Истинная королева

Глава 35

— Джаспер, постой! — к бывшему градоначальнику Свободных земель подошел Мэт. — Торопишься?

— К Арею иду, вот по его просьбе собрал информацию от жителей, — потряс стопкой листов Джаспер. — А ты?

— Анью провожал, пошла к Ильясу обсуждать очередные травы и методы лечения.

Мужчины направились к зданию мэрии.

— Вы снова вместе?

— Да… мы решили попробовать вновь, а там… ты прав, хватит уже ребячиться. Пора взрослеть и создавать семью.

— Ну я рад за вас. Анья хорошая женщина, она любит тебя и сделает счастливым, — улыбнулся друг.

— Жаль только я ее не люблю… но я постараюсь полюбить. Женщину, которую я люблю, уже не вернуть, — вздохнул Мэт.

Джаспер хотел было сказать, что, вряд ли это любовь, и даже если бы Эмма была жива — они не были вместе, но не стал волновать друга зазря.

Мужчины поднялись по ступеням вверх, входя в здание. Постучавшись в дверь, Джаспер шагнул в кабинет, заслышав «войдите», но замер прямо на пороге — с картины, что стояла прямо напротив двери, на него смотрела Эмма. Мэт подтолкнул замешкавшегося товарища, но завидев портрет избранницы Земли, тоже застыл в дверях.

— Нравится? — улыбнулся Арей, замечая замешательство мужчин. Он встал и подошел к картине, с любовью осматривая ее. — Отец Ярослав преподнёс мне этот ценный подарок.

— Просто потрясающее сходство, — проговорил Джаспер, подходя ближе. — Она словно живая.

— Да… будто сейчас сойдет с полотна, и снова на Земле наступит мир и покой, — вздохнул мэр Элегона.

— Вам не тяжело смотреть на эту картину?

— Нет… совсем. Удивительно, но я, наоборот, чувствую какое-то умиротворение и счастье. Ее с нами больше нет, но на картине она будет жить вечно, как и в наших сердцах.

Мэт выдохнул, отводя глаза. У него в отличии от Арея, внутри все сжалось от вида живой девушки. Но Джаспер сменил тему, уводя разговор, и Мэт постарался откинуть тяжелые мысли.

— Господин Арей, я собрал все необходимые данные от своих людей, — мужчина положил листы на стол.

Арей взял бумагу, пробегая взглядом по написанному. Было видно, что отчеты его расстроили, но он постарался не показывать вид.

— Что ж, не густо, но ничего, мужики, мы будем держаться!

— На долго ли нас еще хватит? — вздохнул Джаспер, опускаясь на стул.

— Сколько бы не было времени — оно все наше. Завтра «соколы» отправляются на сенокос вместе с рабочими. Будем надеяться — нас никто не потревожит.

— Сколько Климент сможет терпеть Ваше неповиновение? — спросил Мэт.

— Он не посмеет тронуть Элегон. Климент и так не в почете у народа, любая его оплошность — и народ не станет терпеть. Пока они боятся, его власть держится только на его «псах» и на неимении альтернативы. Да и со смерти Эммы прошло совсем мало времени, Земля еще в трауре, но я уверен, что скоро народ начнет волнения. Они видели хорошие времена при королеве, и понимают, что все может быть иначе. Пока они терпят, но это ненадолго. Но чтобы ни случилось — нам нельзя сдаваться, парни.

— Не сдадимся, господин Арей, — кивнул Джаспер. — Если мы дрогнем, нам не жить.

Попрощавшись со свободными, Арей снова занялся делами, зарываясь с головой в отчеты. Но спустя некоторое время к нему пришел Ильяс, отвлекая от бумаг.

— Дядя, я… — слова застряли у молодого мужчины в горле. Он смотрел на живую сестру, чувствуя, как дрожат руки. — Откуда у тебя это?

— Отец Ярослав написал… в память об Эмме. Хотел сохранить ее образ навсегда. Обещал скоро написать и Лекса.

— Она такая же, как и в день коронации. И такая же, как в моем сне… — прошептал Ильяс, проводя пальцами по полотну.

— В каком сне? — внезапно насторожился Арей.

Ильяс сел, с усилием отрывая взгляд от картины.

— Мне сегодня снилась Эмма. Вот такая же… в этом платье, с тиарой, только она шла по руинам Свободного города. А на центральной площади, вместо здания мэрии…

— Ива… цветущая, — выдохнул Арей. — Мне сегодня снился тот же сон!

Ильяс вскинул брови.

— Сегодня? Точно такой же?! Дядя… это не может быть просто совпадением. Возможно, Земля нам что-то хочет сказать?!

— Но что?

Ильяс встал и подошел к портрету, касаясь рукой полотна.

— Не знаю… она была в Свободных землях. Может быть, это связано со свободными? А может быть подсказка там, на руинах? Что-то, что сможет помочь нам?

Арей задумчиво постучал пальцами по столешнице и решительно поднялся.

— Поехали…

— Куда?

— В Свободные земли, искать подсказку!

Ильяс послушно направился за дядей. Они вышли из здания и направились к конюшне.

— Приготовьте лошадей, — распорядился Арей конюху. Тот кивнул и направился к загонам. Ильяс подошел к Метели, которая после смерти Эммы жила в конюшне Элегона, но не подпускала к себе ни одного наездника. Он погладил лошадь по морде.

— Она сегодня очень беспокойная, — отозвался конюх, который уже надел седло на Заката и привел его для Ильяса. — Есть отказалась, рвется все время куда-то.

— Может ее на случку пора? Она уже половозрелая.

— Нет, это другое совсем. Жеребца она сейчас к себе точно не подпустит, — покачал головой мужчина.

Еще раз погладив Метель, пообещав раздобыть ей яблок, Ильяс оседлал Заката, и они вместе с Ареем направились к городским воротам. Стражники без вопросов выпустили мужчин, уточнив, как долго их ждать — каждый раз все со страхом покидали Элегон, кругом то и дело шныряли «псы» Климента, вынюхивая и докладывая королю. Арей пообещал, что они не задержатся и направил коня в сторону Свободных земель.

До руин некогда большого городка они добрались уже к вечеру, благо летом темнело поздно. Мужчины спешились, привязав коней к обугленному дереву, и пошли по развалинам к центральной площади, где во сне и росла ива. Ильяс огляделся — за полгода здесь ничего не изменилось: город сгорел дотла, оставив после себя только огромное пожарище. Какая подсказка может быть в горстке пепла? Арей направился к руинам мэрии. Среди черных обугленных обломков он заметил какое-то лишнее яркое пятно. Человек… Кто-то сидел, облокотившись на остатки обвалившейся стены. Арей тихо окликнул Ильяса. Мужчины, стараясь не шуметь, подошли ближе. Ильяс наклонился, откидывая капюшон, открывая бледное лицо сестры. Эмма, вымотанная побегом, спала среди руин Свободного города, подложив руку под голову, вместо подушки. Ильяс отпрянул, не веря своим глазам. Он разглядывал девушку, совершенно не понимая: это его сестра или же просто похожая на нее женщина? Или просто видение? Арей присел на корточки, касаясь плеча воспитанницы.

— Девочка моя… Эмма…

Эмма нахмурилась, пытаясь вырваться из объятий сна. Она подняла голову, протерла глаза пальцами и посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

— Дядя?! — прошептала девушка и, убедившись, что перед ней ее опекун, подалась вперед и крепко обняла его руками за шею.

— Родная моя! — Арей поднялся на ноги поднимая за собой и Эмму.

— Эмма?! Это правда ты? — хриплым голосом проговорил Ильяс, продолжая сомневаться.

Девушка оторвалась от дяди и обняла брата. Тот прижал ее к себе, крепко обхватывая руками, и уткнулся носом в ее макушку.

— Сильно изменилась? — улыбнулась сестра, отстраняясь.

— Выглядишь измученной, — кивнул Ильяс, вытирая подступившие слезы. — Но главное — ты жива!

— Да, Тристану следовало бы взять нож побольше или же бить два раза, — вздохнула Эмма. — А Лекс…?

Арей сел на груду камней.

— «Псы» Климента убили его и сбросили в Быстрянку. Тело Лекса не нашли… как и твоего. «Соколы» подслушали разговор напавших на вас людей — они отправили твое тело в лодке в море. Слава Земле, что они не убедились, что ты мертва.

— Но как так вышло? Где ты была эти полгода? — спросил Ильяс.

— Так… мне тоже интересно узнать, что с тобой случилось, но предлагаю вернуться в Элегон, не сидеть же нам здесь в темноте посреди руин, — Арей поднялся на ноги.

Эмма и Ильяс молча согласились. Они направились к лошадям.

— А моя Метель? — спросила девушка.

— Не переживай, с ней все хорошо, она в Элегоне. А вот Ворчуна так и не нашли.

— Быть может он вернулся в Иридию, — пожал плечами Ильяс.

— А ты разве не в Столице? — удивилась Эмма.

— Нет, я живу с дядей. Столица для меня теперь закрыта, да и я не рвусь туда, где правит предатель.

— Кто? Мариус?

— Мариус мертв, на троне Климент.

Девушка замерла, с удивлением глядя на брата. Тот дернул плечами в ответ и помог ей забраться на Заката. Следом сел сам, занимая место за седлом. Арей оседлал своего коня, и всадники поторопились домой. По дороге не разговаривали, то и дело подгоняя лошадей. Когда показались городские ворота, Ильяс накинул девушке капюшон на голову, скрывая лицо. Стража пропустила их, приветствуя. Ильяс пронесся мимо, не притормаживая, поэтому разглядеть Эмму стражники не успели. Они затормозили только у дома Арея. Ильяс вызвался отвести лошадей в конюшню, Арей с Эммой прошли в дом. Мужчина сразу отправился растопить баню, а девушка принялась хозяйничать на кухне, разводя огонь в печи. К тому времени уже вернулся Ильяс.

— Я никогда не видела, чтобы у Арея была пустая кладовая, — прошептала Эмма. — Все так плохо?

— Все ужасно, — вздохнул Ильяс. Он заметил, как девушка осторожничает, беря что-то в руки и, подойдя к ней, взял ее ладони.

— Эмма…. — только и смог проговорить брат. Руки сестры были все в порезах, царапинах, на которых запеклась крови, а на пальцах вздулись мозоли.

— Ерунда, — улыбнулась девушка.

— Пару минут и можно идти в баню, — на кухне появился хозяин. Заметив раны на ладонях воспитанницы, Арей только вздохнул и поцеловал ее в лоб, приобняв за плечи. — Сходи-ка, ополоснись, а мы пока соберем на стол. Твои вещи в твоей комнате.

Эмма кивнула и послушно направилась в комнату, чтобы взять чистое белье. Здесь и правда все было так, как и полгода назад — Арей не убрал ее вещи, которые Эмма всегда держала на всякий случай в Элегоне, а постельное белье на кровати было свежее, словно ее ждали. Покопавшись в большом сундуке, девушка достала чистое нательное белье и легкое домашнее платье.

В бане было уже тепло, но не жарко, как и любила Эмма. Набрав теплой воды из железного бачка в большой таз, девушка стала мылить тело травяным мылом, глядя на себя в небольшое зеркало, висевшее на двери. Ей казалось, что из серебристой глади на нее смотрит чужачка, она совсем не узнавала себя. Выдохнув, Эмма резко поднялась, взяла ножницы, лежавшие на полке рядом с мылом и мочалками, и принялась обрезать свои длинные волосы. Она отрезала их, и плакала, словно вместе с ними уходили все ее страдания и печали. Закончив со стрижкой, девушка подняла голову, выдыхая.

— Я вернулась, — громко и уверено сказала она самой себе.

Когда Эмма возвратилась в дом, Арей и Ильяс уже собрали ужин. На столе стояла большая сковорода с жаренной картошкой, миски с квашенной капустой и маринованными грибами, белый хлеб, нарезанный крупными кусками, и пузатая бутыль с домашним вином, которое делал сам мэр Элегона. Девушка с удовольствием вдохнула ароматы — она так скучала по угощениям дяди. Эмма сняла полотенце с головы, позволяя волосам свободно упасть на плечи. Заметив новую стрижку сестры, Ильяс удивленно вскинул брови.

— Так легче, — улыбнулась она, садясь за стол.

Брат кивнул и присел рядом, беря ее ладони в свои. Развернув их, он принялся смазывать царапины и мозоли густой мазью из небольшой баночки, а потом замотал тонкой белой тканью. Приятно запахло мятой и хвоей. Арей сел напротив, открывая бутыль и разливая темно-красное вино по бокалам.

— За Землю… за то, что она защитила тебя и вернула нам, — выдохнул мужчина и залпом опустошил кружку.

Ильяс тоже выпил, а Эмма глотнула совсем немного, она не планировала пьянеть и хотела сохранить ясный ум. К тому она никогда не любила крепленные напитки, предпочитая легкий эль.

— Так ты расскажешь нам, что с тобой произошло и где ты была? — поинтересовался Ильяс, отставляя бокал и берясь за вилку.

— Я была в Вархаре. Лодку прибило к берегу острова, меня нашла служанка принцессы Мелани, дочери короля Адриана. Сначала больше месяца я провела в лазарете, потом три месяца жила во дворце, вместе с женой короля и двумя его дочерьми, — Эмма замолчала, вспоминая Айлин и принцесс. Сердце отозвалось тоской.

— А остальные два месяца? — быстро посчитал Арей.

Девушка выдохнула:

— Почти два месяца я была наказана. Сначала темница, потом маленькая комната в крыле прислуги в полном одиночестве…

— Темница? Адриан посадил королеву Земли в темницу? — воскликнул Ильяс, забывая о еде.

— Для него я не королева и никогда ей не была. После того, как я полностью выздоровела, он захотел взять меня в жены, чтобы я родила ему сына, но я отказалась. И из-за этого была наказана.

— А как ты выбралась из Вархара?

— Мне помогли… Мелани, дочь Адриана и Айлин, его жена. Они устроили мой побег из дворца. Правда сначала мне пришлось обмануть короля и согласиться на его предложение, чтобы он дал мне свободу, пока дворец готовился к свадьбе. А потом я сбежала, взяла лодку и вернулась на материк.

Арей покачал головой, выпив очередной бокал вина.

— Почему Элегон закрыт? — задала свой вопрос Эмма.

— Потому что мы не признаем правление предателя! — сказал дядя. — Элегон не принадлежит королевству Земли, пока на троне Климент. Он посмел организовать нападение на королеву, подставив Джаспера, он убил Лекса, Мариуса, он сжег Свободные земли, ложно обвинив их в твоем убийстве. Он взял власть в свои руки и тиранит народ, он закрыл храмы, заморозил стройки, он отменил все выплаты и поднял налоги.

— А оставшийся Совет?

— Альберт попросил отставки, сославшись на возраст и траур по Мариусу, который был ему близким другом, и уехал в Тензию с семьей. В Совете остался только Евандр, который был в сговоре с Климентом, да мэр Столицы, тоже поддерживающий нового короля. Также там теперь новый советник — Тахир.

— Помощник Мариуса? Но он же был верен ему…

— И отравил его в благодарность за то, что тот взял его к себе и всему обучил, — фыркнул Ильяс.

Эмма вздохнула.

— Лекс всегда говорил мне — не верь Клименту, он опасен… я даже смеялась над его подозрительностью… но он был прав. Каким бы покорным не казался Климент, он все время мечтал убрать меня с трона.

— Он Мариусу с самого начала предлагал занять трон вместо тебя, но тот не пошел на измену. А этот слизняк пошел…. — Арей сжал в руке ножик, словно готов был прямо сейчас прирезать Климента.

— И Тристан… Лекс никогда не доверял ему, хоть тот и был дорог тебе.

— Он был моим другом с самого детства, как я могла не доверять ему?! А что с ним сейчас?

— Климент приказал убрать его, как ненужного свидетеля. Он ведь не планировал убивать тебя, хотел спрятать в темницу, чтобы освободить трон и не позволить Земле выбрать нового короля. Но все получилось иначе…. Все думают, что Земля отвернулась от нас, раз никто не заявил права на трон.

— А свободные, что-то слышно от них?

— Не только слышно, — разулыбался Ильяс. — Они все здесь, дядя спас их, вывезя из пожара, обошлось без жертв.

— Спасибо, дядя, — Эмма протянула руку опекуну. Тот взял ее, поцеловав.

— «Соколы» Лекса тоже в Элегоне, в полном составе. Они не поклонились Клименту, встали на защиту города. Только благодаря им, мы знаем, что произошло на старом причале на самом деле, — сказал Арей.

— Жаль, что их слишком мало, чтобы дать достойный отпор Клименту, — подпер рукой голову Ильяс, зевая.

— О, да на улице совсем уже ночь! — заметил Арей. — Давайте-ка отдыхать, а завтра уже будем думать и решать.

Ильяс и Эмма спорить не стали, мужчина слегка захмелел от вина, а девушка еще была слаба. Через пару минут все уже заняли свои кровати, а еще через пару минут послышалось сопение Ильяса и тихий храп Арея. Эмма даже улыбнулась — она дома! Ей же сон совсем не шел, как бы она ни ворочалась. В голову лезли мысли. Устав с ними бороться, девушка поднялась с кровати. Она достала брюки, надела легкую зеленую рубашку. Заплела два колоска по бокам, чтобы передние пряди не мешали. Натянув сапоги, Эмма накинула плащ и прислушалась: мужчины продолжали крепко спать. Девушка тихо выскользнула из дома и поспешила к конюшне. Метель она увидела сразу, лошадь стояла у ворот стойла и нетерпеливо била копытом, качая головой.

— Моя Метель, — ласково проговорила Эмма, заходя в загон и обнимая кобылу. Та зафырчала от удовольствия. — Прости, я не захватила угощения. Но обещаю — освободим Иридию и все яблоки твои. А пока нам пора размяться!

Девушка вытащила седло, которое успело покрыться пылью и надела на лошадь, пристегивая ремни. Метель нетерпеливо била хвостом и тихо ржала, словно подгоняя хозяйку.

— Тихо, милая, тихо! — успокаивала ее Эмма. Закрепив седло, девушка с трудом оседлала кобылу. Лошадь медленно вышла из конюшни, переходя на рысь, направилась к выезду из города.

У ворот на посту как обычно дежурили стражники, услышав цокот копыт по мощенной дороге, один из них вышел из сторожки.

— Кто куда собрался? — весело произнес он, но завидев умершую королеву верхом на своей лошади, замер как вкопанный.

— Откройте ворота! — приказала Эмма.

— Всемилостивая Матерь Земля, прости все грехи мои… — принялся молиться стражник, пятясь назад.

Девушка фыркнула и снова повторила приказ. Охранник, понимая, что молитва не подействовала, кинулся исполнять указание, надеясь, что призрак королевы исчезнет. Завидев, что товарищ бросился к рычагу, второй охранник попытался его остановить, совершенно не понимая, что тот творит. Первый стражник молча кивнул в сторону всадницы.

— Ва… ва… ваше Величество… — заикаясь, выдал второй паренек и поспешно поклонился чуть ли не до земли. — Нам не положено открывать ворота, приказ господина Арея. Может… Вы так сможете пройти?

Кобыла нетерпеливо забила копытами.

— Лошадь-то моя живая! — отозвалась Эмма, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Открывайте!

Стражники переглянулись, сомневаясь. Второй кивнул, и его соратник повернул рычаг. Ворота стали медленно раскрываться. Эмма подстегнула Метель и покинула Элегон. Створки за ней поспешно закрылись. Стражники переглянулись и тут же разошлись в разные стороны, делая вид, что ничего необычного не произошло.