Игра в прятки

Глава 5

Он видел, как она покидала его замок. Сбежав по лестнице, девушка взмахом руки призвала свою метлу и, уверенно «оседлав» ее, взмыла вверх. Из окна его кабинета было хорошо видно, в какую сторону она направилась. И когда мужчина убедился в том, что девушка полетела в сторону Краснограда, он отошел от окна. Сейчас ей будет безопасней вдали от него. А там…. Он сам за ней прилетит. Снова. Правда он искренне надеялся на то, что в следующий раз ему не придется вытаскивать ее с того света. Да и этот чертов артефакт не давал ему покоя. Что он будет делать, если окажется что его украла Ульяна? Слишком много совпадений, чтобы сомневаться в ее причастности к краже. Но что-то внутри него просто кричало о том, что девушка не виновата. Да, она была временами взбалмошна, иногда капризна, но она не могла предать. Хотя может и могла, если дело касалось его, Кощея. Рассудок упорно твердил, что она такая же как и Варвара, а сердце болезненно сжималось, протестуя против подобных мыслей.

Константин прошел к письменному столу и достал из верхнего ящика чистый лист бумаги. Необходимо было напомнить Евстратию, что он скоро перестанет быть владыкой заповедных земель. Через два дня Князь Дьявольской пустоши призовет Тьму и та заберет свою плату. Конечно же, она не тронет мирных жителей, а вот тех, кто наживается на продаже людей, ждет кара. Ну и Евстратия с его отпрыском Алексеем заденет. И тогда территория Дьявольской пустоши станет значительно больше. Но… всегда есть это проклятое «но». Ульяна. Тьма могла потребовать ее душу в уплату своих услуг. Слишком лакомым кусочком она была. Сила Тьмы с радостью примет в свои объятия торгашей и убийц, но и от силы магического костра навряд ли откажется. А ведь Яга забрала у того значительную часть, чтобы восстановить свой резерв. Князь знал, что Тьма может потребовать отдать девушку, поэтому ему пришлось применить кардинальные меры. Инициация. После того, как он влил в нее свои силы, Тьма не посмеет ее забрать себе. Но сейчас, когда необходимо решить вопрос с Замухрынью, она может потребовать чего угодно, потому что Константину нужна ее помощь. А вот когда все закончится….

Мужчина прикрыл глаза, вспоминая прошедшую ночь. И невольно застонал от отчаяния. Она была такой нежной, хрупкой, доверчивой. Разве могла она так подло поступить с ним? Неужели девушка переспала с ним только ради того, чтобы лишить его на время магических сил? Как хотелось верить в то, что это не так. Ведь то, что между ними произошло, уже нельзя было назвать просто влечением или удовлетворением похоти. Нет… это… А как это можно назвать? Неужели он, Князь Дьявольской пустоши, влюбился? И в кого, в Бабу-ягу. По легенде, в самого злейшего врага! Да быть того не может… Но мужчина не мог назвать эту хрупкую девушку, которая так доверчиво отдала ему всю себя, врагом. Тогда что, черт побери, с ним происходит? Возможно, конечно, он просто чувствует свою вину и пытается как-то ее загладить. Этим и объясняется его отношение к девушке.

Константин написал короткое послание Евстратию, положил сложенный пополам лист бумаги на ладонь, на которой тут же вспыхнуло зеленое пламя, забирая в себя послание. Экстренная передача письма. Вроде так это называется. Князь Дьявольской пустоши не мог не предупредить Евстратия о своих планах. Не настолько подлым он был. Два дня. И все будет закончено. А дальше необходимо решить вопрос с Красноградом. Гвидон продолжает собирать войска на границе. Но в голове Князя зародилась одна идея. Опасная, но в то же время, она может решить вопрос с Красноградом мирным путем. Но для этого ему надо лично переговорить с царем. Значит, после того, как вопрос с Замухрынью разрешится, он отправится в Красноград для подписания нового договора.

Ответ от Евстратия пришел минут через пять. Князь заметил, как возле его руки, которая опиралась о столешницу, вспыхнуло зеленое пламя, но почти сразу погасло, оставляя после себя сложенное вдвое послание. Князь эти долгие пять минут провел, расхаживая из стороны в сторону, и когда ему это надоело, уперся ладонями о стол и склонился над картой, на которой были нанесены пометки о возможном расположении Красноградских войск.

Он выпрямился и взял в руки сложенный листок. Развернул его и внимательно стал вчитываться в послание. Князь оказался прав. Евстратий просил больше времени на подготовку. Только вот зачем им эта проклятая подготовка? Разве может что-либо сравнится по силе разрушений с самой Тьмой? Увы, но нет. Тогда нет никакого смысла тянуть дольше. Кощей быстро написал ответ, и зеленое пламя снова поглотило послание.

Теперь необходимо отправить письмо царю Краснограда. Мужчина достал новый лист бумаги и снова начал писать.

Девушка в один миг оказалась на ногах и, не обращая внимания на немного осуждающие взгляды братьев, резво подбежала ко мне.

- Все в порядке, - она оглянулась и подмигнула богатырям. – Я себя прекрасно чувствую, так что можете за меня не волноваться.

Я вдруг резко ощутила ее внутренний эмоциональный фон. Людмила так долго спала, что сейчас жаждала, рвалась к активным действием. Немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, я пришла к выводу, что готовка отнюдь не навредит девушке, а уж банька и вовсе должна была пойти ей на пользу.

Не успела я опомниться, как меня подхватили под белы рученьки и потащили по направлению к кухне. Мужчины, глядя на пробудившуюся гиперактивность в их сестрице, поспешили ретироваться на задний двор, кто куда. Кто-то сослался, что дрова надо наколоть, кто-то вызвался помочь Житомиру с банькой, а кто-то решил поворошить сено, лишь бы только Людмила не припахала к бабской работе. А то, видите ли, срамно тут у них женщине по дому помогать. Как говорится: «не бабское это дело». Точнее, не мужское.

Оказавшись на кухне, Людмила первым делом схватилась за посуду… которая оказалась немытой. Ох, и причитала она, ох, и костерила на чем свет стоит своих братцев. Понимая, что нам сейчас предстоит довольно продолжительная неблагодарная работа, я предложила свои услуги, как ведьмы:

- А, может, магию использовать? – задумчиво проговорила я, глядя на заляпанные жиром тарелки и котелки. Сила во мне вроде как пришла уже в норму, так что можно было и попытаться. Тем более девушку то мне удалось буквально с того света достать, так что, что мне какая-то там посуда.

- А давай, - тут же позабыв о непутевых братцах, согласилась Людмила. – А то мы так до завтрашнего утра не справимся.

Нехорошо, конечно, не давая себе особого отдыха, начинать колдовать снова, но… посуда ждать не будет, а точнее Людмила. Судя по реакции мужчин, девушка припашет, займет делом кого угодно, так что, как говорится, магия мне в помощь.

Я, не мигая, уставилась на гору грязной посуды. Вытянула вперед правую руку, по которой тут же потекла энергия, срываясь с пальцев в виде золотистых вихревых потоков, которые впоследствии окутывали чашки-ложки, удаляя полностью пригоревший жир и грязь. Внутри меня находилось теперь очень много магической энергии, которая так и порывалась вырваться наружу. Но я собрала всю свою волю в кулак и контролировала процесс «помывки» посуды с помощью магии. Теперь мне это ничего не стоит, оказывается. В смысле, что по окончании колдовства я не чувствовала себя, как выжатый лимон.

- Ура! – возвратил меня в реальность восторженный голосок Людмилы. – Ульяна, оставайся с нами!

Нет, не об этом я мечтала, уж прости. Имея такой большой магический потенциал, было бы просто непростительно расходовать его на бытовые нужды. Поэтому, закончив колдовать, я ответила как можно печальнее:

- Увы, не могу, Людмила, - сказала я, разводя руками. – Меня ждут друзья на Кудыкиной горе. Ты уж прости, но я не могу их бросить.

- Ясно, - понятливо кивнула в ответ девушка. – Счастливая ты, Ульяна. По тебе сразу видно…

По мне видно, что я счастливая? Да неужели? Отчего же мне быть ею, если только сегодня меня предали? А если учесть еще и то, что меня лишили дома, украли и перенесли в чужой мир, в котором мне теперь предстоит начинать свою жизнь заново, то не думаю, что я выгляжу уж такой счастливой. Я уже далеко не та Ульяна, которой являлась еще месяца два назад или сколько там прошло с момента моего переноса. Да, я изменилась, но мне это даже нравится. Среди людей у меня нет друзей, хотя… Константин. Нет, он предал меня, выгнал из своего замка, не поверил, что я не крала этот чертов артефакт. Он использовал меня для того, чтобы я теперь не смогла навредить ему. Но у меня есть друзья, которые мне помогут забыть о своем горе. И пускай друзьями моими стали четверка вечно укуренных леших и говорящие лисички, плевать. Они для меня ценны тем, что не бросят меня в трудной ситуации. По крайней мере, я на это искренне надеюсь. У меня есть сила, с помощью которой я смогу хоть чуточку сделать этот мир лучше, смогу противостоять Кощею Бессмертному…

- …Вот тебе гречка, перебирай, - бесцеремонно ворвалась в мои мысли Людмила и протянула небольшой мешочек с крупой. – А я займусь свининой.

Далее мы с ней приятно болтали за готовкой и сами не заметили, как на кухне уже стал разноситься аппетитный запах мяса с подливой. Через некоторое время в терем стали подтягиваться мужчины и, естественно, прямиком отправлялись к нам. Они рассаживались на широкие добротные скамьи, стоящие по обеим сторонам обеденного стола, который в длину был порядка трех метром. Видимо, с запасом делали. Но габариты мебели никак не влияли на уровень комфорта и уюта на кухне, которая естественно была довольно просторной, чтобы помещение можно было разделить на обеденную и рабочую зоны.

Последним из бани вернулся раскрасневшийся Житомир, который торжественно провозгласил:

- Девушки, банька готова, милости прошу! – мужчина прошел к столу, сел на лавку и добавил: – Если не хотите, чтобы она остыла, советую поторапливаться.

- Отлично! – воскликнула Людмила. – Ульяна, расставляй посуду. Я сейчас быстро закончу с кашей, и пойдем париться.

Закончив дела на кухне, мы по-быстрому сбегали в комнату Людмилы за полотенцами и сменным бельем. Напяливать не себя рубаху и сарафан, как на Людмиле, я категорически отказалась. Но от полушубка и валенок я отказываться не стала, все-таки зима уже надвигается. Тем более что из бани распаренной и неодетой выходить не хотелось. Заболею еще чего доброго.

Но дойти до бани мне было не суждено – как только мы вышли на крыльцо терема, ко мне подлетела метла и стала отчаянно крутиться на месте, как бы желая что-то сказать. А ночь ведь на дворе, да еще и полнолуние… полнолуние. Ох, нехорошее предчувствие поселилось внутри меня.

Не говоря ни слова, я сунула полотенца в руки ошарашенной Людмиле и села на древко метлы.

- Скоро вернусь, - бросила коротко, не оборачиваясь, и сорвалась с места.

В этот раз метла действовала самостоятельно. А в моей памяти в это время всплыли воспоминания, как я вытаскивала душу Людмилы из заточения. Из пут Тьмы. Странно, однако. Почему именно сейчас мне это вспомнилось.

Мое оригинальное транспортное средство недолго несло меня средь темного ночного леса. Наконец, показался пустырь и… кладбище! А из могил мертвяки вылезают! Мамочки, ну не могли они сами найти врата, ведущие в мир живых? А если предположить, что проход открылся не сам, а по вине одной начинающей непутевой ведьмы? Ведь я ничего не знаю о пространстве, материи и времени, так что как следствие моих спасательных работ вполне мог открыться проход из мира мертвых… полнолуние. Черт!

И что теперь делать-то? Вот сейчас бы сюда Константина, он бы мигом разрулил ситуацию. Нельзя. Надо все сделать самой. Полуразложившиеся, некоторые почти без кожного покрова, самые что ни на есть настоящие зомби. Они сразу учуяли меня и стали стайками подтягиваться к свободной от могил полянке, на которую я и планировала приземлиться. Я уже была довольно близко к первой линии оживших трупов, но вот что мне показалось странным – на меня никто не спешил нападать. Напротив, умертвия тактично расступились, образовывая свободное место, куда бы я смогла приземлиться. Недолго думая, я уверенно направила метлу на посадку, ничуть не задумываясь над последствиями своего поступка.

Почему-то мне вся ситуация в целом казалась вполне естественной, ничуть не смущали мертвяки, доброжелательно настроенные ко мне, словно я такая же, как они… Я – ведьма, Баба-яга Красноградская, может быть поэтому они не рискую нападать?

- Ягушенька сама к нам пожаловала, - проскрипел один из неупокоенных.

- Никак хочет закрыть проход в мир живых… - поддержал второй.

- Стоп, - я бесцеремонно прервала скрип умертвий и заговорила сама. – Вообще-то, вы не хуже меня знаете, что среди живых вам не место. Поэтому мне необходимо закрыть…

- Пожа-а-алуйста, дай нам только часик, - взмолилось первое умертвие. - Мы обещаем, что не будем никого трогать.

- Да, мы просто попугаем не спящий и бродящий по лесу народ, да и вернемся обратно в загробный мир, - раздалось откуда-то из толпы.

Грешна, мягкосердечная я. Особенно, когда меня о чем-то хорошо попросить. Вот и сейчас, первое, что пришло на ум, была мысль: «Бедненькие, а почему бы и нет?». И только потом я осознала, какие последствия могут быть, если они не сдержат обещания. Поэтому я бесстрастно сказала:

- Час, но в пределах кладбища, - я была уверена, что сейчас поднимется настоящий бунт, но умертвия повели себя, как вполне адекватные интеллигентные люди. И даже то, что они уже не совсем живые, меня почему-то не смущало абсолютно. А все потому, что вроде как есть меня сегодня не будут.

- Спасибо, Ягушенька! – отвесил поклон первый покойник, тот самый, с которого и началась наша милая скромная беседа. – Честно сказать, на большее мы и не надеялись. Скажи, чем мы можем тебя отблагодарить?

Э-э-э? Меня еще и отблагодарить хотят? За что?! Сначала богатыри, теперь еще и эти… Нет, я конечно не против. Но слишком много сегодня на меня неожиданностей навалилось.

- Не отвечай, я знаю, многое про тебя и про твои беды, - из толпы вышел настоящий скелет, с плеч которого свисала капитально потрепанная, грязная мантия. Судя по всему, при жизни он был магом или колдуном. Интересно, откуда он такой взялся на Красноградской земле? Ведь, вроде как, на территории Гвидона только я магичить могу.

Тонкие фаланги пальцев обхватили мою руку, и меня повели в самый центр могильника, к небольшому черному омуту, в котором отражалась полная луна. Омут находился в глубокой каменной чаше, на низкой ножке. В нескольких местах чаша была уже потрескавшаяся от времени. Где-то, вне досягаемости скрипнуло сухое дерево. Раздалось громкое «кар-р», и на ветку ивы, что росла неподалеку, приземлился черный ворон. И опять я удивилась тому, что страшно мне не было.

- Итак, - не выдержала я и первая начала разговор, - вы сказали, что многое про меня знаете.

- Да, я сказал, - мою руку выпустили, и скелет, бывший при жизни довольно сильным магом (а в этом я теперь и не сомневалась), продолжил. - Теперь я хочу тебе кое-что показать, ведьма.

На последнее определение, относящееся к моей персоне, я не обиделась, потому что это была сущая правда. Проснувшееся любопытство породило в моей голове множество вопросов, которые хотелось задать моему собеседнику, но вместо этого с моих губ сорвался донельзя неуместный вопрос:

- Кем вы были при жизни? – я тут же стушевалась и добавила смущенно: – Извините, я слишком любопытна…

- Ничего страшного, - ответил скелет. – Меня нисколько не обижает твой вопрос. И я отвечу тебе. Как ты, наверное, уже догадалась, при жизни я был сильным магом…

- Прямо как Князь Дьявольской пустоши? – перебила я.

- Нет, немного слабее, не перебивай, пожалуйста, - скелет уставился на меня своими глазницами и продолжил: – Я был первым колдуном в заповедных землях Замухрыни, практически правой рукой владыки Евстратия.

Я было уже раскрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но бывший колдун поднял вверх указательный палец и, не дав мне удовлетворить свое любопытство, как ни в чем не бывало, продолжил:

- Я знал еще его отца, владыку Дадона. Прескверный был тип надо признать, все время стремился развязать войну с кем-нибудь. Но тогда я еще не был при дворе, поэтому был не в силах повлиять на его решения относительно вопросов внешней политики. А вот с Евстратием Огненным мы пересеклись, когда ему стукнул сто пятый год от роду. Не удивляйся так, он, так же как и Гвидон, ест молодильные яблочки, поэтому тоже не стареет. Как и я когда-то.

Моя бурная фантазия живо подкинула картинку под названием: «Два монарха, в коронах и мантиях, да колдун седовласый трясут яблоню и, отталкивая друг друга, пытаются ухватить заветный плод». Н-да, дела… Я головой случайно не стукалась?

- Так вот, - продолжил тем временем скелет, - был я при дворе достаточно долго и бед никаких не знал, пока не свалился на мою голову один молокосос по имени Мичлов.

При упоминании этого имени, меня чуть не вывернуло наизнанку, слишком свежи в памяти были еще воспоминания об этом мужчине.

- Этот поганец подлизался к владыке, и тот сделал его своей правой рукой, а меня отстранил от службы во дворце. Да если б парень был толковый, а он… излишне самоуверенный кретин.

Да, Мичлов именно такой. Был. Кстати, а получается, что маг умер не так и давно, и так быстро стал скелетом? Последний вопрос я так и задала своему собеседнику. Тот в прочем таиться не стал.

- Ага, - хмыкнул тот со скорбью. – У магов процесс разложения быстрее происходит. Это тебе на будущее, - на эти словах я сглотнула образовавшийся в горле тошнотворный ком. - Представляешь, я был такой один единственный колдун в Замухрыни, и Евстратий иногда подумывал вернуть меня во дворец. Но и от Мичлова он тоже отказываться не хотел. Представляешь, он даже заставил меня поставить ментальный блок на этого мальчишку. Мол, мало ли в какие земли того пошлет, а кто-нибудь прочтет его мысли. Что улыбаешься? Я тоже думаю, что бред. Единственное место, где остались существа, способные читать мысли человека, то бишь вампиры – это Дьявольская пустошь. Но ведь тогда никто не мог предположить, что Константин Бессмертный вернется! А прошлый Князь тех земель особо не вдавался в подробности… ни в какие подробности. Он не глядя подписывал договора на поставку продуктов, будучи неспособным определить, что ему подсовывают парные листы.

- Парные листы? – тут же вклинилось мое любопытство. – А что это?

- Это моя находка, ведьма. Видишь ли, когда я еще имел влияние на владыку Евстратия, то моя должность обязывала меня много путешествовать. А я всегда любил совмещать работу со собственными делами. Однажды я прочел в одной старинной книге про парные листы, которые использовались раньше для подписания важных сделок. Пишешь текст, полностью устраивающий твоего партнера или союзника - он подписывает, следом пишешь вариант, который будет устраивать тебя. Но вот в чем особенность, для того, чтобы был подписан и второй лист, магически была заложена особая синхронизация между обоими листами. Таким образом, на втором листе текст становился точь-в-точь, как на первом. А вот спустя определенное время, когда обманутый человек порядком забывал про суть договора, текст…

- На обоих листах смысл написанного менялся, как вам было выгодно, - закончила я за своего собеседника и тут же задала новый вопрос: – Вот только не могу взять в толк, почему за все это время эти ваши листочки так и не закончились… или вы нашли постоянный источник…

Договорить я не успела, потому что скелет придворного мага владыки Замухрыни вдруг как-то скрипуче рассмеялся. Когда приступ веселья прошел, бывший колдун самодовольно пояснил:

- Все очень просто, ведьма, я создал специальное заклинание для того, чтобы создавать эти самые парные листы, - скелет повернулся ко мне боком и продолжил. – Изначально мне удалось найти всего одну пару таких листов. Я долго и упорно искал их и наконец, нашел. Хорошенько изучив сей артефакт, я пришел к выводу, что нужно самому попытаться воссоздать заклятие, которое было наложено на листах. Прошло два года, прежде чем я добился успеха в этом деле. Тогда я представил свое изобретение Евстратию Огненному и научил его использованию сиим занятным артефактом. Я наколдовал ему целую кладовую таких листочков, но боюсь, в скором времени их запас начнет истощаться.

- Но теперь в Замухрыни нет ни одного колдуна? – участливо спросила я.

- К сожалению, - качнул черепом скелет. – Этот подлец, новоявленный советник, правая рука Евстратия… Мичлов, понял – не смотря ни на что, владыка доверяет мне больше, чем ему. Вот тогда он подложил мне «свинью». Обманул, как мальчишку, передал якобы со слов Евстратия Дадоновича, что тот отсылает меня в командировку в Красноград, а сам… на полпути догнал меня и зарезал во сне.

Бр-р-р, ну и концовочка истории… а так хорошо все начиналось. Евстратий Дадонович… а его отец случаем не тот самый Дадон, который на Шамаханской царице хотел жениться?.. А золотой петушок – дар темного мага… мага. Блин блинский!

- Я уже не переживаю и тебе не советую, - видя мое замешательство, хмыкнул скелет. – Сам не знаю, зачем тебе все это рассказал. Вроде начинал с того, кто я такой, а в итоге всю биографию о себе рассказал. Я тебя зачем собственно к омуту-то притащил… чтобы ты узнала то, что для тебя может иметь очень большую важность.

Я послушно сделала шажок к водной глади и стала напряженно вглядываться в свое отражение. Через мгновение оно покрылось мелкой рябью, и моим глазам предстала сцена, в которой главными действующими лицами предстали правители Краснограда и Дьявольской пустоши - Гвидон и Константин.

- Я тут подумал на досуге, - сухо произнес Константин, - что заключить мир все-таки стоит. Но с одним «но».

- Хм-м-м… - нахмурился царь, - что ты хочешь?

- То, что и в прошлый раз, - широко улыбнувшись, ответил Князь. – Ягу Красноградскую в жены.

Меня от возмущения затрясло. Как он так просто может распоряжаться мною, моей жизнью, моей судьбой? По какому праву вообще? И когда он успел наведаться к Гвидону? Это же физически невозможно! Неужели омут показывает мне ближайшее будущее?

- Ты точно уверен? – поднял одну бровь Гвидон. – А ты ее спросил, хочет ли она?

- Думаю, хочет, - самодовольно ухмыльнулся Кощей Бессмертный. – Не на сто процентов конечно уверен, но на семьдесят пять точно.

- Что ж, хорошо, - кивнул царь Краснограда. – Только учти, если она как в прошлый раз тебе рога наставит, я ни в чем невиноват и мое государство тоже. По хорошему, мне следовало бы пригласить ее, чтобы девушка сама подписалась в нашем договоре.

Я всегда знала, что у Гвидона мозгов больше, чем у Князя. Вот умница, вот золотой царь, справедливый и рассудительный. Не то что, Дьявольская пустышка…

- Все нормально будет, успокойся, - весело возразил Константин. – Подумаешь, подуется на меня денек, а там глядишь и оттает. Я тут к ней та-а-акой подход нашел.

Подход, значит, он ко мне нашел? Да при нашей следующей встрече я его к себе не подпущу ближе, чем на пять метров! Я буду драться. Магия его не берет, так меч у богатырей позаимствую!

- Ну, как знаешь, - обреченно произнес Гвидон. – Но только учти, если тебя пошлют на все четыре стороны, и твоя крепость не сдастся тебе, я умываю руки. Договор нельзя будет расторгнуть никак.

Честно, я думала, что Кощей тут же взбесится и раздумает заключать мир, но нет… мужчина серьезно кивнул и принялся оформлять с царем Краснограда договор. Козел готический. Решил меня таким образом к себе намертво привязать, чтобы больше никуда не делась. Фигушки ему! Уплыву на своей избушке за океан, и он меня в жизни не найдет!

- Ну как? – ворвался в мои мысли скелет. – Понравилось представление?

- Как же, - прошипела я, до боли сжав кулаки. – Очень понравилось.

- Что тебе показал омут? – осведомился мой собеседник и тут же пояснил, видя скепсис на моем лице. - Это только тебе предназначенная истина, поэтому увидеть картинку можешь только ты. Для меня же омут остается только омутом.

- Э-э-э, - я понимала, что если ничего не скажу, это будет слишком ярким проявлением недоверия, поэтому ответила довольно «мутно»: – Да жениха показало.

- Оу! – всполошился он. – И кто же этот счастливчик? Кажется, ты не рада…

Как же, будешь тут рада, когда тебе показывают процесс подписания вечного мира между двумя враждующими государствами, когда одной единственной разменной монетой становишься ты сама. Но ведь скелету это знать необязательно?

- Я не знаю этого мужчину, а что самое страшное, он старше меня лет на двадцать, - не моргнув и глазом соврала я.

- Тебе еще повезло, - хмыкнул скелет и продолжил: - Скажи спасибо, что судьба решила тебя свести не с самим Князем Дьявольской пустоши. Он как раз недавно вернулся на трон, об этом даже в загробном мире знают. Вот он лет на триста тебя старше, если не больше. Так что соберись и прими свою судьбу, ведьма.

На триста лет!!! Я раньше об этом и не задумывалась! Да с таким стажем этот маньяк меня везде найдет… не спрячусь я такая неопытная нигде от него. Избушка, точно. Думаем о хорошем. Мне надо поскорее вернуться домой и не высовывать носа оттуда. А пока мне нужно вернуться в терем к богатырям и Людмиле.

- Пойдем, уже время на исходе, а тебе еще надо запечатать проход в потусторонний мир, - скелет, словно прочитав мои мысли, сделал приглашающий жест, и мы направились обратно к веселящейся толпе мертвяков.

Кто чем занимался… тут были и музыканты, и певцы, и танцоры, и игроки, короче полный букет скрипящего, скрежещущего и дребезжащего сброда, кайфующего от получения временного позволения оттянуться в мире живых.

- Так народ, закругляемся, - строго произнесла я, уже успев оправиться от эмоционального потрясения, полученного у омута, - час давно прошел.

«Народ» не возражал, и это радовало, потому как сражаться с сотней разъяренных мертвяков я бы не смогла. Я прикрыла глаза и попыталась сориентироваться в пространстве, и найти брешь между миром живых и миром мертвых. Минут пять у меня ничего не получалось, потому как в моей голове еще была свежа картина, как Гвидон и Константин подписывают мир, мои руки немного тряслись. Но потом я расслабилась и нутром почувствовала еле различимые вихревые потоки, исходящие прямо из-за моей спины. Повернувшись, не открывая глаз, я различила те самые врата, которые образовались ненароком из-за проделанной мною спасательной операции. Также интуитивно я чувствовала, как покидают наш мир зомби. Последним я почувствовала бывшего колдуна, показавшего омут и рассказавшего так много о себе.

- Всего хорошего, ведьма, - произнес он, шагая между пространствами. – Будь счастлива.

Тут проход окончательно закрылся. Как, однако, хорошо, что это случилось неподалеку, и метла вовремя всполошилась…

- Метла! – позвала я. – Пора возвращаться!

Мое транспортное средство не заставило себя долго ждать и тут же ткнулось древком в мою ладонь. Оседлав ее, я в последний раз осмотрела кладбище, но не обнаружила ни одного ходячего трупа. Хорошо. А теперь мне пора «сматывать удочки», а то как-то не уютно, знаете ли, находиться ночью в полнолуние одной посреди могильника.

Я дала команду метле на взлет и приказала везти меня обратно к терему богатырей. Надеюсь, за это время банька не остыла?

Ответ от Гвидона пришел почти сразу. Князь быстро пробежался глазами по строчкам и довольно хмыкнул. Царь был согласен на встречу. Ответив царю, что прибудет через три дня, Константин вышел из кабинета и направился в сторону своих покоев. Скоро Замухрынь перейдет в его владение и территория Дьявольской пустоши возрастет. Разве можно желать большего? Князь точно знал – нет. Большего ему и не надо. Красноград никогда его особо не интересовал, так что главной целью Князя было не завоевание новых территорий, а устрашение врагов. Одно только беспокоило сейчас Кощея Бессмертного: добралась ли до своей избушки Яга или снова вляпалась в какую-нибудь историю? К сожалению, этого он сейчас проверить никак не мог. Водная гладь не будет его слушаться. Пока не будет. Но когда силы полностью восстановятся, он первым делом разузнает у нее, кто и зачем украл артефакт. И как так получилось, что хранитель спокойно передал его чужаку.

Прошло два дня, и вот настал момент, когда надо было решить вопрос с Замухрынью. Князь провел прошедшие двое суток как на иголках. Что-то постоянно не давало ему покоя. И это никак не было связано с предстоящим действием. Нет. Тут было что-то другое. Предчувствие подсказывало, что что-то случилось с Ульяной. Но как на зло, все два дня он провел в магическом истощении и возможности проследить за ней, а именно задать вопрос водной глади он не мог. И это жутко нервировало. Чувствовать себя беспомощным в магическом плане мужчина не привык. Даже триста лет проведенных в заточении он перенес более спокойно. Если не считать встречи с Ягой, когда Константин принял ее за Варвару, и чуть было из-за своего гнева и жажды мести не убил невинную девушку.

Он вышел из ванной комнаты и направился к высокому массивному шкафу. Его комната всегда находилась в полумраке. Даже если за окном светило редкое в этих джжидб краях солнце, у него были задернуты шторы. Только когда здесь оставалась Ульяна, он разрешал служанкам их распахивать, впуская дневной свет в комнату. Но сам любил полумрак. Это была его стихия. Открыв дверцу, Князь достал новый комплект одежды. Как всегда черный с серебряными пуговицами камзол, из плотной ткани брюки и свободного кроя рубашка. Быстро одевшись, он натянул на ноги сапоги и вышел из комнаты.

Выйдя из замка, Князь Дьявольской пустоши поднял голову к небу и посмотрел на тяжелые серые тучи. Снег, мелкими хлопьями падал на землю, задевая черные одежды мужчины и оставляя на ней белые точки, которые почти сразу же таяли. Было ли ему холодно? Пожалуй, нет. Магия не давала ему чувствовать какой-либо дискомфорт. Даже Ульяна, сама того не осознавая, временами использовала магию, чтобы согреться. Только в отличие от него, делала это неосознанно.

Константин поднял руки вверх и запрокинул голову, подставляя лицо мелким снежинкам. На пальцах вспыхнуло зеленое пламя, и побежало по рукам мужчины, окутывая его в своеобразный кокон. Он прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Тьма почти сразу откликнулась, давая знать о своем присутствии пробегающими по всему телу мурашками. Но то были не мурашки страха или холода. Из тела Князя Дьявольской пустоши рвалась наружу самая сильная и беспощадная магия.

Мужчина распахнул глаза, уставившись на тяжелое небо черными провалами глаз, в которых так привычно загорелось зеленое пламя. Тучи стали стремительно чернеть и сгущаться в одном конкретном месте – над головой колдуна. Вскоре на почерневшем небе образовалась воронка. Ветер усилился, гоняя по земле мелкий сор. Из центра воронки стали вылетать молнии. Они ударялись в землю в опасной близости к Константину.

Резко опустив руки, Кощей Бессмертный пошатнулся и присел на корточки, упираясь ладонями об покрытую тонким слоем снега поверхность. Миг, и сильный порыв ветра подхватывает мужчину и несет на встречу к набирающей мощь воронке. Когда колдун оказался внутри, он посмотрел вниз и заметил, что образовавшийся черный вихрь тащит его в сторону заповедных земель. Скоро Тьма получит свою жертву.

Когда сквозь воздушный плен он увидел очертания Замухрыни, его глаза снова приняли привычный для обычных людей вид. После такого сильного контакта с Тьмой, Князь Дьявольской пустоши рискует на несколько дней впасть в лечебную кому для восстановления сил. Но сейчас это была непозволительная роскошь. Ему еще необходимо добраться до хоть какой-нибудь водной поверхности, чтобы наконец-то узнать, кто на самом деле украл его мнимый артефакт.

Вихрь сбросил своего попутчика прямо у главного входа в замок Евстратия. Интересно, подготовился ли к встрече владыка? Предупреждение было ему отправлено пару дней назад. Константин поднялся по ступеням и попытался открыть входную дверь, но та оказалась заперта. Что ж, теперь не удивительно, почему его, Князя Дьявольской пустоши, никто не встречает.

Хмыкнув, посланник Тьмы вскинул голову и посмотрел на окно, через которое он мог попасть в кабинет Евстратия. Третий этаж, западное крыло. Призвав небольшой вихрь, он позволил тому подхватить себя и буквально швырнуть в нужную сторону. Кощей ухватился за выступ каменного подоконника, повиснув на довольно немаленькой высоте и подтянулся на руках. Уже через секунду он ступил на твердый пол кабинета владыки. Сбоку от Константина кто-то громко икнул, и мужчина повернул голову в сторону звука. За широким столом сидел молодой человек с волосами цвета горького шоколада, забранными в хвост. Аристократичные черты лица подсказали ему, что перед ним сын Евстратия, Алексей. Он был одет в светло-голубой расшитый тончайшим белым кружевом камзол. Больше Князь ничего увидеть не смог, так как молодой мужчина сидел.

- Э-э-э… - единственное, что смог произнести наследник владыки.

- Где Евстратий Дадонович? – без соблюдения правил приличия спросил его Кощей.

Видимо это сильно возмутило молодого человека, да так, что тот, забыв об осторожности, вскочил со своего места и вперил в незваного гостя суровый взгляд.

- Да как ты смеешь! – завопил тот, тыкнув в сторону зеленоглазого мужчины наманикюренный пальчик. – Да ты вообще в курсе, кто я?!

- Безусловно, - скучающе произнес Константин. – Ты избалованный мальчишка, который не дорожит собственной жизнью.

Алексей поперхнулся очередным возмущенным возгласом.

Дверь тихо отворилась, впуская в кабинет самого владыку. Тот, увидев представшую перед ним картину, икнул, как до этого Алексей, и его лицо пошло красными пятнами.

- О-о-о… - протянул он, хватаясь за сердце. – Пощади, Князюшка! – завыл владыка Замухрыни. – Не губи!

- Да что ты перед ним лебезишь, - возмутился Алексей поведением отца. – И что это за князь такой?

- Молчи! – зашипел на сына Евстратий. – Это Князь Дьявольской пустоши!

- А разве… - молодой человек хотел было спросить о судьбе династии Мрачных, но его перебили.

- Мне некогда с вами светские беседы вести, - Константин поднял руку перед собой, расставляя пальцы в известном только ему жесте. – Тьма пришла за своей жертвой.

С этими словами, небо, которое было видно через открытое окно, тут же потемнело, и в землю стали ударять сотни молний. Раздались крики выбранных жертв.

Евстратий пискнул и стал оседать на пол. Алексей же вытащил из ножен меч и быстрым шагом направился в сторону стоящего у окна Константина.

- Глупец, - хмыкнул Князь, и с его вытянутой руки в сторону владыки и наследника ринулись черные призрачные жгуты, оплетая тела своих жертв.

Владыка заповедных земель Замухрыни взвыл и схватился за горло, там, где его шею сдавливал один из жгутов. Но его пальцы проходили насквозь, не дотрагиваясь до призрачной удавки. Мужчина повалился на пол и стал раздирать горло ногтями, в тщетной попытке ослабить хватку. Алексей же и не пытался вырваться. Он смотрел на опутавшую его Тьму и не знал, что следует предпринять. Но видимо Константин решил поиграть со своей жертвой, так как молодой человек вдруг почувствовал свободу. Где-то за его спиной раздался предсмертный хрип владыки. Алексей не стал оборачиваться, чтобы увидеть последние секунды жизни своего отца. Его сейчас больше заботил противник.

- Хочешь поиграть, мальчик? – притворно спокойно спросил Князь.

- У тебя нет оружия! – выкрикнул молодой человек и резко подался в сторону Кощея Бессмертного. Когда ему показалось, что лезвие меча вот-вот проткнет свою жертву, Князь одним ловким движением ушел в сторону, и наследник Евстратия, не успев затормозить, потерял равновесие и, перевалившись через окно, упал вниз, на выложенную камнем дорогу.

Кощей подошел к окну и посмотрел вниз. Вид застывшего под окнами тела, у которого неестественно была вывернута шея, не вызвал у Князя никаких эмоций. Это все равно было неизбежно. Либо так, либо Тьма. А зная темную союзницу, она бы мучила свою жертву долго и со вкусом, полностью отдаваясь истязаниям захваченных в плен тел.

Переведя взгляд на гуляющие по улицам Замухрыни вихри, Князь поморщился. Он, конечно, сумел сделать так, чтобы мирные жители не пострадали, но гарантировать им полную безопасность не мог. Не хотелось бы потом узнать, что пострадали невинные. Он никогда не был благородным, но и не являлся уж таким мерзавцем, чтобы пустить в расход кого попало. Небо было затянуто черными тучами, что было непривычно для заповедных земель. Здесь почти круглый год было если не жарко, то точно тепло. Резкий переход от зимы, которая вовсю вступала в свои права на территории Дьявольской пустоши, к жаркому климату Замухрыни удивлял. То тут, то там раздавались режущие слух крики людей, которых вбирала в себя Тьма. Дома тоже изрядно пострадали, у некоторых срывало крыши, некоторые, не выдержав нападения вихрей, рушились целиком. Князь чертыхнулся, но ничего сделать с этим не мог.

Постепенно Тьма стала успокаиваться, и приносящих смерть и разрушение вихрей становилось все меньше. Константин смотрел, как люди небольшими группами бегают по узким улочкам в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Некоторые спотыкались на тех местах, где дорога была повреждена Тьмой. Повсюду были видны колдобины, а кое-где даже приличных размеров ямы.

Прошло еще немного времени, и когда все вихри исчезли, забрав свои жертвы, Князь снова прикрыл глаза и поднял над головой руки. Пора возвращаться. Все политические вопросы по поводу присоединения Замухрыни к Дьявольской пустоши он решит чуть позже. Сейчас ему необходимо подготовиться к встрече с Гвидоном.

Холодно. Хорошо, что на мне были валенки и полушубок, которые мне этим вечером выдала Людмила, а то бы я совсем окоченела от мороза. Вообще, моя реакция на здешние морозы была престранной. То я чувствовала себя вполне комфортно, то тряслась, как осиновый лист, от даже незначительного холода.

Шел редкий мелкий снежок, но на полет это никак не влияло. Эх, шапку бы еще… и шарф. Надеюсь, не заработаю ангину или менингит.

В голове крутились мысли, связанные с увиденным мною в омуте. Я никак не могла взять в толк, почему Константин решил пойти на мир с Красноградом, выбрав в качестве разменной монеты меня. Зачем ему это? Я же предала его? К тому же, вряд ли этот гот уже успел так быстро состыковаться с Гвидоном. Получается, омут все же показал будущее? Если так, то мне все равно непонятно его поведение. Чего добивается Князь? Он же сам только сегодня утром попросил удалиться из своего замка, но, получается, что этим миром он пытается меня полностью к себе привязать. Где логика? Месть, скорее всего. После подписания договора я стану в его распоряжении… как игрушка… как рабыня. И это все из-за того, что я якобы украла какой-то артефакт? Бред. Но, если стать вещью Константина Бессмертного будет достаточно, чтобы войны не было, то я готова пожертвовать собой, своей свободой, своим будущим. В этом плане я не похожа на свою прабабку.

Пролетев практически полпути, я заметила внизу странного светловолосого мужчину, который торопился куда-то. Странный – это потому что ночью, в лесу… нормальный человек разгуливать бы не стал. Снижаться не стала, мало ли маньяк какой. Я, конечно, все понимаю, я Баба-яга и все такое, но лишний раз искать неприятности на свои вторые девяносто мне не очень хочется. Тем более, что любопытство мое пока мирно спало где-то глубоко внутри, и будить его было совсем ни к чему. В общем, стараясь, чтобы незнакомец не заметил меня, я поднялась еще выше, над самыми макушками деревьев и дала ускорение метелке. Мое транспортное средство слушалось меня беспрекословно, обеспечивая при этом ровный приятный полет.

Минут через десять я была уже на месте. На крыльце большого деревянного терема меня ждала вся честная компания во главе с взволнованной Людмилой. Я спикировала вниз и мягко приземлилась на землю. В это время из чащи леса с криком: «Люди-и!», выбежала моя старая знакомая белочка… Жадюня. Эта рыжая бестия сейчас не представляла собой ту истеричную фурию, которая предстала нам в последний раз. Отличительной чертой белки по-прежнему оставалась странная татуировка на плече, но вот внешний вид зверушки изменился с нашей последней встречи не в лучшую сторону. Жадюня начала линять. Как и другие пушистые представительницы своего вида, она к зиме стала менять окрас. Поэтому у нашей старой знакомой теперь клоками торчала старая рыжая шерсть вперемешку с обновленной, серой. Видочек еще тот, надо сказать.

- Ульяна, ну наконец-то! – Когда я подошла к собравшейся на крыльце компании, воскликнула Людмила, но увидев облезлое голосящее создание пулей летящее в их сторону, немного опешила. – А это еще что такое?

- Личная белка царя Гвидона, - тут же заложила я хвостатую. – В настоящее время находится в розыске за кражу ядер орехов, которые сама же для батюшки царя и колола.

Хорошо, что мне в свое время про нее лисички-сестрички все рассказали. Я все-таки долгое время провела у Горыныча на Кудыкиной горе, а чем там еще можно себя развлечь как не разговорами? Вот я и расспрашивала их обо всем, что могла вспомнить. А эту наглую белку сложно забыть.

- Ого-о, - протянул Шемяка.- И что нам с ней делать?

- Понять и простить! – Жадюня резко остановилась рядом с крыльцом и сделала такой же жалостливый взгляд, как у кота из мультика про Шрека. – Бес попутал. Искушение большое было, вот и не сдержалась.

- А давайте ее тут на исправительные работы оставим? – предложил Добромысл. – И вину свою загладит, и нам все полегче.

- От чего легче? – встрял Остроглаз. – От такой мелюзги толку-то. А вот жрет, небось, за троих таких.

В душе аплодирую ему стоя. Вот правильно, нечего всякую живность облезлую вороватую привечать. Да и шестое чувство подсказывает, что эта мелочь может так крупно напакостить, что потом не один год разгребать придется. Если еще не напакостила…

- Да еще и говорящая, - добавил Житомир. – Кстати, вы видели, как белочка резво сюда прискакала?

- Это особенность у меня такая, – гордо вздернула носик Жадюня. – Нас таких балок всего пять в Краснограде водится. Больше нету. Говорить умеем да быстро бегать. Да так, что и зверь хищный не догонит.

А у меня в памяти возникли странные воспоминания, связанные с той ночью, которую мы с Константином провели вместе. Ведь шорох под кроватью мне не почудился… А потом там артефакт нашли. Нет, бред какой-то. Хоть она и быстро бегает, но из Дьявольской пустоши так быстро вернуться не могла.

- Ой, какая милая, - всплеснула руками Людмила. – Братцы, а можно я ее себе оставлю? Я буду сама ухаживать за ней, кормить, честно-честно.

Надо было видеть лица мужчин, которые явно не горели желанием впускать в дом подозрительную гостью. Но желание живой и здоровой сестрицы для них, похоже, был закон, поэтому с тяжелым вздохом Белогор промолвил:

- Хорошо, Людмила, будь по твоему.

Оставаться на пороге более было не за чем, поэтому мы все направились в сени. Людмила тут же потащила Жадюню в кухню. Я хотела было пойти за ней, но меня остановил все тот же Белогор.

- Что-то случилось? – спросил он. – Ты так быстро улетела на своей метле…

- Понимаешь, - я замялась, не зная как объяснить мужчине то, что произошло более доступным языком, - когда я вытаскивала душу Людмилы, то образовался проход из мира мертвых в наш мир на кладбище, тут неподалеку. Моя метелка почуяла неладное и сообщила мне об этом. Вот и пришлось как можно быстрее лететь исправлять ситуацию.

- А-а-а, - протянул мужчина, - понятно.

По лицу было видно, что ничегошеньки ему не понятно. Хотя уж куда более доступно…

Богатыри разошлись по комнатам, а я – в кухню. Слава богу, когда готовили с Людмилой, мне удалось немного перекусить. Как говорится «любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда». Мли-и-ин, опять я про эту любовь вспомнила… зеленоглазую.

- Представляешь, я была в замке самого Кощея Бессмертного! – донесся из кухни тоненький голосок Жадюни. – У него, видите ли, любовь с Ягой Красноградской!

Я встала в дверях и, сложив руки на груди, оперлась на дверной косяк. Очень интересно, все-таки мои мысли – это не плоды больной фантазии. А вот Людмила сразу просекла, что та, про которую вещает белка и я - одно лицо. Хмурится. Неужели запамятовала, что я Ягой являюсь? Или это она так из-за наших взаимоотношений с Кощеем нахмурилась? Скорее всего, второе.

- Я стырила артефакт Кощеевский, фамильный, - продолжала белка как ни в чем не бывало. – Нет, не на совсем. Просто отомстить хотела за друзей. Подложила медальончик - то под кровать Яги. А на утро мужик хватился, а нет в тайнике ничего. Тут ор, крик, слезы, обыск и… обвинение. О как!

Я во все глаза смотрела на Жадюню, которая выкладывала все, как будто это было вовсе не преступление, а милая невинная шалость.

- Я дома, братцы! – раздался незнакомый бас в сенях. Сдается мне, что это тот самый заработавшийся богатырь по имени Творило. Наверное его-то я и видела, когда летела с кладбища.

- Творило! – воскликнула Людмила и полетела в сени.

- Людочка! – послышался радостный возглас мужчины. – Ты жива!

- Жива-жива, - ответила девушка и махнула рукой в сторону не решающейся подойти ближе меня. - Ульяна помогла. Ты, наверное, голоден. Давай за стол присаживайся.

- Ульяна? А кто это? – Светловолосый богатырь с подозрением покосился на меня.

- Баба-яга Красноградская. Она спасла меня от приближающейся смерти. Если бы не она, то я могла бы вообще никогда не проснуться, – пояснила Людмила.

А я покосилась на белку. Интересно, какие эмоции у нее вызвала эта новость. Но Жадюня жрала. Именно - жрала. Даже не за двоих, а за пятерых. Как пылесос, она заглатывала все, что было в зоне досягаемости. Бедная, эко животинка оголодала с дороги. Она и последних слов Людмилы поэтому не слышала.

А у меня в голове снова возник неугомонный рой вопросов. Жадюня же меня видела. Может и не подозревала о том, кто я, но судьба, к сожалению, меня с ней уже однажды столкнула. Неужели у нее проблемы с памятью? И она не помнит, что именно меня в свое время продала Зубу.

- Понятно, - кивнул Творило и, взяв сестру под локоток, повел ее к столу. Около меня мужчина остановился и произнес. – Спасибо большое, сударыня! - низкий поясной поклон. - Век не забудем вашей доброты. Мы уже почти отчаялись обрести вновь сестрицу…

- Ну-ну, теперь все в порядке, - Людмила ласково погладила брата по руке и строго сказала: – Творило, Ульяна, а ну марш за стол!

Не послушать ее было просто невозможно. Мы с завидной скоростью метнулись к столу, но тут произошел маленький казус.

- Ой, что-то мокро подо мной, - пробормотал Творило, когда под его попой что-то хрустнуло. – Кажется, я на что-то сел.

- Моя белочка! – всплеснула руками Людмила. – Ты раздавил белку! – В ее глазах застыл картинный ужас. - Ну и ладно. – Она тут же махнула рукой. - Все равно плохой животинкой оказалась.

Вот так поворот событий. Любимая белочка… ну и ладно… плохой оказалась. И все это в таком тоне, как будто отнюдь не Людмила заверяла братцев минут пятнадцать назад, что будет сама ухаживать за этой облезлой интриганкой.

- Да?! – мужчина мигом подскочил и во все глаза уставился на приплюснутую тушку Жадюни. – Ой, срамота-то какая. Что ж я натворил-то?

- Творило, все нормально, - скептически сказала Людмила. – Эта милая белочка на самом деле редкая говорящая и быстро бегающая дрянь. Она испортила личную жизнь Кощею Бессмертному и нашей Ягушеньке. Связалась с бандой злых колобков, которых впоследствии Князь и устранил. Не тужи, на том свете ей самое место.

Я в шоке. От милой хрупкой девушки услышать такой монолог, знаете ли, более чем странно. А Творило пожал плечами и, выкинув обмякшее тельце Жадюни в окно, пошел переодевать брюки. А его сестрица как ни в чем не бывало накладывала остатки ужина нам в тарелки.

- Что? – спросила она, заметив мое неуравновешенное состояние.

- Почему белка тебе все выложила? – выпалила я.

- Ах это, - довольно хмыкнула девушка. – Я ей в чай подмешала травы-болтушки, вот она нам все, как на духу рассказала. Ты же не думала, что я так просто пущу в дом подозрительное вороватое существо, правда?

- Ну-у-у… понятно, - невнятно протянула я.

- Вот и чудненько, - девушка села напротив меня и вдруг спросила. – Ты ведь любишь его?

- Кого? - от такого поворота я немного растерялась и не сразу поняла, про кого идет речь.

- Не притворяйся, белка же при тебе все выболтала, - на меня посмотрели прямо и настойчиво.

- Люблю, - вздохнула я горько. – Только боюсь это не взаимно.

- Откуда тебе знать? – подняла брови Людмила. – Если он тебе ничего не говорил, это еще не значит, что он к тебе ничего не чувствует.

- Чувствует, как же, - я буквально прошипела. – Страсть он ко мне чувствует… и все. И это в лучшем случае. А то может, вообще… просто воспользовался мной и бросил.

Людмила хотела мне что-то возразить, но тут вернулся Творило, и разговор закрылся сам собой. Далее о чем-либо говорить мне не хотелось. И не надо было. Брат с большим энтузиастом принялся рассказывать сестре последние новости. Из его болтовни я поняла, что эти семеро мужчин вовсе не богатыри, а что-то на подобии лесничих. Белогор, например, ответственный за состояние леса в целом, а Житомир, Шемяка и Творило – лесорубы. Они прореживают лет, удаляют сухостой и так далее. А вот Остроглаз, Добромысл и Переяслав – охотники. А мои друзья лешие им всем иногда помогают.

Когда мы с Творило закончили трапезничать, Людмила стала собирать со стола грязную посуду. Я хотела помочь ей, но девушка погнала меня в баню мыться, пока вода еще теплая. Полотенца мои были уже на месте. И нижнее белье тоже.

Банька… не остыла… Да когда я туда пришла, в ней не меньше тридцати пяти градусов было. Какая же температура была изначально? Как бы там ни было, сейчас – кайф! Я быстро разделась и приступила к банным процедурам. Наконец-то можно смыть с себя всю грязь после столь активно проведенного дня.

Но даже в бане мне не удалось забыть о некоторых своих проблемах, которые с сегодняшнего утра тяготили меня. Через пару дней Константин посмотрит на водную гладь и увидит, что во всем виновата белка, а не я. Перед этим (а может после) он, наверное, умудрится съездить к Гвидону и подписать договор о мире между Дьявольской пустошью и Красноградом. Даже не сомневаюсь, что он прилетит за мной на тааре, и мне придется отправиться с ним обратно в замок. Смешно получилось, я предсказала свое будущее на несколько дней вперед… но шутки в сторону, когда дело касается чувств. Моих чувств. Его чувств. Я его по-прежнему люблю, в этом не может быть сомнений. А он? Или мы так и будем встречаться ночами, иногда, потом я ему наскучу, и он приведет другую? Это будет для меня большим ударом. Но не поехать с ним я не могу. Или могу… Константин вроде бы заверил Гвидона, что мир вечный не смотря ни на что…

Попарилась, пора и честь знать. Завтра все-таки надо рано вставать. Мне домой необходимо попасть, в свою избушку на гусиных ножках. Наверное, друзья испереживались там все.

Хозяюшка – Людмила успела управиться с грязной посудой, пока я мылась и теперь занималась устройством спального места для меня в сенях.

- С легким паром, - улыбнулась девушка, когда я вошла в терем. – А я тут уже почти управилась.

- Спасибо за гостеприимство, - смущенно поблагодарила я ее. – Я рада, что встретила вас. А еще, ты так быстро управилась с посудой… не устала?

- Нет, что ты, - улыбнулась девушка. – Я же сколько спала!

- И что, теперь даже на ночь глаз не сомкнешь? – удивилась я.

- Нет, так-то я, конечно, лягу спать, - рассмеялась Людмила, - но чуть позже.

Больше ни о чем конкретном, серьезном мы не говорили. Был уже поздний вечер, за окном разыгралась сильная метель. Оказалось, что это любимая погода Людмилы. Вскоре мы распрощались, и она, пожелав мне спокойной ночи, поднялась к себе в комнату.

«Мне снилась Замухрынь. Сильные темные смерчи разрывали ее на части. Люди в панике бегали повсюду. Но Тьма не трогала мирных граждан. Она разбиралась только с рабовладельцами, торгашами, наемниками, властью… в общем, со всеми, кто был замешан в различных темных делишках.

Потом картинка изменилась. Моему взору предстал Константин, из его рук к шее владыки тянулись черные жгуты. Тот захрипел… Следующий наследник…»

Утро настало слишком быстро. Я даже не успела досмотреть до конца свой странный сон, который сильно смахивал на явь. Людмила, что-то напевая себе под нос, весело сбегала по лестнице вниз. Открывать глаза не хотелось, и я, лишь прислушавшись, смогла далее различить, что она пошла на кухню, стала умываться, что-то готовить.

Мою голову сразу же наполнили мысли, связанные с недавним сном. Да, война будет, но только между Дьявольской пустошью и Замухрынью. Итог предрешен. Скоро Князь обзаведется новыми территориями.

- Ульяна-а, - пропела из кухни Людмила, вырывая меня из размышлений, - встава-а-ай!

- Угу, - буркнула я и распахнула глаза.

Надо помочь ей. А то чувствую себя настоящей ленивой пятой точкой. Блин блинский, как же вставать не хочется! Зимой светлеет так поздно, что часов до девяти кажется, будто еще ночь. Кстати, а который сейчас час?

Я вяло села на кровати и отметила, что мужчины еще не выходили из своих комнат. Ну и ладно. Пойду тоже умоюсь и пристроюсь в помощники.

- Доброе утро, - бодро поздоровалась Людмила. – Как спалось?

- Доброе, - пробормотала я. – Спасибо, хорошо.

Потом мне указали на большую скамью и попросили порезать хлеб и вяленое мясо. Сама хозяйка занялась приготовлением каши. Не заметила, как потихоньку стали на завтрак подтягиваться братья Людмилы. А у нас к этому времени уже все было готово.

- А хлебушек и мяско Ягушенька резала, - пробасил Шемяка. – Людочка потолще всегда режет.

Ну надо же, как у них тут все строго. Это не так, то не эдак. Может, они и есть не стали бы, если б я полностью завтрак сготовила? А за ужином они не заметили, что кашу я варила. Ах да, забыла! Меня же за общим сбором не было.

Когда мы наелись, настало время прощаться. Людмила, посмотрев на мой внешний вид, а затем выглянув в окно, отдала мне полушубок и валенки насовсем. Еще ушанку и шаль из козьей шерсти всучила в придачу.

Одевшись, мы все вышли на крыльцо. На улице уже рассвело, ударил ощутимый морозец, но ветра и снега не было. «Мороз и солнце, день чудесный…» - когда-то очень давно написал Пушкин.

- Ну, с Богом, - к нам подошел Белогор. – Не забывай нас, Ягушенька.

- Не забуду, - улыбнулась я, садясь на метлу. – И буду иногда к вам заглядывать, если позволите.

- Конечно, милая, - Людмила взяла меня за руку и добавила смущенно. – У меня к тебе просьба будет.

С этими словами девушка вложила в мою ладонь свернутую вчетверо записку, на которой было написано: «Руслану от Людмилы с любовью».

- Тут деревенька недалеко есть, - девушка наклонилась к моему уху и зашептала. – Кликни там парня по имени Руслан и отдай ему это. Передай привет от меня.

- Хорошо, - кивнула я, с улыбкой отметив, как заалела девушка после сказанных слов.

Опять Пушкин «Руслан и Людмила». Сдается мне, весь сегодняшний день пройдет под «руководством» Александра Сергеевича. А эти двое просто обязаны быть вместе! И все у них будет хорошо.

Я положила записку в карман полушубка и взлетела в воздух, помахав на прощание рукой всей честной компании.

Поднявшись над самыми верхушками заснеженных деревьев, я увидела на востоке небольшое поселение. Ошибки быть не могло – поблизости тут только одна деревня. Я направила свою метлу именно туда.

В лицо дул морозный ветерок, а снег на солнце искрился не хуже бриллиантов, ослепляя глаза. Немного жмурясь, я наслаждалась сегодняшним утром и была практически счастлива в эти мгновения… пока не вспомнила про Кощея. Сразу почувствовала, как на плечи лег непомерный груз проблем и неприятностей, связанных с этим мужчиной. Хмурым, зеленоглазым, но чертовски для меня привлекательным. Угораздило же меня влюбиться в Константина!

Где-то внизу послышался испуганный детский крик. Я опустила голову, параллельно притормозив над тем местом, откуда шел звук, и увидела маленькую девочку лет семи, всем телом прижимающуюся к стволу большой ели. На нее наступала стая волков, готовая в любой момент растерзать малютку. Недолго думая, я спикировала вниз. От неожиданности дикие звери не поняли, что происходит, а я, в свою очередь, воспользовалась их замешательством. Затормозила у самой земли и подхватила девочку к себе на руки. Волки опомнились и бросились на нас. Я среагировала молниеносно, ударила по животным силовой волной, отбросив их метров на пять от себя. Медлить более было бы непозволительной роскошью в сложившейся ситуации, поэтому я дала метелке приказ как можно быстрее набирать высоту.

- Не бойся, - шепнула я малышке на ухо. – Сейчас мы будем в безопасности.

Как ни странно, девочка быстро успокоилась у меня на руках, только крепко обняла меня и зажмурилась.

Когда мы вновь оказались над кронами деревьев, я с удивлением отметила, что мы находимся не так далеко от деревни, в которую мне необходимо было попасть. Нетрудно догадаться, что девочка оттуда. Дрожит, боится. Бедная, угораздило же ее одной в лесу оказаться. Молчит. Ничего, скоро на месте будем.

А в мыслях по-прежнему был Константин и заключенный им мир с Красноградом. Ну, может быть еще и не заключенный, но в будущем, да. Почему он все за меня решает? То выгонит, то вернуть захочет… я ведь тоже живой человек. Вот лопнет мое терпение, доведет он меня - устрою ему грандиозный скандал, еще сто раз пожалеет, что меня приплел в их с Гвидоном договор.

Как только деревня оказалась совсем рядом, я пошла на снижение. Уже издали я заметила, как по узким улочкам мечутся двое – мужчина и женщина. Они взволнованно расспрашивали прохожих о чем-то, но никто не мог им помочь. Сдается мне, что это родители моей новой молчаливой и напуганной знакомой.

- Мама, папа… - тихо прошептала девочка, когда мы подлетели на достаточное расстояние, чтобы и малышка могла заметить их. В следующий миг она уже громко звонко закричала. – Мама-а-а! Папа-а-а!

Мужчина и женщина обернулись на крик. Я же совершила мягкую посадку и аккуратно поставила девочку на белый, еще не до конца утрамбованный снег. Та мигом сорвалась с места и кинулась к родителям, которые не могли не нарадоваться тому, что их дочь нашлась.

Метелка встала в вертикальное положение и ткнулась древком мне в руку. Я спокойно подошла к воссоединившейся семье, чтобы поздороваться, но женщина опередила меня. Схватив меня за свободную руку, она сказала:

- Спасибо огромное! – она крепко сжала мою ладонь в крепком рукопожатии и продолжила: – Вы себе не представляете, как мы переживали за Алису! Мы выпустили ее немного погулять после завтрака, но бесстыдница убежала, представляете?

- Мама, я волков видела! – воскликнула девочка. – Их много было, а Баба-яга их всех прогнала!

- Алиса! – с ужасом прошептала мать девочки. – Боже, какой ужас! Ульяна, как нам отблагодарить вас?

- Да, если бы не вы, то мы бы лишились единственной дочери! – встрял папа малышки.

Женщина не выдержала, и по ее щекам покатились тоненькие ручейки, оставляя на них влажный след. Я представила себе маленькое растерзанное… Нет, я не дала этому свершиться! Следовательно, не нужно теперь об этом думать. А вот то, что меня и здесь по имени знают, удивило.

- Вы меня сможете отблагодарить, если окажете одну маленькую услугу, - мягко проговорила я. И, видя замешательство на лицах мужчины и женщины, тут же пояснила: – Мне нужно найти Руслана. У вас ведь в деревне живет такой?

Родители Алисы синхронно кивнули, а я заметила, что они опять потеряли бдительность, потому как девочка уже находилась за чьим-то забором и гоняла пушистую полосатую кошку. Мысленно представив, как взлетает маленькая непоседа, я перенесла ее обратно к родителям. Малышка с радостным визгом приземлилась к своему отцу прямо в руки.

- Понимаете, мне одна девушка передала для Руслана письмо, - как ни в чем не бывало, продолжила я. – Людмилой зовут.

- Людмила?! – разом охнули мужчина и женщина.

- Да, - я коротко кивнула и добавила. – Она наконец-то проснулась от долгого сна.

- Людмила! – раздался за моей спиной высокий мужской голос. – Она жива?!

Я резко обернулась и увидела красивого молодого мужчину, одетого в темно-синий тулуп и черные шаровары, заправленные в валенки. На голове молодца красовалась шапка-ушанка. Лицо его было взволнованным и выражало целую гамму эмоций от недоверия до абсолютного счастья. Я для себя отметила, что это именно тот, кто мне нужен, но на всякий случай все же решила уточнить:

- Руслан, правильно? – я вопросительно посмотрела на молодого человека, и тот кивнул.

Далее, с улыбкой вытащила из кармана полушубка сложенную вчетверо записку и торжественно передала молодцу. Руслан трясущимися руками принял у меня письмо и аккуратно стал разворачивать. Узнав подчерк любимой, он буквально засветился от счастья, а потом, бегло пробежав по строчкам, ринулся за калитку того двора, где недавно бегала Алиса. Распахнув конюшню настежь, мужчина торопливо стал седлать коня. Видимо, решился навестить Людмилу сейчас же.

- Мы можем быть еще чем-то полезны? – оторвала меня от созерцания влюбленного Руслана мама Алисы.

- Думаю, нет, - ответила я. - Была рада вам помочь.

- Еще раз спасибо! – поблагодарил отец мелкой разбойницы и направился прочь.

- Не за что, - кивнула я. – Счастливо оставаться.

Тем временем, из своего двора выехал на коне Руслан, который очень хотел побыстрее свидеться с Людмилой после долгих пяти лет разлуки.

- Спасибо за весть добрую, Ягушенька, - улыбаясь во весь рот, сказал он. – Поскачу я к любимой своей. За эти долгие годы я твердо решил для себя, что нет на свете мне жизни без нее. По сему не вижу больше смысла оттягивать момент нашей свадьбы.

Ого, даже так. Ох, как я за них рада!

- Только осторожно, в лесу водятся волки, - наставительно ответила я и подмигнула. – Она ждет тебя.

- Спасибо за совет добрый, - Руслан отвесил небольшой поклон прямо на коне и произнес на прощание. - Я буду осторожен. Прощай, Яга Ульяна!

И ускакал. Я мысленно пожелала ему не встретить тех волков, что напали на маленькую Алису. Облегченно вздохнув, я вновь оседлала свою метлу и, оглядевшись вокруг, стала набирать высоту. Удивительно, на улице кроме нас не было ни души. Может, это из-за холода? Может, все у окон своих примостились и скрыто наблюдают за мной? Как бы то ни было, мне до этого нет никакого дела. Домой, пора домой…

Я летела высоко над верхушками деревьев, и неожиданно в моей голове стали рождаться странные мысли. Точнее их обрывки. И, что удивительно, воспринималось все это где-то глубоко внутри меня как данность, как правда, как указания к дальнейшим действиям.

«Константин. Тьма. Она им управляет. Ему нужна помощь. Разрушения, смерть. Так надо Тьме. А еще Тьме нужна она, Ульяна. Константин спас. Нужно ему помочь. Ключ, разгадка в Хрустальном мире».

Неожиданно наваждение прекратилось. Но осталось тяжелое чувство, будто нельзя более медлить, сейчас или никогда.

Неужели всеми действиями Константина руководит Тьма? Или только частью? Тогда почему Тьме нужна я? Припоминаю, что Кощей говорил что-то про особое свечение моей ауры… до нашей совместно проведенной ночи. Почему спас тогда? Наверное, произошла инициация, моя аура чуть померкла, и Тьме поэтому расхотелось меня к себе забирать. Да, он меня спас. Еще и отослал поэтому подальше, чтобы под влиянием Тьмы не смог навредить мне.

Слеза покатилась по щеке, но я не заметила. Мой сон – правда. Разрушения и смерть – это Замухрынь, которая наверняка теперь вошла в состав Дьявольской пустоши после непродолжительной войны… Но я не виновата в похищении этого чертова артефакта. Он скоро все узнает. Раньше я думала, что не смогу простить… смогу. Константин все сделал, чтобы обезопасить меня, и теперь я просто обязана помочь ему.

Дура, как я могла усомниться в его чувствах? Раз уж он смог поделиться со мной своей силой, то и я бы смогла… дать ему немного. Глянул бы на воду и понял, что во всем белка, царствие ей небесное, виновата.

От слез совершенно ничего не было видно. Как и вчера, метла отказалась лететь на автопилоте. Но сегодня мне повезло меньше. Вместе с метлой я просто ни с того ни с сего начала падать вниз. А там холодное черное глубокое озеро.

Тоненькая корочка льда уже успела покрыть водную гладь. Я больно ударилась при падении. А затем обжигающий холод коснулся моего тела, а затем наступила темнота.

- Григор! – Князь влетел в холл замка и быстрым шагом направился в большую гостиную, которая находилась с правой стороны от входа. – Черт побери! Где тебя носит!

- Я здесь, господин, - вампир появился из ниоткуда, склонившись в поклоне. – Какие будут распоряжения?

- Необходимо разослать письма оставшимся в живых министрам Замухрыни и оповестить их о присоединении заповедных земель к Дьявольской пустоши. – Князь нервно передернул плечами, продолжил: - Что с близлежащими территориями?

- Люди постепенно возвращаются после того как стало известно о вашем воскрешении. – Голос вампира был безэмоциональным.

- Кто был советником Владислава? – задал следующий вопрос Кощей.

- Николай Ветров, - тут же ответил Григор. – Он владеет поместьем, неподалеку от замка. Может быть, вы помните - «Мутная река», так называется его поместье.

Князь напрягся, вспомнив того, кто владел этой территорией, когда он правил.

- Он зарекомендовал себя как добросовестный и честный работник, - добавил вампир.

- Ты хорошо его знаешь? – прищурил темно-зеленые глаза Князь.

- Более чем, - дворецкий кивнул. – Мы были знакомы до вашего исчезновения.

- Неужели? – подозрительно произнес мужчина. – Еще один вампир в этих краях?

- Их в последнее время здесь все больше, - согласился тот. – Нынче это уже не редкость.

- Хорошо, - хмуро сказал Кощей Бессмертный. – Предоставь мне всю возможную информацию о численности и принадлежности к расам, живущих на территории Дьявольской пустоши. – Он развернулся и направился к лестнице. – И кстати, - он остановился на второй ступеньке, - организуй мне сегодня встречу с твоим знакомым.

Григор кивнул и направился на выход из замка.

Николай Родославович Ветров оказался довольно миловидным мужчиной тридцати лет. Он, войдя в кабинет Князя, тут же оценил своим цепким взглядом обстановку и только потом обратил внимание на хмурого Константина, который стоял у открытого окна и точно таким же взглядом оценивал своего гостя.

- Вы пожелали меня видеть? – Николай чуть склонил голову в приветствии.

- Да, - сухо произнес Князь и указал мужчине на стоящий у стола стул.

Советник Владислава подошел к стулу, но садиться не стал.

- Давайте без обязательных церемоний сразу приступим к делу? – произнес он. В Николае Ветрове чувствовалась внутренняя сила. Было видно, что он является чуть ли не ровесником Григора. Только вот, в отличие от дворецкого, выглядел гораздо моложе. Гладко выбритое лицо, прямой нос, синие глаза, которые, казалось, смотрят прямо в душу. Тонко очерченные губы застыли в легкой усмешке.