Идеальный выбор

Глава 18

— Себастьян? — послышался оклик. — Девон?

Приближался звук размеренных шагов. Себастьян поднял голову. Ругнувшись про себя, сказал вслух:

— Это Джастин. Какого дьявола ему здесь надо?

В ту же минуту как Девон и Себастьян вошли в гостиную, Банни бросилась к своей хозяйке. Девон присела на корточки, и ее тотчас окружила пятерка живых клубков пушистой шерсти. Все они радостно визжали и лизали Девон лицо и руки, пока она едва не задохнулась от смеха.

Себастьян со снисходительной, понимающей улыбкой помог ей встать на ноги.

— Мои милые малыши, — проворковала Девон. — Как я по вас соскучилась!

— Нет ни малейшего сомнения, что и они по вас соскучились, — сказал Джастин. — Я решил, что вы будете рады их повидать.

— Как это предусмотрительно с вашей стороны. Благодарю вас.

Девон физически почувствовала на себе взгляд Себастьяна, когда приподнялась на цыпочки и чмокнула Джастина в щеку губами, еще влажными от поцелуя его старшего брата. Обернувшись, она заметила странное выражение на лице Себастьяна. Что это? Неужели ревность?

Джастин повернулся к Себастьяну, который молча стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди.

— Добрый вечер, Себастьян.

Тот ограничился коротким кивком в знак приветствия.

Между братьями явно сохранялось напряжение: сама поза Себастьяна и его молчаливый кивок о том свидетельствовали, а Джастин чувствовал себя заметно смущенным.

Пригладив ладонями складки юбки, Девон подняла руку ко рту, как бы пытаясь скрыть зевок.

— Прошу прощения, Джастин, — заговорила она самым беззаботным тоном, какой могла изобразить при данных обстоятельствах. — Я не хочу быть невежливой, тем более что вы только что приехали, но позвольте мне удалиться. Поездка сюда вчерашней ночью оказалась довольно утомительной, — не удержалась она от желания уколоть его.

Он сделал вид, что не заметил сарказма. Себастьян проводил Девон до начала лестницы.

— Доброй ночи, Девон, — мягко произнес он.

Она остановилась на второй ступеньке, и глаза их поэтому находились на одном уровне. Больше всего на свете ей сейчас хотелось протянуть руку, запустить пальцы Себастьяну в волосы на затылке, притянуть к себе его голову и поцеловать в губы. Она была уверена, что и он этого хочет.

— Доброй ночи, — шепотом ответила она и заставила себя уйти.

На лестничной площадке остановилась и посмотрела вниз. Себастьян не сдвинулся с места. Глаза его горели возбуждением, и у Девон вдруг неистово заколотилось сердце.

Едва Девон скрылась из виду, Себастьян присоединился к брату в гостиной. Джастин растянулся в кремово-розовом кресле в стиле королевы Анны возле французского окна. Взор его был сосредоточен на мраморной лестнице.

— Ну-с, — заговорил он, — должен ли я считать, что получил свою порцию розог?

— Не совсем. Если бы ты ее получил, тебе не захотелось бы задавать лишние вопросы.

— Может, ты хотел бы меня выпороть?

— И не мечтал об этом.

Себастьян остановился возле инкрустированного столика розового дерева рядом с маленьким чиппен-дейловским диванчиком. Наклонил было горлышко хрустального графина над стаканом, но задержал руку.

— Быть может, ты тоже не прочь освежиться бренди? — протянул он.

— Больше никогда, — скорее простонал, чем выговорил Джастин.

— Обещания, обещания…

Себастьян наконец улыбнулся и поставил кресло напротив Джастина, который обеими ладонями сжимал виски.

— Ну как, полечим голову?

— Господи, да ты просто не знаешь, что такое головная боль! Банни завыла, как только уехала Девон, к ее вою присоединили свои голоса щенки, а в голове у меня словно молот бил по наковальне. Это была самая ужасная и самая длинная ночь в моей жизни.

— Отлично тебя понимаю, — заметил Себастьян. Довольно долго Джастин просто сидел молча и смотрел на брата.

— Я так и думал, что ты уедешь сюда, — проговорил он наконец. — И должен был приехать тоже.

— Понимаю.

Себастьян потянулся за коробкой для сигар, открыл ее, выбрал сигару для себя и протянул коробку Джастину — в порядке предложения выкурить трубку мира.

Лед был сломан, и напряжение исчезло.

— Не знаю, как тебе это понравится, но я купил для тебя ящик виски, которое ты особенно любишь, — сообщил Джастин.

Себастьян вопросительно поднял бровь:

— Для меня или для себя?

— Для меня это непереносимо! Хуже натуральной отравы! — Джастин скорчил немыслимую рожу. Минуту спустя бросил взгляд в сторону лестницы. — Мне, наверное, следует поблагодарить Девон за то, что ты сменил гнев на милость.

— Может, и так.

— Какая перемена в женщине, которую ты в ту ночь подобрал в канаве, а?

— Согласен.

— Полагаю, ваши уроки идут успешно?

— Более чем, — ответил Себастьян, хотя в голове у него был урок совсем иного рода. — Сегодня вечером она обыграла меня в шахматы.

— Ты, наверное, поддался ей. Мне ты всегда поддавался.

— Ты очень не любил проигрывать. Да и сейчас не любишь.

— Не смею спорить. — Джастин сардонически хмыкнул и вытянул поудобнее ноги. — Девон, однако, делает большие успехи. Но скажи мне по правде, Себастьян, веришь ли ты, что она сможет найти место гувернантки или компаньонки?

Джастин задал вопрос, который порядком мучил Себастьяна в последнее время.

— Дело вовсе не в том, сколько у нее шансов для этого, — неожиданно для самого себя признался он, — а в том, что мне вовсе не нравится такая перспектива. Бог мой, что ее ждет, если она найдет для себя подобное занятие? Она молода. Она красива. Что, если хозяин дома сделает ее объектом своих домогательств? А это, дьявол побери, вполне реальный вариант!

Выпалив все это, Себастьян поморщился: чего ради он разоткровенничался? И чего ради Джастин затеял этот разговор?

— Да, — согласился Джастин. — Мне это тоже приходило в голову.

На Себастьяна, видимо, нашло какое-то затмение. Единожды начав, он уже не мог остановиться.

— Ты не знаешь Девон настолько, насколько знаю ее я. Если с нею произойдет то, о чем я сказал, ей это не понравится. Мало того, она такого не вынесет.

Впрочем, оказалось, что не он один этого опасался.

— Если дела у нее сложатся таким образом, она может снова очутиться на улице, без крова, — сказал Джастин.

— Этого нельзя допустить. — Себастьян вытянул губы в ниточку. — Ни в коем случае. Девон заслуживает лучшей участи, чем та, какая у нее была.

— Я думаю точно так же. — Джастин помолчал и добавил: — Но ведь возможно и другое решение.

— Какое? — нахмурился Себастьян.

— Видишь ли, я полагаю… что, если мы найдем для нее мужа…

— Мужа?!

Джастин закинул руку на спинку своего кресла. На лице у него появилось иронически-веселое выражение.

— Почему ты воспринимаешь это таким образом?

— Каким?

— Чересчур раздраженно, если хочешь знать. И с таким мрачным видом.

— Ничего подобного нет!

— Вот именно что есть. — Веселое выражение исчезло с лица Джастина. Он стал очень серьезным. — Себастьян, могу ли я быть вполне откровенным?

— Как, на сей раз ты об этом спрашиваешь?

Себастьян произнес эту фразу с иронией, однако во взгляде брата что-то его встревожило по-настоящему.

— Видишь ли, — осторожно начал Джастин, — я менее всего склонен считать себя проницательным наблюдателем человеческой натуры. Но когда вы двое вошли сегодня на террасу, мне пришло в голову весьма странное соображение. Глядя на то, как Девон опирается на твою руку, я готов был присягнуть, что вы оба…

— Совершили приятную прогулку по парку, — холодно перебил брата Себастьян.

— Ночь для этого весьма подходящая.

— Точно так, — сухо подтвердил Себастьян. — И я знаю, к чему ты клонишь, так что давай внесем в дело полную ясность. Я испытываю к Девон некоторую привязанность. И ты тоже. Но мое поведение по отношению к ней было и остается истинно джентльменским.

Себастьян и сам не понимал, почему он заговорил именно так. А может, и понимал.

— Ничего другого я и не предполагал, — пожал плечами Джастин. — Кроме того, ты маркиз. А Девон…

Себастьян не желал слышать никакого определения из уст брата и резко оборвал его:

— Я прекрасно знаю, кто она такая!

У Джастина в глазах промелькнула смешливая искорка.

— Слушай, право же, нет никакой необходимости откусывать мне голову.

Себастьян уже понял, что переступил границы спокойной корректности, однако внутри у него по-прежнему все кипело. Предложение Джастина застало его врасплох. Он был не готов иметь с этим дело.

Нет, все не так просто. Он не хотел иметь с этим дело.

Себастьян не принимал предложение Джастина, но и не отвергал его. Говорил ли в его брате голос разума? Или то был голос подозрения?

. И еще одно… Обманул ли он Джастина? Себастьян не был в этом уверен, потому что его брат был мастером скрывать свои мысли.

Джастин между тем продолжал с легким смешком:

— Ты, разумеется, прав. Ты никогда не пренебрегал своим воспитанием. Кроме того, я совершенно запамятовал о том, что ты ищешь себе невесту и что тебе теперь самое время обзавестись семьей. Бог мой, о чем я только думаю? Ты не настолько необузданный человек, чтобы бесконтрольно пойти на поводу у своих эмоций.

«Пойти на поводу у своих эмоций…» — повторил про себя Себастьян. «Но ведь нынче ночью ничего не произошло, — подсказал ему не слишком громкий внутренний голос. — Ни сегодня ночью в парке, ни вообще в какую-то из ночей…»

Но он этого хотел. Хотел неудержимо. Вопреки всем опасениям.

— Даже если бы такие эмоции имели место, — добавил Джастин.

Себастьян прищурился и посмотрел на брата оценивающим взглядом.

Джастин широко раскинул руки в стороны.

— Чего это ты так на меня уставился? — спросил он.

— Замечаю в тебе перемену.

— Но ведь ты хочешь, чтобы я вел себя ответственно, не так ли?

— Что верно, то верно, — холодно согласился Себастьян. — Но я пытаюсь понять, откуда взялась твоя мудрость.

— Полагаю, она связана с тем, что я чересчур перебрал бренди и поумнел с похмелья, — с еле заметной усмешкой сказал Джастин. — Ладно, поумнел я или нет, вернемся к сути нашей дискуссии. Вместо того чтобы подыскивать для Девон место гувернантки, мы могли бы найти для нее подходящего мужа.

«Мужа»?

Себастьян думать не мог об этом слове. Он стиснул челюсти. Мысль о Девон как объекте притязаний другого мужчины приводила его в неистовую ярость. Даже то, что Девон самым невинным образом чмокнула Джастина в щеку, здорово задело его за живое. Он не хотел, чтобы губы Девон касались кого бы то ни было, кроме него самого.

Впрочем, ему почти тотчас пришло в голову, что замужество Девон было бы наилучшим решением проблемы. Ему, Себастьяну тогда не надо было бы тревожиться по поводу того, что она может снова оказаться на улице.

Но в таком случае почему он готов был задушить Джастина, услышав его предложение?

Черт! Черт побери! Какого дьявола Джастин не мог остаться в Лондоне?

Джастин продолжал:

— Как ты уже говорил, мы с тобой оба заинтересованы в ее судьбе. И оба хотим ей только самого лучшего.

Себастьян не ответил.

— При муже она будет в безопасности от Гарри.

Она в безопасности от Гарри и при нем.

Но она не в безопасности от него самого. Себастьяну хотелось сказать Джастину, чтобы тот наконец заткнулся.

Вместо этого он спросил вполне сдержанно:

— И кто у тебя на уме? — Но прежде чем Джастин успел открыть рот, с языка у Себастьяна сорвалось: — Надеюсь, не кто-нибудь из твоих беспутных дружков?

— Я по-настоящему об этом как-то не задумывался, — признался Джастин. — Но поскольку ты и Девон сейчас в деревне… Согласись, что Терстон-Холл — самое подходящее место для таких дел. Вдали от лондонских сплетников. Мы, например, могли бы познакомить ее с кем-нибудь из местных джентри. Скажем, что она подруга Джулианны. Что-нибудь придумаем.

Себастьян не желал думать обо всем этом. Девон в объятиях другого мужчины… Девон в постели другого мужчины… Это вызывало у него желание разразиться потоком чудовищной ругани и разорвать кого угодно на части.

— Устроим небольшой званый ужин послезавтра, — произнес он. — Пригласим Эванса, Мейсона и Уэстфилда.

Джастин недоуменно поднял брови:

— Думаю, Эванс и Мейсон подойдут, но Уэстфилд? Он ей в отцы годится.

Это один из самых богатых купцов в графстве. Глядишь, он умрет и оставит Девон большое наследство. — Слова его были шуткой лишь наполовину. — Тогда она сама может распорядиться своей судьбой.

Джастин одобрительно кивнул:

— Я займусь этим завтра с утра.

«Господи, какой же я лицемер», — подумал Себастьян.

Но Джастин прав. Он не должен думать только о себе. Главное — Девон. Ее безопасность. Ничего плохого с ней больше не должно случиться.

Во рту у него был неприятный, горький привкус. А вместо сердца — зияющая черная дыра.

Менее часа прошло после приезда Джастина. Менее часа после того, как он, Себастьян, держал Девон в своих объятиях. Менее часа после того, как робкие, дрожащие губы Девон коснулись его губ. Менее часа после того, как он мечтал ласкать ее медленно и жарко всю ночь до той поры, как вспыхнут первые лучи утренней зари. Ласкать так, что страсть станет для нее таким же наслаждением, как и для него.

Боже, ведь в те счастливые минуты, когда он чувствовал сладость ее поцелуя, он намеревался совершить это.

Но этого не случится.

Никогда.

Голова у Себастьяна гудела. Он даже не слышал, как Джастин пожелал ему спокойной ночи.

Да, ночь продолжалась. Луна свершала свой путь по небосводу, а настроение у Себастьяна делалось все более мрачным. Он был не из тех мужчин, которые напиваются до бесчувствия. Пил умеренно. В последний раз он здорово опьянел где-то на первом курсе в Оксфорде.

Но в эту ночь он последовал примеру своего брата.

К утру графин бренди был опустошен.