Идеальный выбор

Глава 26

Не оглядываясь по сторонам, Девон поднялась по винтовой лестнице к себе в спальню. Закрыв дверь, она направилась к нише у высокого двустворчатого окна напротив своей кровати и опустилась на небольшой диванчик, установленный там. Взяла в руки обшитую оборкой розовую подушечку и долго смотрела, как предвечерние тени накрывают город.

В дверь постучали.

— Можно к тебе, дорогая?

То была герцогиня. Скрипнула отворяемая дверь, и старая женщина вошла. Совершенно опустошенная, Девон наблюдала за тем, как та, прихрамывая, пересекает комнату.

— Извини за вторжение, детка, но я должна была сама убедиться, что с тобой все в порядке.

— Со мной все в порядке, — тупо отозвалась Девон.

— Да ты, я вижу, дрожишь, — приглядевшись к ней, встревоженно констатировала герцогиня.

Покопавшись в гардеробе, она нашла там шаль и набросила ее на плечи Девон.

— У меня просто сердце разрывается, когда я вижу тебя такой опечаленной, детка. Могу я чем-нибудь помочь?

Девон молча покачала головой. У нее не было желания говорить о Себастьяне с кем бы то ни было и менее всего — со своей бабушкой.

— Дорогая моя, ничего не поделаешь, я все слышала.

Несомненно, с тупым безразличием подумала Девон.

Разумеется, она слышала. Весь дом слышал, в этом тоже нет сомнения.

— Разумеется, тебе нет необходимости выходить замуж за Себастьяна, если ты этого не хочешь. Ты вообще можешь не выходить замуж.

Пальцы Девон машинально скручивали и раскручивали кисти шали.

— Правда? — прошептала она.

— Конечно, детка, если в этом состоит твое желание. Ты можешь назвать это эгоизмом, но я была бы рада владеть тобой только для себя, — с улыбкой заверила ее герцогиня.

— Благодарю вас за это… бабушка.

На этот раз Девон с неожиданной для себя легкостью произнесла непривычное для нее до сих пор слово.

— Когда я была юной девушкой, в брак обычно вступали по расчету. К счастью, мы с твоим дедушкой прожили совместную жизнь в добрых отношениях. Но времена изменились, и теперь все чаще слышишь о браках, в которые вступают не по соглашению, а по любви. И это хорошо. Брак по любви… я от души желаю именно такого замужества каждой молодой женщине. Но я вижу, что сейчас тебе хочется побыть одной, моя девочка.

Опираясь на свою трость, герцогиня повернулась к двери.

Но Девон в эту минуту как раз не хотелось оставаться в одиночестве.

— Бабушка, подождите! — воскликнула она, и герцогиня снова повернулась к ней лицом, на котором был написан немой вопрос. — Останьтесь, прошу вас, — настоятельно проговорила Девон. — Пожалуйста.

Невыносимая боль сдавила ей грудь, опущенные плечи затряслись от рыданий.

В следующую минуту герцогиня опустилась рядом с ней на диванчик и привлекла Девон к себе. Обе они почувствовали одно: близость, на которую не могли повлиять даже годы, прожитые врозь.

— Поплачь, милая, если тебе это нужно, — проговорила старая женщина.

Девон уткнулась лицом ей в плечо.

— Бабушка, — начала она и запнулась. — Он… я…

Больше она ничего не могла выговорить, да в этом и не было нужды. С трудом сдерживая слезы, герцогиня ласково похлопала Девон по плечу.

— Я понимаю, дорогая. Все понимаю.

И герцогиня действительно все поняла.

Выпитая Себастьяном бутылка бренди не помогла ему избавиться от чувства вины и душевной боли. Отвращение к себе терзало его, словно кипящее масло. Склонившись над письменным столом, он барабанил пальцами по лбу, словно бы стараясь выбить из головы воспоминания.

Он опомнился, когда маленькое теплое тельце потерлось о его колени, а холодный влажный нос уткнулся в ладонь.

Затуманенные глаза Себастьяна обратились на мохнатое существо. Где-то в глубинах сознания он ощутил нечто похожее на удовлетворение от того, что не забыл взять с собой Банни и ее щенят.

— Банни, — пожаловался он, — ее здесь нет.

Псина свесила голову набок и заскулила. Щенки все уже сгрудились возле Себастьяна, трогая лапами его коленки и поскуливая жалобно, все четверо — Генерал, Полковник, Майор и Капитан.

— Она не вернется! — выкрикнул он. — Неужели вы не понимаете, что она не вернется?

Мохнатые комочки примолкли и один за другим уселись полукругом, вперив в Себастьяна глаза, полные такой тоски, что он не выдержал и, спотыкаясь, ринулся к двери.

Он даже не сразу осознал, что находится в библиотеке. Любимой комнате Девон.

«Если бы я жила здесь, — эхом отозвалось у него в голове, — я поставила бы себе целью прочитать все книги в этой комнате».

Но она здесь не живет. И никогда не будет жить. И мысль об этом для него все равно что удар в сердце.

На Себастьяна вдруг напал приступ бешенства. Вытянув руку, он широко размахнулся и… вазы с грохотом полетели на пол, книги посыпались с полок.

Дверь распахнулась. На пороге возник дворецкий Стоукс, за его спиной сгрудились горничные.

— Милорд…

— Вон отсюда! — проревел Себастьян. — Убирайтесь прочь все до одного!

Слуги начали отступать, зато появился Джастин, который, видимо, только что вернулся домой.

— Себастьян! — проговорил он резко и возмущенно. — Проклятие, какого дьявола…

Он недоговорил. Себастьян вздернул голову и, уставившись на брата горящими глазами, прорычал сквозь стиснутые зубы:

— Если ты явился позлорадствовать, то не трудись!

Джастин молча смотрел на него в ошеломлении.

Себастьян зажмурился.

— Господи, — пробормотал он. — Извини. Я не должен был это говорить.

Джастин закрыл дверь и внимательно присмотрелся к брату.

— Ты напился! — произнес он изумленно и одновременно недоверчиво.

— Вот как? А я и не заметил.

— Себастьян, что за чертовщина с тобой происходит? С утра ты был в таком мерзком настроении, что я предпочел оставить тебя в одиночестве. Возвращаюсь домой и нахожу слуг в таком виде, словно ты их всех отколошматил, а библиотеку ты превратил в развалины.

— Это еще не все.

— Как, есть и еще что-то?

— Есть. Я наорал на Банни и щенков.

— Замечательно!

Себастьян поплелся к боковому столику за другой бутылкой бренди.

Джастин перехватил ее, прежде чем тот до нее дотянулся. Толкнул Себастьяна в кресло.

— Хватит с тебя на сегодня, — нетерпеливо заявил он. — Рассказывай, в чем дело.

Себастьян безвольно распластался в кресле.

— Она сюда не вернется. Никогда, — выговорил он придушенным голосом.

Джастин перевел дух.

— Но она у своей бабушки…

— Ты не понимаешь. Она больше не вернется сюда.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что она меня ненавидит, черт побери! Не-на-ви-дит! Меня!

Джастин покачал головой:

— Этого не может быть.

— Поверь мне, это правда, — с горечью произнес Себастьян.

Джастин побелел.

— Господи, это моя вина!

— Нет, моя, Джастин. Ты был прав. Я хотел ее с самого первого дня. Я просто пылал. Ох, как я боролся с собой! Твердил себе, что должен сдерживать свое желание. А потом мы уехали в Терстон-Холл…

— А я притащился со своим дурацким, безрассудным проектом выдать ее замуж!

Не вини себя. Прошу, не надо! Я тоже пришел к выводу, что это удачная мысль. Думал, что это единственный способ уберечь ее от моих рук. А в тот вечер с Эвансом, Мейсоном и Уэстфилдом она случайно услышала наш с тобой разговор и узнала о нашем плане.

— Проклятие!

— Она плакала, Джастин. Плакала навзрыд. И я не устоял. Мне надо было оставить ее одну, но я этого не сделал. Убедил себя, что хочу помочь ей, унять ее боль. — В голосе у Себастьяна зазвучало отвращение к себе. — Я повел себя как эгоист. Я хотел ее и… и овладел ею. А тут еще ты вернулся и увидел нас… Вспомни, как она смотрела на меня. Сухими глазами. Недвижимая. Господи, я в жизни не видел, чтобы кто-то выглядел так, как она в ту минуту. Словно вся душа у нее в синяках. И это сделал я. По моей и ничьей более вине появилось у нее на лице такое выражение.

Джастин опустил глаза на свои руки. Казалось, он даже осунулся.

— Нет! — вскрикнул Себастьян. — Это не твоя вина. Пойми же, ты был прав. Я только и думал, что о долге и обязанностях, и теперь мне это смешно. Моя нерешительность безмерно дорого обошлась мне. Я неимоверно стремился избежать скандала и не замечал того, что у меня перед глазами…

Теперь Джастин не отводил взгляда от лица брата. Потом произнес мягко:

— Ты ее любишь?

Себастьян кивнул и скривил губы:

— Я хотел все поправить. Я пошел к ней и попросил выйти за меня замуж. — Воцарилось долгое и тяжелое молчание, потом Себастьян заговорил снова: — Она мне отказала. Проливая потоки слез, она отказала мне! Не один раз, но трижды. Трижды…

— Она была в смятении, Себастьян. А вся эта история с герцогиней… даю слово, брат, что я почти не могу этому поверить.

— Я понимаю тебя. Понимаю, — с нажимом повторил Себастьян. — По правде говоря, я не виню ее. Я и сам не могу оправдать свое поведение, что уж говорить о Девон! Но из-за собственной самонадеянности я никак не предполагал, что она мне откажет.

Мало-помалу силы его истощались, и Себастьян начал дрожать. Если бы он не сидел в кресле, а стоял на ногах, то скорее всего свалился бы на пол.

— Я лишил ее невинности, — с горечью твердил он полушепотом. — Я лишил ее надежды. Я похитил ее гордость. Я думал только о себе, о своем долге и о своих обязанностях… и в результате принес Девон в жертву. Я отобрал у нее все, Джастин. Я ограбил ее и никогда не прощу себе этого. И Девон никогда не простит меня. Никогда.

— И что далее? Ты собираешься так это и оставить?

Губы Себастьяна снова горько искривились.

— Ты считаешь, что я еще недостаточно причинил ей зла?

— Она любит тебя, Себастьян. Я понял это тогда, в Терстон-Холле.

— Я тоже так думал. Но теперь я уже не столь уверен. Если бы ты видел огонь в ее глазах, Джастин! Она так смотрела на меня… Она меня презирает!

— Не могу этому поверить, — твердо возразил Джастин. — Скорее, это я был слеп. Считал, что защищаю ее, и ты тоже. Но ты и Девон, без сомнения, созданы друг для друга. — В его полуулыбке появился обычный для Джастина оттенок самоиронии. — Бог мой, этого почти достаточно, чтобы вселить в такого скептика, как я, веру в любовь.

Себастьян не сказал на это ничего и молча, не мигая, смотрел куда-то в темный угол. Джастин опустил руку брату на плечо.

— Ты изменишь свое суждение.

— Не изменю! — выкрикнул Себастьян. — Ты не видел ее, Джастин!

Джастин поджал губы и некоторое время о чем-то размышлял. Потом подался вперед и со всей силы ударил брата костяшками пальцев в лоб.

Себастьян в бешенстве вскочил и уставился на брата.

Джастин занял боевую позицию, распрямив плечи, и снова вытянул руку. Но Себастьян перехватил его руку, прежде чем Джастин успел стукнуть его в лоб еще раз.

— Черт тебя возьми, ты что, драку затеваешь?

— Ничего подобного, — вполне дружелюбно ответил Джастин. — Кстати, я полагаю, что в теперешнем твоем состоянии ты бы проиграл.

— Тогда с какой стати ты позволяешь себе подобные выходки?

Джастин смотрел на него все так же мирно.

— Ты ведь по-прежнему мой брат?

— Что за идиотский вопрос?

Джастин поднял брови:

— Я, видишь ли, подумал, что это нуждается в подтверждении.

— Что?!

Приложив ладонь ко лбу, Джастин изобразил невероятную сосредоточенность.

— Прости, если память мне изменяет, — заговорил он наконец, — но когда наш отец скончался, кажется, выяснилось, что финансовое положение семьи находится в ужасающе скверном состоянии, не так ли?

— Надо признать, что провалами в памяти ты пока не страдаешь, Джастин.

— И ты тот самый человек, благодаря практическим и разумным усилиям которого было спасено семейное состояние, человек, благодаря которому была решена и другая, не менее сложная задача: нас, то есть тебя, меня и нашу сестру Джулиан ну, стали принимать в обществе без поганеньких усмешек, перешептывания и выразительного переглядывания, не так ли?

Себастьян кивнул и спросил:

— К чему ты это?

— А вот к чему. Мой брат решил бы задачу, как вернуть в свой дом любимую, с такой же решимостью и стойкостью. Он не позволил бы себе раскиснуть. Не утратил бы надежду.

Себастьян онемел. Странным образом наставление Джастина вышибло хмель у него из головы, как не вышибло бы ничто иное.

Или, вернее, не вышиб бы никто другой.

Буря эмоций захлестнула его, стеснила ему горло. Себастьян всегда любил брата, даже когда тот выводил его из себя своим невероятным распутством, но никогда еще не любил его так сильно, как в эти минуты.

— Джастин, — хрипло проговорил он. — Ах, Боже мой, Джастин!

Джастин застонал:

— Прекрати это, терпеть не могу сантиментов!

— Боюсь, что не смогу. Уверен, что с братом мне исключительно повезло. — Себастьян рассмеялся. — Просто не в силах представить в качестве моего брата кого бы то ни было, кроме тебя.

Джастин, дотянувшись, крепко сжал плечо Себастьяна.

— Я тоже, — просто сказал он.