Истинная королева

Глава 61

Иридия встретила Искандера новостями — во дворце ожидали представителей горного народа. Горцы или варданцы, прозванные в честь династии Вардан, что уже две сотни лет правили на горных землях, отсоединились от королевства в трехсотых годах новой эры, следом за Речными землями. Жили они мирно, по собственным традициям, привитым за годы независимости, но при этом никогда не забывали корней и всегда чтили веру в Землю. Поэтому ныне правящий князь Арнас с готовностью отозвался на приглашение Эммы, и с минуту на минуту должен был прибыть в Иридию.

Искандер поторопился к замку, чтобы не остаться в стороне и быть рядом с Эммой в этот важный для нее и всего королевства момент.

Гостей встречали в тронном зале. На этот раз здесь собралось немногим больше народу, чем при приеме князя Озерного края: прибыли мэр Иридии Филипп и мэр Хатара Касым, с которым соседствовали горцы, приехал Мэт, как представитель Алетто. Конечно же в зале присутствовали братья королевы, Мелани и Аглая. Девушки стояли рядом с Эммой чуть в стороне от трона, не поднявшись на возвышенность, и о чем-то тихо беседовали. Искандер подошел к Ильясу и Лексу. Мужчине показалось, что Эмма заметила его и пару мгновений не отрывала от него задумчивого взгляда, но потом снова обратила внимание на подруг.

— Вернулся, блудный сын?! — улыбнулся Ильяс, заметив Искандера. — Где пропадал?

— В Элегон ездил, дядю проведать. А по приезду узнал, что князь Арнас решил почтить нас своим присутствием. Надеюсь, я здесь не лишний…

Но Искандеру ответить не успели. Двери тронного зала распахнулись. На пороге показался высокий и статный мужчина. Подтянутый, с гордой выправкой и мужественным красивым лицом.

— Вроде это не Арнас, — шепнул Ильяс, разглядывая гостя.

Мужчина, чеканя шаг, прошел вперед к трону. Остановившись в паре метров от него, он поклонился.

— Ваше Величество, от лица горного народа приветствую Вас и благодарю Вас за приглашение в Иридию!

Эмма слегка склонила голову.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! Рада, что Вы приняли приглашение. Вы прибыли один? А Ваш брат…? — поинтересовалась она.

— Это Кемен! — догадался Лекс. — Младший брат князя Арнаса.

— К сожалению, мой брат не смог лично посетить Иридию, о чем просит у Вас прощения! Иман, наша княгиня, вот-вот должна родить, и брат не захотел оставлять жену в столь важное время. Но он просил передать Вам письмо и подарок, в качестве извинений, — Кемен кивнул стражникам, что были вместе с ним, и один из мужчин шагнул вперед. Подойдя ближе, он поклонился и вытянул вперед руки, в которых оказалась небольшая плоская коробочка и свиток, перетянутый жгутом и запаянный сургучной печатью.

Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежалась взглядом по строчкам, едва улыбнувшись.

Искандер сжал зубы от ревности, заметив, что младший князь буквально не сводит глаз с королевы. Совершенно беззастенчиво разглядывает ее, скользя взглядом по ее лицу и ниже, к приоткрытым плечам, где красуется клеймо.

«Прекрати ревновать!» — мысленно приказал Искандер, уверяя себя, что абсолютно все подобным образом осматривают Эмму, а уж клеймо так вообще повод для повышенного внимания. Мужчина кинул взгляд на Мэта, убеждаясь, что не он один ревнует — аллетовец стоял мрачнее тучи.

— Благодарю Вас, но не стоило извинений. Поступок Его Светлости вызывает уважение. А мы рады приветствовать Вас, Ваша светлость, в Иридии! — наконец Эмма оторвалась от письма.

— Ваше Величество, все же я прошу принять подарок от лица всего горного народа в честь нашего уважения к истинной королеве Земли, — Кемен забрал коробочку из рук стражника и протянул Эмме, приоткрыв крышку.

На подушке из атласа лежала небольшая брошь, в виде крупного цветка со сложными соцветиями, покрытый эмалью белого цвета, и небольшой желтой сердцевинкой, выполненной из мелких камушков.

— Эдельвейс, символ нашего народа, — пояснил Кемен.

— Благодарю Вас, он прекрасный, — Эмма взяла цветок и приколола на платье. — Я с честью буду носить символ горного народа.

Кемен поклонился и вновь выпрямился, гордо стоя перед королевой. А Искандер весьма некстати вспомнил слова дяди о сильных мужчинах. Князь горного народа показался ему весьма сильным мужчиной — его выправка и повадки буквально кричали об этом. А еще он был красив — яркие черты лица, прямой нос с маленькой горбинкой, что придавала ему шарм, волевой подбородок. Даже короткая щетина и та шла князю, придавая мужественности. А еще Кемен не сводил глаз с королевы, а она рядом с ним казалась маленькой и невинной пташкой. Но при этом продолжала держаться строго, словно важный воробышек рядом с гордым орлом.

Эмма представила князю собравшихся, не пропуская никого. Горный князь внимательно осмотрел каждого, чинно приветствуя знать королевства. С разрешения поцеловал Мелани и Аглае руки, чем вогнал девушек в краску. Искандер кинул взгляд на братьев королевы, но недовольства на их лицах не заметил.

«Неужели только я тут схожу с ума от ревности, как идиот?» — поразился Искандер. Но тут же убедился, что не один, найдя глазами Мэта. Тот, казалось, даже возненавидел Кемена — князь практически не одарил его своим вниманием, видимо не впечатлила должность заместителя мэра Алетто, а может и не впечатлил сам Мэт.

— Приглашаю Вас, Ваша Светлость, на обед, а после, если Вы пожелаете, можем осмотреть Иридию, — послышался сквозь пелену мыслей голос Эммы.

— С большим удовольствием, Ваше Величество!

Столы накрыли в большой столовой, куда прошли все присутствующие. За обедом обсуждали дела, в первую очередь зиму и войну. Князь пообещал, что его народ не останется в стороне и пришлет войска для защиты от неизвестного врага, а также поделился невеликими знаниями о долгих зимах. Эмма с интересом слушала его, что снова вызывало ревность в Искандере.

К концу трапезы, когда Филипп и Касым, сославшись на дела, покинули столовую, Кемен внезапно подозвал своего стражника и забрал у него небольшой деревянный сундучок, довольно простой, без каких-либо украшений.

— Ваше Величество… Эмма, прошу Вас принять этот подарок лично от меня, в знак моего уважения к Вам! — проговорил Кемен, чарующе улыбаясь.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд, а затем перевела его на сундучок. С минуту королева сверлила шкатулку задумчивым взглядом, а потом вновь подняла глаза на Кемена. Улыбнулась ему. Тот подарил улыбку в ответ, протягивая руки ближе.

— Мелани, будь добра, — внезапно попросила Эмма.

За столом повисла тишина, даже Ильяс перестал жевать. Мелани поднялась со стула и протянула руки, забирая шкатулку. Князь отдал без сопротивлений, но взгляда от королевы не отвел, лишь стер с лица улыбку. Мелани открыла крышку и продемонстрировала Эмме содержимое сундучка. Королева улыбнулась.

— Благодарю Вас, князь, за замечательный подарок, но принять я его не смогу, — она кивнула подруге и та вернула шкатулку Кемену.

— Это всего лишь подарок, Ваше Величество, без какого-либо намека с моей стороны! — заверил князь.

— Я в этом уверена, но все же…

Кемен разочаровано кивнул и сел на свой стул, отдав шкатулку стражнику.

— Думаю, обед можно завершить. Как Вы смотрите на прогулку по Иридии, Ваша Светлость? — поинтересовалась Эмма.

— С радостью прогуляюсь с Вами, Ваше Величество, — отозвался Кемен, но без привычного энтузиазма в голосе.

— Что там было? — как только Эмма и князь горного народа вышли из столовой в сопровождении стражников, Ильяс не вытерпел.

— Гребень! — воскликнула Мелани таким возмущенным тоном, будто в шкатулке сидел паук, а не украшение для волос.

— И? — не понял Ильяс.

— Ты книжек не читаешь? У горного народа есть традиция — гребни женщине может дарить только муж! А еще, когда мужчина хочет жениться на девушке, он дарит ей гребень, чем говорит, что готов прожить с ней всю жизнь. И если девушка его принимает, то этим самым жестом дает свое согласие. Достаточно даже взять шкатулку — это уже говорит о том, что она не против ухаживаний.

— А за каким ты тогда взяла эту шкатулку?

— Так он не мне же ее дарил! — пожала плечами Мелани. — Это не считается. А вот если б Эмма взяла, то дала б ему повод для ухаживаний.

— Но не на ту напал, — захихикала Аглая. — Хотя не думаю, что Кемен чем-то бы обидел Эмму. Вроде вполне достойный мужчина.

— Наглец он! — возмутился Ильяс. — Приперся со своими традициями! Что за князья пошли нынче?! Совсем стыд потеряли, с порога сразу замуж зовут!

— Эмма должна жестко ответить на это! Чтобы остальным неповадно было! — подал голос Мэт.

«Ты-то куда лезешь?!» — хотел заметить Искандер, но его опередил Лекс:

— Королева никому и ничего не должна! Она сама прекрасно со всем разберется, Мэт, будь уверен, — со сталью в голосе произнес военный советник.

— Да, безусловно, — сразу же отступил аллетовец, не желая спорить с братом королевы.

А Искандер удивленно поглядел на Лекса. Уже не первый раз мужчина одергивает Мэта. Может он догадывается, что тот неровно дышит к сестре, но не приветствует этого из-за репутации аллетовца? И хоть Мелани сказала, что ничего не рассказывала Лексу о своих догадках насчет Мэта и Эммы, брат королевы совсем не дурак. А что насчет него, Искандера? Подозревает ли Лекс о его чувствах? Видимо нет, раз они так легко и свободно общаются. А может… он просто не против?!

С этими мыслями Искандеру пришлось ходить следующие пару дней, ведь с Эммой ему так и не удалось поговорить. Горный князь внезапно решил задержаться на несколько дней в Иридии, чем несказанно удивил всех. И Эмма проводила с ним большое количество времени, показывая город, иву и гробницу королей, и рассказывая о подготовке к зиме.

Искандер часто видел Кемена и Эмму вместе, что снова вызывало в нем ревность, а потом включался противный внутренний голос и начинал пилить, что Искандер упустил свой шанс и теперь ему остается только смотреть, как любимая проводит время с другим. Мужчине ничего не оставалось, как заняться делами и ожидать, когда князь покинет Иридию, чтобы все же поговорить с Эммой.

Одним из вечеров, когда на Землю опустилась ночь, Искандер возвращался во дворец со стройки общего дома для зимовки, где помогал всем, чем мог. Физическая работа отвлекала от переживаний, но по пути домой он снова возвращался мыслями к Эмме. Раздумывая, что скажет ей, он не сразу заметил спешащего куда-то Кемена. Князь быстрым шагом шел в сторону хозяйственных построек и воровато оглядывался, словно боялся, что его заметят. Искандер, не раздумывая двинулся за ним, благо он в Иридии жил дольше князя и знал все проулки и проходы. А вот куда мог идти чужак, да еще с таким таинственным видом, — он даже не представлял. Наконец Кемен остановился и снова огляделся. Искандер спрятался за сараем, да так, что прекрасно видел князя, а вот тот заметить его не мог. Мужчина явно нервничал, постоянно осматриваясь. И спустя пару минут Искандер наконец увидел, кого он ждал. Из одного из проулков шагнула девушка. Лица глава иллайцев не разглядел — оно было скрыто широким капюшоном плаща. Но вот сам плащ: длинный, темно-зеленого цвета, с вышитыми листочками по подолу, и белыми цветами на широких рукавах. Такой плащ был только один. У Эммы.

Девушка подошла к Кемену. Завидев ее, мужчина тут же расцвел улыбкой.

— Ты пришла! Я боялся, что ты передумала!

Девушка что-то ответила, но Искандер совсем не расслышал ее слов.

— Я знаю, любимая, знаю! — Кемен взял ладони девушки в свои и поцеловал их. — Но знай, что все мои слова чистая правда, и я никогда не отступлю! Чтобы ты не решила — я буду тебя ждать!

Девушка что-то снова зашептала, пытаясь выдернуть руки, но князь не позволил.

— Мне это все не важно! Я люблю тебя, вот что важно! Мне никто кроме тебя не нужен! И вне зависимости от твоего положения — я буду любить тебя всегда! — Кемен запустил руку в карман своей куртки и достал гребень. — Прошу, возьми его, в знак моей любви к тебе и обещания, что отныне я принадлежу тебе.

Девушка помотала головой и что-то ответила.

— Я знаю, что сначала поступил с этим гребнем, как идиот! Поторопился… но теперь… Прошу, любимая! К черту традицию, тебя это ни к чему не обяжет, но я буду знать, что у тебя есть хоть что-то мое.

Искандер с замиранием сердца смотрел, как девушка берет из рук Кемена гребень и прячет его в кармане плаща. А князь расцветает счастливой улыбкой. Наклоняется и целует ее. Она позволяет… целует его в ответ. А потом разворачивается и убегает, скрываясь в темноте.

С мгновение Искандер стоял и смотрел на довольного более удачливого соперника, а затем рванул в сторону. Петляя между улочек, выскочил на площадь, но кругом стояла тишина…