Империя в огне

Глава 12

Я внимательно рассматривала девушку, пытаясь хоть как-то отвлечься от творившегося за барьером безумия. Красивая. И несчастная, с грустью, поселившейся глубоко в светло-голубых глазах. Черные волосы, длинные, идеально прямые, собраны в высокий хвост, трепетавший от ветра. Точеное личико с чуть вздернутым вверх носиком и яркими алыми губами бантиком. Раскосые черные брови, едва тронутая загаром кожа. Чуть угловатая фигура под балахоном. Но эта худоба, скорее, от недоедания, чем от природы. Сколько ей? Двадцать, может, меньше. Судя по всему, эта девушка – моя ровесница.

– Как тебя зовут? – наконец, решаюсь я нарушить тишину.

– Айра, – ответила рабыня и поспешно объяснила: – Так меня звала мать. Но вы можете называть меня, как вам будет угодно.

Я вздохнула, переводя взгляд с испуганной, дрожавшей девочки на мигавший барьер, вокруг которого ходят монстры, пробуя стены на прочность. Она, похоже, испугалась. Чего? Непонятно. Но, судя по дрожи и ужасу в глазах, девчушка нарушила какую-то очередную глупую традицию или правило своего господина. «Господин» – до чего же мерзкое слово. Я поморщилась, пытаясь справиться с гневом. Ошиграх важно рассаживал вдоль барьера, как будто он – его личная заслуга, чем выводил меня из себя. А ведь я даже не дождалась простого «спасибо». До чего же мерзкий мужик! Нет, хватит с меня путешествий в компаниях. Разберемся с «мертвяками» и каждый из нас пойдет своей дорогой. Отсюда до столицы всего несколько дней пути, справлюсь.

– А я Летта, – улыбаясь, пыталась приободрить девушку. – Мне приятно познакомиться с тобой, Айра. И спасибо за помощь.

– Да я же и не сделала ничего, – пожала она плечами. – Это все ваш фамильяр.

Айра кивнула на Ларису, которая с важным видом сидела на крыше повозки и осматривала поляну. Я улыбалась, мысленно соглашаясь с рабыней и вспоминая произошедшее пару минут назад. В голове сами собой всплывали фразы из короткой беседы Айрой с Ларой, и я едва ли не вскочила от озарившей меня мысли. Она понимает Ларису, и даже больше – разговаривает с ней! Боги, как я могла не заметить такую важную деталь! Отступница… Неужели? Но как? И почему она все еще не сбежала?

– Лариса! – крикнула я, подзывая птицу.

В мою сторону сразу же посмотрели десятки взглядов. Люди взволнованы, напуганы и слишком устали, чтобы не вздрагивать от каждого шороха. Я сразу же обозначила – барьер временная мера, долго держать его я не смогу. К тому времени моя магия убьет столько тварей, сколько осилит, дальше сами. Даже сейчас, сидя на земле, я ощущала, как из меня вытекают силы. Мерзкое ощущение опустошённости с каждой минутой все сильнее разрасталось во всем теле. Все-таки я не успела окончательно восстановиться после создания «змейки».

– Что случилось?

Лара присела на мою коленку, подставляя свою лобастую голову мне под руку. Я машинально погладила, внимательно рассматривая птицу. Цела, даже перья не запачканы. Я все еще боялась любого ее ранения. Сцена того, как держу ее бездыханное окровавленное тело, все еще не дает нормально спать.

– Это Айра, – кивнула я на тихо сидевшую рядом со мной девушку. – Айра, это Лариса.

– И к чему это? Она же меня не понимает, – пробурчала Лара.

– В том-то и дело – понимает, – слабо улыбнулась я, морщась от резкой боли в спине. Как только доберусь до столицы, сразу же к лекарю. Первым делом.

– Как?! – удивлённо выкрикнула Лара, уставившись на рабыню немигающим взглядом.

– Здравствуйте, – смущённо улыбнулась Айра, нервно теребя в пальцах длинный пояс от своего балахона. Наше внимание ее явно смущало.

Я похвалила себя за верную догадку. Девушка понимала мою подругу и только что выдала себя с головой, не подозревая, что Лариса вовсе и не фамильяр. Прекрасно. Вот только что теперь делать с этой информацией? Должна ли я помочь ей сбежать? Ведь я и так хотела освободить всех рабынь, так почему бы не начать с Айры?

– Летта… – потрясено выдохнула Лариса.

– Я знаю. А вот тебе следовало быть осторожнее, – попеняла я подруге за бесстрашие быть обнаруженной. – Кстати, как ты догадалась, что именно нужно делать?

Решение вопроса с Айрой я решила отложить на потом.

– Помнишь, ты рассказывала, что в прошлый раз, когда на тебя напал… – Лариса запнулась, покосившись в сторону внимательно прислушивавшейся к нашей беседе девушки. – Когда на тебя напали, магия тоже сработала не сразу? Так вот, – дождавшись моего кивка, продолжила пернатая, – я подумала, что дело вовсе не в физическом контакте, ведь тебя держали за руку, а в ударах. Тебя просто должен был ударить кто-то живой. Увы, но какими бы опасными не были эти твари, они мертвы. Магия просто не распознала в них угрозы. Конечно, это была чистой воды авантюра, но ведь сработало!

– «Лунный круг» должен оберегать от любых воздействий, – покачала я головой. – В том числе и от цепких рук, которые лезут куда не нужно. Дело в чем-то другом.

– Прости, конечно, но вот это, – птица кивнула в сторону «змейки», которая с каким-то азартом охотилась на монстров, а потом отрывала им головы, – мало чем напоминает тот «Лунный круг», о котором ты рассказывала. Нам просто нужно разобраться, что послужило спусковым крючком. Предположение у нас уже есть, что хорошо.

– Да, наверное, ты права.

Внутри все еще крепло чувство, что все не так просто, как нам кажется. Ведь «Лунный круг» принял форму «змейки», впитав в себя часть моей огненной магии. А это значит, что все не может быть так легко. Два резерва вместе, две переплетённые силы – и вот вам взрывоопасный результат, который я не могу даже контролировать. А еще эта девочка под боком, боявшаяся каждого шороха. Отступница. Боги, кто бы мог подумать?! Интересно, какой стихией она владеет?

– Ты большая молодец, Лариса. В любом случае, именно благодаря тебе мы спасли много жизней, – похвалила я свою альшаин, потрепав по голове.

– Вы тоже, Летта, вы так храбро сражались там, в повозке! – горячо воскликнула рабыня. – Если честно, мы думали что это конец, когда грошграм ворвался внутрь. Господин отдал бы нас на растерзание, спасая свою жизнь. Мы очень вам благодарны, – тихо закончила она, опуская взгляд.

– Как ты стала… такой… – я не смогла подобрать нужно слово, чтобы не обидеть девушку. – Ведь ты не была рождена в оковах, верно?

– Я стала рабыней после смерти отца пять лет назад. Я полукровка – наполовину шоарданка. Моя мать была жительницей империи, а отец подданная Шоардана. Они поженились по законам королевства песков и ветров. Мать умерла от затяжной болезни, иммунитета к которой у нее, увы, не было. После этого мой папа стал пить, у нас появились большие долги. Все средства он тратил на выпивку и игры, пришлось даже продать дом. Однажды отца схватили, потребовав оплатить долг. Его избили почти до полусмерти, и тогда он отдал бандитам меня. Сказал, что раз его жены больше нет, он единственный законный владелец моей жизни. Но его это не спасло! – девушка истерично рассмеялась, поднимая лицо к небу, затянутому предрассветной дымкой. – Через несколько дней его труп выловили в городской канаве. А я с тех пор скитаюсь. Ошиграх еще не так плох, он кормит нас и почти не бьет. Нужно лишь соблюдать правила.

История этой девушки меня поразила. Да, мои нынешние родственники – не образец идеальной семьи: мачеха хочет меня убить, а отец окутан непонятным заклятием, лишающим воли. Но я не одна – со мной Лариса. А эта девушка попала в руки к психам совсем девчонкой и смогла не потерять себя.

– Покажи мне свой ошейник, пожалуйста, – тихо попросила.

– Зачем?

– Я хочу проверить… Неважно. Так нужно.

Айра нахмурилась, явно не понимая смысла в моей просьбе, но послушно отогнула ворот, скрывавший ее цепь. Точно такую же цепь, которую не так давно пытался на меня надеть Лучезар.

– Почему антимагическая? – строго спросила.

– Я… я не знаю.

– Знаешь. И я знаю, – нахмурилась, дотрагиваясь до замочка. Руку тут же обожгло холодом, словно я коснулась мокрой кожей льда. – Гадость какая… – пробурчала, одёргивая руку. – Всегда так жжётся?

Девушка выглядела потерянной, словно даже не слышала моих вопросов. Мне пришлось пощёлкать пальцами у ее носа, чтобы вернуть внимание.

– Это ведь не вся история? – почти утвердительно спросила я, заглядывая в голубые глаза. – Кого ты убила, Айра? Какой силой?

Магическая инициация отступников всегда сопровождалась большим выбросом внутренней стихии. В том, что Айра не просто так вышла из себя – не сомневалась. Наверняка на неё напали, как и на меня в Академии, так и случился первый выброс силы.

– Вода. Это была вода… – всхлипнула девушка, как-то разом став меньше. – Меня… Они втроём сразу, а я ведь совсем маленькой была, испугалась. Я не хотела, я не виновата… но тогда цепь и заменили. Она всегда так больно жжётся и кожу натирает, а если дотрагиваться, ещё хуже становится.

Отступница воды. Мне только подопечной психованного фанатика Арранза и не хватало! Но, похоже, девушка не знает, кто она. Это понятно, ведь всю свою жизнь она прожила в Шоардане, а про таких как мы, если и слышала, то не очень много.

– Я помогу тебе, – решилась я.

– Что? – выкрикнула одновременно с Айрой Лариса, до этого тихо сидевшая у меня коленях. К нам стразу же обернулись. Вот ведь нашли время привлекать внимание! Я шикнула, призывая их к тишине. – Но Летта, сейчас не время… – пыталась образумить меня альшаин, понизив голос.

– Именно сейчас. Она поможет нам.

– Айра такая же неумеха, как и ты! – вскипела Лара. – Будет только мешать!

– Не буду! – горячо возразила рабыня, хватая меня за руку. – Я все сделаю, все что захотите. Но, пожалуйста, если вы и правда сможете…

– Я постараюсь помочь, потому что ты такая же, как и я.

– Какая? – не поняла девушка, все еще не отпуская мою ладонь.

– Ты слышала про отступников? Про магов четырех стихий, которым не нужны заклятия для призыва своих сил?

– Преступники, – коротко кивнула девушка, недоумевая, к чему я веду.

– Не совсем так, ну да ладно, мы на самом деле вне закона, – выдохнула я. – Ты одна из них. Одна из нас. Ты – отступница воды, Айра.

– Что? Нет, не может этого быть! – хохотнула девушка, не веря моим словам.

– Лариса вовсе не фамильяр, как ты думаешь, она мой альшаин. Ее не понимает никто, кроме тебя. Кроме таких, как мы. Со временем у тебя появится такой же помощник. Думаю, он еще не проявил себя из-за ошейника, блокирующего твою силу.

– Ты совершаешь ошибку… – продолжала бурчать недовольная часть моей души.

– Но ты же ведьма, – возразила мне Айра.

– Ведьма, – кивнула я, соглашаясь. – Но еще и отступница огня… – я зажгла на пальце маленький огонёк, который пришлось сразу же потушить. Слишком много эманаций отступника в одном месте, как бы дознаватели по мою душу не явились.

– Чудо… – восхищённо выдохнула девушка, поддавшись ко мне ближе и заглядывая в глаза. – И я так смогу?

– Так вряд ли – твоя сила противоположна моей. Но ты сможешь управлять водой, если научишься.

– В Академии? Я не смогу поступить. У меня нет таких знаний.

– Не совсем. Не забывай, мы все же не самые желанные гости в столице. Нас убьют, если поймают. Тебе нужно быть предельно осторожной в использовании сил.

– Это все так сложно, но потрясающе!

– Не спеши, – хохотнула я. – Для начала нужно тебя освободить.

Если честно, я не представляла, как именно это сделаю. В теории достаточно было выкрасть у Ошиграха ключик, но вот где находился этот ключ, я не знала. Да и как провернуть все это в маленьком пространстве под барьером – тоже загадка. Оставалось надеяться на всезнающую Ларису, но, похоже, что она не принимала моего решения, считая его абсурдным.

– Ты знаешь, где Ошиграх хранит ключи от ваших ошейников?

– Конечно. Ключи все время при нем.

– Плохо, – поморщилась я, наблюдая за тем, как «змейка» играет в салочки с монстрами. Всего их в живых оставалось примерно десять. Моя магия славно постаралась, усыпав поляну горой обезображенных трупов. – Нам нужно убраться отсюда как можно скорее. Я слишком разбрасывалась магией направо и налево, дознаватели не заставят себя долго ждать.

– Я поеду с тобой? – удивилась девушка.

– А как ты еще попадёшь к отступникам? – лукаво спросила, с кряхтением вставая с земли. Мое внимание привлекло оживление около повозки. Несколько человек собрались около нее, бурно что-то обсуждая. И почему-то мне это совсем не нравилось. – Сиди здесь, – коротко бросила Айре, следуя к Мирхгу, который так же, как и я, недовольно косил взглядом в сторону странного оживления.

– Что случилось? – спросила я, подходя ближе.

– Лучезар очнулся.

– Что? Он был в этой повозке?

Сама того не ведая, я спасла своего врага от гибели. И сейчас почти все выжившие, среди которых рабыни, наёмники и караванщик, столпились около телеги, из проёма которой торчала блондинистая голова мага земли. Ох, выйдет мне боком его спасение! Об этом нашёптывал не только здравый смысл, но и недовольный вид Мирхга, стоявшего рядом.

– Что они обсуждают? – обеспокоено спросила его, заметив пару взглядов на меня.

– Не обращай внимание. Это все бред больного человека, к нему не станут прислушиваться.

А вот я, заметив недобрые взгляды Ошиграха и наёмников и победоносный Лучезара, почему-то не была в этом так уверена.

– Летта, лучше тебе не подпускать сейчас никого близко. Чувствую, этот гад что-то задумал, – шепнула Лариса.

И я с ней полностью согласна. Ведь месть – это блюдо, которое подаётся холодным, а в том, что маг будет мстить за свое унижение – я не сомневалась.

– Когда он пришёл в себя? – уточнила.

– Где-то с полчаса назад, – сухо ответил Мирхг.

Вот как? Пока я разговаривала с Айрой. Что ж, уже ничего не сделаешь. Хотя будь моя воля, я бы выставила его за барьер и насладилась шоу. Посмотрела бы я, как их маг, которому спасённые мною люди едва ли не в рот заглядывают, спасался от грошграмов с его-то уровнем дара.

«Змейка», проскочив барьер, который мигнул переливающимся светом, признавая в ней часть моей магии, привычным уже движением облепила меня, втягиваясь обратно в кожу, согревая теплом.

– Забавная магия, первый раз такое вижу.

Я покосилась на Мирхга. Понял или нет? Простая ведьма вряд ли бы размахивала огненной плетью направо и налево, не произнося заклинание для призыва. Единственное, что меня пока удерживало от позорного бегства с места, это уверенность, что пришлые слишком мало знают о нашей магии. Если бы тот же Лучезар видел мои способности, я бы уже была сдана в руки дознавателей.

– Моя личная разработка. Второй такой не встретишь, – позволила себе похвастаться.

За барьером, шаркая ногами, все еще бродили монстры. Почему «Лунный круг» прекратил уничтожать их? Уж не из-за того ли, что почувствовал опасность в лице Лучезара? Или, может быть, все дело в недостаточном запасе моих ведьмовских сил? Ответ на этот вопрос я не узнаю, но в любом случае хорошо, что защита вернулась. С ней я чувствовала себя спокойней.

Пока рассматривала барьер, сзади бурно шли обсуждения чего-то безумно важного. Шёпотом.

– Лариса, слетай к Айре, пусть ждёт меня около того дерева, – я легонько кивнула в сторону единственной толстой ели, оказавшийся внутри защитного поля.

Арка понятливо кивнула, устремившись к рабыне. Не нравились мне эти обсуждения за моей спиной.

– Мирхг, приятно было познакомиться, – улыбнулась я мужчине, протягивая руку.

К нашей паре развязной походкой направлялся Ошиграх. А сзади него, переговариваясь между собой, столпилась целая делегация. По мою душу, я полагаю.

– Что? – нахмурился он, не спеша пожимать мою ладонь.

Караванщик остановился напротив меня. И его неуверенные испуганные глаза совсем не вязались с напряжённой позой и словами.

– Лучезар нам все рассказал! – выкрикнул он, обдавая ужасным запахом из-за рта и скопом слюней.

Я поморщилась, утирая лицо. За спиной мужчины сразу же начались возмущённые перешёптывания. Похоже, моя мимика была воспринята совершенно в другом ключе. Нет, я, конечно, знала, что глупцы, слепо верящие чужим словам, часто переворачивают ситуацию с ног на голову, но чтобы до такой степени – высшая грань маразма.

– И что же это? – расслаблено уточнила я, оценивающим взглядом окидывая группу поддержки Ошиграха.

Наемники неуверенно косились на Мирхга, видимо, не совсем понимая, как им поступить. Их командир, а таковым он стал после смерти Вранга, был на моей стороне и, судя по недовольно сведённым бровям и сжатым кулакам, поведение своих товарищей не одобрял. И это усложняло их выбор. То ли верить словам мага, с которым они прошли длинный путь, то ли принять сторону нового командира. Похоже, пока авторитет моего сторонника проигрывал. Рабыни, в отличие от колебавшихся вояк, косились в мою сторону. Еще недавно я спасла их жизнь от страшной смерти, а теперь в глазах девушек светился самый настоящий ужас.

– Ты напала на него, а потом бросила в лесу умирать! – выкрикнул Ошиграх. – После этого ты смела лгать нам, что не знаешь где он. Ты подвергла нас опасности, решив нас магической защиты! И еще неизвестно, из-за чего эти твари здесь. Всем известно, что грошграмы не охотятся стаями, а на нас напали пятьдесят совместно действующих особей. Нонсенс!

– Допустим, все так и было. Так зачем мне спасать ваши шкуры, держа этот купол? – язвительно уточнила, кивая на переливавшийся в предрассветных сумерках барьер. – Не легче ли мне щёлкнуть пальцами, – я поднесла руку к лицу, рассматривая ноготки, – и убраться восвояси, оставив вашу защиту Лучезару? Логика ваших слов хромает, Ошиграх. Не нужно вешать на меня всех собак.

– То есть ты признаешь стычку с Лучезаром? – кривясь, переспросил караванщик.

– Не я напала первая.

Я не могла понять, чего он добивается. Сделать меня виноватой у них не выйдет, да любой маг знает: призыв нечисти – это раздел демонологии, за изучение этой науки одно наказание – смертельная казнь. Часто маги, изучавшие потусторонний мир, сходили с ума, поддавшись чарам нечисти. Нас – ведьм – предостерегали от этого еще на первом курсе, ведь именно мы чаще других ходим по грани двух миров, взывая к духам и природным силам. Не всегда на наши призывы приходят именно те, кого мы ждем. Для этого ведьмы и вычерчивают защитные круги перед тем, как произнести слова заклятия. Это знали все маги, посетившие хоть одно занятие академии.

Вот именно, черт возьми! Это знали маги, но не простые люди, ничего не смыслящие в колдовстве! Шоарданцам можно было навешать любой лапши на уши.

– Вы все слышали! Она не отрицает слов Лучезара! Она бросила его в лесу умирать. И это она виновата в том, что маг не смог отогнать от нас нечисть!

Караванщик обернулся к возмущённо галдевшей толпе. Люди перешёптывались, поглядывая на меня и словно не слыша моих слов, внимая только словам Ошиграха. В их глазах я читала откровенную ничем не прикрытую жажду мести. По их мнению, именно я виновата в том, что их товарищи пали, и неважно, что всего полчаса назад я спасла их жизни. Как же быстро забывается все хорошее.

– Что за бред? Лучезар не смог бы защитить вас от нечисти, – возмущенно фыркнула я.

– Но до этого мы путешествовали без проблем! Все началось с твоим приходом, ведьма! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Да-да, ведьма!

– Убирайся!

– Раньше, таких как она, сжигали на кострах, – как бы между прочим поделился подходящий к нам Лучезар. – Может, нам тоже попробовать?

Маг земли выглядел… хорошо. Лучше, чем когда я оставляла его на поляне, окровавленного и обмочившегося со страху. Мужчина опирался на палку, его поддерживал один из наемников. Раны, оставленные моей магией, покрылись запёкшейся корочкой крови. И при каждом слове мужчина морщился – движения доставляли ему боль. Увидев его таким немощным и слабым, я испытала злое удовлетворение. Раньше мне не доставляло удовольствия лицезреть чью-то слабость, да еще и злорадствовать при этом. Что ж, люди меняются.

– Не неси чепухи, Лучезар! – выкрикнул Мирхг, спиной загораживая меня от обезумевшей толпы. – Пока ты валялся без сознания, она рисковала своей жизнью, спасая нас!

– Вот именно! И именно она виновата в моих травмах. Пусть поплатится за это и за смерти всех наших товарищей! – воодушевляя толпу, закончил маг.

А я поняла, что людям просто нужно найти виноватого, чтобы оправдать свою слабость. Те же наемники не могли поверить в то, что какая-то девчонка оказалась сильнее их – грозных воинов пустыни.

– Да что вы с ней беседы ведете? Давно пора гнать ее в шею!

– Чернокнижница!

– Ты первым напал на меня, – сжав кулаки, обратилась я к магу, не слушая выкриков. – Я всего лишь защищала свою жизнь.

– Но почему-то ты вернулась в лагерь без травм, а Лучезара принесли полумёртвым, – зашипел Ошиграх.

– Потому что ваш маг – жалкий слабак! – озлобленно фыркнула я. Ситуация начала походить на жалкую трагикомедию.

Глаза Лучезарна гневно сузились, крылья носа затрепетали, а он сам весь как-то подобрался, мигом становясь похожим на так нелюбимого мною змея. Я тут же пожелал о сказанных в пылу злобы словах – не стоило его еще больше выводить из себя.

– А кто сильный? Ты? – прищурившись, уточнил Лучезар. – Посмотрим, как ты справишься с костром! Не бойтесь, друзья, я защищу вас от грошграмов! Чары этой девки не помешают нашему правосудию! Она поплатится за все, что совершила!

Что за бред?! Он не сможет справиться с монстрами без меня, он слишком слаб для этого. И это понимала не только я, но и он. Стоит мне только убрать защитный барьер, как всех выживших тут же разорвут на части. Но толпа, подгоняемая выкриками мага и собственно безумием, уже не слушала доводов разума. Похоже, многие даже не понимали, что творят, пытаясь заглушить собственное бессилие и горечь утраты.

– Не мешай нам, Мирхг! Или ты заодно с этой проклятой девчонкой?!

Наемник попытался закрыть меня спиной, но его же люди оттеснили его же в сторону. Я испуганно шарахнулась к барьеру. Сзади тут же послышался душераздирающий вой и скрежет когтей. Монстры пытались пробить защитную магию и добраться до вожделенной плоти, которая была так близка.

– Не подходите! – испуганно выкрикнула я, взмахивая руками.

Волна огня полетела вперед, опаляя людей. Мужчины из первых рядов тут же поспешили назад, прикрывшись рабынями. Но это не спасло их, магия была быстрее.

– Отступница огня… Но как? – поражено выдохнул Лучезар.

Маг стоял чуть в отдалении, видимо, боясь действия моей магии, которое уже испытал на собственной шкуре, но это не помешало ему разглядеть произошедшее. Да и не заметить то, что слов призыва я не произнесла, несложно, как и сопоставить оба факта. Черт!

– Преступница! – исторично выкрикнул он, указывая на меня пальцем. – Она отступница, враг империи! Таких, как она, казнят! И всех, кто ей помогал – тоже!

Народ возмущённо загалдел, и даже Мирхг, который до этого пытался пробраться ко мне, выглядел поражённым. Нужно бежать, пока до Лучезара не дошла идея вызвать дознавателей.

– Ну ничего, сейчас я, сейчас… – пробормотал маг, выплетая магическую вязь вызова. – Сейчас о тебе позаботятся.

Накаркала! Как теперь избежать встречи с дознавателями, которые явятся сюда максимум через десять минут? Я нашла взглядом Ошиграха, который испуганно жался к груди одной из рабынь, кучкой сбившихся вокруг своего господина, и ринулась к нему. Люди шарахались в стороны, не мешая мне пройти. А я вспоминала их уверенные лица, решительно настроенные поквитаться со мной. Конечно, ведь одно дело – вредить ведьме, а совсем другое – отступница огня. Какие жалкие, трусливые люди!

– Не подходи, не подходи ко мне! – испуганно взвизгнул караванщик, стоило мне приблизиться.

– Ключи, живо! – протянула я руку.

– Да как ты смеешь! – тут же подскочил Ошиграх. – Да я… я…

– Вы-вы, – издевательски протянула я. Времени на этот цирк у меня не было, дознаватели могли явиться с минуты на минуту. – Живо! Или мне повторить ещё раз?

Я не любила действовать силой, угрожать и поступать так, как поступала сейчас. Даже в своём мире я всегда презирала людей, которые использовали свою власть для давления. Но сейчас у меня не было выбора. Меня загнали в угол. В конце концов, не я первая нарушила наши дружеские отношения, не мне сожалеть.

– Ну? – требовательно протянула я, угрожая магу мячиком огня, трепещущим возле его лица.

– Лучезар! Помоги мне! – визгливо пробасил караванщик, умоляюще глядя на своего мага, в чью силу он все еще верил.

Но маг не спешил бежать на помощь. Наоборот, он сделал два маленьких шажка назад, отступая от меня подальше. Трусливая сволочь!

Ошиграх, поняв, что ему не спешат бежать на помощь, теряя на ходу тапки, стянул с шеи связку ключей и вложил ее в мою протянутую ладонь. Шесть ключиков, один из которых бесполезен, ведь одна из девушек мертва. И как мне узнать, какой из них нужный?

– За мной! – бросила я девицам, разворачиваясь и бросаясь в сторону Айры, которая все еще жалась к стволу дерева. Я бежала, даже не оборачиваясь, уверенная в том, что рабыни следуют за мной по пятам. Теперь я была их хозяйкой, ведь ключи мне передали добровольно, из рук в руки. Сила магии сделала меня властительницей их жизней, и я собиралась освободить их всех, как и планировала.

– Какой из них твой? – уточнила я у Айры, протягивая ей связку ключей – они не отличались друг от друга.

– Не знаю. Я не уверена…

– Проклятый бог! – устало выругалась я. – Поворачивайся спиной.

Девушка повернулась, приспуская балахон и открывая мне доступ к шее. Рабский ошейник неприятно кольнул кожу, стоило мне дотронуться до него. Я поморщилась, но все равно вставила первый ключ в замочную скважину. Не подошел.

– Летта… – попыталась отвлечь меня Лариса, мельтеша черным пятном перед глазами.

– Не мешай, – отмахнулась я, вставляя третий ключик.

Замок щелкнул, цепь упала в мои руки, и я с раздражением засунула ее в карман, оборачиваясь к оставшимся рабыням, стоявшим неподвижными испуганными статуями за моей спиной.

– Теперь вы. Хотите свободы?

Девушки переглянулись, словно бы не веря моим словам, и неуверенно закивали. Вот ведь мыши перепуганные. Видели же только что, как я освободила их подругу, а все равно поглядывают с недоверием.

– Держите, – я бросила ключи одной из девушек. – Снимайте свои ошейники или дождитесь дознавателей. В империи рабство запрещено, Ошиграха, скорее всего, выставят за пределы страны, а может и накажут. Но лучше бы вам не возвращаться с ним и быть к тому моменту свободными.

– Мы… – одна из девушек вышла вперед, протягивая дрожащую ладошку, покрытую мелкими шрамами, в то время как другие вытирали слезы. – Мы не знаем, как вас благодарить. Спасибо.

– Да что там, – я неуверенно улыбнулась, пожимая ладонь. – Сейчас вам лучше спрятаться. Твари еще живы, а мой щит спадет через пару секунд.

Я уже чувствовала вибрацию в воздухе – магии надолго не хватит. Барьер становился все тоньше, и все чаще переливался в местах, по которым били твари.

– Да, спасибо.

Я коротко кивнула девушкам, оборачиваясь и хватая за руку растерянную Айру. Девушка безустанно растирала шею и тихо плакала.

– Потом будешь рыдать, нам нужно бежать. Быстрее, Айра! – прикрикнула на отступницу.

Я врезалась в барьер с глухим звоном, эхом пролетевшим по поляне. Купол завибрировал и осыпался к моим ногам переливавшимися искрами. За спиной начали кричать люди. Монстры с воем врезались в толпу. Когда я обернулась, твари разрывали на части наёмника, который невидящим взором смотрел на Лучезара. Маг, обещавший людям защиту, испуганно жался к повозке, окружая себя стенами из земли.

Столен стоял все так же привязанный к дереву, невредимый, окружённый моими вещами. Мы с Айрой быстро собрали их и закинули сумку мне на плечо.

– Нужно найти тебе лошадь, – задумчиво произнесла я, осматривая своего коня.

Конечно, Столен вполне мог потянуть нас двоих, но если мы хотим скрыться от погони дознавателей, нужен второй скакун.

Взглядом я отыскала двух лошадей, чудом выживших в этой бойне. Обе окружены повозками и, видимо, именно это помешало тварям добраться до них. Одну из них мы и взяли для Айры. Девушка, в отличие от меня, знала все тонкости хитросплетения ремешков, крепивших седло. Она быстро и уверенно запрягала коня под моим удивлённо восхищённым взглядом. Сама бы я и за час не справилась!

– Готова? – на всякий случай спросила Айру, запрыгивая в седло. – Вперед!

Я стукнула Столена по бокам пятками. Времени на медленную рысь у нас не было, а потому мы сразу же взяли галоп, устремившись вглубь леса когда за нашими спинами, скрытыми еловыми ветвями, на поляне уже открылся портал, из которого по одному выходили вооружённые мужчины.

Лариса неслась над моей головой, указывая путь. Я содрогалась от ужаса, думая о том, что будет, если магам-дознавателям все же удастся нам догнать.

– Вперёд! Так быстро, как сможете! – выкрикнула Лариса, отставая от нас.

– Ты куда? – взволнованно спросила, оборачиваясь, за что чуть не поплатилась – еловая ветвь проехалась по моей щеке, оставляя тонкие кровоточащие полоски от иголок. Я поморщилась, рукавом вытирая кровь со щеки.

– Скрою наши следы, насколько смогу, – выкрикнула Лариса, исчезая из виду.

– Все будет хорошо! – уверенно воскликнула Айра, поравнявшись со мной. – Мы сможем, главное не сбавлять скорость.

Мы неслись по лесу, как угорелые, грозя переломать себе шеи, если лошади запнутся за выступающие коряги.