История первого дракона

Глава 05. Боги, смертные и бессмертные

- Надо же, как интересно, — невозмутимый баритон с бархатными мурлычущими оттенками заполнил темноту, окружающую сознание. — Насколько пёстрая компания, — продолжал рассуждать невидимый собеседник. Потом я поняла, что темнота — это просто следствие закрытых глаз, а не что-то постороннее, и поспешила их открыть. Ясности происходящему это не добавило.

Последнее, что я помнила, — узкая длинная долина между двух невысоких хребтов, по которой мы продвигались к близкой уже цели. Лошади неторопливо топали по плотной каменистой почве… а потом наступила темнота.

Сейчас же оная темнота заполняла небольшую сухую пещеру, в центре которой плясало пламя. Судя по всему, пещера находилась недалеко от поверхности; огонь трепетал от потоков сквозняка, который я и сама чувствовала босыми лапами. Пещера была, кажется, естественного происхождения; во всяком случае, так заставлял думать неровный земляной пол — единственное, что можно было рассмотреть достаточно подробно.

А ещё отлично было видно говорившего. Закутанная в плащ высокая фигура стояла у огня, будто сознательно позволяя рассмотреть себя получше. Тяжёлые складки ткани скрывали тело, но капюшон был откинут, являя всем желающим лицо в обрамлении густых тёмных волос. Странное лицо.

Узкое, скуластое, с большими тёмными глазами, оно притягивало взгляд. Не было в нём особой красоты — ни изящной, ни мужественной, — но было что-то, что заставляло завороженно ловить каждый изгиб губ, каждое движение век. Что-то, от чего ощущение восторженного ужаса сжимало всё внутри; как в момент первого прыжка в воду с высокого пирса, когда нагретый солнцем камень уже не обжигает пятки, но прохладная вода ещё далеко, на расстоянии целого удара сердца.

Взгляд незнакомца переместился с пламени куда-то вбок от меня, тонкие холодные губы сложились в ироничную усмешку, и я поняла.

Передо мной был хищник, и именно это пленяло. Приснопамятный кролик именно так смотрел бы на удава, будь у него побольше мозгов: со смесью ужаса и восхищения. Впрочем, с ролью ушастого грызуна сейчас вполне справлялась я.

— Я, признаться, не ожидал. Вроде бы выходило всего трое, а тут — такой выбор, — он скользнул в ту сторону, в какую смотрел, прямо сквозь костёр, и я вздрогнула. От этого движения плащ и волосы взметнулись, фигура незнакомца размазалась. Это походило на воздействие инструмента "палец" во всемирно известном графическом редакторе: когда нажимаешь на какой-то участок мышью и тянешь его в сторону, оставляя размазанный длинный след.

Этот след, состоящий из тысячи подвижных щупалец-разводов, возникал от каждого его движения и истаивал в темноте за считанные мгновения. Красиво и непередаваемо жутко.

— Вижу, меня тут узнали, — довольно кивнул он. — Кто бы мог подумать, Михаэль Кромм! Последний из рода Кроммов, мужчина и наследник имени! Редкое везение, что ты дожил до этого дня… однако, жаль, что не успел завести семью, было бы ещё интересней.

Эти слова отрезвили меня, помогли справиться с наваждением и оценить обстановку более внимательно. Оглядеться не получалось, тело было парализовано. Всё, что я смогла, — слегка повернуть голову, чтобы видеть остальных. Мы стояли неровным полукругом, в котором я оказалась последней, а первым — наш изящный воин.

— Всё равно ты сдохнешь, тварь, и очень скоро, — прошипел Михаэль, которого я сейчас с трудом узнавала; настолько исказили его красивое лицо ярость и ненависть.

— Зачем так грубо? — поморщился наш тюремщик. — Не престало последнему из Кроммов так себя вести. Помнится, твой отец держался гораздо лучше, даже когда остался один. Один раз только за всё время чуть не сорвался, когда… кажется, её звали Берталин, я ничего не путаю?

— Мразь! — прорычал Зойр. — Оставь мальчишку в покое, [цензура] драная!

— Мальчишку? — неизвестный удивлённо вскинул брови. Несколько секунд пристально и внимательно разглядывал мага, потом, запрокинув голову, расхохотался — громко, радостно, раскатисто. — Вроде бы, взрослый уже человек, а такие глупости говорит. Ты вообще знаешь, с кем ты жил бок о бок столько лет? — он хмыкнул, делая шаг к магу. — Неужели тебе никогда не казалось странным, что простой "человеческий мальчишка", подобранный тобой из жалости, стал настолько отличным бойцом? Точнее, был таковым уже тогда, в пятнадцать лет. Казалось, но ты отмахнулся. Он же сражается метательным оружием, так почему бы нет? Даже когда он снял ножом того эльфийского стрелка ты почти не удивился. Посмотри же на него сейчас! Теперь он похож на того, кого ты считал сыном?

Я, окончательно переставшая понимать происходящее, тоже перевела взгляд на Михаэля. И, наверное, шарахнулась бы, если бы не неизвестная сила, не дающая двинуться с места.

Он совсем не был похож на того парня, к которому я успела привыкнуть и привязаться. Даже как будто стал выше ростом. Черты лица его заострились и вытянулись, глаза стали сплошными озерцами ртути, кожа потемнела как готовая загореться бумага. Верхняя губа приподнялась в беззвучном рыке, обнажая крупные заострившиеся зубы. И изменения эти неуловимо углублялись.

— Михаэль, держи себя в руках! — рявкнул Зойр. — Несносный мальчишка, делай, что я тебе говорю! Парень вздрогнул, часто-часто заморгал, с трудом фокусируя взгляд на маге. В глазах его проступило узнавание и искреннее удивление.

— Вот, другое дело, — довольно похвалил его маг. Потом с усмешкой перевёл взгляд на недоумённо молчащего хозяина положения. — По себе окружающих-то не суди, чучело. Что я, по-твоему, совсем слепой и тупой, за столько лет ничего не заметить? Мне просто без разницы, кто у него там в предках затесался. Друг, он независимо от цвета шкуры друг.

— Вот как? Это замечательно, — безмятежно улыбнулся ничуть не расстроенный мужчина, перетекая к Гансу. — А вы со мной согласны, сударь Та" Лер? Семья и дружба, это ведь самое важное, что есть в жизни.

— Ты зря пытаешься вывести меня из себя, Мистал, — ровным тоном отозвался наш командир. — Я своё отбесился уже давно, и проклял тебя уже неоднократно. Среди прочих, не льсти себе. Я много от кого тогда отрёкся. Заканчивай свой обход и приступай уже к делу. Ты прекрасно знаешь, что твоей власти нет ни над кем из нас, тем более — здесь, в кругу мёртвого леса.

— Замечательно, — тот, кого Ганс назвал Мисталом, ничуть не обиделся и такой отповеди; даже, кажется, искренне обрадовался. — Мне всё больше нравится ваша компания! Кто у нас тут ещё есть? Гаргулья? Какая прелесть… и целых три кошки! Вернее, две живых и одна дохлая, — он хмыкнул. Сержа загадочный тип окинул только любопытным взглядом, как интересный предмет мебели, Серого рыцаря не удостоил и этого. И тот, и другой не расстроились; друг следил за тюремщиком с нехорошим прищуром, будто прицеливаясь, а мой не-живой защитник вытянулся столбом с закрытыми глазами едва ли не по стойке "смирно". — Изгнанник и… ну надо же, целая жрица Луны! — восхищённо присвистнул он. Проигнорировав Праха, скользящая тень остановилась передо мной. — Всё-таки, какие забавные создания — ваш вид, — проворковал он, невесомо пробегая кончиками пальцев по моей руке от локтя к плечу. Руки у него были изящные, с длинными ровными пальцами музыканта, и такие же бледные, как лицо.

Я расслабилась и мысленно облегчённо вздохнула. Вернее, я это почти сделала, когда Мистал проигнорировал Серёгу, а теперь окончательно успокоилась. Как бы крут ни был этот мужик, мысли он читать не умел, да и вообще чрезмерным всезнанием не отличался. Не заподозрил же нашего нездешнего происхождения! А, значит, вряд ли он всемогущ (о чём я подумала в самом начале, пока он разговаривал с нашей человеческой троицей) и наверняка уязвим.

Странный тип заскользил вокруг меня короткими рывками, окутывая своими туманными щупальцами. Казалось, он не движется в привычном понимании этого слова, а перемещается, исчезая и мгновенно появляясь. Кончики его пальцев при этом продолжали касаться моих шерстинок. Это было слегка щекотно, приятно и волнующе.

Он замер передо мной, осторожно приподнял мою голову за подбородок и принялся пристально разглядывать.

— Забавные. Очень красивые, изящные, — продолжил он всё тем же пробирающим тоном. А я… буквально растворялась в мерцающей темноте его жарких глаз. Обыкновенных, почти человеческих; только вот зрачка на фоне тёмной радужки не было видно. По спине пробежала волна дрожи, сконцентрировавшись сладким тянущим ощущением внизу живота.

Мистал слегка улыбнулся уголками губ, и от этой улыбки меня опять бросило в жар и холод одновременно. Какая-то часть меня от осознания накативших ощущений готова была провалиться сквозь землю от стыда. Прискорбно малая часть. Всё остальное моё существо буквально горело от желания оказаться в плену этих рук, попробовать на вкус эти губы. Я уже слабо понимала происходящее, когда тело моё вдруг обрело свободу. Я запустила пальцы в его мягкие как шёлк волосы, прижалась всем телом и впилась в губы поцелуем. Ни меня, ни Мистала наша с ним принадлежность к разным видам не смущала

Под плащом, против всех подозрений, действительно было тело. Кажется, совсем человеческое и очень сильное.

По-моему, кто-то где-то что-то кричал, звал меня по имени, говорил и говорил; я не слушала, я растворялась в ощущениях. Когда эта странная тень с человеческим лицом с удовольствием ответила на поцелуй, обнимая меня обеими руками, я буквально захлебнулась наслаждением и желанием большего. Желанием принадлежать этому существу полностью, до кончиков пальцев, выполнять малейшую его прихоть, идти за ним в огонь и в воду…

В небольшом подвале их было двое. Растянутый на дыбе сероглазый воин в тёмных штанах и рваной окровавленной рубахе и его тюремщик.

— Всё-таки, какой же ты странный; никогда не понимал подобного отношения. Почему ты так восхищаешься ими? — задумчиво спрашивал палач, пробегая кончиками пальцев по лежащим на столе инструментам и периодически поглядывая на свою жертву, будто примериваясь. — Они же прах, пыль на сапогах.

— Да, — тихо кивнул воин. — А ещё — вода, земля, и сам воздух. Они — это мир. А мы придуманные ими тени.

— Придуманные, — точно так же спокойно кивнул палач, не остановившись ни на чём конкретном и просто скрещивая руки на груди. — Но ведь это так забавно, согласись, когда плод воображения приобретает реальную власть над тем, кто его выдумал?

— Власть? — пленник тихо засмеялся, будто не замечая боли, которая сейчас разрывала всё его тело. — Мы властны лишь над плотью, как обычная заразная болезнь.

— Демагогия, — поморщился тюремщик. — Всё равно каждый останется при своём. Только твоё время уже подходит к концу, а мне предстоят ещё долгие века. Ты жалок, мой покойный друг, я даже не хочу наблюдать за твоей смертью.

Он исчез, а в дверь прошёл совсем другой человек.

В руках его была короткая хлёсткая плеть, а глаза полны скуки.

- Замечательные, ласковые и страстные, — в состояние между сном и явью ворвался вкрадчивый голос, и я проснулась окончательно. Для того, чтобы обнаружить себя бесстыдно наслаждающейся объятьями и прикосновениями тонких светлых пальцев. Точно так же бережно оглаживавших мгновенье назад, в моём коротком сне, тускло поблёскивающие крючки, зажимы и тиски, разложенные на крепком деревянном столе.

— Ты прав, — на его лице даже не успело появиться удивление, когда мои когти вспороли тонкую ткань плаща, впиваясь в его живот, а другая рука вцепилась в такое близкое горло.

— Ах ты дрянь! — прошипел он, шарахнувшись на несколько шагов назад, зажимая руками раны. Не знаю, как у него получилось вывернуться так, что я не вырвала ему когтями горло. Обычная алая кровь закапала на пол. — Ну, ничего, сейчас я… какого демона, почему? — он с такой растерянностью смотрел то на меня, то на кровь на своих руках, что в какое-то мгновение мне стало его жалко.

Ответить я не успела. Меня схватили за плечо и потащили куда-то в сторону.

— Молодец, — затараторил Зойр, волочащий меня в одном ему ведомом направлении. — А теперь быстренько, быстренько, подальше, и бегом-бегом-бегом!

— Что… — начала я.

— Потом объясню!

Пребывающую в прострации меня подхватил на руки Серж, и, ведомые магом, мы бежали куда-то, петляя непонятными коридорами и тоннелями. Сзади нас догонял скрежет и заунывный вой, но преследователей вроде бы видно не было.

Из пещер на свет мы высыпались, подгоняемые уже другим звуком: мучительным, полным боли и ужаса предсмертным криком. И голос явно принадлежал тому существу, Мисталу. Зойр скомандовал остановку, и Серж поставил меня на ноги.

— Васька, ты как? — он принялся меня обеспокоенно осматривать и ощупывать. — Ну ты, мать, меня и напугала! Я уж подумал, тебя вправду накрыло! Магия это у него какая-то, что ли? — покачал головой гаргулья, облегчённо вздохнув и крепко прижимая меня к себе. — Эк ты его удачно провела.

— Где Михаэль? — наконец, сумела выдавить я из себя хоть один вопрос. Простейший, и, кажется, наиболее насущный.

— Да придёт сейчас, куда денется? — махнул рукой Зойр. — Сейчас, сначала в себя придёт, потом — к нам.

— Что с ним и где он? — поддержал меня Ганс, не удовлетворённый таким ответом.

— Он сам ответит на ваши вопросы, — отрезал маг, всем своим видом давая понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.

— Ладно. Значит, Вася, пока придётся рассказывать тебе. Как?

— Что именно? — хмуро вопросила я, внимательно изучая свои руки, шерсть на которых слиплась от крови, и исподлобья поглядывая на командира. Помыться бы, пока не засохло, а он тут с вопросами своими!

— Всё. Как тебе удалось скинуть его чары, как тебе удалось его ранить?

— Можно подумать, ты сам не видел, — огрызнулась я. — Что такого-то? Я, может, талантливая. Что это вообще за скотина была?

Ганс смерил меня долгим, очень пронзительным взглядом, потом удивлённо вскинул брови.

— Ты не знаешь, кто такой Мистал?

— Нет, — вздохнула я, понимая, что отвечать вопросом на вопрос у них тут, видимо, модно.

— Ты тоже? — он вопросительно посмотрел на Сержа. Тот только пожал плечами. — Да откуда вы вообще свалились, мать вашу?! Небом стукнутые, двое сразу, — Та'Лер в прямом смысле схватился руками за голову.

— Ты на вопрос сначала ответь, а мы подумаем. Может, даже расскажем, — невозмутимо прогудел Серж; они с Прахом и Зойром пока суть да дело принялись за организацию лагеря. Тем более, наши лошади со всей поклажей были заботливо привязаны к одному из ближайших деревьев.

— Мистал — это бог тьмы и порока в пантеоне Острейского королевства. Был, — кратко пояснил он, продолжая сверлить нас по очереди взгялдом.

— Бог?! — одновременно выдохнули мы с археологом. — Да что за [цензура] у вас тут происходит?! — не выдержал мой друг.

— Где — у нас? — удивлённо вскинул брови Ганс.

— В этом мире, — буркнул Серж.

— Нет, точно пора сесть и основательно поговорить, — покачал головой наш командир.

Однако, сразу это сделать не получилось. Со стороны пещеры появился бледный, пошатывающийся, спотыкающийся на каждом шагу, в изодранной в лохмотья рубашке, заляпанный кровью и какими-то кровавыми ошмётками буквально с ног до головы, но, главное, абсолютно живой Кромм.

Пока мы отмывались, пока приводили себя в порядок, успело стемнеть, так что разговор получился уже за ужином. Мне есть не хотелось; я свернулась калачиком под боком у гаргульи, и только водила ушами на каждый звук. Все сидели мрачные, напряжённые и угрюмые. Даже Серый рыцарь, коленопреклонённый неподалёку в излюбленной позе, выглядел унылым.

— Наверное, проще всего начать с меня, — печально вздохнул Михаэль. — Мой род идёт от Кхтер" с.

— Той самой? — вскинул брови Ганс.

— Ага. Мёртвой богини ярости и смерти, — пояснил он, видя наше с Сержем недоумение. — Мёртвая она не изначально, её уже потом убили. Примерно так, как мы сегодня Мистала. Неприятная, надо сказать, была дама. В наследство от неё в нашем роду остаётся способность в припадке ярости превращаться в жуткую и практически неубиваемую тварь. Отец умел контролировать себя в таком облике, а я так и не успел научиться, — он вздохнул. — Вот и получается, что приходится сдерживаться изо всех сил, чтобы случайно не обратиться; я тогда не различаю своих и чужих. А в человеческом облике остаётся огромный талант к убийству, повышенная ловкость и сила; хотя по ауре я чистокровный человек.

— Твою семью убил именно этот тип? — уточнил Ганс. Кромм только кивнул. — В общем-то, это многое объясняет. Серж?

— А что Серж-то? — мой друг пожал плечами. — Мы с Васькой вообще из другого мира, и всю свою жизнь были людьми. По нелепой случайности умудрились попасть сюда, да ещё и не в свои тела, а вот в эти, — он развёл руками. — Собственно, вся история. Так что мы, мягко говоря, не в курсе местных реалий. Так, мимо проходили.

— То есть, между мирами всё-таки возможно перемещаться, — удовлетворённо кивнул Зойр. — Я так и думал!

Что, и всё? А я-то ожидала, что нам начнут не верить, требовать доказательств, спорить, обвинять во лжи, а тут такое разочарование! С другой стороны, нам же проще.

— Теперь следующий вопрос. Что тебе кажется странным в нашем мире? О чём ты таком спрашивал, когда мы вышли из пещеры?

— А… да отношения у вас с богами странные, — пожал плечами гаргулья. — Их можно убить, они ходят по земле как вполне себе простые люди. Нет, второе-то ладно, у нас, если верить мифам, они тоже так развлекались. Но вот первое? Чтобы человек мог убить бога?

— Человек не может убить бога, — вздохнул Ганс. — Михаэль, который, собственно, и добил Мистала, фактически полубог, и то он сумел это сделать, когда тот был уже ранен твоей подружкой, и у него не осталось сил на полноценное сопротивление. Убить бога может только бог. Вот мне и интересно, как у тебя это получилось? — строго воззрился на меня командир.

— То есть, ты намекаешь… — я даже выпрямилась от удивления. — Не-не-не, отставить эти шуточки, немедленно отставить! — я протестующе замахала руками. — Не знаю я, как это получилось, и всё тут! Может, это потому, что я атеистка, и в богов не верю. И вообще из другого мира!

— Может, и так, — Та'Лер пожал плечами. — Судя по всему, ты не врёшь, так что допрашивать тебя дальше попросту глупо. Я предлагаю устраиваться на ночлег. Мы все устали, а завтра предстоит нелёгкий день.

Предложение приняли единогласно. Хотя и царапнула меня мысль, что самого Ганса мы так ни о чём не спросили. Спокойно заснуть у меня тоже не получилось, опять одолели суетные мысли.

Не давал покоя странный сон-явь, который я видела. О том, как Мистал пытал моего сероглазого воина. Я уже перестала удивляться самому факту наличия этих странных видений, смирилась и привыкла, сейчас меня тревожило другое.

"Мы — придуманные тени", так сказал сероглазый воин; то есть, и он, и этот Мистал принадлежат к одному и тому же "биологическому виду". И обсуждали они нас, простых смертных. Но от этого не становится понятней, что могло понадобиться этому человеколюбивому богу от меня? Человеку-то непонятно, чем я могла помочь, а уж богу!

Хм. Уж не тем ли, что только недавно сделала? Бога может убить только бог, сказал Ганс. Но я-то точно знаю, кто я, откуда и почему здесь оказалась, значит, не всё знает наш начальствующий особист, есть ещё какая-то возможность бороться с этими созданиями. Самый логичный вывод: наше с Сержем иномирное происхождение делает нас неподвластными местным богам. Стравить бы археолога в порядке эксперимента с ещё какой-нибудь божественной тварью похлипче, чтобы узнать это наверняка.

Промежуточный итог. Мой сероглазый сон — один из множества богов, которые грызутся за сферы влияния. Если они, конечно, действительно именно боги, а не более развитые пришельцы с другой планеты; впрочем, сути происходящего это не меняет. Эта грызня, в свою очередь, вполне подходит на роль незаметной большинству людей (читай — разумных обитателей мира) войны, которую сероглазый жаждет остановить. И в этой идее я с ним полностью и вполне сознательно солидарна. Не знаю, к чему конкретно эти их боевые действия могут привести, но печёнкой чую: к чему-то очень нехорошему. Герой моих снов в одиночку с этой проблемой явно справиться не может, но почему-то свято уверен, что в этом ему помогу я. Но снова всё тот же вопрос: причём тут я?!

Скорее бы достигнуть цели нашего путешествия. Наверняка ведь это что-то очень важное, не стал бы целый бог собственноручно пытаться нас остановить из-за какой-то малозначительной ерунды. Что же это за цель?

Вопросы, вопросы, вопросы… Такое ощущение, что я из последних сил барахтаюсь в океане Неизвестного, и вот-вот уже пойду ко дну. Отвлекаясь от аллегорий, попросту свихнусь от количества необъяснимого и загадочного, что сыплется на меня таким мощным потоком. И, самое возмутительное, на меня одну! Серёгу, который меня, собственно, в то роковое поле и затащил, почему-то ничто подобное не грызёт.

Я мучительно застонала и закопалась глубже в спальник, накрывшись вторым с головой. Однако проверенный способ, помогающий против детских беспочвенных страхов, не помог избавиться от раздирающих голову мыслей. Так и проворочалась я полночи, перескакивая с вопроса на вопрос и фантазируя на тему возможных вариантов развития событий. Задремала уже под утро. Хотя, наверное, лучше бы мне было вообще не спать.

Небольшая прогалина в тонком ажурном кружеве березняка была залита по-весеннему тёплыми лучами солнца. Здесь всегда была весна; так хотела хозяйка этого места.

Совершенное воплощение красоты и изящества, она сидела на какой-то кочке, поджав босые ноги, и поглаживала по ушам развалившуюся подле дремлющую рысь. Золотисто-каштановые волосы рассыпались по нежным плечам, и концы прядей терялись в густой сочной траве, едва ли способной соперничать по цвету с яркими глазами незнакомки. Мягкий овал лица, чуть капризный очерк губ с таящейся в уголках улыбкой. Нежное и прекрасное создание, которое самой природой было велено оберегать от любых горестей и невзгод; чудовищно неуместной и несправедливой казалась упрямая морщинка между нахмуренных бровей.

— Стерх, ты же сам прекрасно понимаешь, — печально вздохнула девушка. — Из меня плохой боец, и это слишком мягко сказано. Я знаю всё, о чём ты мне только что говорил; поверь мне, знаю гораздо лучше, чем ты, потому что я это чувствую. Но могу только ждать и терпеть. Ты не пробовал поговорить с моей сестрой?

— Ты же знаешь, она не слишком ко мне благосклонна, — хмыкнул развалившийся в траве мужчина, искоса глядя на собеседницу. — Эо, я не пытался тебя в это втягивать, Создатель с тобой. Ты спросила, что меня тревожит — я рассказал, — он пожал плечами и сел. — Впрочем, если ты об этом заговорила… Может быть, Лу прислушается к твоим словам?

— Прислушается, — медленно кивнула девушка. — Только вот… хороший мой, неужели ты действительно веришь, что что-то может получиться?

— Я давно уже ни во что не верю, — насмешливо хмыкнул Стерх. — Ладно, оставим эту тему. Она тебе неприятна; а ты и так сделала для меня куда больше, чем я смел надеяться.

— И эту тему тоже оставь, — звонко рассмеялась Эо. — Это, в конце концов, единственное, что я умею.

— Вот тут не соглашусь, — возразил мужчина, поднимаясь на ноги и протягивая ей руку. — Ещё ты восхитительно танцуешь.

— С удовольствием, — она улыбкой ответила на предложение, и две фигуры закружились в танце по поляне под музыку, будто льющуюся с небес. Идеальная пара — суровый закалённый в боях воин и прекрасная хрупкая девушка…

Я проснулась в настолько отвратительном расположении духа, что Серж, искренне недоумевающий о причинах столь агрессивного и неадекватного поведения с утра пораньше, после того, как я запустила в него подвернувшимся под руку камнем за какое-то не столь уж страшное высказывание в мой адрес, не решался вообще со мной заговаривать, что уж говорить о других.

Умом я понимала, что такая бурная и невменяемая ревность в данном случае, — да и в любом другом тоже, — совершенно неуместна, что раньше я себя никогда так не вела, и ещё уйма всевозможных "что". Однако всё это не отменяло жгучего желания вцепиться в совершенное лицо когтями, выдрать все волосы и переломать руки-ноги. Я сама ужасалась подобной немотивированной жестокости, уговаривала себя, упрекала, ругала всеми печатными и непечатными выражениями, какие могла вспомнить, но вновь и вновь перед глазами вставали картины жестокой и бескомпромиссной расправы над этой дрянью, которая посмела…

И дальше в том же духе. Я покачивалась в седле, злобно молотила хвостом, прижимала уши и с огромным трудом сдерживала рвущийся из груди рык. Подозреваю, если бы кому-то пришло в голову в тот момент напасть на нашу компанию, я бы голыми руками порвала его на много маленьких кусочков. Я не понимала своего поведения, злилась ещё больше, ещё сильнее ненавидела эту незнакомку. Опять не понимала, и по тому же кругу злость росла, росла, увеличивалась, пока не… лопнула? Во всяком случае, в какой-то момент я просто поняла, что звериная ярость в адрес нарушительницы моего "суверенного права собственности" (ох, как хорошо, что этого никто не слышал; тоже мне, рабовладелица недобитая!) испарилась. Осталась только лёгкая зависть и досада. В компании с сильным моральным опустошением, которое оставила испарившаяся злость; но это было всяко лучше ничем не мотивированной агрессии.

Ещё через некоторое время ко мне вернулась способность связно мыслить, и я сумела облегчённо вздохнуть. Даже ощутила укол совести: было бы неплохо извиниться перед спутниками, особенно перед Серёгой. Потом я покосилась на друга, о чём-то безмятежно болтающего с Зойром, вспомнила, как он случайно раздавил в руке брошенный в него камень, и решила, что обойдётся Серж и без моих извинений. Вместо этого я подбодрила лошадь пятками и догнала Михаэля (я всё это время плелась в хвосте процессии, да оно и к лучшему — меньше было раздражающих факторов).

— Михаэль, а можно задать тебе дурацкий вопрос? — неуверенно начала я.

— А, ты успокоилась, — улыбнулся воин. — Это хорошо, а то мы уже тревожиться начали. Из-за чего ты так разозлилась и на кого?

— Да… честно говоря, просто сон нехороший приснился, — смущённо хмыкнула я. — Так ты не ответил.

— Я? Да, задавай, конечно, что за странные интерлюдии.

— Ты в мифологии разбираешься?

— Более-менее и смотря в чьей, а что? — он удивлённо вскинул брови. — И что в этом вопросе дурацкого? Учитывая вчерашние события и известие о том, что вы с Сержем вообще из другого мира, вполне нормальный вопрос.

— Как скажешь. В общем, вопрос, собственно, такой. Ты знаешь, кто такие Стерх, Эо и Лу?

— Да нет ничего проще, — улыбнулся парень. — Эо и Лу — это богини жизни и смерти соответственно у эльфов, а Стерх — громовержец и владыка океанов, верховный бог кохейцев.

— Эвон оно как, — пробормотала я. Стало быть, всё-таки мой сероглазый воин из снов — это бог, причём ещё и верховный.

— А почему ты заинтересовалась именно ими, да ещё и вместе?

— Да как-то… а что не так?

— Просто Кохея далеко от эльфов, причём очень. Кохея от нас сейчас на северо-западе, в паре недель пути, то есть — почти рядом, а эльфы — они далеко-далеко на юго-западе, за горным хребтом, рядом с моей родиной и родиной Та" Лера. Это недели три до побережья на юг, а потом ещё от трёх до шести недель морем, в зависимости от ветров.

— Эк вас занесло! — ошарашенно хмыкнула я. — А я-то думала, вы недавно путешествуете. Или вы не оттуда путь держите, а встретились здесь?

— Нет, мы-то как раз давно едем, — улыбнулся Михаэль. — Ганс служит острийской короне, и задание у него, насколько я понимаю, чуть ли не самим королём выданное в строжайшей секретности.

Сегодняшняя ночёвка была объявлена очень рано, ещё засветло. Прах объяснил это тем, что до цели оставалось часа три пути, которые лучше проделать завтра утром, чтобы прибыть в место назначения засветло. К тому же, по его словам, последняя треть этого пути каменистая, и лошади в темноте могут поломать ноги, остановиться же там особо негде.

— А ты давно здесь бывал? — полюбопытствовала я.

— Лет десять назад, — пожал плечами миу. Собственно, на этом разговоры на сегодня завяли. Предчувствие скорой развязки держало в напряжении всех, включая и моего друга детства; а обо мне и говорить нечего, я давно уже не могла толком расслабиться.

Единственным исключением был Серый рыцарь, и не сказать, чтобы приятным. Он до сих пор пребывал в том уныло-подавленном состоянии, в какое впал после встречи с местным богом. Вчера и сегодня утром мне было не до чужих проблем, а вот сейчас совесть решила воздать за молчание в полной мере. Придя к выводу, что сопротивление бесполезно, я подошла к неподвижной коленопреклонённой фигуре, привычно замершей у входа в мою палатку, и тихонько уселась напротив. Некоторое время терзалась сомнениями: а стоит ли лезть не в своё дело? В конце концов, пришла к выводу, что самое страшное, что мне грозит — это просьба не мешать и заверения в полном самоконтроле, — и осторожно начала разговор.

— Скажи, Сер, что тебя тревожит?

Он открыл глаза и некоторое время смотрел на меня, после чего понуро опустил голову, пряча глаза.

— Я недостоин твоего беспокойства, Сияющая. Вот это номер. Что его так накрыло? Нет, пара предположений у меня имеется, но сначала лучше попробовать дожать.

— И всё-таки?

— Меня гложут сомнения, Сияющая, — наконец, после нескольких секунд молчания заговорил он. — Это странно и непривычно.

— И в чём состоят твои сомнения? — подбодрила я, потому что рыцарь опять заглох.

— Серые рыцари — посланники, выполняющие волю богов, — наконец, решился он на откровенность. — Раньше я был уверен, что мы выполняем только то, что велят нам наши боги, но сейчас… этот тёмный бог приказал мне, и я не смог перечить.

— Что же он тебе приказал? — опешила я.

— Пленить вас всех и ждать его распоряжений. И я посмел нарушить приказ того, кто направил меня. Не защитил тебя, Сияющая, и, более того, собственноручно подверг опасности. Я оказался бесполезен, — он поднял на меня тусклый взгляд.

Уши кота были понуро опущены; выглядел он при этом, несмотря ни на что, весьма умильно и потешно. Так и хотелось почесать за ушком в утешение.

Н-да, а сероглазый из моих снов утверждал, что рыцарь не может меня предать. То ли чего-то не знал, то ли просто не ожидал, что мы встретим кого-то, способного ему приказывать.

— Тебя направил Стерх? — подозрительно прищурилась я. Серый рыцарь лишь отрицательно качнул головой. — Вот это да! А кто тогда? — вопрос был скорее риторический, и я совсем не ожидала, что рыцарь ответит.

— Старший из богов, Мрак, — честно сообщил он. Хорошо, что я в этот момент сидела, а то бы непременно ноги подогнулись.

Вот так подробность! Этот Мрак — союзник моего ночного кошмара? В принципе, если вспомнить последний сон (и загнать куда подальше опять выползающую из глубин души неправомерную ревность), можно сделать вывод, что боги цапаются между собой не из разряда "все против всех", а более организованно. То есть, есть некоторые коалиции, друзья и враги, причём из разных пантеонов. Значит, чисто теоретически можно предположить, что местное хвостатое божество смерти с характерным именем заодно с кохейским громовержцем. Или они вовсе одно и то же лицо? Или это случайное совпадение, и Мрак решил мне помочь независимо от желаний сероглазого сновидения?

— А ты не можешь предположить, почему он так поступил?

— Может быть, потому что ты — Сияющая? — пожал плечами он.

— Что значит "Сияющая"? — уточнила я, решив по горячим следам устроить ушастому покойнику допрос с пристрастием по всем интересующим темам. Кажется, встреча с богом серьёзно выбила Серого рыцаря из колеи, не упускать же теперь столь ценный источник информации! Впрочем, про "пристрастие" я несколько погорячилась; при всём желании оно бы у меня не получилось. Весовые категории разные.

— Отмеченная Луной.

— Да что вы, сговорились что ли с этим Прахом, — досадливо проворчала я. — Как я могу быть избрана этой вашей Луной, если я родилась в другом мире, да ещё и человеком?

— Важно не кем ты была, а кто ты сейчас, — возразил Серый рыцарь.

— Предположим. А что это за должность — "отмеченная Луной"? — смирилась я. Это, конечно, суеверия и средневековые пережитки. Но! Мы же в оном средневековье сейчас и находимся, и здесь они — объективная реальность, как я уже имела возможность убедиться.

— Это не должность, — терпеливо пояснил он. — Просто иногда под свет Луны попадает девушка, которая своими личными качествами, своим поведением или судьбой привлекает внимание богини, и та являет окружающим своё расположение к данной особе. Отмеченная находится под особым покровительством Луны, получая от богини защиту и помощь.

— Вон оно как, — пробормотала я. То есть, на "нашей" стороне играет не только Мрак, а ещё и его жена. Пока мы имеем союз сразу четырёх верховных богов — Стерх, Мрак, Луна и эта Эо. Точнее, это я знаю, что их четверо, а на самом деле может быть и больше; например, они могли уже уломать эльфийскую богиню смерти.

Ладно, думаю, спрашивать у рыцаря, почему всё именно так, а не иначе, бесполезно: он рядовой исполнитель, вряд ли кто-то ему что-то объяснял. Во-первых, это никому не надо, а, во-вторых, в свете известий о "неблагонадёжности" данного исполнителя, посвящать его в планы и вовсе глупо.

Но и без этого большое серому спасибо, некоторые вопросы он прояснил. Остальное, боюсь, ведомо только богам, причём в прямом смысле. И ответить мне на вопросы "почему", "для чего" и "на кой, собственно, ляд" могут только они сами. Причём совершенно конкретные представители божественной диаспоры.

Помолиться им, что ли? Вдруг явятся? Нет, глупая затея; не верю я в них, как в богов! Знать и верить — это разные вещи.

— Хватит унывать, — я наконец вынырнула из задумчивости и вспомнила о начальной цели разговора. — Ты ни в чём не виноват. Думаю, Луна на тебя не сердится, да и Мрак тоже. Ты не волен сражаться с богами, как и мы, смертные. Боги с богами сражаются самостоятельно, ты же знаешь. Твоя задача — охранять меня от всех остальных, а насчёт вчерашнего не переживай, договорились?

— Сияющая слишком добра, — он коротко поклонился. — Я благодарен. Ты сняла с моих плеч груз сомнений.

— Вот и хорошо, — облегчённо вздохнула я и поползла в палатку. Ночь, видимо, предстояла трудная; сны последнее время содержали куда больше событий, чем явь.

Впрочем, в этот раз я в прогнозах ошиблась. То есть, сон мне приснился, но какой-то совершенно дурацкий.

Началось всё с того, что меня пришёл благословлять бог, причём не местный, а наш, православный, — я это точно знала. Правда, я даже не успела понять, а надо ли мне оно, как появилась какая-то склочная дама в шлеме, которая начала кричать в лучших традициях покупательниц на дешёвой распродаже, дерущихся за последнюю вещь нужного размера, что она её первая увидела. Только в роли оной шмотки выступала я и право меня благословить. Потом мне это надоело, и я попыталась втихаря слинять. Не получилось.

В общем, проснулась я на том моменте, как за мной гонялось уже десятка полтора разномастных богов с желанием срочно благословить, потому что "они меня первые увидели, а вас тут вообще не стояло".