.

Я видела его талант на YouTube. Изучала сложные рисунки, которые он делал, и всегда знала, что он был волшебником с краской.

Но сейчас?

Теперь я совершенно по-новому поняла, почему люди называют его Мастером Обмана.

Медленно продвигаясь вперед, я не обращала внимания на свою наготу. Как я могла, когда на мне было нечто гораздо большее, чем просто одежда?

На мне была метка Гилберта. Его время, энергия и мастерство.

На моем торсе больше не было ни грудей, ни ребер, ни мышц. Это была подводная пещера с лучами света, освещавшими черные карманы, где угри и ракообразные прятались во мраке. Но в ярком солнечном свете, исходившем от моего подбородка, вниз по ключице и пятнам на груди, резвились криль и разноцветные рыбки из драгоценных камней, как будто моя грудная клетка стала аквариумом для такой невероятной морской жизни.

Слегка повернувшись, я широко раскрыла глаза от изумления, изучая светящийся хрустальный шар, изображающий сцену кораблекрушения с блестящими стразами на бедре. Через мое плечо струился идеальный водопад. Он растекался по моей ключице, прежде чем выплеснуться наружу с голубым блеском и серебряной нитью, такой же живой и влажной, как любая жидкость, стекающая по моей руке.

Это была магия — чистая и простая.

Заказ, должно быть, был на аквариум или рекламу путешествий или что-то, что вдохновляло на природу и приключения.

Это вдохновило меня.

Мне казалось, что я могу плавать под водой и вызывать всякую живность.

Я чувствовала себя королевой.

Фотографии, которые он сделал, несомненно, будут отправлены тому, кто запросит эту часть, и где-то там, в каком-нибудь оживленном торговом комплексе или в каком-нибудь глянцевом журнале, люди будут смотреть на мое обнаженное тело и видеть не женщину, а целое подводное царство со мной в качестве его правителя.

Я думала, он не видит во мне человека.

Я ошиблась.

Он видел сквозь эту простую иллюзию и показал мне, что даже мое собственное восприятие было слишком узким.

Нося его краску, я становилась выше, вела себя гордо, двигалась плавнее. Я позировала так, словно на мне было дорогое платье, сшитое на заказ и мучительно скроенное до совершенства.

Я не была человеком.

Ни за что.

Я была чем-то большим.

Так гораздо большим.

И впервые за очень, очень долгое время… Я была счастлива.