История любви одного парня

Я смотрю, как она уходит к дивану, сбрасывает большую часть одеял на пол, прежде чем

махнуть мне. Мы едва разговаривали здесь. Мы смотрим в тишине фильмы, едим на кухне, но

всегда – пока были лучшими друзьями – наши разговоры проходили в ее спальне.

Я не уверен, что кто– то из нас готов подняться туда.

Мой желудок скручивает в узлы. Какой был смысл сидеть в школе, приводить в порядок

мысли все утро, если сейчас я не могу придумать ни слова?

Я смотрю на нее и пытаюсь сосредоточиться. Когда я приехал прошлой ночью, она была в

черно– розовой пижаме. Вспышка цвета мелькает в моей голове, вдогонку с вопросом: Она

переоделась? Или сразу же залезла в душ?

Пыталась ли она смыть все то, что произошло так же быстро, как и я?

Сейчас она в спортивных штанах и в футболке Университета Юты, которую мы покупали

на игру прошлым летом. Они играли с УБЯ, и мы так сильно хотели чтобы университет Юты их

выиграл, что рыскали по земле в поисках счастливых центов и загадывали желание у фонтана.

Такое ощущение, что это было сотни лет назад от того места, где мы сейчас находимся. Ее волосы

собраны в простую косу на боку. Она, похоже, влажная. Почему я испытываю облегчение от того,

что она помылась? Но мои мысли уходят по другой касательной: я помню, как ощущались волосы

Себастиана напротив моего лица, когда он целовал дорожку от моей челюсти к груди, но я не

помню, были ли волосы Отэм собраны или распущены, и чувствовал ли я их вообще.

Это, похоже, вытягивает мою вину на поверхность, и вырываются слова.

– Когда я приехал, я не собирался… – я смахиваю слезу и пытаюсь сначала. – Я не

собирался….делать то, что произошло. Мне было больно, и я нетрезво мыслил, и я не хотел

воспользоваться тобой и…

Отэм поднимает руку, чтобы остановить меня.

– Стой. До того, как ты начнешь разыгрывать благородство, я скажу.

Я киваю. Мне так трудно дышать, как будто пробежал только что десять миль досюда.

– Окей.

– Когда я проснулась сегодня утром, я подумала, что это был сон, – произносит она,

уставившись взглядом на свои колени, пальцы перебирают завязки с ее пояса. – Я подумала, что

мне приснилось, как ты приехал, и мы сделали то, что сделали, – она смеется и поднимает на меня

взгляд. – Мне снилось такое раньше.

Я не знаю, что сказать. Не то, чтобы это удивило меня, но увлеченность мной Отэм всегда

была каким– то абстрактным понятием, ничем фундаментальным, ничем прочным, что могло бы

продлиться дольше.

– О.

Что, наверняка, не очень подходящий ответ.

Она тянется и накручивает кончик косы вокруг пальца, пока не белеет кожа.

– Я знаю, ты станешь говорить, будто воспользовался мной, и думаю…в ком– то смысле

да. Но не ты один. Я не солгу, когда скажу, что все связанное с Себастианом было очень тяжело

для меня, Тан. По нескольким причинам. Я думаю, часть тебя всегда знала некоторые из них.

Знала почему.

Отэм смотрит на меня, ожидая подтверждения, и у меня возникает то тошнотворное,

скользкое чувство в груди.

– Думаю, именно поэтому все так ужасно, – отвечаю я. – Из– за этой ясности в

использовании ситуации.

– Да, ладно…– она качает головой. – Но все не так просто. Наши отношения так сильно

изменились за прошедшие несколько месяцев, и я думаю, что все равно пыталась понять это.

Понять тебя.

– В смысле?

– Когда ты рассказал мне, что ты би – и господи, это делает меня просто ужасным

человеком, но с тех пор между нами буквально не было больше секретов, и мне нужно было

понять. Да? – я киваю, и она притягивает свои ноги к груди, устраивая подбородок на своих

коленях. – Думаю, я не поверила тебе сначала. Был момент, когда я подумала, классно, теперь мне

придется волноваться и о девочках и о мальчиках? А потом еще одна – может, я стану той, кто

изменит твое мнение.

– О, – снова произнес я, не зная, что еще ответить. Она, понятное дело, не первый

человек, кто считает, что бисексуальность – это выбор, а не то, какой ты, поэтому мне будет

трудно обвинять ее в этом. Особенно сейчас.

– Ты был такой расстроенный и просто…я знаю тебя. Я знаю твою реакцию, когда тебе

больно. Ты погружаешься в меня, в безопасное пространство своей лучшей подруги, и прошлой

ночью… – она прикусывает губу, пожевывая ее, пока думает. – Я притянула тебя к себе.

Возможно, я тоже воспользовалась ситуацией.

– Отти, нет…

– Когда ты сказал, что Себастиан не любит тебя, в моей груди как будто сгорел какой– то

предохранитель, – слезы наполняют ее глаза, и она качает головой, пытаясь сморгнуть их. – Я так

разозлилась на него. А потом стало еще хуже, как ты мог позволить ему причинить тебе боль? Это

же было так очевидно.

Я не знаю почему – честно, не знаю – но от этого мне смешно. Мой первый искренний

смех такое ощущение, что за несколько дней.

Она тянется ко мне, притягивая мою голову себе на плечо.

– Иди сюда, идиот.

Я прислоняюсь к ней, и от запаха ее шампуня и ощущения ее руки на моей шее, пленка

размытых образов проносится передо мной и срывается тихий всхлип.

– Отэм, мне так жаль.

– Мне тоже, – шепчет она. – Я заставила тебя изменить.

– Мы расстались.

– Должен пройти траурный период.

– Я хочу любить тебя так же, – признаюсь я.

Она позволяет словам просто так повиснуть между нами, а я продолжаю ждать, что они

уплотнятся, станут роковыми, но ничего не происходит.

– Скоро это все будет в нашем зеркале заднего вида, – она целует меня в висок. Так

говорила ее мама, наверное, тысячи раз. Прямо сейчас Отти похожа на девушку, которая постигает

мудрость, и от этого я сжимаю ее еще крепче.

– Ты в порядке?

Я чувствую, как она пожимает плечами.

– Больно.

– Больно, – повторяю я медленно, пытаясь догнать.

А потом она смеется, смущенно, и тормоза резко оставляют длинный черный шрам в моей

голове.

Как.

Как я мог забыть?

Как это вообще не всплыло в моей голове хоть в одну из долбанных секунд?

От ощущения, как сминает мою грудь, я заваливаюсь вперед.

– Отти. Твою мать.

Она отталкивается, пытаясь перехватить мое лицо своими руками.

– Тан…

– Боже мой, – я сгибаюсь, сжимая голову между своих коленей, чтобы не отключится. –

Ты была девственницей. Я знал это. Я знал и…

– Нет, нет, все в п…

Я издаю какой– то омерзительный стон, желая – в большей степени – сдохнуть на этом

диване, но Отти ударяет меня по руке, вздергивая вверх.

– Хватит уже.

– Я – дьявол.

– Прекрати, – она, кажется, бесится впервые за прошедшее время. – Нам было больно.

Мы были расстроены. Я была дома, делала уроки, читала. Я была в своем уме. Я не была пьяна. Я

знала, что происходит. Я хотела этого.

Я закрываю глаза. Вернись, статуя Таннера. Слушай, что она говорит и больше ничего.

– Хорошо? – спрашивает она и трясет меня. – Прояви немного снисхождения ко мне и к

себе. Ты был очень мил со мной, и мы предохранялись. Вот что важно.

Я качаю головой. Я помню только крошечные кадры. Большая часть которых странное,

эмоциональное нечто.

– Я хотела, чтобы это был ты, – говорит она. – Ты мой лучший друг, и в каком– то

извращенном смысле, это значило, что это будешь ты. Даже если ты сделал это, пытаясь

отключить голову на полчаса…– я прямо фыркаю на это, определенно это было не полчаса, и она

снова меня бьет, но я вижу, что она улыбается. – Я – единственная, с кем ты совершил эту

ошибку. Этот человек я.

– Правда?

– Правда, – отвечает она. Ее взгляд становится ярким сиянием уязвимости, и мне хочется

врезать себе по лицу. – Пожалуйста, не говори, что ты сожалеешь. Это будет ужасно.

– Я хочу, – начинаю я, желая быть честным. – Я не знаю, что сказать на это. Нравится ли

мне в каком– то роде, что я твой первый? Да, – она улыбается. – Но это дерьмово, Отти. Это

должен был быть…

Она приподнимает бровь, скептично выжидая.

– Да, не Эрик, – признаю я. – Я не знаю. Кто– то, кто будет любить тебя так же. Кто не

будет спешить и все такое.

– Кто не будет спешить и все такое, – повторяет она. – Честное слово, ты такой милый,

что я даже понятия не имею, почему Себастиан порвал с тобой.

Я хохочу на это, что кажется убивает сразу же тишину.

– Так значит у нас все нормально? – спрашиваю я, спустя минуту или около.

– У меня – да, – Отти пробегается пальцами по моим волосам. – Ты разговаривал с ним?

Я снова стону. Это как вернуться к двери из дерьма. Я прошел через холл Ужасное

Поведение Лучшего Друга и вошел в комнату Разбитое Сердце и Религиозное Ханжество.

– Он приходил сегодня, чтобы извинится.

– Так вы снова вместе? – я люблю ее за росток надежды в ее голосе.

– Нет.

Она издает небольшой сочувствующий звук, что напоминает мне, как легко все прошло

вчера.

Я думаю, мы оба осознали это одновременно. Отэм убирает руки, пропихивая их между

своих колен. Я смещаюсь, чтобы сесть прямо.

– Я думаю, что он просто хотел признать, что повел себя дерьмово. И как бы я не хотел

его ненавидеть, я не думаю, что он намеренно причинил мне боль.

– Мне кажется, он не думал, что все так далеко зайдет, – говорит она.

Я поднимаю подбородок, чтобы посмотреть на нее.

– В каком смысле?

– Я думаю, что сначала он был просто заинтригован. Иногда ты можешь быть таким

очаровательным, каким себя считаешь. Я думаю, он увидел в тебе способ принять какое– то

решение, а потом произошло обратное.

– Господи, это угнетает.

– Ужасно, что я испытываю какого– то рода жалость к нему? – спрашивает она. – Я хочу

сказать, что понимаю то болезненное ощущение, будто ничего больше не будет нормальным, но

это не так. Однажды. Ты проснешься, и боли будет немного меньше, пока какой– то парень или

девушка не улыбнется тебе, и ты снова станешь вести себя, как идиот.

Это звучит очень правдоподобно.

– Вся моя книга о нем, – рассказываю я. – Он собирался помочь мне с редактурой,

вырезать себя из нее, заменить на кого– то другого. Я так и не отправил ее ему. Теперь все усилия

насмарку, и честно я не знаю, что мне теперь делать.

Глава 19.

Я быстро уясняю, что даже если кажется, будто все нормально, после того разговора с

Отти, еще не означает, что это правда.

Что бы там ни было нормальным – больше не так.

Отэм возвращается обратно в школу в среду, но то условное общение, которое

образовалось между нами, кажется, только отдаляло нас. Мы выбираемся из моей машины, и она

пытается пошутить, показывая на мою расстегнутую ширинку. Мы оба превращаемся в неловких

роботов, когда я тянусь к молнии, застегивая ее. Я забрасываю на нее свою руку, пока мы идем по

коридору, и она напрягается прежде, чем прислонится ко мне, и это настолько вымучено, что мне

хочется смеяться. Один взгляд на ее лицо – взволнованное, с надеждой и желанием все исправить

– и я пытаюсь притянуть ее в медвежьи объятия, но мы врезаемся в пару учеников, бегущих по

коридору. Наше возвращение к непринужденному физическому контакту займет некоторое время.

Интересно – это из– за того, что после хаотичных, взаимных извинений, реальность,

наконец– то, доходит до нас – мы переспали. Есть такие вещи, которые мы обычно анализировали

вместе. И если бы это был кто– то другой, то я мог бы пожаловаться Отти о том, как все

изменилось, но вы же видите очевидную проблему.

Я так же не обсуждаю это с мамой и папой, потому что не важно, как бы сильно они меня

не любили, новость, что я сделал нечто подобное, может изменить то, каким они видят меня. Я

знаю, что так и будет. Все, что они знают, что мы с Себастианом расстались, и я в плачевном

состоянии.

Мамины наклейки на бампер набирают полную силу. За прошедшие три дня я получил в

наволочку своей подушки послания, якобы, от Моргана Фримена, Эллен Дедженерес и Теннесси

Уильямса. И сколько бы я не дразнил ее этим, я не могу отрицать, что они помогают. Я протяжно

выдыхаю, когда вхожу в дом. Я никогда не стеснялся ее объятий. Мне не нужно постоянно

говорить об этом вслух, чтобы дать понять, что я испытываю.

Часы отсчитывают время до выпускного, что одновременно радует и страшит – не могу

дождаться, когда уже уберусь отсюда подальше, но выпускной сигнализирует о сдаче книги, и

моей единственной стратегией прямо сейчас – предложить Фуджите первые двадцать страниц,

сказать, что остальное слишком личное, чтобы делиться этим, и надеяться, что он поймет.

И еще плюсуется к колонке «страшит», что мы с Отти сглупили и не подали документы в

один и тот же университет. Так что когда я получаю письма о приеме в Калифорнийский

университет, Вашингтонский университет, Университет Тафтса и Тулейнский университет, Отэм

принимают в Университет Юты, Йель, Райса, Северо– Западный университет и Орегонский

университет. Она пойдет в Йель. А я – в Калифорнийский.

Я повторяю это снова и снова.

Отэм пойдет в Йель, А я – в Калифорнийский.

Мы просто не могли разъехаться еще дальше. Осталось несколько месяцев, а я уже

страшусь боли от этого расставания. Это вырежет полую яму внутри меня, как будто я потеряю

больше, чем просто географический якорь. Я потеряю целую эпоху. Глупо ли это? Возможно. Все,

похоже, ныряют с головой в окончание школы. А потом наши родители слушают нас и смеются,

как будто мы все еще маленькие и ничего не знаем.

Что, скорее всего, правда. Хотя, я кое– что знаю.

Я знаю, что мои чувства к Себастиану, похоже, не тускнеют за прошедшие две недели. Я

понимаю, что книга, которую я пишу, кажется врагом, рутинной работой. В ней нет сердца, и нет

финала. Теперь я понимаю, то, что я считал легким – написать книгу – действительно было легко.

Обоснованно говоря. Любой может ее начать. Закончить – вот невозможное.

Отэм предлагает заменить все имена и места, но я убеждаю ее, что это не сработало в

первый раз. Таненр подтверждает это. Она быстро предлагает мне переписать ее, или она сама

перепишет, или мы можем вместе. Она считает, что существуют миллионы способов, как я могу

проработать книгу, не выдав Себастиана. Я в этом не уверен.

Оглядываясь назад, эта книга настолько простая, что даже немного неловко. Это просто

история одного парня, глупая автобиография о влюбленности. Любовь терпит неудачу по

миллионам причин – расстояние, измена, гордость, религия, деньги, болезнь. Чем эта история

достойней?

Такое чувство, что достойней. Она кажется важной. Жизнь в этом городе – удушающая по

различным причинам.

Но если дерево падает в лесу, возможно, оно не издает звука.

И если парень влюбляется в «закрытого» сына епископа, возможно, тут нет никакой

истории.

***

Себастиан приходил только раз на занятия за прошедшие две недели. Фуджита сообщает

нам, что тот берет перерыв, чтобы завершить собственный учебный год и вернется к тому

времени, когда мы будем сдавать рукописи.

Последний раз, когда Себастиан был на занятии, он сидел в начале класса, низко склонив

голову над столом с Сабиной и Леви, просматривая их финальные главы. Его волосы спадали на

глаза, и он неосознанно смахивал их. Его рубашка растягивалась на спине, и я вспоминал, как

видел его без нее, видел драгоценную карту его мускулатуры и костей. Находиться с ним в одном

помещении после расставания было, на самом деле, болезненно. Я хочу сказать, как я могу сидеть

здесь, когда ко мне никто не прикасается, и все равно испытываю боль. Моя грудь, легкие, горло –

все ноет.

Все это время Отэм сидит рядом со мной, она сгибается от чувства вины и пытается

прислушаться к тому, что Фуджита рассказывает нам о редактировании перед сдачей. Каждый

раз, как она смотрит на Себастиана, она смотрит на меня, и я вижу вопрос в ее глазах: «ты

рассказал ему?»

Но она знает ответ. Мне придется поговорить с ним, чтобы сделать это. Мы не

переписываемся смс– ками, не пишем на электронку, и даже не обмениваемся записками в папках.

Я не буду лгать: это медленно убивает меня.

Когда я был ребенком, я смотрел фильм, что– то наверняка слишком зрелое для меня в том

возрасте, но там была одна сцена, которая застряла в моей голове так далеко, что иногда

всплывает в моих мыслях и, на самом деле, вызывает дрожь страха. В ней, женщина переходит

улицу со своим ребенком, ребенок бежит вперед и его сбивает машина. Я даже не знаю сюжет,

который следует дальше, но мать начинает кричать, пытается вернуться назад, отмотать, что

произошло. Она настолько сходит с ума, так мучается, что за мгновение в ее голове что– то

раскалывается, и она считает, что есть способ все исправить.

Я не сравниваю свой разрыв со смертью ребенка – я не настолько мелодраматичен – но это

чувство беспомощности, полной неспособности изменить свою судьбу, – настолько

ошеломляюще, что иногда меня начинает совершенно неожиданно тошнить. Я ничего не могу

сделать, чтобы исправить что– то.

Я ничего не могу сделать, чтобы вернуть его обратно.

Я говорю родителям, что у нас не вышло, мы перегорели, и как бы сильно они не

подбадривали меня, как бы сильно мы с Отэм не работали над поиском пути обратно к легкому

комфорту, который был у нас прежде, это грозовое облако преследует меня повсюду. Я не

голоден. Я много сплю. И мне плевать на долбанную книгу.

***

Три недели спустя после нашего расставания и за восемь дней до сдачи моего романа,

Себастиан сидит на моих ступеньках, когда я приезжаю домой.

Мне стыдно признаваться в этом, но я сразу же начинаю плакать. Не сказать, что я

ломаюсь и рассыпаюсь по дорожке, но основание моего горла стягивает, и покалывание

растекается по всей поверхности моих глаз. Может, я плачу потому, что напуган тем, что он

пришел сюда, чтобы нанести еще больший ущерб, активировать то, что я испытываю только,

чтобы обломать меня снова в легкой, миссионерской манере.

Он встает, вытирая ладони о свои спортивные штаны. Он, должно быть, пришел сразу

после тренировки.

– Я пропустил футбол, – сообщает он вместо приветствия. Он сильно нервничает, его

голос дрожит.

Мой тоже:

– Серьезно?

– Да, – он улыбается, такой улыбкой, которая начинается с одного уголка, неуверенная,

больше вопросительная. Мы улыбаемся? Все классно?

Меня добивает, как пощечиной, что я – его безопасное место. Я получаю его настоящие

улыбки.

Он никогда не дарил их Отэм, или Полу или Дженне Скотт, Мэнни или даже Хейли,

которая ненавидит, но принимает его.

Я проигрываю и улыбаюсь в ответ. Себастиан становится настоящим прогульщиком. Боже,

так хорошо видеть его снова. Я так сильно по нему скучал, что создается ощущение, будто внутри

меня какой– то зверь, звериный кукловод пытается направить мои руки прямо на его плечи, а лицо

в его шею.

Вопрос нависает тучей над моей головой.

– Что ты здесь делаешь?

Он сдавленно кашляет и смотрит в конец улицы. Его глаза припухшие и красные, и я

думаю, на этот раз он плакал.

– Я не так хорошо справляюсь. Я не знал, куда еще пойти, – теперь он смеется, крепко

зажмуривая глаза. – Как– то неубедительно звучит.

Он пришел ко мне.

– Нет, – я приближаюсь к нему, покачиваясь, достаточно близко для прикосновения, если

захочу проверить его везде и убедиться, что он в порядке. – Что случилось?

Себастиан пристально смотрит на наши ноги. Он в бутсах для помещения, и я уже люблю

их на нем. Это черный Adidas с оранжевыми полосками. У меня такие же потертые кеды. Пока он

раздумывает над своим ответом, я представляю, как наши ноги двигаются в танце, или наши

ботинки стоят рядом друг с другом у входной двери.

Мой мозг – предательская зверюга. Он моментально переключается с «Блин, там сидит

Себастиан» на «Счастливо женатая парочка».

– Я разговаривал с родителями, – произносит он, и мир останавливается со скрежетом.

– Что?

– Я не открывался, – тихо отвечает он, и даже услышав подобное откровение, мои ноги

готовы подогнуться. – Но я предположил.

Показав жестом, что мы обойдем дом на задний двор для уединения, я разворачиваюсь, и

он следует за мной.

Я бы хотел описать, что происходит в моей груди, когда я чувствую его руку, скользящую

в мою, проходя мимо решетки с плющом вдоль гаража. В моей крови вечеринка, буйная и

возбуждающая. Она вибрирует на моих костях.

– Ничего? – спрашивает он.

Я опускаю взгляд на наши руки, так похожие по размеру.

– Я не знаю, на самом деле.

Голос Отэм проталкивается в мою голову: Будь осторожен. Я перемещаю голос на первый

план, но не позволяю ему отпустить мою руку.

Мы находим место под маминой любимой ивой и садимся. Трава все еще влажная от

разбрызгивателей, но я не думаю, что кого– то из нас это волнует. Я вытягиваю ноги, и он тоже,

прижимаясь всей длинной своего бедра ко мне.

– Что сначала? – спрашивает он, уставившись на наши ноги. – Мои извинения или моя

история?

Его извинения?

– Я не знаю, догонит ли мой мозг это.

– У тебя все нормально…. было нормально?

Я издаю короткий сухой смешок.

– Насчет нас? Нет. Вообще.

– И у меня тоже.

Я считаю свой пульс. Один, два, три, четыре. Птица пронзительно кричит над головой, а

ветер шуршит в листве. Это дерево всегда напоминало мне мистера Снаффлепагуса из « Улицы

Сезам». Неуклюжее, ненавязчивое и ласковое.

– Я расстался не потому, что залез на тебя, – произносит он.

– Я знаю. От этого стало бы только хуже, мне кажется.

Он поворачивается, обхватывает мою шею двумя ладонями, чтобы я смотрел в его глаза.

– Прости.

Его ладони очень теплые, и они дрожат. Я прикусываю губу, чтобы не сорваться.

Себастиан приближается, неуклюже, не прерывая зрительного контакта, даже когда его губы

соприкасаются с моими. Я даже не думаю отвечать. Я просто сижу так, с распахнутым от шока

ртом.

– Я тоже люблю тебя, – он снова целует меня, на этот раз дольше. На этот раз я отвечаю

ему.

Я отстраняюсь от него, потому что, возможно, мне нужно немного посходить с ума,

согнуться и вжаться лицом в свои ладони. Безусловно, этот момент проходит именно так, как я

хотел во всех повторяющихся фантазиях. Но внутри очень много рубцов, и я не уверен, как и

смогу ли начисто избавиться от них рядом с ним, внимательно наблюдающим за мной. Мне нужно

как минимум полчаса на то, чтобы разобраться, как реагировать на то, что он сказал, что немного

важнее, чем потянуть его на себя и уложить поверх на лужайке.

– Мне нужно минуту, чтобы осмыслить все, – произношу я. – Расскажи, что произошло.

Он кивает с горящими щеками.

– Ладно, значит, помнишь того парня, Бретта, которого обсуждали мои родители? –

спрашивает он. – Когда мы подслушивали их?

Тот парень, который вышел за своего парня, и мать Себастиана больше беспокоило

состояние его родителей.

– Ага. Помню.

– Он со своим парнем переехали из Калифорнии в Солт– Лейк– Сити. Кажется, там

разыгралась какая– то драма в приходе насчет этого, – Себастиан переворачивает наши руки,

проводя по моим сухожилиям своим указательным пальцем. – Так ничего?

– Думаю, нет, – смеюсь я, потому что голос дает петуха, но я даже не думаю смущаться

из– за этого.

– Ну, он вернулся обратно, и мои родители обсуждали это за ужином. Мои бабушка с

дедом тоже были там, – он смеется и смотрит поверх меня. – Я выбрал неудачное время для

подобного, знаю, но это в каком– то роде был…камин– аут.

– Если можно так сказать.

Он снова смеется.

– Итак, ужин, они обсуждали Бретта и Джоши, а я просто отложил приборы на стол и в

упор спросил их, что бы случилось, если бы один из нас оказался геем.

– Так и спросил?

– Ага, – он кивает и продолжает кивать так, будто едва верит в это. – Мне было плохо

последние несколько недель. Я не знаю, мог ли вернуться к мысли, что все само рассосется. Я

перепробовал все гипотезы на себе, как например, что если ты уедешь отсюда, перестанут ли меня

привлекать парни? Смогу ли я однажды жениться на ком– то таком, как Манда? Но, правда в том,

что я не смогу. Все мои чувства правильные только с тобой. Частично потому что ты – это ты, и

частично потому…

Я тычу себе в грудь.

– Парень.

Себастиан улыбается по– настоящему.

– Да, – он замолкает, и я знаю, что последует дальше даже до того, как он произнесет это,

и солнце будто выбирает именно этот момент, чтобы пробиться сквозь густые ветви. – Я

стопроцентный гей.

Из меня вырывается радостный смех.

Я закидываю руки на его шею и заваливаю.

Он смеется подо мной, позволяя мне зацеловать всю его шею и лицо.

– Я хочу сказать наименее снисходительным образом их возможных: я так горжусь тем,

что слышу это от тебя.

– Я тренировался, – признается он. – Я повторял это в подушку. Потом шептал, пока

ездил на велосипеде. Я повторял это каждый день после того, как мы расстались. Для меня это

больше не странно.

– Потому что так и есть, – я даю ему подняться и вспоминаю, что он посреди своего

рассказа. – Ладно, так значит, ты спросил их гипотетически…

– Мама сразу замолчала, – продолжает он, и обе наши улыбки спадают, потому что это

больше не глупая, веселая борьба. – Папа и дед переглянулись, как будто «ох, ну приехали». Дед

сосредоточился на резке своего стейка на очень– очень– крошечные кусочки. Лиззи встала,

забрала Аарона и Фейт и вывела их из столовой, – он с болью смотрит на меня. – Лиззи, мой

самый близкий друг, захотела избавить их от разговора. Как будто, никто не был удивлен этому.

Вот что, я думаю, ощущаешь при разбитом сердце. Я издаю какой– то искаженный,

сочувствующий звук.

– И наконец, отец сказал, «Ты говоришь о поведении или влечении, Себастиан?» А он

никогда не использовал мое полное имя, – он сглатывает, с усилием. – Я ответил ему, «И то и

другое. Оба». И он фактически сказал, что наша семья верит, что священный акт продолжения

рода может быть разделен только между мужчиной и его женой, а все остальное подрывает

основы нашей веры.

– То есть, фактически, что ты ожидал, – осторожно произношу я. Я хочу сказать, что это

свидетельство того, как все запутанно, исходя из услышанного мной, и я думаю, что «могло бы

быть и хуже!» – Как ты думаешь они, по крайней мере, открыты для разговора?

– Это было неделю назад, – шепчет он. Когда он поднимает глаза на меня со слезами в

них, он добавляет. – Никто не разговаривал со мной с тех пор.

***

Неделю.

Неделю!

Я даже понять не могу, как можно не разговаривать с родителями неделю. Даже когда они

в командировках, они звонят и проверяют нас каждый вечер, требуя детального отчета о делах,

что выходит далеко за пределы их обычной, рассеянной «домашней» проверки. А Себастиан

живет в доме с семьей, которая ходит вокруг него, как будто он призрак.

Я не знаю, когда именно мы меняем положение, но это происходит вскоре после его

признания. Я ничего не могу сказать, чтобы все казалось менее ужасным. Я пытаюсь, но

проваливаюсь, и по сути просто сосредотачиваюсь на том, чтобы уложить его на спину рядом со

собой, глядя вверх на дерево, и пересказать ему все самые дурацкие сплетни, которые передавала

мне Отэм.

Оох. Отэм. Мне нужно и к этому как– то прийти.

Но не сейчас. Прямо сейчас мы лежим и держимся за руки. Наши ладони становятся

липкими и скользкими, но он не отпускает мою руку, как и я.

– Чем ты занимался?

– Хандрил, – отвечаю я. – Учился. Но в большей степени хандрил.

– И я, – он поднимает вторую свою руку и чешет свою челюсть. Она покрыта

однодневной щетиной, и мне нравится это. – Ну, и еще в церковь ходил. Я практически жил там.

– Что ты собираешься делать?

– Не знаю, – он перекатывает голову, чтобы посмотреть на меня. – Через три недели я

уезжаю в тур по книге. Честно, не думаю, что родители будут продолжать в том же духе, когда

выйдет книга. Я знаю, что они гордятся. Они захотят поделиться своей гордостью со всеми.

Я совсем забыл о книге. Как будто тур просто в каком– то роде перетек в его миссию и

перестал иметь какие– то закономерные цели. Я – тряпка.

– И они не захотят, чтобы кто– то увидел их скотское поведение.

Он ничего не отвечает на это, но это и не означает, что он не согласен.

– Прости, – произношу я. – Я не хочу порочить твоих родители, потому что понимаю, как

вы все супер близки. Я просто в бешенстве.

– Как и я, – он ерзает, укладываясь головой на мое плечо. Следующие десять слов

выходят настолько слабыми, как будто они проносились в его голове так много раз, что

истончились, затерлись. – Никогда бы не подумал, что буду чувствовать себя таким никчемным.

Это как ножом в живот, и я моментально хочу, чтобы он нахрен убрался из Прово. Я

надеюсь, что его книга разойдется миллионами копий за неделю, и все будут с ума сходить от

того, какой он классный. Я надеюсь, что его эго возрастет до громадных размеров, и он станет

несносным – ничем не похожим на этот его дрожащий голос, снова произносящий эти слова.

Я притягиваю его к себе, и он перекатывается на бок, выпуская придушенный всхлип в

мою шею.

Так много банальностей скапливается на кончике моего языка, но они все будут

ужасными.

Ты удивительный.

Не позволяй никому вызывать в тебе чувство никчемности.

Я в жизни не знал никого похожего на тебя.

И все в таком духе.

Но нас обоих воспитывали больше волноваться о том, что наши семьи подумают о нас – их

уважение – наше все. И в довершении всего, на Себастиана надвигается осуждение церкви,

которая скажет ему, что куда бы он ни посмотрел, Бог, которого он любит, будет считать его

очень грязным человеком. Невозможно представить, как исправить тот ущерб, которые они

нанесут ему.

– Ты удивительный, – все равно произношу я, и он давится всхлипом– смешком. – Иди

сюда, поцелуй меня. Позволь мне целовать это удивительное лицо.

***

Мама находит нас в таком состоянии – плачущей– смеющейся– и– снова– плачущей кучей

под деревом Снаффлепагус – и от одного взгляда на наши лица она переходит в режим оказания

первой помощи по состоянию.

Она прихлопывает рот своей ладонью, когда видит Себастиана, и слезы сразу же

выступают на ее глазах. Мама поднимает нас, обнимает меня, а затем, без слов, заключает в свои

объятия Себастиана – он получает длительные объятия, пока мама тихо шепчет ему в ухо – и что–

то ломается во мне, потому что я начинаю плакать еще сильнее. Возможно, она сейчас говорит

ему, «Ты удивительный. Не позволяй никому вызывать в себе чувство никчемности». Возможно,

она говорит ему, что понимает, через что он проходит и что все будет хорошо. Возможно, она

обещает ему еженедельную доставку стикеров на бампер. Чем бы это ни было, это именно то, что

ему нужно, потому что слезы в итоге прекращаются, и он кивает ей.

Солнце начинает садиться, и несомненно, он останется на ужин. Мы стряхиваем траву с

наших штанов и следуем за мамой в дом. Сейчас конец весны, и не смотря на то, что довольно

тепло в течение дня, температура летит камнем вниз, когда скрывается солнце, и только сейчас я

осознаю, как холодно было под деревом. В доме родители разожгли камин в гостиной. Они

врубают Пола Саймона на стерео. Хейли сидит за кухонным столом и бьется с домашней работой

по химии черными, возмущенными царапинами карандаша.

Внезапно становится невозможным согреться. Мы смеемся, вцепившись друг в друга

каким– то нереальным, классным образом – он здесь, в моем доме, с моей семьей – и я утягиваю

Себастиана за собой в прихожую, вручая ему одну из своих толстовок с вешалки для верхней

одежды. Она насыщенного красного цвета с белой надписью S– T– A– N– F– O– R– D спереди.

Он терпеливо позволяет мне застегнуть на нем молнию, и я восхищаюсь своим творением.

– На тебе здорово смотрится этот цвет.

– К несчастью, я уже зачислен в местный университет.

Пока, думаю я. Боже, его решение затронуть это – нас – отразится на многих вещах. Если

он хочет остаться в УБЯ, он не сможет вести себя открыто, точка. Даже его нахождение здесь, по

факту, нарушает кодекс чести. Но есть и другие университеты.

Это не реально. Я смотрю вглубь коридора туда, где склонились мои родители и смеются

над истерической, неприязненной реакцией отца на прикосновение к сырой курице. Они оба,

похоже, отложили свое беспокойство в сторонку на вечер, понимая, что нам нужно это –

несколько часов, когда мы можем просто быть вместе, как любая другая пара. Единственным

указанием, которое они нам дали, – помыть руки перед ужином.

– Кстати о колледже.

Я пугаюсь, когда он произносит это, потому что до меня только что доходит: прошло всего

несколько недель, пока мы не были вместе, и столько всего произошло, мудрые– решения– для–

будущего. Он не знает, куда я поеду в августе.

– Полагаю, ты получил ответы из множества мест?

– Угу, – я тянусь вперед, опуская молнию на его толстовке достаточно для того, чтобы

открыть вид на его горло и ключицы. Его кожа того идеально оттенка и гладкости. Я хочу, чтобы

он снял верх, и я сделал лично для себя снимки.

Я зависаю.

– И?

Я встречаюсь с его взглядом.

– Я еду в Калифорнийский университет.

Себастиан не произносит ни слова в течение нескольких напряженных секунд, и пульс на

ее шее набирает скорость.

– Ты не останешься в штате?

Я признаюсь, поморщившись.

– Нет, – надеюсь, улыбка, которую я посылаю ему, сгладит резкость моего ответа. – Но,

так же как и ты, по всей видимости.

Он немного сдувается.

– Кто знает, – его рука поднимается к моей груди, скользит открытой ладонью от моего

плеча к животу. Все напряжено. – Когда ты уезжаешь?

– В августе.

– Как дела с книгой?

Желудок сжимается, и я аккуратно убираю его руку с моего пупка.

– Нормально. Пойдем. Возьмем что– нибудь попить.

Он отправляет сообщение своим родителям, сообщая, что будет поздно. Оно остается без

ответа.

Думаю, я запомню этот вечер на всю оставшуюся жизнь, и я говорю это не для того, чтобы

показаться дерзким или преувеличивающим. Я хочу сказать, что мои родители над чем– то

веселятся – вместе, они очень смешные. Хейли хохочет так сильно, что у нее выступают слезы.

Себастиан чуть ли не выплевывает воду, когда папа рассказывает свою любимую, ужасную шутку

про то, как утка заходит в бар и заказывает изюм. Когда мы заканчиваем с едой, я беру руку

Себастиана за столом, и родители смотрят на нас несколько ударов сердца со смесью восхищения

и беспокойства. А затем они предлагают нам десерт.

Именно этого я хочу для нас. И когда бы я ни посмотрел на него, он встречает мой взгляд,

а я пытаюсь сказать, «Видишь? Вот как может быть. Так может быть каждый день»

Но затем я вижу, как его собственные слова пробиваются мне в ответ, серьезные и

напряженные мысли: « Может. Но я потеряю все, что знаю и что у меня есть».

Честно говоря, я не могу винить его за то, что пока этого недостаточно.

***

Родители уходят спать только на двадцатой минуте «007: Спектр». Они поднимают

сопящую Хейли с кресла и помогают ей подняться по лестнице. Папа оглядывается на меня

поверх плеча, посылая один полу– подбадривающий, полу– напоминающий– никакого– секса– на–

диване взгляд, а затем исчезает.

И тогда мы остаемся одни, в гостиной, со странным голубым свечением телевизора и

огромной почти нетронутой чашкой попкорна перед нами. Поначалу мы не двигаемся. Мы уже

держимся за руки под наброшенным одеялом. У меня продолжаются те вспышки осознания –

интересно у него такие же – когда я на самом деле не верю в то, что он здесь, что мы снова вместе,

мои родители только что проводили время со мной и моим парнем, как будто это что– то

естественное, непроблематичное.

Но тот голос, что сидел в моей голове все эти дни, прочищает горло, и я понимаю, что

больше не могу откладывать.

– Мне нужно рассказать тебе кое– что, – произношу я.

Он оглядывается на меня. Левую сторону его лица подсвечивает телевизор, и комбинация

его острой челюсти, скул и легкой обеспокоенности на лице делает его похожим на Терминатора.

– Давай.

– Я облажался, – делаю глубокий вдох. – После того, как ты бросил меня, я был

разгромлен. Я вообще не помню большую часть того дня. Я знаю, что проездил несколько часов

по кругу, а потом поехал к Отэм. Я плакал, и не совсем ясно мыслил.

Могу сказать, что он понимает все в ту же минуту, как я произношу это, потому что он

резко вдыхает через нос, как бы говоря «Ох».

Кивнув, я выпускаю медленное сожаление:

– Да.

Он кивает, отворачиваясь обратно к телевизору.

– Она в порядке. Я в порядке. Мы обсудили это, и естественно это странно, но мы

справимся. Я просто…не хотел скрывать этого от тебя.

– Просто, чтобы убедиться, что я правильно понял: ты с ней переспал?

Я медлю, стыд и вина давят весом на мои плечи.

– Да.

На его челюсти дергается мускул.

– Но ты не хочешь встречаться с ней?

– Себастиан, если бы я хотел встречаться с Отти, то я был бы с Отти. Она моя лучшая

подруга, и я приехал к ней домой, потому что был убит горем. Я понимаю, что звучит совершенно

безумно, но мы перешли в странный, комфортный водоворот, который закончился сексом.

Я думаю, ему становится смешно, вопреки его воле. Но он смотрит на меня.

– Не очень приятно.

– Я знаю.

Он поднимает руку и рассеянно растирает грудь своим кулаком. Я поднимаю его руку,

чтобы поцеловать костяшки пальцев.

– Я знаю, что все испортил, – он произносит тихо. – Думаю, я не могу реагировать так,

как хочу.

– Ты можешь. Я понимаю. Я бы сошел с ума, прямо сейчас, если бы ситуация была

обратной.

– Но ты не можешь говорить мне, что делать, после того, как бросил меня.

Видимо, побеждает его спокойная сторона. Не уверен испытываю ли я облегчение от этого

или жалею, что он не показал небольшую вспышку ревнивой ярости.

– Думаю, нет.

– Но если мы вместе, то ты только со мной, так? – спрашивает он. – Даже если я уеду?

Отстранившись, я секунду изучаю его.

– Мне казалось, что ты не можешь состоять в отношениях, когда уедешь.

Он опускает голову.

– Я еще должен решить, каким правилам последую, а каким – нет.

– Храня все о себе в тайне?

Себастиан поворачивается ко мне, прижимаясь лицом к моей шее и мило рычит.

– Я еще не знаю, – его слова выходят приглушенно. – Я так много люблю в церкви.

Общение с Богом кажется инстинктом, как будто это вшито в меня. Я не могу себе представить,

что буду делать, если уйду. Это так же, как стоять в пустом поле и пытаться указать на четыре

стены. В моей жизни просто нет никакой основы без церкви.

Интересно, что если ему придется уехать, что если перед ним встанет такой двойной

выбор.

– Может, все намного проще в приходах в других городах, – предлагаю я. – В Лос–

Анджелесе, например.

Он смеется на это и впивается своими зубами в мою ключицу.

Мы замолкаем на некоторое время.

Я одним ухом прислушиваюсь к звукам шагов на лестнице, а вторым – к звукам, которые

Себастиан издает рядом со мной.

Глава 20.

Мудрый совет: Никогда не пытайтесь спать маленькой ложкой на диване. Вы упадете, это

во– первых, и проснетесь с судорогой в шее, это во– вторых. И скорее всего, когда вы

просыпаетесь в одиночестве на полу, а ваш отец смотрит сверху– вниз на ваш обнаженный торс,

усыпанный шелухой от перевернутой чашки с попкорном, ждите наказания.

– Себастиан ночевал здесь?

– Эм… – я сажусь прямо, когда отец задает свой вопрос, оглядывая комнату. Даже не

глядя в зеркало, я могу сказать, что мои волосы стоят торчком. Я снимаю острое ядро попкорна с

места, где оно очень опасно лежит рядом с моим соском. – Я, на самом– то деле, не знаю. Кажется,

он испарился.

– Как и твоя футболка?

– Пап…

– Таннер.

Очень тяжело воспринимать его серьезную интонацию, когда он стоит в пижамных штанах

с Коржиком, которые Хейли подарила ему на Рождесхануку два года назад.

– Ты опаздываешь, – произносит он и отворачивается. Но я улавливаю вспыхнувшую

ухмылку. – Одевайся и поешь чего– нибудь.

Я хватаю чашку с хлопьями и уношусь прямо в свою комнату. Мне нужно много чего

написать.

***

Себастиан не отвечает на смайлики курицы/попкорна/пляжного пейзажа, которые я

отправляю ему перед началом уроков, и он не появляется на Семинаре днем. Я отправляю на его

личную почту короткое письмо, когда приезжаю домой.

«Привет, это я. Просто проверка связи. Все в порядке? Я вечером дома, если захочешь

зайти

Тан…»

Он не отвечает.

Я пытаюсь игнорировать знакомую топящую боль, которая обосновывается в моем

желудке, но за ужином я не голоден. Мама с папой обмениваются взволнованными взглядами,

когда они спрашивают, разговаривал ли я сегодня с Себастианом, я что– то мычу в ответ. Хейли

даже предлагает помыть посуду.

Я отправляю наш резервный – смайлик с горой – на следующий день, и ничего не получаю

в ответ.

Я звоню ему в обед. Звонок уходит сразу же на голосовую почту.

А дальше все мои сообщения всплывают «зеленым облачком», как будто его iMessage был

отключен.

***

Ничего сегодня.

Ничего сегодня.

Прошло четыре дня с тех пор, как он был здесь, а я слышал его или переписывался.

«Таннер,

Мне очень жаль, что я ввел тебя в заблуждение насчет своих чувств или принадлежности.

Я надеюсь, что отсутствие ясности не принесет тебе слишком много боли.

Желаю тебе только успехов в будущих начинаниях в Калифорнийском университете.

С наилучшими пожеланиями,

Себастиан Бразер»

Я даже не знаю, что сказать или о чем думать, когда заканчиваю читать это. Похоже, я

перечитал это около десяти раз, потому что в первые девять, я не мог поверить, что правильно

понял.

Открываю папку, ту, где все письма от него. Я перечитываю разные фразы, полностью

сраженный отстраненностью и формальностью его письма.

«Странно, что я хочу проводить каждую секунду вместе?»

«Иногда очень трудно не смотреть на тебя на занятиях. Мне кажется, что люди,

увидевшие, как я задерживал на тебе взгляд хотя бы на секунду, все поймут»

«Я все еще ощущаю твой поцелуй на своей шее»

И никакого заблуждения насчет его чувств.

***

Я отправляю официальное подтверждение на письмо о поступление в Калифорнийский

университет, но руки трясутся, когда я подписываю признание, что мое поступление зависит от

уровня оценок в этом семестре. Мой план – переехать к 7 августу. Но ориентируюсь на 24 августа.

Я сообщаю об этом Себастиану в сообщении, но он не отвечает.

Сегодня я подсчитал: прошло шесть дней, как я отправил ему двадцать сообщений со

смайликами. Безумство? Это кажется ничем в сравнение с тем количеством, без слов, которые я

начал и удалил. У меня есть Отти, мама и папа, готовые выслушать меня в любое время, когда мне

понадобится. Мы обедаем с Мэнни, и все проходит тихо, но на самом деле довольно спокойно

провести время в тишине. Даже Хейли становится милой.

Но я всего лишь хочу поговорить с ним.

***

Сдача моей книги сегодня, и я понятия не имею, как должен сделать это. Себастиан

появляется уже во второй главе. Фуджита говорил мне, что я должен сдать, по меньшей мере,

сотню страниц, чтобы получить оценку, но он знает, что у меня их больше. Даже если я сдам ему

первую сотню, то он попадет прямиком на ту часть, где Себастиан рассказывал мне, что его

привлекают парни. Он попадет на то, где мы целуемся.

Самое забавное, что если вы наблюдали за мной хотя бы две минуты на занятии, то

сколько бы я изменений не сделал, это не будет иметь значения. Я могу переехать в

альтернативную вселенную на планету Скай– Трон– 1, назвать его Стивом, а себя – Баки, и

одарить нас обоих суперсилой, и все равно будет очевидно, о чем эта книга. Я не могу ничего

скрыть, когда он в одном помещении со мной, и мое сердце в каждой странице, независимо от

деталей.

Если я получу «двойку» за занятия – в случае, если я не сдам готовую книгу или отдам

Фуджите только двадцать страниц – я все равно закончу школу, но потеряю свой почетный

рейтинг. Думаю, Калифорнийский университет все равно примет меня. Я так думаю.

Я понимаю, что финал этой книги отстойный, и едва пытаюсь сделать его хоть сколько–

нибудь стоящим, но этот конец – то, что у меня есть. Каким идиотом я был, начав книгу о

написании книги, и всего лишь предположил, что финал будет счастливым? Именно такая основа

– счастливый конец, спокойная жизнь. Но полагаю, лучше, что я выучил этот урок сейчас, а не

позже, не в будущем, когда я не буду жить дома, а мир не будет таким же добрым.

Я – счастливый засранец, тот, кто понятия не имеет, как устроен реальный мир.

***

Я стою перед дверью кабинета Фуджиты. Он внутри с ученицей – Джули, кажется, –

которая плачет и наверняка переживает из– за сдачи своей книги, но я ощущаю странное

оцепенение. Нет, это не совсем правда. Я испытываю облегчение, как будто оба моих

приближающихся страха – страха, что Себастиан снова меня бросил, и страха, что придется

разбираться с книгой – вот вой пройдут, и по крайней мере мне не нужно будет волноваться ни

из– за одного из них.

Когда приходит моя очередь, я вхожу внутрь. Фуджита смотрит на ноутбук в моих руках.

– Ты не напечатал копию?

– Нет.

Он пристально рассматривает меня, озадаченный этим.

– Мне нечего сдавать.

Очень похоже на разряд тока, когда слышишь учительское:

– Чушь.

– Нет, – переступаю с ноги на ногу, чувствуя дискомфорт от его пристального внимания.

– Я кое– что написал, но не могу это сдать. Я даже не могу сдать вам сто страниц.

– Почему?

Я даже это объяснить не могу. Я смотрю мимо него, на беспорядок его стола.

– Каких действий ты от меня ждешь? – тихо спрашивает он.

– Завалить меня.

– Присядь, – произносит он. – Возьми перерыв на пять минут и задумайся над этим. Ты из

ума выжил?

Да, выжил. Какое еще может быть объяснение этому?

Так что я открываю ноутбук на коленях и печатаю слова

слова

слова

слова

Себастиан.

Ночью, когда Себастиан лежит без сна, он пристально смотрит в свой идеально белый

потолок и ощущает, как дыра медленно обжигает его тело. Она всегда начинается под его

грудиной, а затем растягивается вниз, черная и закручивает, как в целлофановую пленку.

В первую ночь, он решил, что это несварение.

Во вторую – он понял, что это не оно.

Он страшился третей ночи, но к четвертой, он ушел спать раньше, уже предвидя, как она

начнется с крошечной дырочки, а затем разрастется до пронзающего жжения, которое растянется,

бурлящее и соленое, по всему его нутру. Странно, что это происходит только в момент его

первого контакта головы с подушкой, запуская рой образов Таннера: его улыбку и смех, изгиб его

уха, и худощавый разворот его плеч, то, как прищуриваются его глаза, когда его шутки

превращаются в язвительные, за чем следует мгновенное, полное раскаяния, расширение зрачков.

А теперь, вместо этого, когда Себастиан укладывает свою голову на подушку, он вспоминает, что

Таннер больше него, а потом он больше не чувствует ничего, кроме боли.

Ему не нравится драматизировать, но боль лучше, чем чувство вины; она лучше страха,

она лучше сожаления, и она лучше одиночества.

Когда он просыпается, боль уходит, и запах завтрака в комнате запускает череду его

собственных каждодневных дел: Подъем. Молитва. Еда. Чтение. Молитва. Пробежка. Душ. Книга.

Молитва. Еда. Кинга. Молитва. Еда. Чтение. Молитва. Боль. Сон.

Окончательные оценки выставят в течение двух дней, и в порыве отчаяния, Фуджита

передает Себастиану три книги на прочтение и оценку. Очевидно, это был плодотворный семестр:

каждый ученик сдал больше шестидесяти тысяч слов. Так складывается, что для одного человека

прочитать около миллиона слов, слишком за пять дней.

Но ему не достается книга Таннера, и Себастиану тысячи раз приходило в голову

попросить ее, но в итоге он выкинул эту идею из головы. Он прочитал непостижимый манифест

Ашера, неуклюжую мистику Буррито– Дейва, и исключительно качественно проработанный

триллер про ЦРУ Клайва. Он набросал краткие отзывы о сильных и слабых сторонах каждой

работы. И предложил оценки.

Он сдает книги на два дня раньше, предоставляя Фуджите время пролистать их, если

потребуется, перед выставлением окончательных оценок. И он возвращается домой, готовясь

наверстать свой ежедневный ритуал до следующего приема пищи, только чтобы встретиться с

Отэм на пороге своего дома.

На ней свитер с эмблемой «Когтеврат»18, джинсы и сланцы.

Она так же неуверенно улыбается и что– то держит в сомкнутой ладони.

– Отэм. Привет.

Ее улыбка становится еще неуверенней.

– Прости, что просто так…пришла.

Он не может сдержать ответную улыбку. Разве она так быстро забыла, что люди всегда

просто приходят?

Но немного болезненно видеть ее, потому что она может увидеть его, когда бы ей этого не

захотелось.

– Может, зайдем?

Он качает головой.

– Наверное, лучше поговорить на улице, – дома, как внутри огромного, пушистого

микрофона. В нем слишком жарко, слишком напряженно и тихо. В свои редкие вспышки

18 Когтеврат – факультет Хогвартса.

свободного времени, он ищет в сети просторные, немеблированные квартиры в Атланте, Нью–

Йорке, Сиэтле и Лос– Анджелесе.

– Ладно, ну, во– первых, – тихо начинает Отэм. – Я хочу извиниться. Я знаю, что Таннер

рассказал тебе о том, что произошло между нами. Надеюсь, ты понимаешь, в каком беспорядке он

был. Я воспользовалась ситуацией, и мне жаль.

На челюсти Себастиана вздрагивает мускул. Напоминание о том, что произошло между

Таннером и Отэм, не очень классное, но, по крайней мере, оно ответит на единственный вопрос:

«Они теперь вместе?»

– Я очень ценю, но в этом нет никакой необходимости. Никто не должен мне ничего

объяснять.

Она изучает его несколько мгновений. Он даже представить не может, как выглядит со

стороны. Конечно, Отэм видела горечь и раньше, и сейчас Себастиан тоже знает, как она может

устроится в крошечных уголках на лице, мышцы на которых не поддаются улыбке. Под его

глазами пролегли синяки. Его кожа не такая бледная, но землистого оттенка, как будто ему

недостает солнечного света.

– Ладно, ну, я все равно хотела это сказать, – Отэм открывает руку с маленькой, розовой

флешкой внутри. Предательский румянец ползет по ее шее вверх. – Я хотела отдать тебе книгу.

– Разве ты не сдала ее Фуджите? – срок сдачи был два дня назад. Отэм знает об этом.

Она смотрит на него, смущенно.

– Это не моя книга.

Себастиан никогда раньше не ощущал той боли в дневное время суток, но вот она, есть.

Под солнцем, распространяется быстро, подпитывается, как лесной пожар, сбитый до безумия на

ветру. Ему требуется минута, чтобы вспомнить, как говорить.

– Где ты ее взяла?

– Из его ноута.

Его сердце странно сжимает– как– в– тисках в груди, а затем оно начинает колотиться в

грудину.

– Полагаю, он не знает об этом.

– Ты абсолютно прав.

– Отэм, ты должна ее вернуть. Это вторжение в его личную жизнь.

– Таннер сказал мистеру Фуджите, что ему нечего сдавать. Мы оба знаем, что это

неправда. Фуджита знает, что это неправда.

Жар стекает с лица Себастиана, а слова выходят шепотом.

– Ты хочешь, чтобы я сдал ее за него?

– Нет. Я никогда бы не попросила тебя об этом. Я хочу, чтобы ты прочитал ее. Может, ты

сможешь поговорить с Фуджитой, спросить его, можешь ли сам оценить ее. Я слышала, что ты

оценивал несколько работ. Он знает, что Таннеру некомфортно сдавать ее, но, может, он будет рад

узнать, что ты прочитал книгу. У меня нет для этого привилегий. А у тебя есть.

Себастиан кивает, уставившись на флешку в своей ладони. Желание прочесть, что на ней

практически ослепляющее.

– Это будет немного конфликтом интересов для меня…

Отэм на это смеется.

– Эм, ага. Но я больше не знаю, что делать – если он сдаст ее, то правда о тебе вскроется

учителю без твоего согласия. Если он не сдаст ее, он провалит задание, которое составляет

основную часть его оценок и поставит под угрозу свою репутацию в Калифорнийском

университете. И мы оба знаем, что просто сменить имена – не самый легкий выход.

– Точно.

– Лично я не знаю, чем он думал, – Отэм смотрит на него. – Он знал, что в конечном

итоге должен что– то сдать. Но именно такой Таннер. Он сначала действует на эмоциях, а потом

думает.

Себастиан садится на ступеньки, его взгляд на тротуаре.

– Он говорил, что пишет что– то новое.

– Ты серьезно поверил в это или от этого стало проще? Он не мог ни о чем другом думать.

Себастиана заполняет это царапающее чувство раздражения; он хочет, чтобы она ушла.

Присутствие Отэм, как палец, тыкающий в синяк.

Отэм садится рядом с ним.

– Ты не обязан отвечать, потому что это, скорее всего, не мое дело… – она смеется, а

затем колеблется. Себастиан снова концентрируется на поиске болезненного ощущения. – Они

знают о Таннере?

Его взгляд взметается к ее лицу, и он быстро отводит его.

Знают ли они о Таннере?

Это такой большой вопрос, и ответ очевиден – нет. Если бы они знали о нем –

действительно знали о его способности к нежности, юмору, молчанию и общению – он был бы с

Таннером прямо сейчас. Он искренне верит в это.

– Они знают, что я заинтересовался кое– кем, и что это был он. Я не рассказывал им всего,

но это неважно. Они все равно сорвались… Именно поэтому…

Поэтому он отправил то письмо.

– У нас дома повсюду висят такие вдохновляющие цитаты и фотографии, – произносит

она. – Я помню одну из них «Семья – дар, который длится вечно».

– Я уверен, что у нас есть где– то такая же.

– Хотя там не было звездочки, которая бы сообщала, что «только при определенных

условиях», – она подцепляет невидимую пушинку со своих джинсов и поднимает на него взгляд.

– Мама избавилась от большинства из них. Кажется, она сохранила одну фотографию с их

свадьбы перед Храмом, но я не уверена. Она очень злилась; все должно было отправиться на

помойку.

Себастиан смотрит на нее.

– Таннер немного рассказывал о твоем отце. Мне очень жаль.

– Иногда я не понимаю мамину реакцию, но сейчас она приобрела смысл. Я знаю, что эти

высказывания предположительно должны вдохновлять, но в большей степени от них создается

такое ощущение, что кто– то стоит за твоим плечом, пассивно– агрессивно напоминая, где ты

потерпел неудачу или почему твоя трагедия – во благо, все это план Божий. Для мамы все это

стало бесполезно.

Он моргает, сползая взглядом на свои ноги.

– Ясно.

Она толкает его своим плечом.

– Я готова поспорить, что все не очень здорово сейчас.

Он наклоняется вперед, желая немного отстраниться, и устраивает свои локти на коленях.

И не потому, что он не желает прикосновений, а именно потому что хочет их так сильно, что они

чуть ли не обжигают.

– Они едва разговаривают со мной.

Отэм рычит.

– Шестьдесят лет назад, они были бы просто несчастны, если бы ты привел домой черную

девушку. Она была бы правильной изнутри, но не с тем оттенком кожи. Понимаешь, как все это

смешно? Это не самостоятельное мышление. Это решение, как любить своего ребенка, основанное

на каких– то устаревших учениях, – она замолкает. – Не прекращай бороться.

Себастиан встает и стряхивает грязь со своих штанов.

– Брак – вечен, созданный между мужчиной и женщиной, и ведет к благородной, вечной

семье. Гомосексуализм отрицает этот план, – он говорит абсолютно безучастно, как будто читает

по сценарию.

Отэм медленно поднимается, не читаемо улыбаясь ему.

– Каким замечательным епископом ты станешь.

– Я должен. Я уже достаточно наслушался.

– Они расстроены, но в каком– то смысле они поймут, что ты можешь быть прав, или

можешь быть любим. Лишь немногие получают и то, и другое.

Он проводит пальцем вдоль флешки.

– Так она здесь?

– Я ее не читала совсем, но разве должна была…

Он ждет один, два, три удара в молчании между ними, перед тем, как наконец– то

вдохнуть.

– Хорошо.

***

Себастиан не привык избегать свою семью. Он – сын, который помогает матери с уборкой,

чтобы у нее было время передохнуть перед ужином, который уходит в церковь на несколько часов

раньше со своим отцом. Но в последнее время с ним обращаются, как с гостем, которого нужно

терпеть. Когда машина Отэм съезжает с подъездной дорожки и исчезает в конце улицы, ему

хочется вообще не заходить в дом.

Все стало напряженно с тех пор, как он спросил у своих родителей – гипотетически – что

они будут делать, если один из их детей окажется геем. Видимо, отсутствие в нем явной

гетеросексуальности уже заметили и обсудили. Он подбросил спичку прямо в лужу бензина.

Это было пару недель назад. Мама снова начала с ним разговаривать, но всего лишь

немного. Отца никогда нет дома, потому что ему, похоже, нужно постоянно где– то быть,

помогать другим семьям в их кризисах. Его дедушка с бабушкой не заезжали в выходные. Аарону

в большей степени безразлично. Фейт понимает, что что– то не так, но не что именно. Только

Лиззи понимает детали и – к его отчаянной боли – держится от него подальше, как от нулевого

пациента19, зараженного.

Что самое ужасное – Себастиан даже не уверен, что заслуживает разбитое сердце.

Разбитое сердце подразумевает под собой, что он невиновен в этом, жертва какой– то

трагической влюбленности и в значительной степени не несет ответственности в его собственной

боли. Он тот, кто действовал за спинами своих родителей. Он тот, кто влюбился, а затем бросил

Таннера.

Появление Отэм что– то затронуло внутри него, и он не мог войти в дом и притвориться,

что все в порядке, что новость о том, как Таннер защитил его, не перевернула его мир только что с

ног на голову.

Он всегда был хорош в притворстве, но не знает, сможет ли поступать так дальше.

***

Когда штора открылась и закрылась в третий раз, Себастиан, наконец, входит в дом. Его

мать не тратит времени зря, и как только дверь захлопывается, она идет за ним по пятам.

– Отэм ушла?

Он хочет уйти прямо в свою комнату, но она блокирует ему лестницу. Он идет вместо

этого на кухню, достает стакан из шкафчика и наполняет его водой. Флешка прожигает дыру в его

кармане. Руки Себастиана практически трясутся.

Он опустошает стакан за несколько секунд и ставит его в раковину.

19 Нулевой пациент – первый заразившийся пациент в популяции эпидемиологического исследования.

Нулевой пациент может указывать на источник заболевания, возможные пути распространения, а также

являться резервуаром болезни между вспышками заболевания. Термин часто используется в Северной

Америке для описания пациента, с которого началось распространение ВИЧ/СПИД.

– Да, – отвечает он. – Она уехала.

Его мать огибает кухонный островок, чтобы включить миксер, и запах масла и шоколада

заполняет воздух. Она готовит капкейки. Вчера было печенье. Позавчера – бискотти. Ее обычный

распорядок не изменился совсем. Его семья не разваливается на части. Ничего не изменилось.

– Я не знала, что вы дружите.

Он не хочет отвечать на вопросы об Отэм, но понимает, что это повлечет за собой еще

больше, если он не ответит.

– Я только наставник на ее занятиях.

Повисает тяжелое молчание. В теории он был наставником только у Таннера, так что этот

ответ не слишком убедителен. Но его мать не давит. Он больше не разговаривает со своими

родителями – они обмениваются любезностями, как «передай, пожалуйста, картофель» или «мне

нужно, чтобы ты покосил лужайку» – и Себастиан чувствуют, что они теряют эту способность.

Он всегда ожидал, что их отношения изменятся со временем, когда у него появится больше опыта,

он станет способен относиться к ним, как ко взрослым таким образом, который он никогда не

понимал прежде. Но он не ожидал увидеть острые стороны и ограничения родителей так скоро и

так быстро. Как будто открыть, что мир действительно плоский. Как будто внезапно пропала

другая сторона чудес и приключений, которые нужно исследовать. Вместо этого, ты исчезаешь за

гранью.

Отключив миксер, она рассматривает его с другой стороны стола.

– Я ни разу не слышала, чтобы ты упоминал о ней раньше.

Разве она не понимает, что он никогда в действительности не рассказывал ни об одной

девушке раньше, даже о Манде?

– Она завезла кое– что для Фуджиты.

Себастиан наблюдает, как она соединяет факты в одно целое. Ее подозрительность

возрастает, как темное солнце, на ее лице.

– Отэм же его знает, да?

Его.

– Они дружат.

– И она заезжала не для этого?

Только одно оскорбительное «он», и сразу же за ним одно запретное «этого».

Раздражение вспыхивает в его груди из– за того, что они не называют его даже по имени.

– Его зовут Таннер, – от произнесенного в его сердце свербит, и он хочет добраться до

него и резко расчесать ногтями.

– Ты думаешь, я не знаю его имени? Это шутка такая?

Внезапно ее лицо краснеет от линии волос до горловины, ее глаза стекленеют и блестят.

Себастиан никогда не видел свою мать такой злой.

– Я даже не понимаю, как мы оказались здесь, Себастиан? Это? Через что ты прошел? –

она пронзает воздух жестко скрюченными пальцами, имитируя кавычки вокруг слова «прошел». –

Это твое личное дело. Отец Небесный не несет ответственности за твои решения. Только твоя

свободная воля лишает тебя счастья, – она поднимает деревянную ложку, втыкая ее в тесто. – И

если ты считаешь, что я жестока, тогда поговори об этом со своим отцом. Ты и понятия не

имеешь, как сильно ранил его.

Но он не может поговорить с отцом, потому что Дэна Бразера никогда нет дома. С того

судьбоносного ужина, он оставался в церкви после работы или ходил на вызовы на дом, один за

другим, возвращаясь домой, только когда все уходили в постель. Ужины обычно были полны

болтовни. Теперь же только скрежет приборов и редкое обсуждение домашних заданий, и пустой

стул во главе стола.

– Прости, – говорит он, как и всегда раскаявшийся сын. Он без сомнения понимает, что ее

злость исходит из интенсивности ее любви. Представьте, думает он, волнение, что ваша семья

навсегда отдалится от вас. Представьте, истинную веру, что Бог любит всех Своих Детей,

кроме тех, кто любит друг друга неправильно.

Представьте, что Бог любит деревья, его мозг цитирует книгу, которую он однажды

читал, но осуждает цветение, которое происходит весной.

Себастиан огибает центральный уголок, приближаясь.

– Она, действительно, принесла кое– что с занятий.

– Я думала, что ты закончил с ними.

– Мне нужно сдать рецензию на одну рукопись, которую мистер Фуджита еще не читал, –

это не откровенная ложь.

– Но ты больше не виделся с ним? И не разговаривал?

– Я не разговаривал с ним несколько недель, – эта часть тоже правда. Себастиан держался

подальше от школы, от мест, где они встречались. Он не ходил на гору. Он снова хочет быть

репетитором, но знает, что искушение будет слишком велико. Будет проще простого снова заехать

к нему домой, дождаться его после уроков.

У него даже не осталось старых голосовых сообщений. Он удалил их за несколько минут

до того, как отец конфисковал его телефон.

– Хорошо, – отвечает она, заметно успокаиваясь. Она отключает миксер и начинает

соскабливать с боков чашки, зачерпывая тесто в ожидающую форму для выпечки. – Ты обязан

мистеру Фуджите за все, что он сделал, так что можешь прочитать эту книгу для него, если есть

время. И у тебя встреча с Братом Янгом и закончи последний запрос на встречу, – его мать

счастливее, когда у нее есть список дел, которые она может проверить, поручить и организовать, и

Себастиан позволяет ей, даже если это единственный вариант ее общения с ним. – Заканчивай

свои обязательства, а затем давай двигаться дальше, пожалуйста.

***

Брат Янг и Себастиан вместе опускаются на колени на пол и молятся, чтобы Себастиан

снова стал примером для подражания, когда выйдет в мир, чтобы он все равно смог вынести что–

то хорошее из всего этого.

Он может сказать, что Брат Янг чувствует себя лучше, когда они поднимаются, потому что

у него такое выражение на лице, как у человека сделавшего что– то значимое за день. Он обнимет

Себастиана, предлагает выслушать его в любое время, говорит, что гордится им. Он произносит

это такой умудренный пониманием, как более взрослый человек, а ему всего двадцать два.

В любом случае, когда старейшина уходит, Себастиан чувствует себя еще хуже. Молитва –

рефлекс, ритуал, часть его – но она не несет того же обещанного облегчения, как раньше. Ужин

готов, но Себастиан не голоден. В последнее время, он ест потому, что лишение его тела кажется

еще одним грехом, а тележка и так уже полна с верхом.

В его комнате тихо гудит ноутбук. Он включил его, как только оказался один – около часа

назад – и медленно наблюдал, как умирала батарея. Эта схема становится успокаивающим

ритуалом: экран гаснет, уходя в режим сна, и Себастиан поглаживает пальцем по тачпаду, чтобы

снова его «разбудить».

На рабочем столе новая папка «ИСТОРИЯ ЛЮБВИ ОДНОГО ПАРНЯ», и содержит файл,

который интересен для чтения, но он пока не может сделать этого. Отчасти, из– за предстоящей

боли, которая он знает, станет только острее, как только он начнет читать. Но еще, было что– то

чарующее в том, как организованы и ясны заметки Таннера на Семинаре. В папке есть несколько

версий документа, все четко подписаны, с датами. Снимки Себастиана, подписанные.

СЕБАСТИАН, ФУТБОЛ 2014

СЕБАСТИАН, ФУТБОЛ 2014.А

СЕБАСТИАН СОЛТ– ЛЭЙК– ТРИБ20

СЕБАСТИАН ПАБ– УИКЛИ21 2016

СЕБАСТИАН ДЭЗЕРТ НЬЮЗ 2017

И здесь есть подвох. Эта книга ключ к мыслям Таннера. Тщеславная сторона Себастиана

хочет попасть туда больше всего на свете, узнать каждую сверханалитическую подробность.

Рациональная сторона понимает, что он не станет ближе к Таннеру, чем сейчас, и вообще не

станет снова. Разве эта стоящая пытка? Разве не будет проще удалить папку, поблагодарить Отэм

и попросить ее передать сообщение Таннеру? Что– нибудь искреннее и окончательное, что нельзя

напечатать или молча передать ему через обеденный стол – как отец поступил со всеми его

сообщениями и письмами?

Он и не заметил, как в комнате снова стемнело. Себастиан скользит по тачпаду и морщится

от яркости. Его руки трясутся, когда он кликает по иконке, и экран заполняют слова.

Книга начинается с мальчика и девочки, спора и крошек на постели.

Но реальность начинается с повторного взгляда и слов: «Его улыбка погубит меня».

***

Себастиан читает бо́льшую половину ночи. Его щеки, в некоторых моментах, намокают от

слез. В другие – он смеется – честно говоря, он никогда так много не веселился, пока не влюбился

в Таннера. Он следует за ними на гору, вспоминает тот первый поцелуй. Он видит, как волнуются

его родители – первые предупреждения Дженны теперь кажутся чуть ли не пророческими.

Он наблюдает, как Таннер уклоняется от правды, оставляет Отэм в неведении. Пульс

колотится в его ушах, когда он читает о звуках, которые они издают, пальцах, губах и ладонях, что

скользят ниже.

Он влюбляется в небо полное звезд.

Солнце начинает пробиваться на горизонте, а Себастиан смотрит в экран размытым

взглядом. Кроме подключения ноутбука к питанию, он не шевелился несколько часов.

Он втягивает воздух, ощущая пустоту, но и нервозное, безошибочное ликование. Страх.

Его семья скоро проснется, так что если он собирается что– то предпринять, то нужно выходит до

того как кто– то увидит это. Он мог бы просто позвонить Фуджите, объяснить личностную

природу, предложить оценку.

Мышцы протестуют, когда он поднимается на ноги, отключает провод, тянется за

ноутбуком и выскальзывает за дверь.

20 Salt Lake Trib – одна из основных, еженедельных газет Солт-Лэйк-Сити.

21 Publisher Weekly – американский, еженедельный журнал новостей, нацеленный на издателей,

библиотекарей, продавцов книг и книжных агентов.

Таннер.

Таннер таращится на экран компьютера. Моргает.

Его мама наклоняется ближе, щурясь.

– На что ты смотришь?

– На свои оценки.

Она выдает восторженное: «Ох, как быстро!», а затем обхватывает его за плечи, сжимает,

когда ее взгляд спускается по всему списку.

Не сказать, что это важно. Он уже собирает вещи в комнате, подготавливает потрепанную

«Камри» для переезда в ЛА. Но оценки не такие ужасные. «Пятерка» по Современной литературе

– не удивительна – она далась ему легко. Математика тоже. Остальное – приятное открытие, но

совершенно не шокирующее. Как «пятерка» за Семинар, а он так и не сдал книгу.

Он на автопилоте тянется к телефону, набирая номер школьного кабинета.

– Мистера Фуджиту, пожалуйста.

Голос главного секретаря мисс Хилл слышится в трубке:

– Секунду.

– Что ты делаешь? – мама изгибается вокруг него, пытаясь перехватить его взгляд.

Он показывает на «пятерку » прямо по центру экрана.

– Здесь что– то не сходится, – по правде, это почти ошибкой кажется, как будто он

отделался малой кровью, в чем Отэм всегда его обвиняла. Одно дело – очаровать, и совсем другое

– получить выдающуюся оценку даже не выполнив единственное задание, которого стоила

большая часть его оценки.

Новая линия пикает раз, затем еще раз.

– Алло?

– Мистер Фуджита? – Таннер перебирает гладкий, черный степлер на столе его родителей.

– Да?

– Это Таннер Скотт, – дальше пауза, и странно, как она многозначительно звучит. От

этого тревога начинает закипать в нем. – Я только что смотрел свои оценки.

Скрипучий голос мистера Фуджиты кажется еще грубее по телефону.

– Все в порядке?

– Я не понимаю, как получил «пятерку» за ваше занятие.

– Мне понравилась твоя книга, малец.

Таннер замолкает.

– Я не сдавал вам книгу.

На том конце линии становится тихо, как будто связь оборвалась. Но затем Фуджита

прочищает свое горло.

– Он не сказал тебе? Ох, черт. Не очень как– то.

– Сказал мне что?

– Ее сдал Себастиан.

Таннер зажмуривает глаза, пытаясь уловить, что он пропустил.

– Имеете ввиду, первые двадцать страниц?

– Нет, – пауза. – Всю книгу.

Он открывает рот, чтобы ответить и не может придумать ни единого слова.

– Она замечательная, Тан. Я хочу сказать, у меня есть мысли о редактуре, но я ничего не

смог с собой поделать, и конец у тебя отстойный, но в то же время, почему бы и нет? В целом я

испытал искренне наслаждение книгой, – он замолкает, и на этот раз Таннер не способен

придумать, что сказать.

Раньше, когда он читал слова «мысли прокручиваются», сама идея этого казалась

раздутой. Но сейчас образы петлей мелькают, как кинопленка: его ноутбук в шкафчике; слова «я

стопроцентный гей» на странице; лицо Себастиана перед тем, как он уснул на диване рядом с ним,

довольное, нахальное и немножечко застенчивое; ухудшающийся, бестолковый финал его книги.

– Возможно, «наслаждение» не совсем верное слово, – произносит Фуджита. – Мне

больно за тебя. И него. Я так много раз наблюдал, как разворачивались подобные истории, что

даже не смогу ответить тебе. Я рад, что вы оба все выяснили.

Фуджита снова замолкает, и похоже это удачный момент что– то ответить Таннеру, но он

не может. Он завис на « Я рад, что вы оба все выяснили». Недоумение – преобладающая эмоция.

Он не разговаривал с Себастианом несколько недель.

– Что?

– Но я думаю, ты что– то сделал, – продолжает Фуджита, игнорируя это. – Показал ему

свое сердце. Я думаю, что так было на самом деле. И твои слова ожили. Я видел, что ты пишешь,

но не осознавал что ты пишешь.

Этот разговор официально ушел на несколько шагов вперед Таннера, с момента, где он в

последний раз понимал, какого черта происходит. Его ноутбук, насколько он знает, уложен в

безопасности его комода вместе с носками, щитками для голени и парочкой журналов, которые

его родители не могут отследить своим волшебным приложением.

Таннер встает и взбегает по лестнице в свою комнату. Фуджита в трубке молчит.

– Ты там в прядке?

Таннер роется в ящике. Ноутбук на месте.

– Ага. Просто…осмысливаю это.

– Ну, если захочешь заехать этим летом и обсудить мои заметки, я буду счастлив. Я буду

еще здесь в ближайшие две недели или около, заканчивая дела.

Таннер выглядывает в окно на улицу, на свою «Камри», припаркованную у тротуара.

Насколько безумным будет просто заявиться домой к Себастиану? Спросить, как он получит

копию книги, как умудрился сдать ее в руки Фуджите?

Реальность оседает в нем, и паника начинает ползти вверх к его затылку. Себастиан

прочитал ее. Целиком.

– Таннер? Ты еще здесь?

– Да, – отвечает он, голос надламывается. – Спасибо.

– Ты пойдешь на?

Он промаргивается. Над верхней губой влажно сейчас, все его тело на грани бешеной,

лихорадочной дрожи.

– Куда?

– На автограф– сессию, в…– Фуджита замолкает. – О чем я думаю? Естественно, ты не

пойдешь. Или пойдешь?

– Честно говоря, я понятия не имею, о чем мы разговариваем.

Таннер слышит скрип стула Фуджиты, когда тот ерзает. Может, он сел ровнее, теперь

уделив внимание.

– Вчера вышла книга Себастиана.

Время, кажется, замедлилось.

– Он подписывает сегодня книги в «Desert Book» в Юниверсити Плэйс в семь вечера. Но я

не знаю, ожидают ли тебя там, – неловкий смешок, а затем.– Я надеюсь, ты придешь. Я надеюсь,

что все будет так, как в моей голове. Мне нужен конец этой истории.

***

Отэм забирается в машину.

– Ты такой странный и загадочный. Куда мы едем?

– Мне нужна сила лучшей подруги, желательно активированная, – он паркует машину у

обочины и поворачивается лицом к ней. – Не знаю, как это случилось, но Себастиан сдал мою

книгу…

Один взгляд на цвет ее лица – пятнисто– розовый с проступившим осознанием – и он все

понимает.

Он вообще не уверен, как это сразу же не пришло ему в голову. Возможно, ему нравилась

фантазия, где герой Себастиан забирается в его окно, копается в ящиках в поисках ноутбука,

копирует файл и уезжает на своем верном коне (велосипеде) в школу, чтобы сдать рукопись и

спасти задницу Таннера. Но естественно, этому есть более банальное объяснение: Отэм. Она

прочитала ее. Отдала ее Себастиану со словами: «Посмотри на эту разбитую душу. Ты сделал

это, монстр» и бах. Себастиана накрывает чувством вины, и он не может позволить Таннеру

провалиться.

Он сделал это из жалости.

Таннер сдувается.

– Оох.

– Хочешь сказать, что он с дал ее?

– Хочешь сказать, что ты не знала?

Она наклоняется ближе, с настойчивым выражением лица.

– Я не знала, что он отдал ее Фуджите. Клянусь. Я просто подумала, что он мог бы

прочесть ее. Я подумала, что возможно он смог бы оценить ее. Я к нему заезжала на днях, а затем

он вернул ее.

– Очень важное решение, принятое за меня.

– На эмоциях, – произносит она, только слегка раскаявшись. – И твоя книга потрясающая.

Это было безумное время, окей? – она ухмыляется. – И я только что потеряла девственность.

Таннер смеется, игриво щипая ее за ногу. По крайней мере, в этом все вернулось в

нормальное состояние за прошедшие несколько недель. По правде говоря, Отэм получает много

поблажек, чего и добивается. Несмотря на вернувшуюся легкость между ними, ему все еще не

уютно от ее давления, чтобы добиться своего.

– Ну, я получил «пятерку», – сообщает он. – И конец света не наступил. Хотя, я не могу

понять, что на него нашло. Очевидно, теперь Фуджита знает, – прошло несколько дней с

окончания школы. Возможно, все знают. Или, возможно, Себастиан отступил на три шага назад,

обратно в шкаф.– Вчера вышла книга Себастиана, и он подписывает их сегодня в «Desert».

Глаза Отэм увеличиваются от волнения, когда она понимает, что они делают в машине.

– Нет.

– Да.

***

Очередь начинается с начала магазина и завивается змей, выходит за пределы торгового

центра и дальше от «Юниверсити» почти на пол квартала. Это напоминает Таннеру аэропорт,

когда столпотворение людей дожидается своих миссионеров, возвращающихся домой, у ленты

выдача багажа. Когда возвращаются мормоны, они возвращаются массово.

Таннер с Отэм пристраиваются в конец очереди. Сейчас начало июня, и ветер горячий и

сухой. Помимо возвышающихся над землей гор, город кажется бесконечно плоским. Это не

совсем так, но он обладает той атмосферой заниженных ожиданий, пресным городским дизайном

непритязательного городка.

Небольшой трепет зарождается в желудке Таннера, распространяя повсюду тепло. Он

будет скучать по Отэм, но снова будет жить рядом с океаном.

Мужчина в клетчатой рубашке с коротким рукавом подходит к ним. В его левой руке

стопка, по меньшей мере, из десяти книг.

– Вы пришли за автографом?

Таннер кивает.

– Да.

– Вы со своей книгой или здесь купите?

Отэм с Таннером обмениваются неуверенными взглядами.

– Купим здесь? – рискует Отэм.

Мужчина раздает им по книге из своей уменьшающейся стопки и срывает два стикера с

верха блокнота. Таннер чуть ли не смеется. Они голубые, такие же, как те, что хранят его злость,

любовь и драму.

– Напишите на них свои имена, – произносит мужчина. – Себастиану будет проще

подписывать их лично, когда подойдет ваша очередь.

Веревка стягивает грудь Таннера, а Отэм издает небольшой сочувственный стон.

– Когда ее подпишут, вы сможете оплатить ее у стойки администратора, – персоналу

никогда и в голову не придет, что кто– то может забрать книгу и уйти с ней, даже не заходя

внутрь.

Мужчина отходит, и Отэм поворачивается к нему, вцепившись в свою копию.

– Это очень странно по нескольким пунктам.

– Ага, – Таннер внимательно рассматривает роман в своих руках. На обложке огненный

пейзаж – выжженная долина, горы все еще пышут зеленью, нависая над посягнувшим огнем.

Очень красиво. Расцветка насыщенная, практически трехмерная. Мальчик, скрытый плащом,

стоит у подножия горы, в руке удерживая факел. У его ног, заголовок переходит из бумажного в

плотную фольгу.

ОГНЕННАЯ БУРЯ.

Себастиан Бразер.

Название пока не несет никакого смысла для Таннера. Возможно, никогда и не будет. Сама

мысль провести – он перелистывает в конец – четыреста страниц с творческим разумом

Себастиана кажется почти невыносимой. Возможно, однажды, когда он переедет, и это все просто

останется болезненной ссадиной в его истории, он откроет ее, посмотрит на его имя небрежно

выведенное в ней, и сможет на самом деле оценить эту историю между обложками.

– Нет, я хочу сказать, что это странно для меня, – произносит Отэм, врываясь в его мысли.

– Я даже не могу представить, какого тебе.

– Я начинаю задаваться вопросом, какого черта мы здесь делаем. Это может превратиться

в катастрофу.

– Ты не думаешь, что он тебя чуть ли не ждет?

Таннер задумывается еще ненадолго. Он не пытался связаться с Себастианом, нет, после

того «прощального» письма. Несомненно он думает, что Таннер просто исчезнет. Он, наверное,

должен просто исчезнуть.

– Нет.

Она указывает вперед, в конец квартала.

– Ну, мы очень удачно стоим рядом с хозмагазином Emergency Essential , если тебе что– то

нужно.

– Это так по– мормонски, такой магазин в городе, – бормочет Таннер.

Отэм не спорит. Они смотрят на вывеску торгового центра с тремя огромными

рекламными объявлениями крупных компаний: Desert Book. Emergency Essential. Avenia Bridal.

– Здесь все по– мормонски, – соглашается она.

– Тебе не хватает церкви?

Она наклоняется к нему. Ее макушка едва достает до его плеча, так что когда он обнимает

ее рукой, она устраивается прямо под его подбородком.

– Иногда, – она смотрит на него снизу– вверх. Любой, кто посмотрит на них, сочтут их

парой. – Мне не хватает мероприятий и той уверенности, что все счастливы рядом с тобой, что ты

делаешь все правильно.

Таннер морщит нос на это.

– Отстой.

– Именно, – отвечает она, хлопая его по груди. – Именно такое мое мнение. Себастиан не

делал с тобой ничего плохого.

Он многозначительно оглядывается и понижает голос:

– Да неужели.

На этот раз Отэм шепчет.

– В том, что ты здесь, нет ничего плохого.

Очередь начинает двигаться, и в желудке Таннера ухает. Разве в том, что они здесь, нет

ничего плохого, даже немного? И если это не определение нанесения неожиданного удара, тогда

оно ужасно близко. Да, Себастиан и Отэм действовали за его спиной, чтобы сдать книгу, но здесь

люди. Себастиан должен будет держать себя в руках. Таннер должен будет держать себя в руках.

Он забирает ручку у Отэм, когда она заканчивает писать свое имя, и пишет собственное.

Он делает это не для того, чтобы показаться нахальным; он делает это из– за практичности: вполне

возможно, что Себастиан будет слишком взволнован, чтобы вспомнить как пишется Т– а– н– н– е–

р.

Очередь продвигается медленно. Таннер представляет Себастиана за стойкой или столом,

очаровывающего всех, кто подходит.

В животе урчит, а солнце висит низко на небе перед тем, как сдаться и нырнуть за горы.

Когда солнце уходит, воздух становится прохладнее впервые за весь день.

Отэм прибивает комара на его руке.

– Ладно, давай пройдем через это.

– Пройдем через что?

Она обеспокоенно смотрит на него.

– Для чего ты здесь.

Он делает глубокий, резкий вдох.

– Я собираюсь просто поблагодарить его за то, что он сделал – он поймет, о чем я – и

пожелать ему удачи в туре и его миссии.

– И все?

– И все.

Она тянется, целует его в челюсть.

– Ты милый.

– А ты надоедливая.

– По крайней мере, больше не надоедливая девственница.

Люди перед ними оборачиваются, от шока, распахивая глаза.

Отэм издает притворно– униженное: «Упс»

Таннер низко склоняет голову, пытаясь не засмеяться.

– Однажды эта шутка станет очень– очень неудачной.

– Я была очень близка к этому.

Теперь они почти у входа, и могут видеть, что внутри очередь состоит всего из пятнадцати

человек до конца. До Себастиана.

Таннер не видит его, но замечает странную, веселую атмосферу первых рядов. Помещение

полно мужчин в костюмах, женщин в платьях, праздничных стаканчиков с пуншем. На столе

капкейки и овощи с соусом в сторонке. Кто– то испек торт. Это не просто автограф– сессия, это

стартовая вечеринка.

Здесь родители Себастиана, разговаривают в небольшом кругу с женщиной с бейджиком и

еще одним человеком – мужчиной в костюме и галстуке. Отэм шагает внутрь, и Таннер следует за

ней, придерживая дверь для человека позади него в очереди. Дверь ударяется об

демонстрационный стол, и на этот звук Дэн Бразер поднимает взгляд, инстинктивно улыбаясь, но

его выражение становится каменным.

Таннеру не приходило в голову, что он может столкнуться с родителями Себастиана, что

они узнают его, что он будет ассоциироваться у них с раком, который заражает их сына. Но

естественно все так.

– А вот и папочка, – произносит Отэм, кивая на Дэна напротив них.

– Ага.

Мать Себастиана поднимет взгляд на Дэна Бразера, чтобы оценить его реакцию, как будто

ищет инструкции. Они оба умудряются, после паузы, вернуть своим лицам нейтральное

выражение.

Отэм пропихивает свою руку под руку Таннера.

– Ты как?

– Я хочу уйти. Но слишком поздно.

Слишком поздно. Теперь их отделяет двое человек, и Таннер видит Себастиана. Он

рассматривает его. На нем аккуратно отглаженная голубая рубашка и темный галстук. Его волосы

короче. И его маска с улыбкой на месте. Но даже в этом книжном магазине для мормонов, за

стеной из мормонов, он все равно выглядит, как парень с той прогулки, парень, поедающий

китайскую еду, парень, на капоте машины.

А потом Себастиан поднимает взгляд и замечает, кто следующий в очереди, и маска

трескается на одну лишь секунду. Нет – дольше. Взгляд дважды, и он такой до боли знакомый.

Таннер шагает вперед, протягивая свою книгу.

– Привет. Поздравляю.

Челюсть Себастиана подрагивает, и он прочищает горло, хмурит брови.

– Привет, – он смотрит вниз, притягивая ближе книгу Отэм, медленно срывая стикер с

обложки. – Эм… – он выдыхает с дрожью на выходе. Он снова прочищает горло, открывая книгу

на титульном листе, поднимая ручку дрожащей рукой.

Отэм судорожно переводит с одного на другого взгляды.

– Привет, Себастиан.

Он бросает взгляд на нее, заметно смаргивая, чтобы сосредоточится на ней.

– Отэм. Привет. Как ты?

– Хорошо все. Уезжаю в Коннектикут через пару недель. А какая твоя первая остановка в

книжном туре?

– После этой? Я еду в Денвер, – он перечисляет города на автомате. – Портленд, Сан–

Франциско, Феникс, Остин, Даллас, Атланта, Чарльстон, Чикаго, Миннеаполис…

Эм…Филадельфия, Нью– Йорк, а потом домой.

– Вау, – произносит она. – Безумие какое– то.

Себастиан издает сухой смешок, подписывая первой ее книгу, простым: «Удачи в Йеле. С

наилучшими пожеланиями и благодарностью, Себастиан Бразер».

Он протягивает Отэм ее книгу, а затем подтягивает ближе экземпляр Таннера. Коротко

нахмурившись из– за стикера, он сминает его в кулаке и швыряет в мусорку у своих ног.

Таннер молчит несколько секунд, а Отэм осторожно толкает его локтем в бок.

«Скажи что– нибудь», – произносит она одними губами.

– Я пришел поблагодарить тебя, – начинает он тихо, надеясь, что находится вне пределов

слышимости людей вокруг – и особенно родителей Себастиана. Себастиан напрягается и

сосредотачивается на том, что он там пишет. – За то, что ты сделал. Я не уверен, что понимаю,

зачем ты это сделал, но я благодарен.

– Спасибо что пришел сегодня Таннер, – великодушно произносит Себастиан. Как– то

восстановив свое самообладание, его голос разносится за пределы безопасного пространства

стола.

Его интонация до отвратительного фальшивая, что Таннер почти смеется. Наконец, он

снова встречается глазами с Себастианом, и в них сокрушенное выражение. Его голос может и

восстановился, но глаза – нет. Взгляд непроницаемый и блестящий от слез.

– Боже мой, прости, – тихо говорит Таннер. – Я не должен был приходить.

– Ты поклонник фантастики? – его голос все еще насильственно– веселый. Он шире

раскрывает глаза, чтобы сдержать слезы.

Им двоим больно, и сейчас Таннер ощущает себя чудовищем.

– Надеюсь, что твой книжный тур будет удивительным, – произносит он, не заботясь о

продолжении этой фальшивой беседы. – Надеюсь, что и миссия тоже. Я уезжаю в ЛА в августе, но

звони мне в любое время, – он в последний раз поднимает взгляд. – В любое время.

Он забирает книгу из руки Себастиана, даже не глядя на нее, и разворачивается, оставив

оплату на Отэм. Таннер проталкивается сквозь толпу и выходит обратно на улицу, туда, где есть

кислород, незамкнутое пространство и полное отсутствие мерцающих, как солнце– в– озере– глаз,

смотрящих на него в ответ.

Себастиан.

Книжный тур, как возможность глотнуть свежего воздуха. Здесь нет сопровождающих или

родителей. Здесь нет церкви.

И не сказать, что его мама не пыталась прицепиться следом. Он не совсем уверен, что

появление Таннера спровоцировало это или она просто в последнюю минуту распереживалась, но

она написала его агенту за два дня до отъезда. Слава богу, его агент смог объяснить, что перелеты

и размещение в гостиницах уже забронированы, и только если его мать не готова оплачивать

перелет через всю страну и отели в тринадцати городах тура, то она опоздала.

Себастиан выезжал из Юты в школьных поездках или на семейный отдых, но никогда вот

так. Его издательство арендовало машину и водителя, чтобы забрать его из аэропорта и завозить в

отель; у него был куратор, который отвозил и привозил его с мероприятий, а остальное время

было в его распоряжении.

Следующая автограф– сессия в Денвере, и конечно она не такая же огромная, как та, что

прошла дома, но все равно достаточно людная. Всего лишь парочка пустых стульев во время его

обсуждения. Сюрреалистичное понимание, как дуновение чего– то вкусного, что незнакомцы в

этом помещении даже не знают, какой он.

Очередь состоит в основном из девочек, но разбавлена несколькими парнями. Себастиан

знает, что Таннер не придет, но это не отменяет того, как его ручка сползает со страницы от звука

низкого голоса в конце очереди, или как его взгляд взметается в надежде увидеть темную

макушку над толпой.

Временами он не может поверить, что Таннер действительно приходил. Его родители

определенно не хотели создавать из этого событие. Не было никого, к кому бы он мог обратиться,

когда Таннер с Отэм ушли, чтобы спросить: «Это, правда, был Таннер?

Он хотел бы рассказать ему, как сильно ему понравилась книга, как после ее прочтения

что– то изменилось внутри него, и как он распечатал ее на следующее же утро, зная, что возьмет

ее с собой в тур. Но он не мог, не там. Он не хотел, чтобы Таннер уходил, но не мог

сформулировать, что сказать, потому что слова «я скучаю» проталкивались на свободу яростно и

настойчиво.

Это «скучаю» не дает ему спать по ночам – в Денвере, Остине, Кливленде – и каждый раз

он тянется за ней, ищет в сумке и достает книгу Таннера. Он может открыть ее где– угодно – на

двадцатой странице или восьмидесятой – потому что на каждой он найдет историю любви,

которая освещает тьму, грязные уголки его ненависти к себе, которая напоминает ему, что кое–

что произошло и было настоящим. И правильным.

Иногда он думает о том, что написал в экземпляре «Огненной Бури» Таннера, и задается

вопросом, откроет ли вообще Таннер книгу, чтобы посмотреть.

Всегда твой,

Себастиан Бразер.

Себастиана врезается в стену жары, выходя их международного аэропорта Солт– Лейк–

Сити, и жалеет, что не успел сменить рубашку и галстук до отъезда в аэропорт Кеннеди.

– Не могу поверить, что ты побывал в Нью– Йорке, – произносит Лиззи, прижимая

блестящую статую свободы к своей груди. Она вернулась к себе прежней, и ему становится

интересно – это потому, что все ждут, что он тоже вернулся к себе прежнему? – Там так же

классно, как и по телевизору?

– Еще круче, – он обнимает ее плечи одной рукой и притягивает к себе, прижимаясь

поцелуям к ее волосам. Было здорово сбежать, но он не может при этом поверить, как ему не

хватало ее. – Возможно, как– нибудь мы сможем поехать туда вместе, – произносит он. – Когда

выйдет следующая книга.

Лиззи изображает пируэт, пока идет по пешеходному переходу.

– Да!

– Если Лиззи поедет в Нью– Йорк, тогда я думаю, мы должны поехать в Сан– Франциско

и посетить «Алькатрас». Ты был там? – спрашивает Фейт, глядя на него снизу– вверх.

– Нет, но видел ее с пирса. Мой куратор возил меня на ужин в морской ресторан, и мы

прошлись вдоль воды. Я не знал, что ты хотела поехать, тогда бы отправил тебе снимок. Кажется,

у меня есть один в телефоне.

Фейт забывает обо всех возможных обидах, когда Себастиан сгребает ее в свои руки,

чтобы понести на плече. Ее восторженный визг оглушителен на всей площади парковки.

Миссис Бразер отпирает замки, и вопрос застревает камнем в груди Себастиана.

– Отец и Аарон не смогли приехать?

– Твой отец забрал Аарона на несколько вызовов на дом сегодня, но просил передать, что

вы увидитесь за ужином.

Себастиан общался со своим отцом считанное количество раз за прошедшие две недели, но

появляется ответная реакция на его отсутствие здесь. Отсутствие отца на возвращении – как

пульсация на кончике отрезанного пальца. Он ощущает это так остро, так непрерывно, потому что

это неправильно.

Но к счастью, ему не удается на этом задержаться, потому что как только Лиззи пропевает,

что на ужине будет сюрприз, Фейт – неспособная больше хранить секрет – кричит:

– Будет пицца!

Лиззи прихлопывает своей рукой рот Фейт и оставляет громкий чмок на ее щеке.

– Вот способ испортить сюрприз, дурында.

Себастиан наклоняется вперед, помогая Фейт с ее ремнем.

– Пицца для меня?

Она кивает, ее хихиканье все еще приглушено весом ладони Лиззи.

Себастиан сгружает свою сумку назад.

– И раз уж один секрет раскрылся, – произносит его мама, пристегиваясь своим ремнем,

когда он забирается на пассажирское сидение. – Есть кое– что еще, – она ухмыляется ему. – Я

отправила твои документы.

Он кивает, посылая ей довольную улыбку, но не находит сразу слов, потому что из него

будто выбили весь дух.

Время, проведенное вдали, было замечательным. Он скучает по церкви и по близкому

окружению единомышленников. Он скучает и по Таннеру тоже, но понимает, что миссия по–

прежнему самый лучший путь для него.

Просто он думал, что отправит документы на миссию сам, когда вернется домой. Он

надеялся, что отправив их лично, укрепится в решимости, сделает все реальным и приведет свой

путь в движение.

Ее улыбка сползает, и он понимает, что она волновалась, рассказывая ему про это. Она

беспокоилась, что получит именно такую реакцию – неуверенную.

Он прилагает все усилия, чтобы стереть эту реакцию со своего лица, заменив ее улыбкой,

которая, кажется, растягивается на его лице рефлексом при вдохе.

– Спасибо, мам. От этого…мне стало намного легче. На один пункт меньше беспокойства.

Похоже, уловка удалась. Она смягчается, обратно разворачиваясь к рулю. Они съезжают

по склону, лавируя по лабиринту конусных конструкций. Подъехав к терминалу, она вставляет

карточку в аппарат и поворачивается к нему.

– Что ты думаешь насчет, сделать это вместе?.

– Сделать вместе что?

– Открыть твое письмо, – она снова поворачивается к терминалу оплаты, и за эту

десятисекундную передышку, Себастиан борется с выжигающей паникой, которая реальностью

следует за этими тремя словами. Она имеет ввиду его вызов на миссию.

Голос в его подсознании кричит «нет».

Это похоже на жизнь с раздвоением личности, и он закрывает глаза, медленно вдыхая.

Вдали было намного– намного легче. Надвигающаяся миссия была приятной издалека.

Постоянное навязывание его матери, вес ожиданий – возвращение домой уже подавляет десять

минут спустя.

Он ощущает рокот двигателя и понимает, что она закончила с оплатой, и они едут вперед.

Когда он оглядывается на нее, ее челюсть напряжена, взгляд непроницаемый.

Себастиан фальшиво зевает.

– Бог ты мой, я так вымотался. Да, мам, думаю, будет просто потрясающе. Я так полагаю,

дедушка с бабушкой тоже приедут?

Ее плечи расслабляются, улыбка возвращается.

– Смеешься что ли? Они в жизни этого не пропустят.

Песочные часы переворачиваются в его животе, затопляя свинцом. Он поверхностно

дышит.

– Но я не хочу, чтобы Себастиан снова уезжал, – кричит Фейт с заднего сидения. – Он

только что вернулся домой.

– Он пока не уедет, милая, – говорит его мама, встречаясь с ней взглядом в зеркале

заднего вида. – Еще пару месяцев точно.

Себастиан поворачивается и посылает своей малышке– сестричке ободряющую улыбку, и

он даже не может объяснить, но у него возникает желание потянутся к ней, притянуть к себе. Два

года. Ей почти тринадцать будет, когда он вернется. Аарон будет учиться вождению, а Лиззи

будет готовиться к поступлению в колледж. Он тоскует по дому, а еще даже не уехал.

– Так ты ничего не имеешь против? – спрашивает она. – Присутствие всех будет слишком

нервировать?

Себастиан прислоняется головой к подголовнику и закрывает глаза.

Отец Небесный, дай мне сил. Дай мне мудрости, в которой я нуждаюсь, уверенности в

решении. Я пойду туда, куда ты мне укажешь.

– Думаю, это замечательная идея, – шепчет Себастиан. – Идеально.

***

Положительная сторона отъезда была в том, что его проблемы казались намного меньше

на расстоянии. Ощущения не реальные, и он понимает это, как только входит в дом – окружение

из знакомых вещей, запахов и звуков. Реальность обрушивается обратно.

Он только опускает свой чемодан на кровать, когда в его дверь стучат.

– Могу я войти, – отец просовывает свою голову в полуприкрытую дверь. – Я погляжу,

наш путешественник вернулся.

– Ага. И выдохся.

Было временное перемирие, когда вышла книга, и его родители смогли увидеть гордость

всей общины, сосредоточенную на Себастиане. Но он не проводил достаточно времени наедине с

отцом несколько месяцев, и присутствие Дэна Бразера в комнате Себастиана вызывает ощущение

клаустрофобии.

– У тебя достаточно времени отдохнуть перед ужином, – произносит он. – Я только хотел

занести тебе это, – он протягивает ему стопку писем. – И хотел поприветствовать тебя дома. Мы

очень гордимся тобой, сынок. Я знаю, у тебя был сложный период, и я горд от того, что ты смог

осознать, что я стал свидетелем того, как ты вырос над этим и стал сильнее . «Несчастья подобны

сильному ветру: он срывает с нас одежду, и мы остаемся такими, каким на самом деле являемся, а

не такими, какими хотели бы казаться»

Себастиан хмурится, пытаясь вспомнить Писание.

– Я не знаю этой.

Епископ Бразер смеется, и смотрит на Себастиана с нежностью.

– Артур Голден, «Мемуары Гейши».

– Окей, ладно, я бы никогда не полез туда.

Смех становится сильнее, и глаза его отца сияют.

– Полагаю, стоит внести это на Таинство на следующей неделе, – он разворачивается,

чтобы уйти, но останавливается на пороге. – О, и твоя мама сказала, что там было что– то от

мистера Фуджиты, – он кивает на стопку писем в руке Себастиана. – Возможно, твоя последняя

зарплата, так что не задерживай со вскрытием.

– Я займусь этим, как разберу вещи.

Когда его отец уходит, воздух медленно стекает в его легкие. Он полностью закрывает

дверь и пересекает комнату, чтобы разобрать вещи. Туалетные принадлежности, костюм, джинсы,

свитера. Под всем этим, копия книги Таннера, которую он распечатал и брал с собой.

Страницы потрепаны, на верхней – жирное пятно из ресторана в Денвере, а края

заворачиваются в верхнем, правом углу, где он перелистывал их пальцами, пока читал. Несмотря

на то, что он перечитал всю книгу, по меньшей мере, десять раз, после первого раза, он никогда не

начинал с начала. Он пролистывал его и останавливался, начиная читать с любого места, которое

выбирал. Иногда он выбирал то место, где Таннер был в магазине одежды с Отэм и своей мамой.

В другой раз, он открывал часть на озере и «педике», и унизительном разговоре Таннера с Мэнни.

Но находясь вдали от дома, он ощущал отдаление и от этого тоже. Его проблемы дома

могли быть не серьезными, но если это так, то означает, что Таннер тоже был не настоящим. У

него нет ни одной его фотографии, но у него есть его книга.

Себастиан поднимает рукопись и убирает его за изголовье, прежде чем открыть конверт от

Фуджиты.

«Дорогой, Себастиан.

Я надеюсь, это письмо найдет тебя среди множества легких книг и насыщенных

приключений. Я хотел рассказать тебе о рукописи нашего общего друга. Я не уверен, разговаривал

ли ты с Таннером, но он знает, насколько одержим я стал его романом. Он звонил, когда

выставили оценки, уверенный, что я совершил какую– то ошибку. Я был более чем счастлив

сообщить ему, что это не так.

Я поработал с ним над редактурой и предложил внести существенные изменения. Не

изменять суть предмета, но видя, что в книге действительно что– то есть, я предложил ему

изменить имена и характеры двух главных героев, вместе со всеми остальными узнаваемыми

деталями. Я вышел на связь с несколькими редакциями, и существует возможность, что Семинар

выдаст два из двух. Конечно, мы сначала проконсультируемся с тобой.

Моя глубокая благодарность тебе, Себастиан, за твою храбрость. Я желаю тебе всего

хорошего. Ты исключительный человек с глубиной и сердцем. Не позволяй никому – и ничему –

заглушать этот свет внутри тебя.

С уважением,

Тим Фуджита»

И действительно, под письмом он нашел свой последний зарплатный чек, и Себастиан

посылает молчаливую благодарность; когда его родители спросят позже об этом, ему не придется

врать.

Уставившись на бумагу, Себастиан понимает ту срочность, с которой его мать отправила

заявление. Пятнадцать минут и он снова там же, скучает по Таннеру с той интенсивностью,

которая выкручивает каждую его мышцу в готовности выставить его за дверь прямо сейчас.

Представить книгу Таннера изданной – слишком, и он заталкивает это поглубже, внезапно,

благодарный, что снова уедет, возможно, из страны вообще. Достаточно далеко, чтобы прогнать

боль и искушение увидеть его снова, всего лишь раз, и рассказать ему все.

***

Следующие недели, как временной скачок. Вызовы на дом вместе с отцом, стрижка лужаек

для каждого и их бабушек, помощь семьям с переездом. Себастиану едва хватает времени нырнуть

за кровать каждую ночь и прочитать несколько страниц книги Таннера, прежде чем его глаза

закроются от полнейшего истощения.

Письмо, вызов на миссию, приходит в четверг, и конверт устраивается на кухонной

столешнице, неприкосновенный целых четыре дня. Семья его матери прилетает из Феникса. Его

прабабушка должна приехать к пяти из Сент– Джорджа. Десяток друзей и семьи приезжают из

Солт– Лейк– Сити, и многие другие просто придут с концов улицы.

К трем у его матери крошечная армия закусок, выложена на противнях. Китайские

пельмени, киш, мини Фрито– пай, и – с краю – огромное блюдо с овощами. Фейт и Лизи в

одинаковых желтых платьях. Он и Аарон в одинаковых темно– синих костюмах.

Его руки трясутся. Его челюсть сводит от того, как он сжимает ее. Они ходят повсюду,

болтают, ждут.

Голос Таннера мягкий, дразняще кружит в его голове. Если ты так сильно ненавидишь все

это, тогда почему занимаешься этим?

Ответ прост. Когда он думает об отъезде, он расслабляется. Когда он после общается с

Богом, он чувствует себя лучше. Он не сомневается ни в миссии или в вере. А в тяжести стыда его

родителей и давления их ожиданий.

Он идет, с пылающим сердцем, на кухню.

– Пап. Могу я ненадолго взять машину?

Епископ Бразер поднимает обеспокоенный взгляд.

– Ты в порядке?

– Нервничаю, – честно отвечает он. – Я в порядке. Просто…мне нужно съездить на десять

минут в церковь.

Отцу нравится подобный ответ, тот обхватывает его плечо ладонью и сжимает его

солидарным жестом, прежде чем вручить ему ключи.

Себастиан говорит, что хочет поехать в церковь, и едет. Но поворачивает налево, едет

прямо, когда должен повернуть, и в итоге оказывается на грязной дороге с табличкой «ДОСТУП

ЗАПРЕЩЕН». Он паркуется, достает одеяло из багажника и пристально всматривается в синее

небо, пытаясь вспомнить звезды.

Сейчас здесь по– другому. Во– первых, жарко и воздух кишит комарами. Второе отличие –

отсутствие длинного тела рядом с ним – еще более заметное. Он дает себе десять минут, а потом и

двадцать. Он пытается попрощаться с Таннером, но даже когда он закрывает глаза и просит Бога о

правильных словах, о заклинании, которое откроет его сердце, этого не происходит.

Себастиан узнал в туре, что одной из возможностей издаваемого автора являются соцсети.

У него есть аккаунты, но они остаются в большей степени неактивным, частично во избежание

очень сильного искушения.

Он сопротивлялся до сих пор, но лежа на капоте машины, он наконец– то сдается и

открывает Instagram, начиная поиски профиля Мэнни. Пролистав список своих подписчиков, он

находит, что ищет: таннбаннспасибомужик.

Смех вырывается из него.

Аккаунт Таннера не заблокирован, и Себастиан нажимает большим пальцем на

фотографию его профиля, увеличивая ее. Это ужасная идея. Он понимает это. Но когда появляется

лицо Таннера, его сердце, такое ощущение, будто затопляет теплой водой, отталкивая все

остальное в сторону. На фотографии Таннер держит огромный розовый цветок. Он закрывает

половину его лица, но его ресницы кажутся в три раза длиннее. Его глаза светятся, волосы

лохматее, чем было в последний раз, когда он видел его, рот изогнут в необычайно радостную

улыбку.

Instagram Таннера еще более увлекательный, чем ожидал Себастиан: фотография его на

заднем сидении его машины, притворяющимся, будто душит своего отца сзади. Фотография

Хейли,

крепко

спящей

рядом

с

ним

с

надписью,

МНЕ

НУЖНО

АЛИБИ#НИКАКИХСОЖАЛЕНИЙ. Фотография гамбургера, каких– то странных, фальшивых

инопланетян, «Камри» Таннера, припаркованной у тротуара здания под названием «Дикстра Хол»,

а затем – Себастиан едва слышно всхлипывает – снимок улыбающегося Таннера, стоящего в

пустой комнате общежития в футболке Калифорнийского университета.

Большой палец Себастиана зависает над иконкой «нравится». Если он коснется ее, Таннер

увидит. Это будет сильно ужасно? Таннер будет знать, что он думал о нем. Возможно, со

временем, они смогут подписаться друг на друга, поддерживать связь, общаться.

Но вот здесь у Себастиана возникнут проблемы. В его голове это никогда не

останавливается на разговорах. Это идет дальше с телефонными звонками, встречами, поцелуями