Игра в прятки

Глава 2

Я закрыла глаза и нагнулась, удобнее хватаясь руками за древко. В лицо сильными порывами врезался ветер. Он хлестал меня по щекам, из-за чего из глаз брызнули слезы. В ушах стоял оглушительный свист. Дышать было трудно, пальцы сковал холод. Еще немного и я соскользну. Но слова лисицы, сказанные ранее, меня немного утешали. Она же говорила, что метла хозяйку скинуть не сможет. И упасть я навряд ли смогу. Но, а вдруг? Откуда я знаю, что метла приняла меня за хозяйку? Если нет, то я рискую закончить свой жизненный путь в любую секунду.

Метлу еще раз тряхануло, и я стала соскальзывать. Как на зло снова пошел снег. И уже через мгновение я оказалась висящей над сумасшедшей высотой. Руки, окоченевшие, вцепились в прочное дерево, не позволяя моему телу встретиться с такой далекой землей.

Неожиданно метла пошла на снижение. Мне чудом удалось забраться обратно. Кажется, разбиваться я сегодня не буду.

Когда до земли оставалось несколько метров, метла взяла в сторону и полетела в неизвестную мне сторону. В принципе, мне здесь все было неизвестно, так что мчащимся в мою сторону лисичкам-сестричкам и одной ярко-рыжей лисы я не удивилась. Я и возле избушки могла бы наверное заблудиться.

- Живая! – закричала беленькая.

- Вот те раз, приняла, значит, метла новую хозяйку, - радостно запрыгала рыженькая.

Метла снизилась так, чтобы я могла спокойно с нее слезть и неподвижно зависла. Я сползла с необычного транспорта на твердую землю и чуть было не шлепнулась в лужу, потому что ноги ни в какую не хотели меня держать. Да меня вообще основательно потряхивало. Сейчас будет истерика.

- У-у-у… - взвыла я. – Больше никогда… не залезу на эту чертову метлу!

- Ягусенька, - тихо произнесла беленькая, - потише. Метла твое состояние чувствует.

- Да к черту мое состояние! К черту метлу эту… К черту! – заорала я. – И вас я всех ненавижу, слышите? Да чтоб вас всех…

- Успокойся! – рыкнула на меня главная лисица.

- Да пошли вы! – снова заорала я.

Мою ногу раздирало от дикой боли. Я скривилась, но старалась мужественно стерпеть новый приступ.

- Что с ней? – озабоченно спросила черненькая лисичка-сестричка лисицу.

- Магический укус вступил в последнюю фазу, - сглотнула та. – Если она в ближайшее время не попадет к Кощею, то не будет у нас больше Яги…

- Да идите вы к черту! – снова не своим голосом закричала я и молнией понеслась прочь от разношерстной компании.

Что со мной происходит и чем мне это грозит, я и сама прекрасно понимала. Даже осознавала, что сейчас я послала своих друзей на все четыре стороны. Но внутри меня бушевал такой пожар из ненависти вперемешку со злобой, что мне было плевать, обидятся лисицы на меня или нет. Мне было стыдно за свое поведение, за свой непонятный срыв. Может это сказался пережитый еще мгновение назад стресс или еще что… Не знаю. Но идти обратно и просить у друзей прощения я не хотела. Видимо, чужеродная магия плотно окутала мое тело и душу, играя мной как кукловод, дорогой куклой. А иначе, откуда во мне такие противоречивые мысли, чувства?

- Прости, Ульяна, - услышала я за своей спиной, и на мою макушку опустилось что-то тяжелое.

- Ну давай, - раздалось у самого уха. – Просыпайся.

- Да не лезь ты, - произнесли чуть правее.

- А ты свой черный нос к моему белому, не суй!

- А ну ша! – произнес кто-то третий.

- Рыжая, не лезь.

- Ой, не больно-то и хотелось… - обиделась та, которая рыжая.

- А ты не сопи, - подколола обладательница черного носа ту, у которой белый. – Сопелка еще не отросла.

- Молчала бы уж…

- Девочки, хватит… - вырвалось хриплое из моего горла. Я открыла глаза и обнаружила себя лежащей на своей кровати, а обладательницы необычных шкурок упирались передними лапами о край моего «шикарного ложа». Задние же лапы оставались на полу.

- Ты как? – участливо спросили со стороны стола. И я только сейчас заметила, что в избушке присутствует еще лисица и волк.

- Нормально, - поморщилась в ответ и села на кровати. – Что случилось?

- В смысле? – не поняла огненно-рыжая лиса.

- Я не помню ничего… - я еще раз поморщилась. – Помню, как на метле не очень удачно покаталась. Помню, как слезала с оной… И все.

- М-да, - произнес молчавший до этого волчара. – Проблемка.

- Может, ну ее, войну эту. Может, стоит ее прямо сейчас к Князю отправить? – беленькая повернула свою остренькую моську в сторону главной лисицы Кудыкиной горы.

- Еще чего, - буркнула я, не дав лисе ответить. – У нас с Горынычем еще дела в Замухрыни есть…

- И стоит оно того? – спросил волк. – Шкурой своей рисковать. Ради чего?

- Ты не понимаешь, - мотнула головой я. – Замухрынь союзники Князя. Они должны вместе на Красноград войной пойти. И если войска Гвидона кое-как смогли бы противостоять Князю… то тягаться с Замухрынью у них сил не хватит.

- Почему не хватит? – снова вопросил серый.

- Да потому что, - не весело хмыкнула в ответ, - многие от армии Константина полягут.

- Кстати, - встрепенулась лисица, - слухи дошли, что Князь Дьявольской пустоши дал еще немного времени Гвидону, чтобы тот собрал все свои силы. И если Бессмертный дает царю время… то это означает только одно…

- Что? – хором воскликнула неосведомленная компания, то есть, мы.

- Князь не желает оставлять Гвидону шанс, в случае полного поражения, присоединиться к Дьявольской пустоши в качестве колонии. Ему нужна власть в полном понимании этого слова.

- И… - я сглотнула, - никаких других вариантов нет? Может быть, Константин оттягивает начало войны, чтобы решить какие-то свои дела? Может, ему и самому не очень-то и хочется воевать…

- Ты пытаешься найти в Князе хоть что-то хорошее… - главная лисица Кудыкиной горы печально вздохнула. – Но ничего хорошего в нем уже давно нет.

Я хотела возразить, доказать, что и не ищу в этом тиране ничего хорошего, но… Не смогла возразить лисице. В чем-то она была права. Я действительно хотела его оправдать. Но почему? Это на меня не похоже. Он же убил моего… любимого.

От этого произнесенного мысленно слова, меня передернуло. На какую-то долю секунды я стала сомневаться в том, что любила Зорана. Но почти сразу же мои сомнения исчезли.

Да как мне могло вообще прийти в голову то, что я не люблю Змея? Да я жизни без него теперь не вижу…

Нога снова заныла, и я поморщилась.

- Снова? – как-то обреченно спросила черненькая.

- Снова, - не стала отнекиваться я.

- Ульяна, - с каким-то еле заметным укором стала говорить главная лисица, - обратись к Князю. Он, конечно, тот еще фрукт, но обещал тебе помочь.

- Ни за что! – твердо произнесла. Еще чего, буду я у этого садиста помощь просить. Помру, а так низко в своих глазах не упаду.

И снова, где-то в самом захламленном участке моей души, появилось маленькое, еле уловимое сомнение. С чего вдруг я так непреклонно отказываюсь от помощи Константина? Ведь на кону стоит моя жизнь… Но это мимолетное сомнение почти сразу испарилось. Нет. Не может быть никаких сомнений. Я не буду просить помощи у Князя Дьявольской пустоши.

- Точно пропадет девка, - вздохнул волк.

- Хватит трястись как осиновый лист на ветру! – рявкнула главная лиса Кудыкиной горы.

- Я к этой метелке больше не подойду! – в очередной раз запротестовала я.

- Ульяна! Яга обязана летать на метле! – лисица топнула лапой по земле.

- Яга, может, и обязана, - я уперла руки в бока. – А я - нет!

- Но ты и есть Яга!

- А я своего согласия на то, чтобы стать Ягой, не давала! – кажется, больное горло мне обеспечено.

- Бери в руки метлу и взлетай!

Я не стала отвечать, а лишь показала кукиш.

Ага, нашли дуру. Я, между прочим, хочу еще немного пожить.

- Не собираешься же ты, милая моя, в Замухрынь на Змее Горыныче лететь? – припечатала лисица.

- А чего такого? – невинно захлопала глазками в ответ.

- Да он тебя при первом же вираже сбросит. – Предостерегающе сказала та. – А с метлы ты теперь никогда не упадешь. Ну, если только вместе с ней в какие-нибудь кусты свалишься.

- Ой, - притворно всплеснула руками я, - посмотрите-ка, у главной лисицы Кудыкиной горы, оказывается, есть чувство юмора. Правда черное и несмешное.

- Ну, Уля, - огненно-рыжая попыталась поменять тактику. – Попробуй еще разочек. И я от тебя отстану.

Кроме меня и лисицы сегодня на поляне никого не было. Даже избушка на гусиных ножках не проявила никакого интереса к нашей перепалке. Видимо, ей одного моего не очень удачного полета хватило, чтобы понять, что летун из меня, мягко говоря, не очень.

- Да ты, наверное, просто трусишь… - задумчиво протянула инквизиторша.

- С чего это? – нахмурилась я.

- А с того это, - хмыкнула она, - что если бы ты не трусила, то спокойно бы взяла в руки метлу и уже как час наматывала круги над землей.

Я придирчиво осмотрела свой наряд… М-да. И как она себе представляет мой полет? Не успела я проснуться с утра пораньше, как на меня нацепили какую-то широкую рубаху с какими-то вышитыми цветочками на просторных рукавах, а сверху еще и сарафан темно-синий натянули. Ну, прямо, русская «красавица». Только кроссовки весь вид портили, да и волосы, торчащие во все стороны. Ну точно, Баба-яга.

- Как я в таком виде на метлу залезать буду? – привела последний аргумент против подобных полетов.

- Нормально, - лисица махнула лапой, - бабка твоя залезала, и ты залезешь.

Тяжело вздохнув, я наклонилась и подняла метлу с земли. Вот спрашивается, чего это лисица меня не учит в ступе летать? Как по мне, так это гораздо безопаснее, чем висеть в воздухе на тонкой палке, на одном конце которой, куцым хвостиком, торчат веточки неизвестного мне дерева.

Просунув ее между ног, я придирчиво посмотрела на свои оголенные ноги. И я в таком виде должна летать? Перевела задумчивый взгляд на лису, а та даже ухом не повела.

- Взлетай давай, - просто сказала моя инквизиторша.

- Не-а, - мотнула головой. – Я в таком виде не полечу.

- А у тебя других вариантов нет.

- Может, - в моем голосе появилась маленькая надежда, - есть более удобная одежда для полетов?

Лисица почесала лапой за правым ухом. Мне показалось или она и правда задумалась?

- Ладно, - через минуту произнесла главная лисица Кудыкиной горы, - сейчас так летай, а когда в Замухрынь полетите, я что-нибудь более удобное подберу.

И на том, как говорится, спасибо. А то светить там своими ножками желания, если честно, не было абсолютно никакого. А если вспомнить, при каких обстоятельствах я туда попала, и что чуть было там со мной не произошло, если бы Константин со Змеем не появились вовремя… Короче, решено, если лисица ничего более подходящего для полета не найдет, натяну свои замызганные джинсы. Да, они уже порваны на одном колене, да трещат по швам, но ничего другого у меня нет…

- Ну, - вывел меня из задумчивости голос огненно-рыжей лисы, - летать мы сегодня будем?

Я который раз тяжело вздохнула и поудобнее ухватилась за древко. Была – не была.

Метла почувствовала мою готовность к взлету и, завибрировав, резко взмыла вверх. Я заверещала и зажмурила глаза. Страх сковал тело, пальцы снова окоченели от холодного пронизывающего ветра. Одно успокаивало, погода радовала сегодня ярким солнцем и чистым небом без какого-либо намека на облака. А это означало, что снега, летящего в лицо, можно не опасаться.

Мое транспортное средство сделало пару кругов над поляной, на которой стояла лисица, и взяла чуть правее, унося меня в чащу леса. Хорошо еще, что не к вершине горы понесла. Я потянула древко в другую сторону и метла тут же послушалась свою новую хозяйку.

Стоило ее чуть-чуть наклонить вниз, как она сразу же стала снижаться и вот я уже стою на твердой земле, крепко сжимая в левой руке метлу.

- Вот теперь я вижу, - довольно произнесла лисица, - что ты настоящая Яга.

- Надеюсь, на сегодня хватит? – с надеждой в голосе спросила я.

- Хватит, - милостиво произнесла лиса, - пойдем в избушку. Надо подкрепиться да к Горынычу двинуться, переговорить, а завтра можно и в Замухрынь лететь.

Я на это только недовольно фыркнула. Мне, конечно, была приятна подобная забота, но с такой опекой я себя постоянно чувствовала нашкодившим ребенком.

Наскоро перекусив хлебом с сыром и запивая нехитрые бутерброды горячим чаем, мы двинулись в путь. Благо, что идти было недалеко. Пещера, в которой обитал Змей Горыныч, а именно Платон, Цезарь и Леопольд, находилась чуть в стороне от избушки. Для того чтобы попасть внутрь, надо было пройти по узкой тропинке, об которую периодически бились волны. Кроссовки промокли, но любопытство не давало мне повернуть в обратную сторону. Я шла по тропинке боком, спина упиралась в холодный камень основания Кудыкиной горы.

- А более удачного места для своего жилища он найти не мог? – спросила у идущей впереди лисицы.

- Дык, - тут же ответила та, - есть у него еще одна пещера, почти у вершины. Но до нее идти дольше, так что он решил пока в этой пожить, к тебе поближе.

Ух, какой оказывается, внимательный попался ящер!

Мы наконец-то дошли до входа в пещеру и нырнули внутрь. Я зажмурилась, стараясь привыкнуть к полутьме. Все-таки на улице вовсю хозяйничает день, так что глаза, привыкшие к свету, какое-то время ничего вокруг себя не видели.

- Таки явились, - раздался голос, который, кажется, принадлежал Платону. – А мы уж заждались.

- А нечего было ждать, - хмыкнула главная лисица Кудыкиной горы. – Надо было высунуть свой фиолетовый обрубок из пещеры да и сделать пару шагов в сторону ведьминской избы.

- Поговори мне еще тут, - забухтели где-то в глубине пещеры.

Раздалось шуршание и торопливые шаги. И уже через мгновение я сумела разглядеть три пары глаз, а точнее розовых радужек и чуть более темного тона зрачков. Какой он все же странный… Горыныч. Вот все представить могла. Но фиолетовый трехголовый змей мне и в жутком бреду не мог бы привидеться. Хотя, помнится, лиса в красном сарафане меня тоже несказанно удивила. А вот при виде пятерых колобков я никакого шока или удивления не испытывала.

- Так чего пришли-то? – вывел из задумчивости голос Леопольда.

- Яга готова к полету, - отрапортовала лисица. – Завтра можете вылетать.

- Чудненько! – довольно подпрыгнул Змей Горыныч, из-за чего пол слегка тряхнуло, и я чуть было не упала. – Значит, завтра, с утра пораньше, отправляемся крушить и громить!

- Ы-ы-ы… - последовало мое невнятное согласие.

Утро. Как же рано оно для меня началось! Не успело солнышко высунуться из-за горизонта, как избушка, скрипя старым полом, поковыляла в неизвестную пока мне сторону.

Я соскочила с кровати, случайно зацепившись ногой за черненькую лисичку-сестричку. Та недовольно рыкнула и открыла глазки-бусинки. Ее примеру последовали остальные две сестрички.

- Чего ты вскочила? – спросила рыженькая. – Давай еще поспим, м?

- Я бы с радостью, - печально произнесла, подходя к окну. – Но моя избушка решила разбудить меня с первыми петухами.

Лисички-сестрички недовольно засопели на кровати. И чего им так моя тесная кушетка приглянулась? Как по мне, так на спине Горыныча спать было бы удобнее.

Взглянув в окно, я чуть было не завизжала от неожиданности. На меня, прислонив морду вплотную к стеклу, смотрел огромный розовый глаз.

- Чего застряла? – поинтересовался обладатель необычного оттенка радужки. – Собирайся, одевайся, позавтракать не забудь, и на выход!

Сказав это, Цезарь убрал свою мордашку от окна.

Я оглядела комнатку в поисках одежды. Благо, что вчера, перед тем как уйти на боковую, лисица принесла мне из своих запасов довольно сносные на первый взгляд вещи. Где она их достала, говорить не стала. Только недовольно хмыкнула и ушла.

Одежда обнаружилась лежащей аккуратной стопочкой на одном из стульев. Рядом с ним, стулом, стояли начищенные черные сапоги на плоской подошве. Ну да, не на высоченной же шпильке мне на метле летать, правда?

Потянувшись, я недовольно посмотрела на снова задремавших лисичек и приступила к одеванию. Надеюсь, эти обитательницы леса мне грязи в кровать не натаскают. Они конечно заверили меня, что магия дома всю грязь с них снимает, но там кто знает.

Натянув на себя узкие брюки бордового цвета из плотной ткани, я приступила к верхней одежде. Рубашка белого цвета, чуть приталенная и с довольно глубоким декольте, и черная кожаная курточка, которая чуть прикрывала мои вторые девяносто. Это вообще что… Меня как будто не на бой одеждой снабдили, а на поход на свидание.

Наморщив свой курносый носик, я все же накинула на себя кожанку и застегнула ту на все пуговички, чтобы декольте не выделялось. Сапоги одела в последнюю очередь.

- Капюшон еще накинь, - подала голос беленькая лисичка. – А то мозги на ветру сдует.

- Я смотрю не только у лисицы с юмором проблемы, - забухтела, натягивая на голову довольно просторный капюшон. – Но и у вас. Или это вы у нее научились?

Ответом мне было дружное фырканье. Вот ведь…

- Завтракай давай, - это уже черненькая голос подала.

Я, не говоря ни слова, прошла к печке и, схватив там остатки вчерашнего ужина, приступила к раннему завтраку.

Выйдя из избушки на гусиных ножках, я невольно поежилась. Все же не лето, а начало зимы как-никак.

Метлу я прихватила у самого выхода, так что сейчас крепко сжимала древко в руке.

- Ну что, - Горыныч сделал вокруг меня небольшой круг, видимо тоже разогревался, - взлетай, давай!

Хмыкнув, я просунула древко метлы между ног и, заняв наиболее удобную для себя позу, мысленно скомандовала метле лететь. Та послушалась меня беспрекословно.

К Замухрыни мы подлетели примерно через час. Столица встретила нас сонными улочками и убогим состоянием домов. Горыныч взял чуть левее, и я последовала за ним. Боязнь высоты постепенно отступала, и я уже вполне спокойно восседала на своем странном транспорте. Ведь я не могу упасть с метлы… Лисица мне врать не будет. Надеюсь.

Первой нашей целью был замок одного из министров. Кажется, по сельскому хозяйству. Платон дыхнул мощной струей огня, предупреждая людей, чтобы они освобождали замок от своего присутствия. Все-таки хотелось обойтись без жертв.

Народ повалил из замка, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг.

Я, наполненная до краев проснувшейся до конца силой, создала в одной руке пульсар из фиолетового пламени и метнула его в открытое окно одной из самых высоких башен. Он влетел внутрь и тут же взорвался. Взрывной волной вышибло стекла в остальных окнах.

- Молодец, Ягуся! – ликующе воскликнул Леопольд.

Воодушевленная похвалой, я создала еще один пульсар, более сильный, и запустила его в основную часть замка. Стены пошли трещинами и стали осыпаться. Змей Горыныч снова издал победный клич и, разогнавшись, на довольно не маленькой скорости ударил задними лапами в одну из стен. Вскоре от величественного здания остались только руины.

Внизу стали собираться стражники. Некоторые из них пытались сбить меня с метлы, выпуская из луков довольно не маленьких размеров стрелы. Но я уверенно уворачивалась от них.

- Полетели дальше, а то с этих станется всю армию сюда притащить, - крикнул Цезарь.

Он повернул в противоположную сторону, и я снова последовала за ним.

Мы пролетали над невольничьим рынком. Меня передернуло, и я сразу отвернулась. В голове всплыли довольно не приятные воспоминания. Нет, нельзя об этом думать.

Следующий замок стоял в небольшом отдалении от центра государства. Какой там жил министр, я так и не поняла, но сути это не меняло. Это величественное строение постигла та же участь, что и первое. Моих сил хватало на то, чтобы как следует подпортить прочность каменных стен. Одной из особенностей моей магии было то, что она могла даже самый прочный камень или металл сделать более хлипким и податливым. Поэтому-то мы и не испытывали особых трудностей при производимых нами разрушениях. Это мне лисица поведала. Сама бы я о своих способностях не узнала…

Городская стража как всегда запоздала. Они появились именно в тот момент, когда мы двинулись к своей последней цели.

Это была одиноко стоящая в поле башня. Внизу, вокруг, клубился зеленый туман, из основания тянулись щупальца, которые уходили своими концами в землю.

- Это что? – спросила я у Змея Горыныча.

- Кажись, именно эта штука питает земли Замухрыни. Разрушим ее, пошатнем экономику государства.

- А как же мирные жители? – снова спросила я.

- В Красноград жить уйдут.

В общем, немного усилий, и в Замухрыни еще одними руинами стало больше.

Когда башня осыпалась мелкими камешками на землю, я почувствовала нестерпимую боль в ноге и тихо завыла. Потянулась рукой к поврежденному месту и ойкнула, отдергивая свою ладонь. В глазах стало темнеть.

- Горыныч… - последнее, что смогла произнести.

Глаза сами собой стали закрываться, и я просто повисла на метле, теряя сознание.

А лисица была права, я не могу упасть с метлы…

После использования огненной стихии в качестве источника связи, Константин долго не мог прийти в себя. Он сидел в своем кабинете за письменным столом, обессилено уронив голову на руки и прикрыв от усталости глаза. Для того чтобы связаться с Ульяной, ему понадобилось слишком много сил, ведь расстояние между Дьявольской пустошью и Кудыкиной горой отнюдь не маленькое. Но он не мог сидеть, сложа руки, и ничего не делать.

Накануне ему во сне явилась Варвара и сообщила, что Ульяна собирается набраться силы у магического костра. При том, девушка, по словам ее прабабки, была еще очень слаба и могла бы просто не выдержать испытание огня. Женщина буквально умоляла Кощея проследить за новоявленной Ягой и проконтролировать весь ритуал от и до. Странно, но Князь поверил. Мужчина прекрасно знал, что Варвара сильно беспокоится за свою правнучку и поэтому обратилась к нему за помощью, забыв про все обиды и разногласия, которые были между ними.

Константин и сам хотел увидеть девушку, он слишком много причинил ей боли. Мужчине хотелось попросить прощения. Да, вот так просто извиниться перед ней. Впервые в жизни правитель Дьявольской пустоши испытывал чувство вины перед кем-то. Это же надо так мерзко обойтись с ни в чем не повинной девушкой…

Он сделал все, что было в его силах. Поддержал, извинился, предупредил… Это ее выбор, решится ли она вернуться в этот замок, чтобы жить или предпочтет остаться со своей обидой и умереть… Никто не будет заставлять ее выбрать тот или иной путь. Константин считал, что он и так слишком много сделал для Ульяны. В конце концов, она не ребенок, чтобы за ней постоянно носиться. А у Константина еще на носу война с Красноградом. Тут он тоже проявил слабость, пошел на поводу у Гвидона и сдвинул сроки начала первого сражения. Князь никак не мог понять, что же на него так повлияло? Может быть, он так долго просидел в заточении, что растерял былую ярость? Или это на него так подействовало долгое общение с правнучкой Варвары? Скорее всего, второе. Триста лет назад Константин даже и не подумал бы устраивать переговоры с противником о предстоящих боевых действиях, просто взял и напал бы первым, не разбирая ничего на своем пути. А тут чуть даже мир не заключил! Странно…

Кощей никогда не помогал, если это не было в его интересах, в интересах Дьявольской пустоши. Что же сподвигло его помочь Ульяне? Более того, он взялся лечить ее… Правда еще ничего конкретного на счет странного заклятия, наложенного на девушку, колдун сказать не мог. Чтобы сложилась вполне понятная картина необходимо ее перевести в замок, где есть все, что могло бы помочь разобраться в природе столь редкого заклятия. Это не просто царапина или укус. Это целое сплетение ядовитых нитей, которые медленно распространяются по телу правнучки Варвары, но с каждым днем ощутимо укорачивают ее жизнь. Этот гаденыш подстраховался, изначально приговорив ее к смерти. Неужели он думал остаться в живых после тесного общения с Кощеем Бессмертным да еще и воплотить свои мерзкие планы в жизнь? Допустим, молодой человек тоже принял девушку за Варвару, но это не дает ему никакого права так подло и мерзко поступать с ней.

Константин и сам хорош… Так долго и интенсивно изводить девушку может только последний мерзавец. По большому счету, он и есть мерзавец и всегда им был. Вот только раньше Князь Дьявольской пустоши испытывал при этом гордость, удовлетворение собой… а сейчас – только отвращение. Что случилось с ним, когда?.. Ответ буквально всплыл перед глазами образом одной несчастной девушки, страдающей в данный момент и украденной из родного дома.

- Черт! – выругался Кощей и поднял голову с рук.

О чем он думает? Сейчас по-настоящему важно хорошенько подготовиться к предстоящей войне, а не сидеть, сложа руки, и распускать сопли на философские темы. Для начала было бы неплохо запустить сферу-партизанку в штаб Гвидона и разузнать все его планы. Конечно, Константин мог бы и сам вычислить стратегию, которую предпримет царь Краснограда, но это было бы слишком трудоемко и утомительно. Решено, лавочка по свершению добрых дел отныне закрыта. Никакой помощи, никакой отзывчивости, мира, любви... В конце концов, так и на шею сесть могут. По мнению Князя Дьявольской пустоши, если делать много добра, то так и помереть от тепла и света можно. И он был прав.

Сила Кощея Бессмертного заключалась именно во Тьме, в отрицательной энергии загробного мира. Его вечными спутниками являются сумрак, ночь… склеп, дождь с грозой и молнией, Мертвый вихрь. Поэтому, если Князь бы продолжил творить добро, то непременно бы поплатился за это, потеряв часть силы. И именно поэтому нельзя было терять ни минуты. И так Гвидон получил слишком большую фору для предстоящей битвы. Пора вернуть себе былое величие. Пускай противник, увидев огромнейшую армаду нечисти на своем пути, бьется в страхе, бежит прочь и в итоге просит пощады. Про последнее можно подумать потом, так как еще не известно, в какой мере Кощей Бессмертный сможет загладить свою вину перед Тьмой.

И тут Константину опять вспомнилась Ульяна и ее пленение рабовладельцами Замухрыни. В голове молниеносно созрел план. По любому просто так они уехать оттуда не могли, слишком много вреда причинили Ульяне рабовладельцы. С одной стороны, для отмщения девушки одного разрушенного дома мало, но это опять-таки будет являться проявлением каких-то положительных эмоций по отношению к ней. С другой – разрушение, это само по себе плохо… для простого народа. Тогда можно попытаться как-то принести вред жителям, а если точнее, работорговцам и наемникам Замухрыни, но так, чтобы при этом темноты было много больше, чем света. Война. Необходимо втянуть их в войну, а потом уничтожить.

Константин взял бумагу и стал писать письмо властителю Замухрыни:

« Уважаемому владыке заповедных земель Замухрыни, Евстратию Дадоновичу Огненному от Князя Дьявольской пустоши, Константина Бессмертного.

Многоуважаемый Евстратий Дадонович, сиим письмом я прошу Вас о помощи в войне с Красноградом. В случае положительного исхода нашего предприятия, я обещаюсь отдать во владения Замухрыни одну треть завоеванных земель. Насколько мне известно, богатыри царя Гвидона частенько наведываются к Вашей границе, отчего могу смело предположить, что мое предложение может показаться Вам заманчивым. Уверяю Вас, что ни о каком мире между сторонами не может быть и речи. Боевые действия начнутся ровно через три недели, поэтому у Вас есть время все хорошенько обдумать и взвесить все «за» и «против». В любом случае, прошу отписать в ответном письме Ваше решение».

Поставив свою подпись под посланием, Константин свернул листок в трубочку и перевязал красной лентой. Затем он взял небольшой кусок красного сургуча и поднес его к свечи, чтобы в итоге аккуратно поставить печать с фамильным гербом. Конечно, просто свернуть листок вчетверо было бы проще, но Князь предпочел не ходить легкими путями. Он всегда выбирал запутанные, извилистые лабиринты, которые все, как один, приводили его к задуманной цели, имея при этом потрясающий эффект на окружающих. Вот и сейчас, мужчина прекрасно понимал, что ставить печать на свернутый в трубочку лист довольно проблематично, но он умел это делать, превосходно делать. Вскоре на письме красовалась сургучная печать с гербом, на котором был изображен череп с могильным крестом на заднем плане.

Удовлетворенно хмыкнув, Князь взял свиток в правую руку и стал шептать обычное почтовое заклинание, которое должно было доставить письмо владыке Замухрыни, где бы тот не находился в данную минуту. То, что владыкой Замухрыни по-прежнему является Евстратий, Бессмертному доложил Григор. Так что мужчина точно представлял, к кому в руки должно попасть его послание.

Константин устало прикрыл глаза, а мозг услужливо подкинул воспоминание о том, как он со Змеем устроил соревнование близ городка, из которого тогда Ульяна и сбежала от них. Девушка весь вечер изводила мужчин всяческими женскими приемчиками. Князь вдруг ясно представил себя тогда со стороны. Да-а, просто юнец какой-то – несдержанный, вспыльчивый. Ведь Ульяна таким образом выразила свой протест на предшествующее этому поведение мужчин. Губы Константина расплылись в улыбке, но тут же сжались плотно, потому что дальнейшие события в таверне Аиды были отнюдь не из разряда приятных. Оба хороши…

А когда ее продали в рабство… Нет, Замухрынь определенно надо поставить на место, где это видано, чтобы в современных государствах имело место быть рабство?

- Точно без мозгов, - невольно вырвалось у мужчины при воспоминании о дружбе новоявленной Яги с шайкой леших.

Бес с ними со всеми, подумалось Кощею. Ведь он не был в своих землях целых триста лет! Конечно, в прошлый свой приезд он успел разобрать кое-что из того, что наворотила династия Мрачных в его отсутствие, но это была лишь малая часть из того, что предстояло сделать… и исправить.

Снег за окном усиливался, но Константин совершенно не замечал его. Правитель Дьявольской пустоши был целиком и полностью поглощен работой над ошибками правивших до него недоумков. Кощей Бессмертный вел довольно ограниченную внешнюю политику. Собственный народ если не любил его, как Князя, то уж точно уважал и преклонялся перед ним. Вокруг замка раньше было несколько поселений, из которых уцелело только одно, да и то, оно было на грани вымирания. Несмотря на отсутствие благоприятных факторов для ведения земледелия, в Дьявольской пустоши имелись специально оборудованные теплицы, полностью работающие на темной магии. Сейчас же все было разорено, хозяйство пришло в упадок, а люди стали покидать пустошь, переезжать в земли Замухрыни и Краснограда. Прогулявшись по собственным землям, Константин ясно понял, что на данный момент в его лесах не опаснее, чем в лесах Гвидона, а то и безопаснее. Летучие мыши теперь попадались в непростительно малом количестве. Вóроны, грифоны да гарпии. Последних с великим трудом удалось вернуть.

Читая хроники былых лет, Константин узнал о том, как вели дела Владислав и его предшественники. Никак. Ни одной войны, ни одной сделки с Дьяволом. Только разворовывали земли, пользовались тем, что он, Кощей Бессмертный, с таким трудом создавал. Замок перестроили под себя. Естественно, основную готическую архитектуру этих стен изменить им было не под силу, но вот внутренний интерьер был сильно подпорчен. В его комнату все эти триста лет никто не заселялся, более того ее использовали, как чулан для ненужного хлама. А покои, в которые поселили Ульяну? Кощей еле сдержался тогда, чтобы не разнести ее вдребезги. Белый цвет! Это просто недопустимо, в замке Бессмертных никогда не было светлых тонов в интерьере, а тут… вопиющая дурость со стороны Владислава. Спасибо, что картины не выкинули и лестницу в холле на драгоценные камни не продали.

Григор поведал Константину, что прежние хозяева сорили деньгами, при этом не делали ровным счетом ничего, чтобы эти деньги как-то возвращались в казну. Дальше хуже, Владислав считал себя вправе устраивать в народе массовые поборы, а за неподчинение давал пожизненное заключение в карцере без кормежки. Таким образом, у человека был небогатый выбор между тем, чтобы отдать все имеющиеся сбережения своему князю и жить далее в нищете, или оставить деньги в семье и сесть пожизненно в карцер, постепенно умирая от голода. Зато внешняя политика сильно пошла в гору. Так как ничего на землях Дьявольской пустоши теперь не производилось, то Владислав счел правильным наладить торговые отношения с Замухрынью. Слава Тьме, что с Красноградом не догадался вести общих дел.

Все дела с Замухрынью Константин отложил на потом, так как хотел заручиться их поддержкой. Но в следующее мгновение перед колдуном вспыхнул болотного цвета огонек, внутри которого находилось сложенное вчетверо письмо с печатью владыки заповедных земель Замухрыни - Евстратия Дадоновича Огненного. Кощей Бессмертный протянул руку и взял письмо, огонек тут же растворился в воздухе. Князь развернул листок и стал читать ответ:

«Здравствуйте, дорогой Константин Бессмертный! Я рад, что Дьявольская пустошь обрела, наконец, достойного правителя. Но, к сожалению, вынужден огорчить Вас, Замухрынь не намерена вмешиваться в вашу войну с Красноградом. Помимо того, что мне не хотелось бы подводить своих людей под удар запросто так, есть еще одна объективная причина, по которой я вынужден дать отказ на столь заманчивое предложение, а именно, наличие долгов Дьявольской пустоши перед Замухрынью, которые не были погашены при Вашем предшественнике. Мне бы хотелось с Вами потолковать лично о них, поэтому приглашаю Вас, дорогой Константин, ко мне во дворец.

С наилучшими пожеланиями, владыка заповедных земель Замухрыни Евстратий Дадонович Огненный»

- Проклятье! – выругался Константин.

Князь принялся покрывать настоящим русским матом Владислава, который умудрился влезть в кучу долгов. Определенно, исправлять последствия деяний этого паразита придется очень долго. Кощей вышел из-за стола и, шагнув к большому массивному шкафу, принялся искать там папку, содержащую все договора, соглашения и счета, которые были выставлены Замухрынью. Н-да, так далеко он еще не добрался, все-таки надеялся, что предшественник был благоразумнее. Поэтому Кощею даже в голову не могло прийти, что у его государства могут быть какие-то долги…огромные долги.

- Мерзавец! – бормотал Кощей, просматривая бумагу за бумагой. – Идиот!

Да, надо было сразу переворошить этот чертов шкаф. Хорошо еще, что торговые отношения были налажены только с одной Замухрынью. Теперь никакой помощи в войне от них точно можно не ждать. А нужна ли она по большому счету? Отомстить, да и только… Константин выпрямился и задумчиво почесал затылок.

- К шутам их! – вслух решил он и продолжил разбирать дела с Замухрынью.

Перед тем, как нанести визит владыке Евстратию, необходимо было понять, сколько еще денег Дьявольская пустошь должна Замухрыни, а еще хорошо бы понять, насколько опустошена казна.

Владислав заказывал там все – от продовольствия до оружия. Отсюда стало понятно, что Тьма так его и не признала в качестве Князя Дьявольской пустоши, иначе бы его армия не нуждалась в примитивном железе. Да что, собственно, Замухрынь могла предложить Дьявольской пустоши по части обороны? Латы, стрелы, копья? Это не серьезно, Владислав только зря пустил деньги на ветер. А теплицы? Почему бывший правитель от них отказался? Неужели Тьма отказала ему в маленькой услуге поддерживать в теплицах пригодный для выращивания овощей и фруктов климат?

Сформировав, наконец, нехилую стопку бумаг, счетов, договоров с Замухрынью, Константин отправился проводить ревизию собственной казны. Заключение по поводу долгов было неутешительным – большинство из них требовало немедленного погашения. Князь среди разных бумаг откопал еще и письменное прошение к Краснограду о выделении немалого кредита. Повезло еще, что Гвидон отказал тогда Владиславу.

На середине пути Константин с ужасом подумал: а что если казна совсем пуста? Что, если этот проходимец разворовал все до последней копейки? Хотя… если бы это было правдой, то государство уже было бы объявлено банкротом. Но Кощей все равно в душе опасался, что не сможет оплатить хотя бы половину счетов.

Каково же было его изумление, когда открыв двери, ведущие в хранилище казны, Кощей обнаружил, что она опустошена только наполовину. Ага, в свои времена Константин приложил немалые усилия, чтобы постоянно пополнять ее и увеличивать благосостояние Дьявольской пустоши. В таком случае, возможно оплатить две трети всех долгов, не более. А все потому, что в противном случае не останется средств на восстановление собственных земель.

Константин прикрыл глаза и стал активировать «магический кошелек», который, материализовавшись в воздухе, принял форму довольно больших размеров ларца, сделанного из слоновой кости. Открылась крышка сама и явила свету маленькие ящички, подписанные в соответствии с размером и наименованием счета.

У повелителя Дьявольской пустоши была отменная память, поэтому ему не требовалось таскать всюду с собой бумаги, письма, договора и так далее. Колдун сделал пас рукой, и монеты сами стали наполнять отсеки ларца. Кощей никогда не утруждал себя такими мелочами, как отсчитывание денег, содержание большого количества прислуги и еще кучей подобных бытовых мелочей, когда мог прекрасно это проделать с помощью магии. Зачем утруждать себя лишней работой, когда можно полностью положиться на силу Тьмы и позволить ей делать всю грязную, утомительную работу?

Когда ларец наполнился полностью, Константин взмахнул рукой, и тяжелая костяная крышка захлопнулась. Потом колдун что-то шепнул и запечатал ларец окончательно. Немного подумав, мужчина пришел к выводу, что путешествовать с деньгами не стоит, поэтому тут же стал наколдовывать пространственное вневременное хранилище, где можно было бы сейчас оставить золото, а потом явить его, уже находясь во дворце у Евстратия.

Завершив все манипуляции, Князь довольно хмыкнул и направился обратно в свой кабинет, чтобы начать думать теперь о том, как восстановить земледелие в Дьявольской пустоши. Перед поездкой в Замухрынь хорошо бы еще наведаться в теплицы и хлева, чтобы вернуть им магическую подпитку. Вообще, за навалившимися вдруг государственными делами Константин напрочь позабыл о том, что хотел кому-то мстить. Даже об Ульяне ни разу за последнюю пару часов не вспомнил. Правда, Князя можно было немного оправдать, ведь мужчина считал, что с девушкой полный порядок и надеялся на ее благоразумие и благоразумие Горыныча. Последнего он недавно довольно сильно обидел, но извиняться, как ни странно, не собирался. Гордыня процветала в душе Кощея уже долгие годы. Он перед Ульяной-то извинился, сам не понимая зачем.

Была глубокая ночь, но Константин не чувствовал усталости, его все это время подпитывала Тьма, и поэтому мужчина мог свободно по нескольку дней обходиться без еды, воды и сна. После общения с Ульяной его силы уже почти восстановились, и от слабости во всем теле не осталось и следа. Все еще шел снег. Он довольно крупными хлопьями падал с почти черного неба и укрывал лишенную жизни землю белым покрывалом, скрывая от глаз плачевное состояние почвы.

Князь ухватился за ручку двери своего кабинета, и неожиданно ему в голову пришла одна интересная мысль: а что, если пойти войной на Замухрынь? Если Дьявольская пустошь одержит победу, тогда и долги не придется погашать. Но справятся ли нечисть и умертвия? Должны. Только надо найти хороший предлог. А пока нужно отсрочить момент выплаты денег по счетам. Деньги есть, но лучше, чтобы они остались в казне.

Константин стал ходить взад-вперед по кабинету и усиленно придумывать весомый повод для войны с Замухрынью. Они думают, раз Кощей у них попросил помощи, то он слаб и неуверен в своей победе. Ну уж нет, для Евстратия будет полнейшей неожиданностью, когда Дьявольская пустошь предъявит его государству претензии и развяжет с ними войну.

Теперь что касается земледелия. Людей для этого дела сейчас не сыщешь, поэтому придется использовать опять-таки нечисть. Зомби…

- Сойдет, - пробормотал себе под нос Кощей и машинально сунул правую руку в карман брюк.

В ладонь лег амулет Ульяны, который слетел с девушки во время их последней битвы. Она и сама, наверное, не заметила, так ей было больно… Черт! Воспоминания опять накатили на Кощея. Опять перед глазами стояла правнучка Варвары и осуждающим взглядом смотрела на него. А еще ей постоянно не дает покоя больная нога. Если эта глупая девчонка не сядет на Горыныча и не прилетит в Дьявольскую пустошь, то он, Князь, лично полетит за ней на тааре. После поездки в Замухрынь он обязательно заберет ее, и его уже не будет волновать, готова ли она.

Но перед тем как отправиться в соседнее государство, необходимо проверить теплицы и хлева. А то у него еще долго не будет возможности проверить их состояние.

Быстрыми шагами Константин направился на выход, ему поскорее хотелось расправиться с основными проблемами, чтобы совесть не мучила… Да какая совесть может быть у Князя Дьявольской пустоши Кощея Бессмертного? Маленькая такая, хрупкая, из Хрустального мира и с больной ногой, вот какая совесть. По имени Ульяна. Интересно, она его все-таки простит или начнет мстить и являться в кошмарных снах, чтобы прикончить? Было бы забавно посмотреть на ее жалкие попытки отомстить. Особенно его интересовало, как она будет ему мстить за смерть змееныша после того, как он снимет с нее действие магического укуса.

Константин летел по коридорам собственного замка и не замечал ничего вокруг. В два прыжка он преодолел широкую лестницу, ведущую в холл, и стрелой вылетел на улицу. Там его уже ждал крылатый таар, полумертвый конь с прозрачной кожей, через которую просвечивались все внутренности животного. Недолго думая, Константин запрыгнул на него и пришпорил, направляя скакуна прямо в небо.

Теплицы и хлева располагались сравнительно недалеко от Кощеева замка, поэтому весь путь занял от силы минут двадцать. С высоты птичьего полета они смотрелись, как руины, давно заброшенные и никому не нужные. На деле все оказалось не многим лучше.

Когда Кощей пошел на снижение, руины потихоньку стали превращаться в почерневшие от времени строения, про которые уже давно забыли и не использовали за ненадобностью. Мужчина пристально посмотрел на плачевное состояние строений и перешел к решительным действиям, а именно к вызову Тьмы.

Князь Дьявольской пустоши, не слезая с таара, уверенно стал бормотать какое-то заклинание на давно позабытом языке. Колдун иногда делал паузы и в то же мгновение совершал определенные пассы руками. Не смотря на то, что это была черная магия, слова, слетающие с губ сына Тьмы, звучали, как красивая песнь. Его движения были отнюдь не резкими, а наоборот, плавными и гибкими, но в то же время властными.

После первых же произнесенных слов колдуна прямо из-под земли появилась абсолютно черная сфера довольно не маленьких размеров. Она сразу же стала расти, на ее поверхности показались маленькие фиолетовые разряды, а внутри, один за одним, рождались мини смерчи. Темная энергия распространялась все больше и больше, окутывала территории, на которых стояли пустые хлева и теплицы. Последние наполнялись магией Тьмы, восстанавливались на глазах и оживали. Земля внутри насыщалась такой необходимой для почвы влагой, чтобы в итоге родить несметное количество различных зеленых побегов, которые бы через пару месяцев уже превратились в зеленые заросли с плодами на ветках. Тут были и вьющиеся растения, и клубневые, и кустовые…

Что касается хлевов, то тут использовался совсем иной подход, нежели в том же Краснограде. Во-первых, хлева представляли собой достаточно высокие и просторные строения, в которых круглые сутки находились самые, что ни на есть обычные коровы, овцы, козы, куры и гуси. Для каждого вида животного отдельные виды хлевов. Для травоядных и парнокопытных внутри хлева круглогодично выращивалась различная трава, цветы и кустарники. Для птиц, соответственно, вместо кустов преобладали кормушки с зерном, а так же допускалось в земле наличие червей и жуков. Освещение поддерживалось магически с помощью специальных кристаллов, подвешенных к потолку.

Константин не стал заморачиваться с вызовом зомби, а сразу же попросил их у той же Тьмы. Да, он понимал, что в таком случае должен будет принести большую жертву, но ведь Князь Дьявольской пустоши уже решил, что пойдет войной на Замухрынь…

Кощей не тратил сейчас ни капли своей силы, поэтому был полностью готов после завершения ритуала нанести визит владыке Замухрыни. Хлева и теплицы уже почти полностью были восстановлены, зомби вовсю хозяйничали на вверенной им территории, так что за земледелие можно больше не беспокоиться.

- Наконец-то, - выдохнул Константин, провел ладонью по лицу, снимая легкую усталость, и уже с новыми силами приготовился к дальнейшим действиям. Когда все закончилось, он отдал приказ таару: - К владыке Евстратию Дадоновичу Огненному.

Надо сказать, таары были очень неглупы и прекрасно понимали своего хозяина. Они уже довольно хорошо выучили самые частые маршруты Князя и без лишних подсказок и инструкций везли его к месту назначения.

Таар плавно стал набирать высоту, а Константин задумался о дальнейшей судьбе Краснограда. С одной стороны, слово «война» уже было сказано, но с другой стороны, так не хотелось воевать с Гвидоном. Тем более, что за столько лет их конфликт уже исчерпал себя… Именно поэтому Константин не стал ставить на эти земли сделку с Тьмой, а предложил Замухрынь… Все государство Тьма не поглотит, подавится, но вот основательно потрепать сильными ветрами может.

Крылатый полумертвый конь развил нешуточную скорость, но Константина это не смущало. Мужчина уверенно управлял тааром, держась обеими руками за черную гриву скакуна. Внизу уже была территория заповедных земель владыки Огненного. Она мало чем отличалась от владений Кощея, только вот магии не было в ней ни капли. Пустошь, еще не мертвая, но только умирающая.

Домашний скот небольшими стадами пасся на высохших полях, рядом с довольно редкими скотными дворами нищих, пустеющих деревень. Константин все удивлялся, каким же образом Евстратий умудрялся при таком низком уровне земледелия еще и на экспорт отдавать что-то. И судя по счетам, которые владыка выставлял его предшественнику, в нехилых количествах.

Вскоре этот вопрос отпал сам собой, так как на подходе к дворцу владыки количество деревень, хлевов и теплиц заметно увеличилось. Тогда появился новый вопрос, как в столь бедных землях может произрастать что-то дельное? Константин до самого конца ломал себе голову над этим вопросом, пока в поле зрения не попала высокая каменная башня, одиноко стоящая посреди поля. Вокруг нее по низу клубился зеленоватый туман, из которого тянулись длинные щупальца, уходящие глубоко в землю. Видимо, они-то и подпитывают почву… Князь интуитивно чувствовал, что это какая-то древняя магия, но вот какая, пока сказать не мог. Смутные ассоциации всплывали в памяти, но он никак не мог ухватиться ни за одну из них, только вот…

- Шамаханская царица, - шокированный своей догадкой пробормотал Константин.

Князь был знаком с Евстратием еще когда тот ходил пешком под стол. Это потом уже, со временем они подписали соглашение о мире. Константин хорошо помнил его отца-самодура Дадона, который вечно норовил напасть на своих ближайших соседей – Дьявольскую пустошь и Красноград. Так вот, во времена его правления случалось и много странностей. Во-первых, сыскался откуда-то старый колдун, который предложил ему специального хранителя для земель Замухрыни – золотого петушка. Птичка должна была предупреждать всех и вся задолго до вторжения врага на территорию владыки Дадона. Из-за нее в итоге полегло двое сыновей правителя, а третий, в еще несмышленом возрасте, был на руках кормилицы, поэтому выжил. Дадон, отправившись за сыновьями вслед (уж очень его волновал вопрос, что случилось с сыновьями и где они сыскали себе последнее пристанище) приехал обратно уже с невестой – Шамаханской царицей. Тут как раз тот самый старый колдун стал требовать расплаты за птичку. Оказалось, этот мужик шибко хитрый был изначально. Думал, просто так царица ему не отдастся, а так силком, вроде как она при владыке, а владыка при долге. Придумано было на удивление умно. Только вот не учел колдун, что Дадон агрессию в стрессовых ситуациях сильно проявляет. Короче, поплатился старик, а за ним и сам Дадон пал жертвой мстительного золотого петушка. А все почему? Потому что петушок был тоже ушлый. Где это видано, чтобы магическая животина на обычного человека работала? Да не просто магическая, а священная. Вот и покарали боги нерадивых, жизни тех лишив. А царица… та преследовала свою цель…

Так как Дадон еще не успел обвенчаться со своей невестой, то последней пришлось вернуться в свои земли ни с чем. Видимо, Евстратий, когда стал править Замухрынью, решил, что во всех бедах, случившихся в прошлом с его семьей, виновата та самая царица, вот и раскопал что-то, что позволило ему заявиться к ней и поработить. Да, магия в той женщине определенно была, причем сильная. Она ведь как-то смогла натравить старших братьев семейства друг на друга, а потом очаровать самого владыку так, чтобы тот спонтанно решил жениться во второй раз.

Магия, исходящая из стен той башни, имела приторный аромат, совсем такой, как у магии убеждения. Интересно, как Евстратию удалось ее заточить да еще так надолго? Что он там с ней сделал, что царица добровольно отдает свои силы на поддержание чужих земель в сносном состоянии? Ответы на эти вопросы Кощей Бессмертный решил узнать потом, когда разберется с Евстратием. Если представится возможность. А если нет… то и черт с ними, с вопросами. У него есть дела поважнее, чем разбираться в семейных дрязгах давно почившего Дадона и какого-то там колдуна.

Вообще во всей этой истории было много несостыковок. Неужели царица была настолько сильной колдуньей? Почему остался в живых младший сын? Да и вообще, что это за петушок такой? Золотой. Ясно же, что быть такого просто не могло. Значит, был просто артефакт, который был назван «Золотой петушок», и задача этого артефакта заключалась в том, чтобы защищать государство от вторжений чужаков. Но что-то пошло не так, и артефакт тот забарахлил или подвергся магическому вмешательству. А далее, время сделало свое дело, и реальная история затерялась в клубке домыслов и догадок. Потому что слишком много в свое время Князь слышал разных вариаций. Он ведь, хоть и видел Дадона, но дел с ним никаких не имел, так что и интереса к проблемам Замухрыни не испытывал.

Внизу показались башни дворца владыки заповедных земель Замухрыни, и Кощей отдал таару приказ на снижение. Люди удивленно поднимали головы, чтобы рассмотреть незваного гостя. В их глазах не было ни капли страха, только лишь сильное любопытство. Константин, пролетая над ярмаркой, раскинувшейся на широкой площади, увидел, как работорговцы выводят на специальные помосты истощавших и изморенных людей. Князь, до этого самого мгновения сомневающийся, правильно ли он поступил по отношению к этому государству, отдав его на растерзание Тьме, теперь полностью уверился в правильности принятого им решения.

Как можно торговать живыми, ни в чем не повинными людьми? Как можно держать одну, пусть и сильную, коварную, колдунью, но женщину столько лет взаперти? На этой мысли Константин вспомнил, как в свое время хотел обойтись с Варварой, а потом и с ее внучкой. Н-да, он был не многим лучше них. Хотя, может это теперь, после долгого общения с Ульяной, он стал непозволительно мягким и правильным?

Константин посадил таара прямо перед входом во дворец и спрыгнул на землю. Когда к нему подбежала охрана с криками покинуть замок, Кощей спокойно посмотрел на них, как на умалишенных, и в следующую минуту мужчины опустились без сил на землю.

- Что за черт?! – донесся с одного из балконов третьего этажа голос владыки. – Что вы себе позволяете?!

- Они просто спят, - не поднимая головы, откликнулся Константин - Проснутся, когда я отсюда уйду.

- Да кто вы такой?! – с возмущением воскликнул Евстратий, но осекся, когда незваный гость поднял голову. – Константин Бессмертный?

- Он самый, - ровно произнес Князь, - буду чрезмерно благодарен, если мне позволят войти.

- Да кто ж тебе теперь запрещает? – делано удивился владыка Замухрыни. – Входи, гостем будешь.

Константин уже быстрыми шагами направлялся к крыльцу, особо не заморачиваясь, какой ответ получит. Мужчина взбежал по ступеням и вошел внутрь дворца Евстратия Огненного. В холле Князя Дьявольской пустоши встретил дворецкий, который повел его в кабинет своего господина.

Кощею было откровенно противно идти по коридорам, заставленным мраморными статуями прелестниц-богинь, резными тумбочками с ажурными вазочками, в которых стояли букеты лилий. Исходящий от них запах сильно ударял в нос. Слишком много позолоты, завитков и рюш было во дворце, по мнению Константина. Огромные окна с балконами, непрактичные и легко разрушаемые. В голове Князя уже мелькали кровожадные мысли о том, как живописно все это будет рушиться.

У дверей кабинета стоял сам Евстратий Дадонович Огненный и, переминаясь с ноги на ногу, ожидал своего гостя.

- Ну, наконец-то, а я уж заждался! – воскликнул он, когда Константин широким шагом подошел к нему. – Столько забот, столько забот! Ты не представляешь, что тут было!

Мужчина, похоже, не был особо удивлен столь внезапным приездом Князя Дьявольской пустоши, его голову занимали мысли совсем другого рода. Константин выжидательно приподнял одну бровь, а Евстратий, заталкивая гостя в свой кабинет, затараторил:

- Яга Красноградская воскресла! Прилетела сюда сама и Змея Горыныча прихватила… - При этих словах Кощей мысленно выругался и сделал над собой немалое усилие, чтобы не выдать своей «заинтересованности» в данном вопросе, а владыка тем временем продолжал: - Чертовка порушила замки обоих моих министров и скрылась, как ни в чем не бывало.

Тут раздался сильный грохот, стены даже немного затряслись, и мужчины подбежали к окну, через которое хорошо было видно, как падает…

- Моя башня плодородия, подпитываемая Шамаханской царицей! – взвыл Евстратий. – Только не она! Я объявляю войну Краснограду-у!

- Что? – как можно искреннее удивился Князь. – Ты серьезно из-за действий этой взбалмошной Яги объявляешь войну всему Краснограду?

Неожиданно получилось. Константин уже раздумал брать Замухрынь в свои союзники, наоборот, сам хотел в итоге им войну объявить, а тут получается…

- А почему нет? – возмущенно воскликнул Евстратий. – Это же их Баба-яга! Это их вина, что не могут совладать с этой ведьмой! Гвидон вполне мог сам ее подослать.

У Кощея внутри все перевернулось при столь не лестном отзыве о правнучке Варвары, но мужчина виду не подал, лишь безразлично уточнил:

- Она всегда такая была. - Конечно, он говорил про Варвару, чтобы выгородить Ульяну, ведь владыка по ходу еще не знает, что Яга у Краснограда новая. - Коварная, расчетливая, сумасшедшая. Но вот Гвидон вряд ли бы опустился до такого. Не хочу влезать в вашу политику, но между вашими государствами случаем никаких конфликтов не было?

Честно говоря, Князь Дьявольской пустоши опасался, что его собеседник заподозрит неладное, ведь он тут же не поддержал мысль о войне между Красноградом и Замухрынью, хотя сам недавно предлагал союзничество, но…

- Твоя правда, Константин, - задумчиво произнес Евстратий, - между нашими государствами просто отличные отношения в плане торговли, да и за молодильными яблочками мы вместе плаваем за тридевять земель, хорошо время проводим. Напишу-ка я Гвидону жалобу на Ягу Варвару.

Ну, пусть так, подумалось Кощею, хотя бы воевать раздумал. А когда владыка узнает, что Яга у Краснограда новая, то война уже начнется, вот только повод бы придумать…

- Помочь с восстановлением? – Константин не сомневался в положительном ответе своего собеседника, так же как и не сомневался, что в итоге этого нехитрого маневра можно будет смело развязывать войну.

- Д-да, - запнувшись, ответил Евстратий, - наверное. Но что ты хочешь?

- Чтобы мне простили половину долгов моего преемника, - огорошил Кощей.

- Как?! – голос владыки Огненного дрогнул. – Это же так много! Можно хотя бы треть?

Князь Дьявольской пустоши был обеими руками за, но виду не подал и изобразил на лице задумчивость и сомнение.

- Ну не знаю, - протянул он с неохотой, - можно, конечно, но откуда мне знать, что ты меня не обманешь?

- Не обману, Константин, - решительно проговорил Евстратий и, подойдя к письменному столу, сел в кресло, - сейчас мы с тобой договорчик составим.

С этими словами он взял с одной из двух стопок чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернила и начал писать:

«Договор о предоставлении ремонтных услуг Замухрыни Дьявольской пустошью. Дьявольская пустошь обязуется провести восстановительные работы в заповедных землях Замухрыни после внезапного разрушительного налета Бабы-яги Красноградской. Взамен оказанных услуг Замухрынь обязуется простить одну треть долга Дьявольской пустоши»

- Ну как? – подавая листок Константину, осведомился Евстратий. – Пойдет?

- Пойдет, - задумчиво кивнул головой Кощей.

Что-то тут было не чисто. Чтобы какой-либо правитель вот так просто шел на подписание договора в убыток себе? Сам Князь, например, не стал бы рубить с плеча, а все основательно бы обдумал.

- Оригинал должен быть один? – поднял одну бровь Кощей.

- Сейчас второй напишу, - широко улыбнулся владыка и… взял новый листок бумаги из другой стопки чистых листов!

А вот и разгадка! Давненько Константин не встречал подобных субъектов. Евстратий вовсю пользовался «парными листами». То есть Евстратий Дадонович Огненный сейчас составил договор, полностью устраивающий его, Кощея. А теперь, когда тот согласен, на втором листе владыка напишет свой вариант договора. Сразу ничего не поменяется, но пройдет пару месяцев, достаточное время, чтобы детали договора немного подзабылись, и содержание первого листка изменится в соответствии с содержанием второго. А пока, чтобы Князь Дьявольской пустоши поставил свою подпись на обоих договорах, все случится наоборот. Второй листок после окончания письма станет копией первого. Занятная вещица.

Константин одним плавным движением перетек за спину владыке и небрежно произнес:

- Как некрасиво подделывать документы, мой друг, - мужчина тяжело вздохнул и продолжил: - Надо бы мне все остальные договора между Замухрынью и Дьявольской пустошью проверить, вдруг тоже «парные листы» вы подсовывали моему преемнику? Как жаль, что я не догадался перед выездом это сделать…

- Вы рехнулись?! – взвизгнул от неожиданности владыка Замухрыни. – Какие «парные листы»? Что это такое вообще?

- Не прикидывайтесь дурачком, владыка, - Кощей Бессмертный начал злиться, - я сам только что видел, что на втором оригинале вы писали, цитирую:

«Договор о предоставлении ремонтных услуг Замухрыни Дьявольской пустошью. Дьявольская пустошь обязуется безвозмездно провести восстановительные работы в заповедных землях Замухрыни после внезапного разрушительного налета Бабы-яги Красноградской».

- Что вы мелете, уважаемый? – закричал Евстратий. – Посмотрите, тут все скопировано с первого экземпляра! – Он вскочил со своего кресла и помахал листом перед носом Князя.

- Вот именно, - кивнул Князь и отошел от своего собеседника, - уже скопировано. Но я ведь тоже не слепой. «Парные листы» на то и парные, что повторяют друг друга полностью. Сначала второй повторяет первый, а через некоторое время – наоборот.

- Вы ненормальный! – перешел на оскорбления владыка Евстратий. Его пухленькое личико пошло красными пятнами. Глаза забегали, выдавая волнение.

- Как жаль, а мы могли бы дружить, - наигранно тяжело вздохнул Кощей Бессмертный:- А не пойти ли мне на вас войной в таком случае? Ровно через три недели ждите.

Евстратий Дадонович был не в силах произнести ни слова. Он только хватал ртом воздух и задыхался от такого оборота событий.

Князь Дьявольской пустоши, развернувшись на каблуках, молча вышел из кабинета владыки. Для него дело обернулось как нельзя лучше. Тут и не понадобятся вооруженные силы, Тьма сама все за него сделает, а вот с Красноградом еще многое было непонятно. Если война состоится, то он должен будет, как колдун драться против Ульяны, которую обяжут, скорее всего, по полной выполнять обязанности Бабы-яги. Об этом сейчас не хотелось думать. Но вылечить девушку нужно было как можно скорее.

Константин не шел, а буквально летел прочь из ненавистного дворца владыки. Как он и обещал, после того, как на своем тааре отлетел на достаточное расстояние, охрана замка очнулась. Теперь у Константина была одна, последняя цель – Змей Горыныч. Друг… прощение все-таки надо бы попросить. И вытащить из него клещами точное местоположение Ульяниной избушки. Как она там? Держится еще? Подумать только, как Горыныч мог согласиться на такую авантюру, как разрушительная поездка в Замухрынь? Здоровье Яги оставляет желать лучшего, поэтому, кто знает, что могло в дороге с ней случиться. Какое-то нехорошее предчувствие поселилось в душе Кощея, связанное с Ульяной.

- К Горынычу! – приказал Князь таару. – И как можно быстрей!