История первого дракона

Глава 08, в которой становится понятно, что смерть — действительно самое страшное в жизни

Утро следующего дня для меня наступало целых два раза. Сначала проснулся и принялся вставать Стерх. Он честно пытался делать это аккуратно, но, учитывая, что я всю ночь проспала в прямом смысле на нём, получилось посредственно. При ширине койки меньше метра по-другому разместиться на ней вдвоём не получалось физически, а отпускать его в другую комнату я не собиралась; да он и сам не рвался. В результате было, конечно, тепло и уютно, но к утру у воина напрочь онемело правое плечо и рука, которые я ему отлежала, а у меня серьёзно затекла шея. Так что пока разобрались в конечностях, пока бывший бог оделся-потянулся-размялся, я тоже почти окончательно проснулась. Вылезать из-под одеяла категорически не хотелось, поэтому за происходящим я наблюдала вполглаза. В итоге окончательно приняла решение, что вставать я пока не желаю. Невнятно пробормотав "данунафигхолодномокро" в ответ на предложение пойти наружу и дождавшись ласкового прикосновения губ к виску, я улыбнулась и с чувством выполненного долга закопалась в одеяло. Услышав только, как за ехидно фыркнувшим Стерхом тихо скрипнула дверь.

А второе пробуждение было совсем уж неожиданным: я едва не скатилась с койки, несмотря на бортик, уже в процессе падения успев судорожно зацепиться за лежанку. Так что финишировала я довольно мягко, пусть и на полу, но сидя и держась за кровать; правда, всё равно едва не скатилась к противоположной стене. В ужасе обнаружила, что это не я сильно ворочалась во сне, а пол задрался градусов на тридцать. Когда сообразила, что это не конец света, а я по-прежнему нахожусь на корабле, испугалась, пожалуй, ещё сильнее, решив, что мы тонем. Путаясь в одеяле, кинулась к иллюминатору, держась за доступные выступающие части обстановки и упираясь ногой в шкаф. За висящими под хорошим углом к окну занавесками обнаружилось только небо; моря в обозримом пространстве не наблюдалось.

Правда, пока я металась и паниковала, угол наклона пола быстро нормализовался, да и море вернулось. Вместе с привычным положением горизонтали ко мне вернулась и способность трезво мыслить; дошло, что никуда мы не тонем, просто по какой-то причине выполнили очень крутой поворот. Паника хоть и отпустила, но не до конца. Не просто же так Рем подобные виражи закладывает, наверняка что-то случилось.

Торопливо одевшись, я вывалилась в коридор. Как раз вовремя: пол опять начал наклоняться, но уже в противоположную сторону. Хватаясь руками буквально за воздух и едва не стуча головой об стену, я добралась до лестницы. С удовольствием вцепившись в перила (наконец-то достаточно стабильная опора, приспособленная для того, чтобы держаться!), я выбралась на палубу.

— А-а-а, карр-р-рамба! — шарахнуло меня снаружи звуковой волной, после чего окатило некоторым количеством умопомрачительно холодной воды. Я отметила, что идёт дождь; даже, скорее, ливень. Волны вздымались и опадали с обеих сторон корабля; они были довольно высокие, но уворачивались мы явно не от них! И вообще, откуда тут это слово из моего мира?

Впрочем, ответ я узнала быстро. На фальшборте, ограждающем верхнюю палубу, балансировал Серёга. Воспользовавшись в кои-то веки необычно устроенными ногами по прямому назначению, он вцепился в перила, помогая себе крыльями, и отмахивался мечом от наседающих со всех сторон непонятных чёрных летучих тварей размером со среднюю собаку. Надо полагать, ругался именно он.

Вцепившись в косяк, я наблюдала за носящимися туда-сюда эльфами с оружием; далеко не все чёрные твари отвлекались на внушительную заметную фигуру историка, и занятий хватало для каждого, способного держать оружие в руках. Удовольствия участникам представления добавляли и резкие виражи.

Непонятно, каким чудом не попавшись под руку кому-то из команды, под когти тварей и не сорвавшись, по ходящей ходуном наклонной мокрой поверхности палубы я добралась до следующей лестницы. Немного перевела дух, вцепившись в холодное дерево, и полезла наверх. Одно непонятно: за каким лешим?

Тут же стала понятна причина рваной траектории движения: Рем, одной рукой держащий штурвал, отвлекался на пикирующих на него тварей.

— Вася, сюда! — рявкнул эльф, не оборачиваясь. Я послушно ринулась на зов, врезавшись в спину мужчины. Не оборачиваясь, он пронзительно свистнул; от этого звука даже у меня уши заложило, а чёрных тварей, похожих на обезьян-мутантов, буквально снесло. Рем развернулся, придерживая штурвал правой рукой, в которой был зажат длинный прямой меч, а левой дёрнул меня к себе, буквально влепив в этот самый штурвал. — Держи!

— Но я…

— Держи, всё потом!

Я вцепилась в деревянные ручки как утопающий в соломину; и провалилась в сознание корабля. Быстро, без настройки, с открытыми глазами; как будто Элу с нетерпением ждала моего появления и сама с не меньшим отчаяньем вцепилась в меня.

Я почувствовала панический страх корабля. И поняла, что летучие твари — это сущие мелочи, а настоящая проблема в другом.

Нас загоняли. Три стремительных чёрные тени, скользящие под самой поверхностью воды. Подводные лодки?!

Я-человек недоумевала, а я-корабль — не понимала, что такое подводные лодки, просто знала, что те чёрные тени — это смерть.

Мы шли в пределах широкого фарватера, слева чуялись мели, справа, со стороны синей полосы берега, тянулись шхеры и широкая россыпь мелких скалистых островов. И тени были быстрее, чем летящая на всех парусах айтананаэо.

"Мне страшно!" — не оформленная в крик эмоция корабля.

А, может, рискнём? — вдруг мелькнула шальная мысль.

Мгновение понадобилось, чтобы мы поняли друг друга. Страх меня-корабля сменился восторженным предвкушением, а неуверенность и растерянность меня-человека — незнакомым доселе охотничьим азартом.

Заложив красивую плавную дугу, мы повернули к берегу — благо, он был недалеко. И, промчавшись под самым носом одного из преследователей, разминувшись на считанные метры, проскочили впритирку между двух скал. А дальше началось невообразимое.

Мы петляли среди рифов на огромной скорости. Были моменты, когда корабль разворачивался практически на месте, гася скорость и инерцию невероятным напряжением всех сил. Мачты скрипели и прогибались, паруса с резкими хлопками открывались и складывались, и меня-корабль пронзало болью до самого киля, а вместе с тем — и меня-человека. Где-то слышались чьи-то крики, ощущалось чужое присутствие, но всё это проскальзывало на самой границе сознания. Всё внимание было сосредоточено на отчаянной, сумасшедшей гонке наперегонки со смертью.

Элу действительно была большой умницей. Очень опытной и очень талантливой; я оценила это в полной мере. Ей не хватало только капли уверенности, тепла рук на штурвале и открытого человеческого разума, способного раскинуться сетью ощущений на десятки метров вокруг. Как у меня это получилось, я потом так и не поняла. Было предположение, что виной всему непонятная природа дракона, тот короткий полёт из центра бури, что-то резко и без сожалений перевернувший внутри, но кто сможет ответить, правдиво ли оно?

И преследователи оставили нас.

Две чёрных тени столкнулись между собой и исчезли, а в дыру, образовавшуюся на месте их встречи, хлынули потоки воды. Воронка схлопнулась за пару мгновений, пыхнув напоследок высоким фонтаном брызг. Третья же испарилась, будто её никогда и не было.

Быстро погасив скорость, мы остановились посреди внушительных размеров проплешины между россыпями островов. Я-корабль, сонно покачиваясь на волнах, чувствовала себя счастливой и гордой, а я-человек, бездумно глядящая пустыми глазами вперёд, — опустошённой, выжатой и… тоже счастливой? Это было ощущение, похожее на перекатывающую в мышцах на следующий день после чрезмерной нагрузки боль: ноющую, усталую, но очень приятную. Или ощущение морального удовлетворения от хорошо выполненной трудной работы.

— Раани, просыпайся, — мягкий вкрадчивый голос осторожно и безболезненно разделил слившиеся сущности. Я проморгалась, избавляясь от непонятных разводов перед глазами, и попыталась сообразить, где нахожусь и что происходит.

Судорожно стиснутые побелевшие ладони всё ещё сжимают штурвал. Поперёк туловища обхватывают чужие крепкие руки; своих ног я не чувствую совсем. По телу волнами растекается чудовищная слабость.

— Стерх, помоги, она, кажется, очнулась, — продолжил тот же голос, принадлежавший, как я уже сообразила, эльфу. В поле зрения появился бывший бог; он осторожно разжал мои сведённые судорогой ладони, бережно забрал вялую тушку из рук эльфа.

— Как же ты меня напугала! — выдохнул он, прижимая меня к себе и удерживая при этом на весу. Потом, будто опомнившись, подхватил на руки, удобно устроив головой на своём плече. Я, наконец, очнулась настолько, чтобы обрести способность двигать головой и более-менее связно думать.

— Не только тебя, — нервно хмыкнул Серж. Как оказалось, сейчас на капитанском мостике присутствовали все наши.

— Как ты себя чувствуешь, эони? — весело поинтересовался Рем, искоса глядя на меня и придерживая одной рукой штурвал. Корабль медленно и осторожно крался к фарватеру, не чета предыдущей гонке. В общем-то, теперь спешить было некуда.

— Как ты её назвал? — ахнул Михаэль. Да и все местные уставились на эльфа удивлённо, а Стерх — так вообще крайне недовольно.

— Эони, — эльф снова задорно улыбнулся. — Кого-то что-то не устраивает?

— А что это значит-то? — перебила я готового высказаться Стерха.

— Это очень личное обращение, — пояснил Михаэль. — Вроде "любимой". Насколько я понимаю, дословно переводится "жизнь моя".

— Э-э… — растерянно протянула я.

— Немного неточно, — фыркнул Рем. — Скорее, "родная". И применяется оно не только к возлюбленным, как полагают люди, но и к очень близким родственникам и приравненным к ним друзьям. Так что не смотри на меня столь грозно, Стерх. Ты же не будешь ревновать ко мне ту, кого я называю сестрой?

— Сестрой? — окончательно потерялась я.

— Ну, что вы, в самом деле, — неожиданно рассмеялся рядом Зойр. — Совсем девчонку с толку сбили. Рем, как один из старших членов клана, только что назвал тебя своей родной сестрой, тем самым приняв в род.

— И что это значит? И почему?

— Ну, почему — как раз просто, — отозвался эльф. Он, кажется, получал от происходящего массу удовольствия. — Потому что ты стала частью этого клана сама, без внешней помощи. Когда настолько плотно слилась с Элу, что чувствовала её боль, ты стала её частью. И, заодно, частью меня, а, вместе с этим, частью нашей семьи. А что это значит… давай в подробностях мы выясним чуть позже? Тебе необходим отдых. Я согласно кивнула, поудобнее устраивая голову на крепком плече воина.

— Сердишься? — тихо поинтересовалась я, когда Стерх нёс меня по палубе.

— Немного, — после паузы отозвался он. — В основном, на себя.

— Почему? Ты-то в чём виноват?

— В том, что Рему пришлось бросить управление кораблём на тебя. Его некому было прикрыть, а я на корме застрял. И даже не подумал об этом.

— Да ладно, — недоумённо фыркнула я. — Ну, подумаешь, не прикрыл. Во-первых, и без тебя была толпа народу, а никто на мостик не успел. А, во-вторых, что страшного в этой самой передаче управления?

— Ты не понимаешь… — он поморщился.

— Это точно, — я хмыкнула. — Что не так-то?

— Это опасно. Эльфийскими кораблями управляют только эльфы, за очень редким исключением. И совсем не потому, что они отчаянно блюдут секреты и боятся за них. Войдя в такой глубокий транс, очень мало кто может очнуться, и очень редко те, кто всё-таки просыпаются, остаются собой, не лишаясь рассудка. В столь тесном контакте с чем-то легко потерять себя. У эльфов гибкая, хорошо приспособленная, привычная к такому симбиозу психика. А вот у других, особенно миу и людей… Тем более — столь резкое слияние, в бою, в момент опасности!

— Отставить пораженческий настрой! — возмутилась я. — Во-первых, Рем наверняка знал, что делал; если они все так отлично чуют окружающий мир, то, наверное, он догадывался, что у меня всё получится. Во-вторых, всё и правда прекрасно получилось. Ну, а, в-третьих, я почему-то уверена, что уж подобный исход мне не грозит.

— И откуда такая уверенность? — вздохнул он, опустил меня на койку в каюте, до которой мы успели за это время дойти, и принялся осторожно раздевать. Я хотела, было, возмутиться, но потом подумала — а зачем? Я, конечно, не раненая и не так чтобы пострадавшая, просто устала очень, но всё равно ведь приятна такая трогательная забота. А стесняться… совсем глупая идея.

— Твоё существование этого не позволит, — я не удержалась от насмешливой улыбки. Он вздохнул и, накрыв меня тонким одеялом, присел рядом.

— Всё-таки, ты ещё почти ребёнок.

— Ой-ой-ой, взрослый нашёлся! — ехидно хмыкнула я. — Если я ребёнок, то ты — ничтожный растлитель малолетних!

Он рассмеялся, коротко поцеловал меня и, почти приказным тоном сообщив "отдыхай", вышел. Подумав несколько секунд, я решила послушаться; тем более, глаза слипались, будто не спала я трое суток.

Какой должна быть смерть воина? Ответ может быть только один. Лишь слабаки и трусливые южане могут мечтать о спокойной старости. Смерть в бою — единственная достойная судьба! Смерть в бою, в кольце врагов, по колено в крови — единственное счастье воина.

И он был счастлив. Врагов хватало с избытком, и суеверный страх, читавшийся в тёмных глазах под островерхими шлемами, пьянил сильнее снежных вин. Радость и гордость, упоение и ярость горячили кровь, и руки не знали усталости.

Прячьтесь, прячьтесь под своими доспехами и щитами! Многих из вас они защитили от тяжёлых мечей капитана пограничного разъезда, проламывающих шлемы и черепа? У многих ли из вас не пляшут в руках палаши пред ликом смерти? Многие ли из вас не мечтают отступить под взглядом серых глаз, горящим упоением битвы? Многие из вас, жалкие мягкотелые южане, не дрожат от ужаса при виде одинокого воина, сбивающего на лету стрелы, попирающего ногами гору трупов, по обнажённому торсу которого сбегают струйки крови ваших сородичей?

Бойтесь, бойтесь, ничтожные! На ваших глазах рождается легенда!

А я, холодный северный ветер, подхвачу далёкий звук боевого рога и разобью о ваши взмокшие от страха спины. Я ударю вам в лицо рычащим боевым кличем лучшего из воинов. А потом я лишь немного подтолкну стрелу, чтобы она нашла храброе сердце.

Бывает так, что боги становятся людьми.

Бывает так, что люди рождаются богами.

Я буду смотреть, как поднимут на вражеские щиты ещё тёплое тело павшего и с почётом вознесут на погребальный костёр. Провожу к небесам пепел и душу того, кого совет племён назвал лучшим из рождавшихся под этим солнцем. И разнесу над скалистыми северными берегами и суровыми тёмными лесами радостный соколиный крик, голос вестника небес.

Радуйтесь, радуйтесь храбрые войны племён Кохеи! Новый бог встанет на страже ваших земель!

Громкий пронзительный птичий крик заставил меня практически подпрыгнуть на койке. Резко приняв сидячее положение, я затравленно заозиралась в попытках сообразить, куда меня вообще занесло. Не сразу поняла, что каюта и ощущения не до конца проснувшегося тела — это как раз нормально, а вот странные высказывания странного ветра — уже глюки. Точнее, всего лишь сон. Вот нет бы что-нибудь приличное хоть раз приснилось.

Но зато теперь я точно знаю одно: такой взгляд у Стерха — это не божественное. Это он, можно сказать, с детства такой.

В том, что сон мой — истина в последней инстанции, я уже не сомневалась. Значит, перед тем, как стать богом, сероглазый успел умереть в роли человека. Интересно, а сам он помнит тот период своей жизни?

Тряхнув головой, я постаралась выкинуть из неё остатки сна и вызванные им мысли. К лешему сны, к лешему Стерха с его больной головой! Самое главное, что я зверски хочу есть, а кормить меня, кажется, никто не собирается. Поэтому, чтобы не помереть тихонько от истощения, нужно о себе напомнить. Благо, кажется, на корабле спокойно; во всяком случае, пол лишь мерно покачивается, не предпринимая попыток встать на дыбы, — значит, едем мы прямо.

Одевшись, я уже привычным маршрутом добралась до выхода на палубу. Где поначалу и застряла, едва распахнув дверь, в растерянности разглядывая происходящее.

Понукаемые кем-то эльфы взад-вперёд и по диагонали носились по всему обозримому пространству. Понукал их приятный низкий женский голос, обладательницу которого я никак не могла обнаружить в этом мельтешении. Голос говорил на эльфийском, поэтому ни слова понять я тоже не могла; однако какие-то инстинкты подсказывали, что цензурного в той речи было немного. Наконец, взгляд мой зацепился за единственное неподвижное существо: на фальшборте, как раз с моей стороны, поджав ноги, сидел шаман. Его лысая макушка задорно поблёскивала на солнце, а сам Талунамиталу был явно очень доволен жизнью. Он сыто щурился и улыбался, навострив уши и с удовольствием наблюдая за паникой на корабле.

Рассудив, что, раз шаман спокоен, значит, всё не так плохо, я двинулась к нему, пытаясь всё-таки найти взглядом скандальную незнакомку.

— Привет, — поздоровалась я, добравшись до шамана. — А что происходит?

— То, чему давно следовало произойти, — со всё той же довольной улыбкой ответил он. — Порядок.

— Э-э-э? — недоверчиво протянула я. По мне, на порядок это мельтешение походило мало. А, впрочем, приглядевшись, я поняла, что имел в виду шаман. Все метания взмыленных эльфов имели вполне определённую цель: на корабле происходила генеральная уборка. Кто-то драил палубу, кто-то исчезал за углами и в люках и возникал будто из воздуха с непонятными верёвками, ящиками и ящичками, пустыми и полными вёдрами в руках. — И часто тут такое?

— Первый раз, — с удовольствием откликнулся мой собеседник. — Я, конечно, с уважением отношусь к Рему, он действительно хороший капитан. Но слишком уж он безалаберный раздолбай.

— А где он сам, кстати? — спохватилась я.

— Я бы предположил, что на мостике, но это вряд ли. Скорее всего, или где-то прячется, или не успел своевременно спрятаться и был привлечён к какому-нибудь полезному занятию. В обоих случаях искать его бесполезно. В первом — о его местонахождении знает только Элу, во втором — он сам рано или поздно пробежит мимо.

— Кому же он позволил устроить тут… такое? — недоумённо оглядевшись в очередной раз, поинтересовалась я.

— Ей попробуй запрети, — улыбка шамана стала мечтательной.

Очередной вопль на эльфийском прозвучал совсем рядом, и откуда-то сверху, мягко приземлившись на ноги, спрыгнула… наверное, это всё-таки была эльфийка. Вот только неординарная даже по сравнению со всеми остальными обитателями корабля.

Длинные огненно-рыжие волосы, вьющиеся мелким бесом, были собраны в небрежный хвост. В левой ноздре поблёскивало небольшое серебряное колечко, в правой брови — ещё несколько, около десятка разнообразных серёжек в ушах. Посреди лба какой-то тонкий изумрудно-зелёный узор, спускающийся на переносицу — не то татуировка, не то просто рисунок. Синие глаза горели задором, красиво очерченные губы, перечёркнутые тонким шрамом, кривились в ухмылке. Наряд её был скромен: явно с чужого плеча рубаха с оторванными рукавами, подпоясанная куском обычной верёвки, да короткие сапожки на плоской подошве с частой шнуровкой.

— Тхамалу! — рявкнула девушка. — Талу, ты какого рваного демона тут завис? Я тебе где сказала быть? — она подошла вплотную к шаману, ткнув тонким изящным пальцем куда-то в солнечное сплетение. Меня рыжая пока игнорировала, хотя и переключилась на понятный диалект.

— Дословно? — усмехнувшись, флегматично поинтересовался не соизволивший даже пошевелиться мужчина. — [Цензура] с глаз моих, [цензура] [цензура], не путайся под ногами! А то полетишь за борт, к [цензура] морским на [цензура]. Ну, ты это на эльфийском говорила, я просто перевёл — а то неприлично как-то при даме, не знающей языка, что-то на нём обсуждать. М-да. А грязно материться при даме, по его мнению, прилично?

Я задумчиво почесала кончик носа.

— Тьфу! — рыжая сплюнула в сторону. — Вот и [цензура] с глаз моих!

— Тут я уж точно тебе под ногами не мешаюсь. А смотреть ты можешь и в сторону. Последовавший за этим удар вынес шамана далеко за борт. По красивой параболе кричащий что-то неразборчивое мужчина улетел в воду.

— За…ли, — прокомментировала рыжая и окинула меня с ног до головы взглядом. — А ты у нас кто?

— Я… Вася, — растерянно ответила я, бездумно глядя в горизонт. Весил коренастый плотный шаман килограммов восемьдесят, по горизонтали от борта улетел метров на пятнадцать. Может, посчитать, какой силы был удар?

— А! Так ты та девка, которую этот придурок в клан принял, — подбоченившись, она принялась придирчиво меня оглядывать, бесцеремонно поворачивая за плечо. Хватка у незнакомки была железная. — М-да, — хмыкнула она не то удовлетворённо, не то скептически.

— Вы… вы… — я, наконец, очнулась от оцепенения, и теперь пыталась подобрать слова, чтобы выразить всю глубину своего возмущения таким отношением. Процесс особенно осложнялся всё ещё стоящим перед глазами коротким полётом шамана; повторять его не хотелось. Если местные эльфы народ крепкий (как мне кажется), то мне такой удар будет стоить жизни: грудина очень близко познакомится с позвоночником.

— Да не дёргайся, не обижу, — она ободряюще хлопнула меня по плечу. Синяк будет. Большой. Откуда в столь тщедушном теле такая сила? — Мне это не выгодно, — и она громко расхохоталась, запрокинув голову.

— А вы… Лу? — внезапно озарило меня.

— Ишь ты, догада, — фыркнула рыжая. — Я, я. Что, не похожи мы с сеструхой? — она задорно подмигнула. Я молча тряхнула головой. — Пошли, дело есть, — и она, покровительственно обняв за плечи, потащила меня к лестнице на мостик. — И давай на "ты". Это [цензура] выканье меня [цензура].

— А-а… — вопросительно протянула я, махнув рукой за спину.

— Что ещё? — раздражённо рыкнула она, и рука с плеча переместилась на шею.

— Шаман. Ты не будешь его подбирать? — выпалила я, инстинктивно втягивая голову в плечи.

— А, этот, — она поморщилась и тряхнула головой. За нашей спиной тут же раздался плеск, грохот и возмущённая ругань упомянутого. Я на всякий случай обернулась и удостоверилась, что лысый эльф поднимается на ноги посреди большой лужи; видимо, богиня, не мудрствуя лукаво, зачерпнула его вместе с изрядным количеством воды и выплеснула на палубу.

- Я так вижу, вы уже познакомились? — поприветствовал нас сияющий улыбкой Рем.

— Зубы подбери, — рыкнула на него Лу. — Пока они ещё есть. Где этот [цензура], молнию ему в задницу?

— Который именно? — осторожно уточнил Рем. Что характерно, улыбку с лица он послушно стёр.

— Стерх, — зыркнув исподлобья, Лу подошла к штурвалу, от которого капитан корабля без слов отодвинулся. Тонкие загорелые пальцы едва коснулись ручки штурвала, как Элу вздрогнула от киля до кончиков мачт и рванула вперёд с удвоенной скоростью. Рем при всей эльфийской реакции едва успел уцепиться за фальшборт и подхватить меня. На губах глядящей вперёд богини появилась задумчивая полуулыбка.

— Наверное, где-то прячется, как делают все разумные существа на этом корабле, — без тени иронии или насмешки ответил капитан. За что был одарен задумчиво-оценивающим взглядом.

— Не надо так давить на мозги, сестрёнка, — раздался от лестницы голос сероглазого воина. — Я уже заметил, что ты закончила с уборкой и добралась до штурвала.

— Не смей называть меня сестрёнкой, [цензура] безрукая! — прошипела богиня. Однако, в отличие от шамана, Стерх был готов к нападению, поэтому отправленный рыжей сгусток чего-то зеленовато-коричневого безвестно сгинул в морской пучине, а его предполагаемая цель успела занять позицию "упор лёжа".

— Ты, пожалуйста, поаккуратнее, — невозмутимо поднимаясь на ноги, сообщил воин. — Я, если ты не заметила, уже вполне себе смертный. А, учитывая, что я не твой верующий, воскресить меня у тебя вряд ли получится.

— Я не переживу этой трагедии, — фыркнула она. — Какой твой план действий?

— Я бы не хотел это обсуждать вслух.

— Значит, ты тупой [цензура], - богиня, оставив штурвал, подошла вплотную к Стерху, со снисходительным презрением разглядывая мужчину. Как у неё это получалось — для меня, например, загадка, учитывая разницу в росте отнюдь не в её пользу: эльфийская богиня смерти уступала даже моим ста шестидесяти сантиметрам. — Лапшу про пытки оставь этим [цензура] доверчивым. В Хаосе любой из нас вспомнит даже то, что никогда не знал, лишь бы его отпустили — что бог, что смертный. Это во-первых. Во-вторых, любой более-менее вменяемый противник не будет тратить время на всякие глупости, а сразу займётся ей, — она кивнула в мою сторону, — и тогда ты, опять же, вспомнишь даже то, чего не знал, лишь бы её оставили в покое. На свою [цензура] крутизну и [цензура] железные нервы можешь даже не рассчитывать: это ты свои ощущения можешь подавить и игнорировать, а вот когда приходит [цензура] чему-то другому… А, впрочем, что я [цензура] тут вещаю? Это будет выглядеть примерно так.

Я всю свою жизнь наивно полагала, что порог чувствительности к боли у меня весьма высокий. Правда, полагала я это с разумной осторожностью, помня, что всё в мире относительно. Дедушка Эйнштейн, наверное, очень громко икнул на том свете, когда я медленно приходила в себя. Очень, очень медленно, с недоверчивой осторожностью привыкая вновь к этому блаженному ощущению, когда ничего и нигде не болит.

— Всё в порядке, — опознала я прозвучавший надо мной голос эльфа. — Эони, всё прошло, не бойся, — меня потянули куда-то вверх. Только тут я обнаружила, что когда-то успела оказаться на мокрых досках палубы. Поддавшись эльфу, позволила утвердить меня в вертикальном положении.

Дольше всего восстанавливалось зрение, но секунд через десять темнота и головокружение прошли, чёрные мушки разлетелись, и я смогла оглядеться. Состав действующих лиц не изменился, равно как поза и выражение лица эльфийской богини смерти. Только теперь Лу наблюдала Стерха в прямом смысле сверху вниз: сероглазый воин судорожно кашлял, как в последний момент спасённый утопающий, скорчившись на четвереньках у ног богини.

— Наглядно? — ехидно поинтересовалась рыжая. — Или мне повторить?

— Всё-таки, Эо правильно тогда на твой счёт высказалась, — пробормотало уволенное божество, с трудом поднимаясь на ноги.

— Что я [цензура] на всю голову? — она радостно оскалилась. — А чего ты ещё хотел от смерти? Но, согласись, хорошо ведь получилось, наглядно! А твоя девка на меня не в обиде, правда ведь? — взгляд переместился на меня. Я тут же часто-часто закивала. На такую обижаться можно только очень-очень издалека, из хорошо укреплённого бункера, всё остальное опасно для жизни. Стерх тем временем поднялся на ноги, цепляясь за перилла и ощутимо пошатываясь. — Так что вернёмся к началу. Каков твой план действий?

— Добраться до пуповины и восстановить её.

— Тьфу! — Лу смачно сплюнула за борт. — Вот же [цензура]! Как свежо и оригинально! Такой [цензура] [цензура] великий план, конечно же, нужно держать в страшной тайне, чтобы враги не догадались! Утешь меня, ты хоть знаешь, как это делать?

— Я — нет. Дракон — да, — невозмутимо ответил воин.

Богиня смерти несколько секунд пристально и недоверчиво разглядывала его. После чего тяжело вздохнула, махнула рукой и пробурчала себе под нос какую-то фразу на эльфийском. Ругательную, надо полагать.

— А выпендривался! А таинственности развёл! [Цензура] меховая, тоже мне. Даром что блондин, — она пренебрежительно махнула рукой и потеряла к Стерху всякий интерес. О чём я тут же успела пожалеть: богиня подошла к нам.

Впрочем, с её заключением относительно Стерха я была согласна на сто процентов. Вокруг этой фразы, вольной интерпретации хорошо знакомого "будь что будет", он столько таинственности развёл?! Не знаю уж, что там за "меховую [цензура]" Лу помянула, но, наверное, воин именно она и есть. Во всяком случае, лично меня тянет ругаться именно на него, а не на богиню; хотя, казалось бы, мучила меня только что именно она.

— Ладно, ну их на [цензура], - Лу уничижительно посмотрела на Рема, и тот поспешил ретироваться к штурвалу. — Пойдём, подруга, в рубке посидим. Моего [цензура] терпения не хватает на этих [цензура] смотреть, я кого-нибудь точно [цензура] и [цензура] потом. Спорить и возражать я не рискнула.

Если исходить из постулата о том, что искушения придумывает дьявол, а искупления и страдания за них потом происходят во имя бога, то похмелье придумали на небесах. Сколько раскаяния в содеянном, сколько искренних страданий приносит оно мятущимся душам — никакие проповеди рядом не стояли!

Так я это к чему, собственно.

Господи, избави мя, грешную, от этого [цензура] похмелья! Никогда больше не буду пить с ней.

А, стоп. Какое, к лешему, "господи"? Я ж с богиней и надралась.

Ну, значит, с богами никогда пить не буду! Пусть только это мерзкое состояние пройдёт!

— Коль госпожа прекрасная изволит, я помогу ей снять мучительную боль, — хором прогремело с разных сторон. Я застонала, обеими руками хватаясь за голову.

— Изволит, изволит, только ти-и-ихо, — пробормотала я, а в следующее мгновение задохнулась от ощущения вылитого на голову ведра ледяной воды.

Впрочем, ощущение было мгновенное, сырости по себе не оставило, зато в мозгах и всём остальном организме наступила такая кристальная ясность и лёгкость, что я, опасаясь взлететь, инстинктивно вцепилась в подушки, на которых лежала.

Хм.

Подушки?

Я медленно пошарила руками вокруг. Действительно, под спиной чувствуется лохматый ковёр с ворсом длиной сантиметров пять, а вокруг и, частично, подо мной — куча разнокалиберных мягких подушек.

Другой вопрос. А что за толпы называли меня только что госпожой?

Внутренне содрогаясь, я поспешила сесть и оглядеться.

А не попала ли я ненароком в какое-нибудь рабство?

Вокруг обнаружилась просторная комната со сводчатым потолком, высокими стрельчатыми окнами и просторными дверными проёмами, выходящими в сад. Вообще, такое ощущение, что это было нечто вроде беседки, только очень большое: со всех сторон куча выходов, и везде виднеется сад. Часть пола устлана тем самым ковром и занята мной, неподалёку — белоснежный мраморный бассейн, везде фонтаны, цветущие деревца в кадках, небольшие столики-вазы с фруктами, мраморные, серебряные и золочёные статуи. Душная, жаркая восточная роскошь тысячи и одной ночи. Только разговорчивой толпы не видно. Может, тут как в "аленьком цветочке", если уж поминать сказки? Хозяева избегают показываться на глаза?

— Спасибо, — на всякий случай обратилась я к потолку. А то вдруг, хозяева обидчивые?

— Не стоит благодарности ничтожное деяние моё, — пророкотали всё те же голоса, заставив нервно озираться. — Желанье гостя в нашем городе закон.

И я с удивлением обнаружила, что, хоть голоса и звучат со всех сторон, рот открывает только одна странная статуя. Правда, через пару секунд до меня дошло, что это совсем даже не статуя.

Странное существо с человеческим лицом заставляло недобрым словом поминать авторов японских мультфильмов, так любящих рисовать людям неестественно большие глаза. Вот посмотрели бы они, как подобное выглядит в реальной жизни, пятнадцать раз бы подумали, не стоит ли пересмотреть сложившиеся традиции жанра. Это было настолько непередаваемо жутко! Но, с другой стороны, некрасивым бы назвать подобное у меня язык тоже не повернулся. Взгляд неподвижных чёрных глаз завораживал, и оторваться от него было не так-то просто.

Впрочем, у существа хватало особых примет и помимо необычных глаз. Почти человеческое бледное лицо с тонкими губами и чертами греческой статуи обрамляла роскошная грива из длинных серебристых перьев с чёрной окантовкой. Они оставляли открытым лицо по виски, лоб, подбородок и переднюю часть шеи. Широкие плечи и верхняя часть могучего торса были закрыты тяжёлыми ожерельями, а всё остальное доступное взгляду тело покрывала короткая серебристо-белая шерсть. За спиной незнакомого существа виднелись полураскрытые белые крылья, а колени (на которых он и сидел; не подобострастно, а буднично, как принято сидеть в восточных странах) очерчивал по полу ровной дугой тонкий хвост, покрытый всё той же шерстью, с перьевой кисточкой в тон гриве на конце. Наряд существа навевал воспоминания о древнеегипетских фресках; эти ожерелья из плоских пластин, набедренная повязка из какой-то чёрной ткани, украшенная поясообразной конструкцией, выполненной по тому же принципу, что и ожерелье, ряды массивных браслетов от запястий до локтей, и даже на предплечьях. В общем и целом, я бы рискнула назвать своего… собеседника красивым и гармоничным. Причём в той степени, в какой не может быть гармоничным живое существо.

— А… где я? — ошарашенно поинтересовалась я. Существо улыбнулось, и я с трудом поборола позорное желание предпринять попытку к бегству. Мимолётная улыбка на этой каменной физиономии оказывала совершенно противоположный привычному эффект; угрожающий тигриный оскал перед самым носом напугает не так, а этот ведь даже зубы не демонстрировал.

— Народ наш носит множество имён, но большинству известны мы как сфинксы. Прекрасной госпоже не следует бояться: обидеть гостя не посмеет здесь никто.

Не оставалось сомнений, что говорит со мной один этот… сфинкс. Монотонным, замороженным голосом без интонаций, дробящимся и звучащим на разные тембры со всех сторон, как эхо. Только какое же это, к лешему, эхо, избирательное такое, воспринимающее голос только одно участника разговора, да ещё и возвращающее его со всех сторон сразу?

Тем жутче звучали непривычно построенные недостихотворные фразы, произнесённые хором и безо всякого выражения.

— Уже хорошо. А как я сюда попала?

— С богиней смерти, Огнегривой Лу.

— Ну, хоть что-то я правильно запомнила, — я вздохнула. Последним, что я помнила, была уютная рубка Элу, где мы с рыжей пили. Что-то крепкое и терпкое. Из горла и, кажется, без закуски. Но всё равно шло хорошо. А вот на вопрос, как мы оказались здесь, память отвечать отказывалась. — И где она теперь?

— Богиня не даёт отчёта смертным о планах и желаниях своих, — откликнулся сфинкс, за прошедшее с моего пробуждения время ни разу не шелохнувшийся, если не считать той мимолётной улыбки.

— Нормально, — такого ответа я точно не ожидала. Получается, рыжая меня напоила и за каким-то лешим притащила сюда. И сама сбежала. — И где её теперь искать? Или мне своим ходом на корабль тащиться? — мрачно вздохнула я, оглядываясь.

— Увы, но пеший путь до моря невозможен, — сфинкс качнул головой. — Тела людей хрупки, и в одиночку никто из них не в силах преодолеть пылающих песков.

— Песков? — переспросила я. — Мы в пустыне?

— Ты правильно всё поняла, вокруг — пустыня, зовущаяся "Мёртвые пески". Оазис этот и прохлада — лишь наше волшебство, гостеприимству дань. Но если мне не веришь — пройдём со мной, увидишь всё сама.

— Нет, спасибо, поверю на слово. Интересно, что богам полагается за похищение? — вздохнув, я вновь огляделась по сторонам. В общем-то, изолятор временного содержания меня, горемычной, тянул на королевский "люкс" какого-нибудь сверхроскошного отеля в ОАЭ (я не была, но примерно так себе подобное представляла), так что жаловаться было грешно. Опять же, бассейн есть, существенный плюс по сравнению с кораблём. Узнать бы ещё, зачем богиня меня сюда сунула, устранив с корабля. Что-то подсказывает, эта скандальная дама с манерами портового отребья ничего не делает просто так. Да и в забывчивость богини смерти не верится, так что вариант с рассеянностью, благодаря которой меня до сих пор не забрали, следует отмести заранее. — А эта Огнегривая, она ничего не просила мне передать?

— Она сказала лишь, что ты — здесь гостья, что мы должны сберечь любой ценой. Потом ушла.

— М-да. И вы её вот прямо так беспрекословно послушались? Она же не ваша богиня? Или вы в неё тоже верите?

— Наш умер бог. А верить в сказки, придуманные собственной игрой воображенья, попросту смешно. Здесь нет богов, достойных нашей веры.

— От скромности не умрёте, — я вздохнула. — Но, в общем-то, мысль не лишена логики. А кто же вашего бога убил?

— Беда случилась далеко, в иных мирах, и даже мы не в силах правды знать, — он удручённо качнул головой.

— В иных мирах? То есть, вы помните того бога, который создал этот мир? — догадалась я.

— Как можем мы забыть? — всё тем же безразличным тоном риторически вопросил он. — Он создал нас, подобными себе, для помощи в хранении Весов и Правды. Потом погиб, и смысл наш иссяк. Мы не родимся боле и не гибнем, лишь созерцаньем заполняя дни.

— О-фи-геть, — я задумчиво поскребла затылок. Михаэль пел, что это были заклинания, которые иссякли. А они — вот, пожалуйста. Живут, здравствуют и созерцанием занимаются. — А Лу-то вы почему послушались?

— Война богов — не самый страшный бич, — он слегка склонил голову к плечу. — Ворвётся Хаос в мир, и сгинет тот навеки. Мы не хотим подобного конца, и здесь согласны с Огнегривой Лу.

— Так вы, стало быть, на нашей стороне, — пробормотала я. Рассуждать вслух, конечно, невежливо, но слушать только это речитативное многоголосье — невыносимо. А так слышно хотя бы свой голос, и голова не слишком кружится. Хорошо ещё, этот сфинкс больше не улыбается. — Но всё равно непонятно, какого лешего Лу меня сюда притащила. Под охрану? От чего?! И почему только меня одну?

— Ты слишком уязвима и важна, чтоб рисковать; она могла так рассудить. Я не считаю сей поступок мудрым, и смысла мало в предприятии таком. Но Огнегривая излишне горяча была всегда, и спорить с ней — пустое.

Я хмыкнула. А эти сфинксы практичные ребята. Чем ругаться со взбалмошной богиней, проще меня потерпеть пару дней. Вряд ли дольше; к финалу-то меня, надеюсь, пригласят. Сомневаюсь, что им нужна только половина дракона.

Очень странно это — быть чьей-то половиной. Выражение, в общем-то, вполне устоявшееся, и никаких излишних эмоций не вызывающее; просто два человека, которым вместе очень хорошо. А вот так, в буквальном смысле… Слияние с Элу, которое мне довелось испытать, это другое; там всё было на уровне ощущений и гораздо проще. А тут… ощущений нет, есть только осознание собственной… неполноценности, что ли? Впрочем, кто знает, что будет дальше: может, и изменится что-то в этом состоянии. Ведь чувствовал же Стерх мою боль во время "наглядной демонстрации".

Та ещё, кстати, новость. Очень неприятно знать, что я, во-первых, являюсь уязвимым местом сероглазого, причём в самом физическом смысле этого выражения. А, во-вторых, эта связь ведь наверняка работает и в обратном направлении. Стерх терпеливый, всё понятно. А в моём случае — болевой шок ещё никто не отменял, и скончаться от него не хочется. Кроме того, и смерть-то у нас наверняка одна на двоих. Или, может, всё-таки нет?

— Ты — дракон, и это очевидно, — вдруг ответил на мои мысли сфинкс. Я осеклась, сообразив, что рассуждала вслух; правда, момент, когда я начала это делать, отсечь не получилось.

— Погоди. Ты знаешь, кто такие драконы?

— Увы, я знаю очень мало, — он склонил голову. — О драконах мысль Создателю явилась слишком поздно, он с нами поделиться не успел. Скорей всего, он воплотил её, погибнув, в стремлении последнем защитить создание своё от хаоса и мрака. Дракон придёт, когда он будет нужен, един в двух лицах, честен и силён. Всё остальное — лишь предположенья, которых я не вправе разглашать, не будучи уверенным в словах.

— Нет в жизни совершенства. Постой! Ты можешь мне сказать… Тьфу! Какой прилипчивый слог, — я затрясла головой, вцепившись ладонями в виски. — Как тебя зовут? А то невежливо как-то получается. Меня вот зовут Вася.

— Я сфинкс. Других имён наш род не знает, — откликнулся он. — Друг друга различаем мы и так, а встречи с прочими народами редки.

— Занимательный обычай, — задумчиво пробормотала я, придумывая, что бы ещё ценного узнать. Но так и не успела.

— На этом я хотел бы попрощаться, — он одним грациозным движением поднялся на ноги и коротко поклонился, сложив ладони перед грудью; одну на другую, нижнюю — ладонью вверх, а верхнюю, соответственно, вниз. — Тебе необходимо прийти в себя, а для того — побыть одной. Распрощавшись, он вышел в один из широких проёмов. Ну, хоть что-то в этих сфинксах нормальное есть; я, признаться, ожидала, что он банально испарится.

Проводив взглядом странное существо (а посмотреть было на что; в лучших традициях крупных представителей семейства кошачьих, двигался сфинкс плавно, с завораживающим изяществом), я вздохнула и тоже встала. Приходить в себя, не мудрствуя лукаво, решила в бассейне; в конце концов, не просто же так его тут выкопали.