Идеальная пара

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Себастьян Лоу смотрел, как его босс, Шон Таггарт, сел за свой стол. В отличие от других офисов, где мужчина был вынужден вмещать свое большое тело в какое-нибудь миниатюрное, но подходяще дорогое кресло, разработанное больше для моды, чем комфорта, Таггарт предложил ему большое мужское кресло, в котором было удобно разместиться. Слишком часто Себастьян чувствовал себя массивным медведем, пытающимся вписаться в тонкое произведение искусства и опасающимся его сломать. В таком случае он оказался бы на полу, и потребовалась парочка шеф-поваров, чтобы помочь ему подняться на его искусственные ноги.

Мужчина ненавидел быть уязвимым.

— Спасибо, что пришел в свой выходной, — сказал Таггарт.

Да, несмотря на удобное сиденье, Себастьян, определенно, все еще чувствовал себя уязвимым. Он должен был взять шеф-повара на свое усмотрение и поехать с ним в Нью-Йорк, чтобы встретиться с продюсерами нового шоу, которое проводил Таггарт. Но мужчина отказался, заявив, что должен был остаться, чтобы следить за установкой нового холодильника в винном погребе. Старый стал не очень надежным. Ему следовало взять билет на самолет и сделать вид, будто ему была по душе перспектива оказаться на телевидении. Он должен был знать, что место, подобное «Верхним», будет расти, и ресторану, вероятно, понадобится сомелье, который будет хорошо выглядеть на экране.

Сомелье, который, не потратил половину своей жизни, просто пытаясь встать на ноги.

— Нет проблем.

Себастьян готовился и собирался к временному переезду в Форт-Уорт. Это занятие было немного удручающим, поскольку оно заставило Себастьяна признать, что он не тратил много времени на то, чтобы превратить свою квартиру в дом. Да, она была обставлена, но безвкусна, без искры, указывающей на его собственную личность, и в ней было неуютно. Мужчина принял решение, что, вернувшись, найдет лучшее место для проживания. Он планировал стать взрослым, осесть на одном месте и попытаться найти многоквартирный домик или небольшой дом, и сдавать в аренду не используемые им помещения. Себастьян был готов отказаться от жизни скитальца, в которой оказался в тот ужасный день, когда понял, что Алисия больше ничего от него не хотела.

Видимо, в Далласе он мог двигаться дальше на постоянной основе, но одно уже можно было сказать наверняка. Он не вернется в Джорджию. Теперь там ничего не осталось. Ни ресторана. Ни семьи. Ни даже спасения.

— Я позвонил тебе, потому что мне нужно поговорить о том, что повлияет на твою рабочую ситуацию, — сказал шеф.

Бл*ть. До этого момента он не понимал, насколько хотел осесть. Ему приходилось работать в нескольких удивительных местах, но он любил это небольшое заведение в Далласе. В мире ресторанов, Даллас был не очень большой кляксой на карте. Он даже не был городом с рейтингом Мишлен, но у «Верхних» было то, что Себастьян раньше не встречал. Волшебство, которого не было в большинстве мест. Семья. Боже, это немного походило на то, что у него снова она появилась.

Даже если он был странным дядей, который всегда носил костюм-тройку и редко ездил на вечеринки.

— Конечно, — начал Себастьян, довольный, что его голос прозвучал ровно.

Он не собирался умолять. Мужчина ни о чем не просил. Ну, не с того дня, как молил и клянчил Бога забрать его жизнь вместо Гэри. Он знал, что в этом не было вины Бога. Это был проклятый SAM (прим.: зенитная управляемая ракета, сокращенно от «surface-to-airmissile»), который снял вертушку, в которой они летели. Судьба забрала жизнь Гэри и оставила Себастьяна без ног. Правда, современные технологии вернули их назад.

Шеф наклонился вперед.

— Ты знаешь, насколько я ценю то, что ты делаешь, чтобы помочь с открытием нового ресторана. Я могу представить, что быть вынужденным переехать в Форт-Уорт на восемь недель — это отстойно.

— Я не против, — нет, если это означало, что он будет выполнять свою работу. Нет, если это значило, что его не выгоняли ради какого-то сопливого засранца, который в своей проклятой жизни не сделал ничего, кроме как получил степень магистра и по-модному укладывал волосы, и из-за этого был годен кричать о самом лучшем такси по кабельному телевидению. — Я осмотрел квартиру. Она более чем подходит.

Квартира в Форт-Уорте, в которой Таггарт предлагал ему остановиться, была лучше, чем та, в которой он сейчас проживал, но опять же, Себастьян только теперь понял, что у него были дополнительные деньги, и он мог потратить их на такие вещи, как жилье с более чем одной комнатой. Пришло время найти дом. Пришло время отказаться от всего, что он оставил позади.

Сколько лет он преследовал Алисию Лейл? Слишком долго она была его идеальной женщиной. С того самого дня, как встретил ее. Ему было восемь лет, но его увлечение ею только усиливалось. Женственная и мягкая, с хорошими манерами и приятным образом. Она была милой и доброй. Все в их маленьком городке обожали ее.

И она была той, кто обратил людей этого городка против него. Ее сладкий свет был иллюзией.

Возможно, именно поэтому его мечты об Алисии в последние несколько месяцев были заменены болтливой, любящей выпить, слегка безумной ребенком-блондинкой с великолепными сиськами и совершенно округлой задницей. Тиффани Хейс работала официанткой и всегда была слегка поразительно неопрятна. О, она, конечно же, пыталась достичь совершенства, но с ней постоянно что-то происходило. Себастьян взял в привычку изучать ее каждый раз, когда они работали вместе, поэтому он запомнил. Иногда это было не более, чем пятно на ее рубашке, которую она забыла отутюжить. Были времена, когда девушка появлялась с пятнами краски на руках, и он задавался вопросом, потратила ли она день на живопись.

— Грейс заставила меня купить квартиру, потому что она не хотела, чтобы я ехал домой поздно вечером, — сказал шеф. — Я попытался объяснить ей, что мы должны найти место в пригороде между Далласом и Форт-Уортом, чтобы сократить время на поездки между ресторанами, но она топнула ногой на это. Мы переехали в прошлом году, когда узнали, что Грейс снова беременна и теперь она клянется, что мы будем похоронены в этом доме.

— Как у нее дела? — он слышал, что прошлые беременность и роды тяжело проходили для Грейс Таггарт.

Шеф сделал глубокий вдох и кивнул, как бы облегчив ответ, который собирался дать.

— Она в порядке. Намного лучше, чем ожидал, но я все еще не хочу покидать ее или детей даже на небольшой промежуток времени. Это причина, почему я собираюсь попросить тебя пойти на жертвы ради блага команды.

— Я не думаю, что это хорошая идея, шеф, и собираюсь объяснить почему, — что Себастьян делал? Его рот работал без указания его внутреннего «я». Это внутреннее «я» взывало к нему иметь немного гребаного достоинства, но слова продолжали выходить. — Никто не знает наше меню так, как я. Никто не знает, блюда Эрика лучше меня. Я понимаю, что сеть, скорее всего, захочет привлечь сомелье с бóльшим талантом, но они не будут также хороши, как я.

Шеф облокотился на спинку кресла, его глаза расширились, будто он был так же удивлен, как и сам Себастьян.

— Серьезно? Почему это?

Он должен был встать и принять увольнение с изяществом. Ему следовало пожать руку шефа и надеяться на хороший финал. Мужчина встал, намереваясь сделать именно это. Он был осторожен, потому что последнее, чего ему хотелось, это оказаться на полу. Себастьян пошел, чтобы пожать руку шефа и действительно намеревался сделать все эти достойные вещи, на которых остановил свой выбор.

— Ты знаешь, шеф. Потому что я «Верхний». Я все, что ты хочешь в этом месте. Я южанин. Родился и вырос на видах продуктов, которые вы подаете. Это не теория для меня. Они не являются чем-то странным и деревенским, чтобы подавать в нерабочее время. Эта пища — моя душа, так же как и вино, которое я подаю. Я говорю на вашем языке так, как никто другой не собирается. И буду честен. Мне не нравится идея выхода на телешоу. Я скрытная личность. Однако, я понимаю, что ты делаешь, и почему. Тебе не нужен более опытный сом (прим.: сокращение от «сомелье»). Тебе нужен человек с правильным опытом.

— В штате только четыре мастера сомелье, — отметил шеф. — Мой список претендентов был бы очень ограничен.

— И я единственный, кто говорит на вашем языке. Я знаю, что самый молодой в этой группе, но также, и самый лучший. Сколько из них служило? Ни один. Ты нанимаешь ветеранов. И я один из них. Может быть, я не кричу об этом повсюду, как делают некоторые, но я понимаю, что такие люди, как Эрик, Мейкон и Линк, сделали для этой страны и как им нужно лечиться сейчас, — он положил руки на стол, не желая даже рисковать возможностью потерять равновесие. Это было слишком важно. Он не понимал, как сильно хотел остаться. Видение Тиффани плыло в его мозгу. Мужчина не мог забыть ту ночь, когда он отвез ее домой, и она прижавшись к нему, полезла целоваться. Девушка была пьяна, поэтому он уложил ее в постель, несмотря на ее протесты. — Ты знаешь, что эти сомелье, вероятно, не захотят работать в баре, в котором у Линка есть эпизод. Они серьезно относятся к своим навыкам.

— Я серьезно отношусь к твоим навыкам, — сказал шеф с загадочной улыбкой на губах.

— Тогда ты должен дважды подумать о моей замене, — он прекрасно понимал, что его босс, вероятно, был потрясен тем, как он себя ведет. Себастьян всегда был в состоянии контролировать себя и никогда не волновался об этом. Он пытался не проявлять слабости, но сейчас он боролся за свою жизнь. Ну, не за жизнь, но, определенно, за работу и свою страсть. — Я не хочу больше переезжать. Мне не нужно работать на дистрибьютора или в каком-то конгломерате ресторанов. Я верю в идею «Верхних». Верю в трудоустройство и обучение ветеранов. Это не работа. Это призвание.

Шеф-повар откинулся назад и завел руки за голову.

— Эту твою сторону я никогда не видел.

Это была та сторона, которую вообще мало кто видел. С молодого возраста Себастьян учился поддерживать контроль во всем. Он сделал шаг назад и поправил свой костюм. Это не помогло бы продолжить. Он сказал все, что должен был сказать.

— Мне не нравится устраивать сцен, но я верю в то, что говорю.

— Почему, собственно, ты думаешь, что я увольняю тебя? — это звучало как гипотетический вопрос, а не было решающим концом жизни Себастьяна.

Мужчина подумал солгать, но решил не делать этого. Он был обязан Таггарту, даже если это был конец.

— Я знаю, что ты встречался с Дэном Дженкинсом. Знаю, что телевидение снимало это. Я, наверное, не должен ничего говорить, но думаю, что это ошибка.

Недавно Таггарт согласился разрешить «FoodNetwork» сделать ограниченное шоу о «Верхних» и его уникальных методах найма. Шеф также согласился сделать несколько личных выступлений по всей сети.

Дэн Дженкинс был на несколько лет моложе и гораздо более привлекательным. И еще, у него были все конечности. У него не было проблем с хорошей подачей на телевидении. Он был бы привлекателен на экране.

Шеф повернулся.

— Да, я встречался с ним. Меня попросили что-нибудь приготовить для благотворительного обеда, приносящего пользу детской больнице, а Дэн представлял дистрибьютора для винных сочетаний. Я не собираюсь менять сома. У меня есть тот, кто хорошо вписывается, и это хорошо, что я знаю, о том, что он не собирается скоро уходить.

Себастьян почувствовал, что его кожа вспыхнула.

— Ты не увольняешь меня?

— Даже и не думай, приятель. Этого даже в мыслях не было. Ты идеален для «Верхних», и я надеюсь, что ты останешься с нами на очень продолжительное время.

Его не увольняли. Спасибо, Господи.

— Я думал, что тебе может понадобиться кто-то с бóльшим количеством экранного опыта.

В дверь постучали, и Шеф вздохнул.

— Войдите, — он посмотрел на Себастьяна выразительным взглядом. — У меня есть мой мастер сом, и не думай даже на секунду, что я не понимаю, насколько дешево заполучил тебя в самом начале. Ты рискнул, устраиваясь на это место. Я это ценю. И я против нанимать кого-то, вроде Дэна. О, я знаю, что он считается самой яркой звездой в Палате Мастеров Сомелье, но здесь и с моим партнером есть еще одно непосредственное значение для слова «Мастер».

— Ты говорил с ним? — в комнату зашел массивный мужчина, выглядя так, будто был готов кого-то убить. Йен Таггарт, старший брат шефа и не такой тихий партнер «Верхних». На груди у него была темно-синяя полоса ткани, в которой, скорее всего, лежал его младший сын. Себастьян слышал, что Шарлотта Таггарт родила своего сына всего несколько недель назад, и это, по-видимому, означало, что большой парень стал кенгуру, с ребенком в сумке, в большинстве случаев. — Потому что у меня реальные проблемы. Мне не нужно беспокоиться о проклятой программе обучения. Не похоже на то, что я получаю ее прямо сейчас. Вы когда-нибудь пытались властвовать над женщиной, которая недавно родила ребенка, который вы ей заделали? У Чарли ничего нет. И Сет, и я здесь, но женщины все еще превосходят численностью, потому что кто-то кастрировал Бада, и теперь у собаки тоже нет члена. Или шаров. Да. Я думаю, у него есть член, но нет яиц. Разве это не так, Шон? Это то же самое. Ты сохранил свой член, но они отрезали твои яйца. Чувак, я не знаю, как ты выжил. Это сделало собаку капризной, и он съел одну из моих туфель. И из-за этого я стал раздражителен. Боже, я устал.

Шеф закатил глаза.

— Мне не отрезали яйца. У меня была вазэктомия, ты идиот.

— Одно и то же, — Большой Таг опустился на кресло, которое до этого занимал Себастьян. — Бад оставил нас в женском большинстве. Он просто следует за девочками. Я думаю, что близняшки для него настолько хороши, потому что всюду роняют свою еду. Но это заставило меня и маленького человечка быть самостоятельными по части тестостерона, — он положил руку на связку на груди, прежде чем взглянуть на Себастьяна. — Так ты с нами или нет?

— С чего бы мне не быть с вами? — он не понимал сложных отношений, которые, по-видимому, были между братьями Таггарт. Их было четверо, включая младших близнецов Кейса и Тео, и они были безжалостно саркастичны друг с другом. Казалось, что так они общались. Это был совершенно другой язык, чем тот, на котором говорил Себастьян.

Шеф поднял руку.

— Йен, мы еще не дошли до этого.

Крошечный кулак пробился сквозь ткань. Большой Таг потянулся, позволив малышу маленькими пальчиками охватить его большой.

— Что? Почему ты еще не добрался до этого? Это простой вопрос. Чувак, не мог бы ты понянчить пару Домов для меня? Прибудет новое «мясо», и они должны пройти обучение. В противном случае, все они будут похожи на «бро пойдем, отшлепаем пару задниц и выпьем крафтового пива», а потом я должен буду их убить. Шутки в сторону. Мне сказали не убивать их. Современные Домы. Неужели мы действительно дошли до такого?

Себастьян ничего не понял.

— Современные Домы?

Шеф протянул руку, как бы пытаясь замедлить ход событий.

— Это милость, которую он делает для Адама.

— Я проиграл спор, — сказал Большой Таг.

Шеф потряс головой.

— Или ты действительно хороший парень, помогающий человеку, который работал на тебя годами.

— Нет, я проиграл спор, — настаивал Большой Таг.

Шеф вздохнул.

— Адам и Джейк уже много лет работают в «Маккей-Таггарте», но у них есть новая компания, которую они хотят начать, которая будет специализироваться на пропавших без вести. А также, новая компьютерная программа, которая помогает распознавать лица, но есть небольшая проблема с другой компанией, конкурирующей за аналогичный патент. Мы все знаем, что метод Адама лучше, но у этой компании огромное количество денег, и они могут в течение многих лет тянуть это дело через суд. Компания является технологической фирмой, базирующейся здесь в Далласе и принадлежащей человеку по имени Мило Джей.

— А, социальный медиа-магнат? — Джей был молод, но, похоже, очень серьезен. Он не был как Стив Джобс, который пользовался вниманием прессы. — Так ты с ним работал? Что Адам дал ему, что он не может купить за... — ответ ударил по нему. — О, он хочет членство в «Санктуме».

«Санктум» был клубом Йена Таггарта. Очень эксклюзивный БДСМ клуб, начатый первыми сотрудниками охранной фирмы «Маккей-Таггарт». Он превратился в игровое место для богатых и могущественных. А также для бедных и любящих поиграть сотрудников и помощников братьев Таггарт. Он обнаружил, что их примерно половина, а вторая половина состояла из смехотворного количества «властные против народа», что Йен определенно любил.

Известно, что Таггарт использовал клуб в своих целях, заставляя друзей, которые время от времени могли, помогать компании. Наличие шефа полиции Далласа в качестве члена клуба гарантировало, что редкие перепалки «Маккей-Таггарта» с законом стали проходить спокойно. Взамен компания помогала в любом расследовании, о котором полиция попросила их. ДПД (прим.: Далласский полицейский департамент) часто консультировался с Евой Маккей по профилям потенциальных преступников.

Большой Таг проверил повязку-слинг на своей груди.

— Основа всего, что тебе нравится, приятель. Ничто не выходит отсюда, — он оглянулся на Себастьяна. — Да, Мило Джей хочет членство, и он приведет несколько девушек с собой. Думаю, что он пытается создать гарем или что-то в этом роде. Чувак урод, но эй, никого это не заботит, когда ты миллиардер.

— Он откажется от судебного процесса, если получит необходимую подготовку, чтобы получить права членства «Санктума», — объяснил шеф. — Лично я считаю, что это все время было игрой, и мы могли бы избежать этого полностью, если бы Йен просто позволил этому человеку попасть с тренировочный класс.

— Ты знаешь, какое у меня отношение к придурковатым именам, — покачал головой Большой Таг.

Изо рта шефа вырвался стон.

— У него есть целый список.

— Арло, Мило, Кайло, — начал Большой Таг. — Практически все, что заканчиваются на «О». Кроме Дилдо. Если к нам придет кто-то, кого будут звать Дилдо, его я обязательно впущу. Ефрам, Джеремая. В основном все, что звучат так, будто они делают военные реконструкции в выходные дни. Затем идут богачи. Чет, Тэд, Брок. О, и кто-то по имени Чезз. Если ты говоришь так, будто тебе место на одном из реалити-шоу знакомств, то ты вне игры.

— Потому что Сет не входит ни в один из списков, — стрельнул шеф в ответ.

Большой Таг пожал плечами.

— Не мне решать. Чарли согласна с Джоном Уэйном Таггартом. Видимо, когда ты выталкиваешь десятифунтового ребенка из своей вагины, получаешь право дать ему имя. Кроме того, у меня нет ни малейшего намерения когда-либо позволить ему или девочкам быть где-нибудь рядом с моим клубом. Они могут создать свой собственный. Так ты сделаешь это?

— Сделаю что? — у Себастьяна закружилась голова. Он не был уверен, о чем его просили: сделать что-то для клуба или изменить свое имя на нечто более мужественное, чем Себастьян.

И, вероятно, он собирался отказать от последнего.

— Не мог бы ты взять на себя частную тренировку с миллиардером и решить, получит ли он доступ к клубу? — Большой Таг немного нахмурился, так как Себастьяну нужно было получить его весьма детальную программу.

Шеф протянул руку.

— Не попадайся в его ловушку. Он не расскажет тебе всю историю.

У Себастьяна появилось ощущение, что ему придется снова сесть. К сожалению, Большой Таг и его десятифутовое дополнение заняли кресло, на котором он сидел ранее. Мужчина уселся в другое, которое стояло рядом.

— В чем подвох?

— Он хочет, чтобы его женщин тренировала другая женщина, предпочтительно, чтобы она сама была сабой, — объяснил шеф. — А вообще, он предпочел бы пару. Он хочет, чтобы его и его саб обучала долгосрочная пара Д/С.

— Есть несколько пар, которые соответствуют этому требованию, — почему они просили его? У него даже не было сабмиссив, с которой бы он играл на регулярной основе. — Дина и Эрик превосходно подходят.

Эрик и Дина Вейл были прекрасной парой, которая, как оказалось, была завсегдатаем в «Санктуме». Себастьян восхищался Эриком, который взял на себя роль шеф-повара в новых «Верхних» в Форт-Уорте.

— Да, но Эрик занят открытием, — ответил шеф. — Если я попрошу его сделать что-нибудь еще, боюсь, он может взорваться. Я знаю, что ты тоже занят, но это не твое имя на двери кабинета шеф-повара. Да и у Дины тоже много дел.

Он понял, почему оба Таггарта в комнате не могли справиться с этим. Их жены недавно родили детей.

— У тебя еще два брата. Они оба имеют саб.

Большой Таг покачал головой.

— Не-а. Кейс и Миа будут работать хорошо, но Миа работает над репортажем, и я не могу рассчитывать на то, что она будет рядом. У нее есть свой самолет. Дайте женщине личный самолет, и она обязательно куда-нибудь полетит. Что касается Тео и Эрин, что же, у Тео тараканы в голове, когда дело доходит до памяти, и Эрин, скорее всего, будет стрелять в саб, если они будут раздражать ее. Она такая классная. Так что, остаешься только ты. Это имеет смысл — подумать тебе об этом. Помимо Уэйда, ты проводишь большую часть своего времени за работой клуба. Уэйд работает в подразделении телохранителей в «Маккей-Таггарт» прямо сейчас, поэтому он не может провести обширное обучение, необходимое для того, чтобы все выглядело хорошо с сабой.

Да, и все еще существовала одна проблема со сценарием. Уэйд Рикрофт был Домом в резиденции в «Санктуме», но, видимо, его дневная работа мешала. А у Себастьяна была другая проблема.

— У меня нет сабы.

В дверь постучали, и она внезапно открылась. Тиффани Хейс стояла там, в джинсовых шортах, шпепанцах и рубашке, надпись на которой объясняла, как она бегло говорит сарказмами. Ее светлые волосы были собраны в беспорядочный пучок на голове и, видимо, ее оторвали от рисования. Мало того, что на ее руках были пятна краски, еще и на подбородке была добрая полоса синего.

Глубокого синего. Как ее глаза.

— Прошу прощения, шеф, — она начала отступать. — Я не предполагала, что у вас встреча. В любом случае, я тут. Пришла, как только получила ваше сообщение. Я подожду снаружи.

Шеф покачал головой.

— Не беспокойся. Проходи. Ты тоже часть этой встречи. Мне нужно, чтобы ты на несколько недель стала сабмиссивом Себастьяна.

Что, черт возьми, происходило? По крайней мере, сейчас у него была партнерша. Противостоять Таггартам в одиночку было тяжело, но, вероятно, сейчас Тиффани начнет качать головой и объяснять, что шансов на это не было.

Себастьян повернулся, готовый поддержать ее абсолютно разумное негодование.

Она ярко улыбнулась.

— Конечно. Звучит так, будто это будет весело. О, мой бог, это новый малыш? Можно я его подержу?

Тиффани немного взвизгнула, когда Большой Таг начал вытаскивать ребенка из связки, а когда подпрыгнула вверх и опустилась вниз, ее груди сделали то же самое.

И просто от этого Себастьяну стало очень неудобно.

Он почувствовал себя загнанным в ловушку.