Иллюзии 3

Глава 4

При виде лорда девушки переглянулись и с многозначительными улыбками и реверансами потянулись с лужайки прочь.

— Лорд Мирсаль! — Юденьшай привстала, приветствуя эльфа.

— Не смею мешать, — Валенси поднялась и поспешила покинуть беседку. — До завтра.

Мирсаль приблизился и поцеловал невесте запястье.

— Вы невероятны, Юденьшай! Я вижу, Вы успели обзавестись множеством подруг. Очень рад, получить наглядно подтверждение легкости Вашего характера. Думаю мне повезло. В отличие от Вас, я с легкостью готов поменять шумную компанию на тишину лаборатории.

Отшатнувшись от решетки, я бессильно опустилась на скамейку и застыла, скрючившись и прикусив фалангу большого пальца.

— Это не плохо. Меня учили, что мужчина просто обязан иметь страсть. У вас она к научным открытиям, разве это плохо? Гораздо бо́льшим разочарованием было бы обнаружить у своего мужчины страсть к красоткам или азартным играм. Мой брат — страстный охотник, из-за этой страсти в его покоях постоянно обитает не меньше четырех гхрлаков, которых он любит больше кого-либо, и он может неделями не появляться во дворце. Бедная его будущая жена! Я же всегда буду знать, где вас найти…

Мирсаль весело рассмеялся:

— Рад, что Вас это не беспокоит! Какими Вы нашли Ваши комнаты? Все ли устраивает?

— Да, все хорошо! Благодарю Вас за заботу. Как я заметила, здесь не многие девушки могут похвастаться апартаментами в несколько комнат.

— Это так. Вы наблюдательны, — было слышно, что Мирсаль усмехнулся, — мне очень приятно. Это лучшие апартаменты. Конечно, я мечтаю, что бы Вы были окружены привычным комфортом, но, к сожалению, проживание студентов за пределами Академии категорически запрещено. Исключения не делаются даже для тех, кто решил вступить в брак. Только на выходные и праздники или каникулы. В такие дни буду рад видеть Вас в любом из наших домов.

— Не беспокойтесь, я все понимаю, и готова преодолеть некоторые неудобства, — девушка вздохнула. — Они не столь существенны. Здесь очень красиво и приятно. Вместе со мной будут учиться милые и воспитанные девушки. Вы видели их. Правда, меня слегка удивляют другие группы…

— Что именно, моя леди?

— Они смешанные! Я смотрю и не могу поверить: неужели вместе с лордами могут обучаться тролли, гномы или люди?

Теплая воздушная волна всколыхнула волосы, и звуки леса отдалились. Кажется, один высокомерный эльф, возжелавший устроить романтическую встречу в парке со своей невестой, опустил полог безмолвия, чтобы скрыть свой разговор от чужих ушей. Вот только мое близкое соседство не учел. С одной стороны мне стало неловко — ведь получается, что я собираюсь подслушать чужой приватный разговор, а с другой стороны… я же не специально, и меня все равно не видно, правда?

— Понимаете, Юденьшай, здесь учатся одаренные самых разных рас. Вас это сильно беспокоит?

— Сложный вопрос. Ваш Император ратует за всеобщее равенство. Я не должна комментировать, а должна просто принять это. Только… только я все равно не понимаю.

Я ясно представила, как красавица презрительно кривит пухлые губки.

— Да, Император считает, что совместное проживание сближает. И поможет нам научиться, снисходительнее относится к тем, кто ниже нас. Так что же огорчило мою прекрасную принцессу?

— Не мне спорить с Императором, лорд, но боюсь, подобное отношение слишком расхолаживает. Кое-кто может забыть об истинном положении вещей, с которым непременно столкнется, покинув эти стены. Мне кажется, что некоторые, окончив обучение здесь, могут позабыть, истинное положение вещей. И это создаст определенные трудности позднее.

В голосе принцессы прозвучали нотки раздражения.

— Вас кто — то обидел? — его голос почти не дрогнул, но в нем послышалась легкая угроза. Мне показалось, что вокруг меня стало ощутимо холоднее, и я невольно обняла себя за плечи.

— Да так! Ничего особенного! — голос принцессы трагически задрожал, словно девушка с трудом сдерживает слезы огорчения. — Всего лишь излишне вознеслись и проявили неблагодарность, зато я лишний раз убедилась в Вашей проницательности… Вы были правы, говоря, что никакое образование не сделает из орчанки, гномки или человечки настоящую леди.

— Я так говорил? Объяснитесь.

— Ах, конечно это мелочи! Возможно, Вы посчитаете меня взбалмошной, но кому как не Вам понять меня. Я — принцесса! И привыкла, что меня любят и ценят…

В голосе девушки звучала смесь смущения и недовольства, а у меня кровь прилила к лицу и в ушах застучали молоточки. Вот это лицемерка!

— И кто же?

— Ах, да та самая лерра Варк. Думаю, Вы были правы, намекая на мою излишнюю доброту к ней… Правда, подруги меня немного успокоили.

— Не стоит так переживать, дорогая. Как Вы верно заметили, девица она действительно не высокого происхождения. Откуда в ней быть воспитанию? — лорд явно насмехался надо мной. — К тому же, сразу видно, что девушка она предприимчивая, раз претендует на статус невесты лорда. Такие своего не упустят, они руками и зубами вцепятся в любые предоставленные привилегии, лишь бы показать повышение своего статуса. Просто Вы, мой нежный цветок, никогда не сталкивались с проявлением подобных низменных страстей… Как бы я хотел оградить Вас от этого!

Глубокий, волнующий тембр голоса, когда-то наполнявший все мое существо чувством безграничной радости и блаженства, звучал совсем близко. Словно наяву я видела, как он склоняется к Юденьшай, нежно гладит ее скорбно опущенные плечи, проводит рукой по волосам.

Сердце пронзили тысячи ледяных игл, дыхание перехватило. Прижав руку к груди, я только крепче сжала зубы, чтобы не застонать вслух. Меньше всего на свете я хотела бы сейчас выдать свое присутствие. Вот почему, почему мне так больно? Прекрати, Катька! Почему ты ведешь себя словно собака на сене⁈

— Не понимаю, лорда Аранского. Зачем? Ведь она всего лишь полукровка, — кажется, маска наивной и доброй девочки дала трещину, — Хотя леди Милриель предположила, что в ее случае — «невеста», лишь фигура речи… не суть важно! В какое платье ее не ряди, она останется неотесанной человечкой. А этот наглый взгляд в упор! Чем она его заинтересовала? Должна признаться, я разочарована… Если лорд желал сделать ее своей, это его право, но к чему отправлять в Академию? Таким как она здесь явно не место! — в последних словах уже звучали истеричные нотки.

— В нашей стране обучаются все одаренные, независимо от их положения в обществе. Особенно, если они обладают большим потенциалом. Это не привилегия, а скорее обязанность, десса. Я понимаю Ваше возмущение, но, лучше иметь образованного мага, чем сильного и опасного дурака, — возразил принц, а внутри меня все дрожало подобно натянутой струне, причиняя боль. — Возможно Академия это лишнее, но девушка обладает огромным потенциалом. Здесь ее научат не только контролировать свою силу, и… на каком там она факультете? Впрочем, не важно!

— Лорд представил нам ее своей невестой. И она, не стесняясь, пользуется его именем! — дыхание принцессы слегка сбилось, она никак не желала уняться. — Это противоестественно! Неужели кто-то всерьез может верить, что союз между высшим и каким-нибудь троллем может быть равноценен? Полукровки рожденные в подобных союзах неполноценны, слабы. Конечно, я не веду речь об истинных парах. Если кровь высшего спит и природа не смогла сделать из полукровки полноценного высшего лорда, ничего с этим не поделать. Выше головы не прыгнешь. Не стоит притворяться, лорд Мирсаль, я не поверю, что Вы верите в равенство!

— Я и не верю. Но Империя не прощает тех, кто не в силах контролировать дар. В этом случае, его запечатывают, и поверьте, это страшно… Я не хочу, чтобы Вы переживали из-за нее, забудьте, она не стоит Вашего внимания. Никто его не стоит!

Девушка засмеялась, словно золотые колокольчики зазвенели… «Наверно существуют специальные курсы для знатных леди, на которых учат так смеяться!» — со злостью подумалось мне.

— Значит, я могу быть спокойна? Мне ненужно ревновать Вас к местным девицам, что бросают в Вашу стороны жаркие взгляды?

— Это-то точно делать не стоит! Поверьте, в моих глазах только Вы, ни одна из них не сравнится с Вами. Конечно, глупо лгать и уверять, что я жил монахом до нашей встречи, но ни одна женщина не вызывала у меня желания связать с ней судьбу. Никакая полукровка или дриада не смогла бы стать моей спутницей жизни. Брак может быть заключен только между равными.

Голос Мирсаля стал ниже, он журчал, обволакивал, отзываясь дрожью в теле, вот только дрожь моя была от боли и обиды. В наступившей тишине раздался негромкий чувственный стон. Они что, целуются⁈ Недовольно дернулась, сбрасывая оцепенение, закрутилась на твердой скамейке пытаясь разглядеть, что происходит в беседке.

— Однако Император прав. Обучаясь здесь с представителями разных рас и сословий, мы, высшие, учимся снисхождению. И я знаю немало весьма талантливых сильных чародеев и магов. Без должного образования они не смогли раскрыться полностью, навсегда оставшись среди низов общества. В Академию не зачислят рядового гражданина, не обладай он внушительным резервом или необыкновенным даром. Разве в Хелзинасе подобное образование получают не по принципу одаренности?

— От чего вы так решили? У нас целых два учебных заведения подобного рода, лорд. Одно — Высшая Школа для знати: там обучаются хеллины и наследники из аристократических семей, доказавших свою преданность короне, но их немного. И Всеобщая Академия, в которую принимают всех прошедших отбор. Просто у нас принято считать, что некоторые знания должны быть доступны только избранным.

— Полностью с Вами согласен. Хотя, иногда встречаются и те, кто достоин большего, чем может дать ему его род. В этом случае мы, как высшие расы, должны помочь подобным талантливым исключениям возвыситься. Конечно, при условии личной преданности.

Я почувствовала, как возвращаются привычные звуки леса, а это значит — растаял полог безмолвия. Больше меня здесь ничего не держало, и стоило поспешить. Необходимо покинуть свое тайное место, пока меня не обнаружили.

— Кстати, хотела поблагодарить Вас за леди Милриэль. Она настоящая леди и ее помощь сложно переоценить.

— Не стоит. Для этого, я не сделал ничего. Леди Милриэль сама хотела с Вами познакомиться. Но Вы напомнили мне о кое-чем важном. Мне хотелось Вам представить того, кому доверяю, как самому себе. Десса Юденьшай Сайна — лерр Брунтаннас.

— Просто Брун. Всегда Ваш преданный слуга готовый прийти на помощь, принцесса…

Сердце подпрыгнуло к горлу и забилось в припадке, сбив дыхание. Губы сами скривились в горькой усмешке. Да, несколько месяцев назад я сделала свой выбор. Ушла из их жизни и стерла свое имя. И теперь мне нужно держаться подальше от оборотня, которого когда-то считала другом, а он в это время будет расшаркиваться перед принцессой. Но, может быть и со мной он дружил не по собственному желанию, а всего лишь выполнял указания принца? Что из прошлого было настоящим? Меня передернуло. Как же все это мерзко!

Оставаться, под носом у оборотня было бы большой глупостью. Как можно тише встала и, проскользнув под ветками кустов, направилась по извилистой тропинке прочь. В голове звенело. Все что я могла услышать, я услышала. Хватит. Да и что новое я могла бы еще узнать? Посидеть и послушать, насколько Мирсаль презирает полукровок и человечек? Так я и без того это обо всем догадывалась… Как он будет петь дифирамбы принцессе и еще раз убедиться, что была лишь минутным увлечением, игрушкой на которой он никогда не женился и чье мнение ничего не значит? Так и это известно…

В груди жгло, будто там возникла огромная дыра. Ничего толком не видя перед собой, я брела вперед по тропинке. Перед глазами в окружении каких-то темных пятен всплывали то улыбчивое лицо оборотня, которого я когда-то тоже считала своим другом, то синеокого Мирсаля. Мирсаля, который сейчас во всем потакает этой избалованной и самовлюбленной эгоистке… Гад! Какой же он высокомерный гад. И прекрасная принцесса ему под стать! Видеть никого не хочу!

Постепенно обвинения в адрес парня иссякли, и я попыталась осмыслить услышанное.

Почему этот разговор так ранил меня? Ведь я давно все для себя решила. Почему же снова и снова мысленно возвращаюсь назад и пытаюсь примерить на Мирсаля образ прекрасного благородного принца, которого я полюбила?

Не получается? Меня расстраивает, что образ разваливается и никак не вяжется с тем, что я вижу и слышу?

Так может все дело в том, что тогда это был не Мирсаль, и я не замечала очевидное?

Нет! Нет! Я не хочу. Не хочу считать, принца расчетливым мерзавцем разыгравшим перед доверчивой землянкой любовь!

Но на что ты рассчитывала? Сама же признала — доверчивая девчонка, не понимающая местные реалии. А для чего еще годятся наивные дурочки, кроме как для того чтобы быть обманутыми? Во-о-от! Ты действительно верила, что смогла своим присутствием превратить высокомерного эльфа в доброго и заботливого мужчину?

Да, да, да! Верила!

Ду — у — ура! Господи, какая я дура!

Упав на колени возле какого — то куста, истерически расхохоталась над собственной наивностью. Из глаз покатились слезы разочарования и обиды. Слезы все текли и текли, и я ни как не могла остановиться.

— Ну-ну-ну… вот уж не ожидал, что встречу здесь самую бесстрашную леди, которая будет горько плакать сидя на холодной земле под деревом. Что тебя так расстроило, девочка?

Ессен Рай — Дзень — Анш участливо присел рядом со мной на корточки и убрал выбившиеся из прически пряди от моего лица. Истерика выжала из меня все силы, и я всего лишь вяло дернула плечом желая отстраниться. Ессен, один из тех, кого мне стоило опасаться, прежде всего, сидел рядом с невозмутимым видом пытался вытереть мои слезы своим платком. Страха не было, чувство, которое испытываемое мной было больше похоже на стыд. Чтобы разогнать кровь, с силой потерла лицо ладонями. Рай-Дзень-Анш был воином и пускай он уже видел меня после драки растрепанной, в грязном и драном платье и с размазанным макияжем, светить перед ним поросячьим заплаканным личиком не хотелось. Не хочу, чтобы он видел мою слабость.

— Что Вы делаете в академии, лорд? Разве у принцессы маленькая свита? — хмуро поинтересовалась я у мужчины и осеклась, прикусив губу от досады. — Извините меня за грубость, я не это хотела сказать. Как Вы здесь очутились? Разве Вы не должны были отправиться, по каким-нибудь важным делам к Императору или в посольство в столицу?

— Я? Нет. В посольстве был совсем недавно, пока там прекрасно справляются без меня. С лордом Радригиалем и Его Императорским Величеством я встретился еще вчера и урегулировал все вопросы. А в связи с пребыванием в Академии представительницы королевской семьи Хельзинаса дессы Юденьшай Сайны, ректор лично сделал для меня исключение и предоставил возможность являться сюда в любое время дня и ночи, мало ли что понадобится моей подопечной.

Мужчина продемонстрировал мне небольшую золотую пластину на цепочке. Мелкие символы, выгравированные на золоте, перемежались вкраплениями драгоценных камней, и в целом пропуск скорее напоминал украшение, чем ключ.

— Как видишь, украшение совсем не бесполезно и я вовсю им пользуюсь, — он склонил голову к плечу и хитро посмотрел на меня, — Только не говори, что такая умная девушка как ты поверили в сказку о том, что Академия полностью закрыта, и никто не может перемещаться за ее стены⁈

Я хлопнула мокрыми ресницами. Мужчина широко улыбнулся и, ухватив за руку, помог подняться. Протянул платок. Приняв его, я совсем не аристократично высморкалась и попыталась вернуть мокрый платок обратно, в надежде, что меня оставят в одиночестве.

— Не беспокойтесь, — с улыбкой отмахнулся он. — У меня целый ящик платков. Не обеднею.

— Специально для истеричных девиц? — хмуро поинтересовалась я.

Но ессен не зря считался смелым воином и мой хмурый вид его не напугал. Напротив, мужчина предложил опереться на его локоть. Что ж, он прав, глупо предаваться страданиям только из-за того, что за маской наконец-то разглядела истинное лицо своего бывшего.

— Давай-ка, провожу тебя до общежития.

— Спасибо.

Вежливость — наше все. Положила ладонь на рукав камзола, и послушно зашагала рядом с хеллином по тропинке. Некоторое время мы шли молча.

— Скажите, Вы действительно считаете, что принцесса нуждается в Вашей защите? Вас что-то не устраивает в ее женихе, Вы не доверяете ему?

— Почему ты так решила?

Пожала плечами.

— Не знаю…

— Юденьшай совсем юная, и нежная, и она — наше сокровище. Я должен быть уверен, что она будет счастлива. Дело в том, что мы привыкли опекать наших женщин. Их слишком мало и по сравнению с нами они беззащитны. Это сидит внутри нас где-то на уровне инстинктов. А ты, значит, полагаешь, что она в безопасности?

— Да кто ж ее обидит? — само сорвалось с языка. И кто меня опять за язык тянул?

— С чего такая уверенность? Ты, например, только что плакала, и не могу не отметить — весьма горько. А ведь у тебя тоже, как я понял, есть защитник. Правда, он сейчас далеко…

Я резко остановилась. Петляя по тропинкам дикой части парка, мы почти дошли до женского общежития. Было уже довольно поздно. Над мощеными дорожками, протянувшимися от центральной части академии к всевозможным домикам, корпусам и дополнительным постройкам, загорелись многочисленные фонари. Судя по звонким голосам, некоторые студенты еще бродили по территории, догуливая последний день перед началом учебного года. Здесь же, на задворках было тихо. Густые синие тени укутали деревья и кусты, скрыли тропинки.

— Леди Юденьшай умная, красивая девушка знатного происхождения, которая прекрасно все понимает и умеет использовать все свои преимущества. Ее жених — весьма сильный маг и воин, заинтересованный в этом браке так же его отец. Вот сами и скажите: кто решится обидеть, будущую невестку Владыки эльфов?

— А что же или кто расстроил тебя? Ведь ты красива, по моим сведениям — талантлива. И невеста одного из знатнейших женихов империи. Насколько я понял, тебя тоже опекают.

Вкрадчивые нотки в голосе мужчины заставили насторожиться.

— В общем, наверно никто… Просто это был острый приступ разочарования в окружающих. Здесь не о чем беспокоиться.

Я прикусила губу и потупилась. Откуда-то потянуло сырым холодком. Рай-Дзень-Анш хмыкнул.

— Да, наверно. А у меня — инстинкты, заложенные в нас от рождения, — от него пахнуло озоном и чем-то тонким, странным. Силуэт хеллина в сумраке казался слегка размытым, только глаза холодно сверкнули отраженным светом. — Мне хочется защитить тебя. Не знаю… Прошу простить мое любопытство, Рина, но я хорошо помню, как ты делилась силой с женихом. Весь мой опыт говорит о том, что лорд Аранский не мог так быстро восстановить резерв, будь ты обычным магом. Значит ты что-то скрываешь? Зачем? Отношение в империи к магам, мягко говоря, предвзятое.

— Почему Вы так решили? У меня просто большой потенциал, повезло…

— Обычно мы, хеллины, довольно тонко чувствуем собеседника, и тем ярче, чем он сильнее магически. Некоторые называют это зовом старшей крови, но мне кажется это можно назвать повышенной эмпатической восприимчивостью. Именно поэтому первое чему учатся наши дети — ставить блоки… впрочем, тебе, наверно это не интересно…

— Нет, что Вы, очень интересно. Я почти ничего не знаю о Вашей расе… — отозвалась я, срочно проверяя свои щиты, про которые совершенно забыла из-за случившейся истерики. — Например, я ничего не знаю о том, какие праздники справляют в Хелизинасе. Скоро праздник Золотой Ирды, у вас тоже его справляют?

Мне хотелось отвлечь этого проницательного мужчину от собственной персоны и спросила первое, что пришло в голову.

— Нет. У нас почитают крылатого Сигриса. Его храм стоит на центральной площади Хеллигарда, а в храме — его золотая статуя с огромным светочем в руке. В момент перелома года светоч зажигается и чтобы увидеть это зрелище, в столицу стекается множество паломников.

— Я слышала, что у жриц Сигриса золотые крылья.

— Это не жрицы, а его дочери. Прекрасные, удивительные девы, которых он дарит нашему народу. Раз в три года храм предъявляет народу дочерей Сигриса. Все кто хочет попытать свое счастье и стать мужем златокрылой девы проходят тщательный отбор. Воины должны не единожды доказать свою силу и пользу королевству, их кандидатуру должен одобрить король и главный жрец. В первый же день праздников женихи доказывают свою силу на арене, и только сильнейшие из них получают право общаться с невестами, чтобы присмотреть себе супругу.

Празднования длятся целую декаду. Конечно же, знатные и именитые семьи могут внести пожертвования, в храм, пытаясь договориться, чтобы их дочь или сестра вышли замуж за определенного кандидата, особенно если он также лицо заинтересованное, но в любом случае, прежде всего выбор за самым сильным бойцом.

— А бывает, что девушке никто не понравился или наоборот — воину не понравилась ни одна из девушек?

— Последнее время златокрылых девушек очень мало. Но, — улыбнулся гигант, — они и не могут не нравиться. Не важно насколько знатен был ее род. Храм обучает их магии, наукам и этикету. А женихов у нас всегда больше чем невест. Так что через десять дней, все находят свою пару и проходят обряд единения.

Я с трудом подавила вспыхнувшее раздражение. Ох уж эта разность менталитетов! Этот мужчина даже не задумывается о том, что невозможно узнать кого-то всего за десять дней. Его не приводит в ужас мысль о том, что такие браки — лотерея. А что если кандидат в мужья окажется жестоким извращенцем или супруги не подходят друг другу эмоционально, или девушке понравился другой, а он выбрал ее подругу⁈ Несмотря на все прикладываемые усилия, я заводилась все больше и больше.

— Теперь моя очередь задавать вопросы, — мужчина остановился на развилке. Сквозь деревья виднелись фонари, развешенные над дорожками. Неподалеку виднелось здание женского общежития. Оказывается, ессен неплохо ориентируется среди этих зарослей. — Лорд Аранский объявил тебя своей невестой. Лорд Карен со своими шахтами и мастерскими имеет не малый вес среди поставщиков Импертора. Какое имеешь к ним отношение? Ты… его дочь? Только не обижайся!

— Нет…

— Значит, замешаны демоны?

— Нет… вряд ли…

Я осеклась. Чувство усталости свинцовой тяжестью легло на плечи, и мне захотелось закончить нашу странную прогулку побыстрее. Вздохнула.

— Не стоит ходить вокруг и около, лорд. Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Если Вы хотите выяснить был ли мой отец кем — то из эльфов или драконов, отвечу сразу — не знаю, и покончим с этим вопросом. И, пожалуй, я пойду. Спасибо, что проводили и проявили участие.

Развернулась и побрела в сторону горящих фонарей, не разбирая дороги, прямо по траве. В коридоре было пустынно и тихо. Не зажигая света, я подошла к окну гостиной, и какое — то время наблюдала за фигурками студентов внизу. Потом все-таки зажгла свет, попила воды и, сверившись с расписанием, собрала сумку на завтра. Выстроила ровный ряд учебников на книжной полке, полюбовалась ярко раскрашенными в закатные цвета небом и отправилась спать. Едва голова опустилась на подушку, как красные всполохи от кулона на груди разогнали сумрак.

Когда демон повесил мне на грудь это украшение, Орбис смог только завистливо присвистнуть. Как оказалось, магическая диковинка стоила, словно приличный дом и позволить себе такую связь могли далеко не все.

Дрожащими руками сжала алый переговорный камень, активируя артефакт, и глубокий бархатный голос Ниила раздался рядом, за мгновения преодолев расстояния:

— Как дела, любовь моя?

Словно наяву я увидела перед собой его лицо: глаза с алыми и золотыми искрами в глубине зрачков, строго очерченные губы. Сердце почему-то радостным зайцем подпрыгнуло в груди. Он волновался и хочет услышать меня, не меньше чем я его! Облизнув пересохшие от волнения губы и сглотнув, я ответила:

— Все хорошо, спасибо за комнату. Она чудесна!

— Рад, что тебе понравилось. Чем сегодня занималась?