К.С.В...

Глава 11

Пламя

Последующая неделя прошла у меня под девизом: "No news - good news!". Воспользовавшись затишьем, я усиленно углубилась в учебу, лихорадочно замаливая все свои грехи и пытаясь нанести превентивные удары по отращиванию у меня, аккурат к окончанию сессии, по некоторым особо "любимым" мною дисциплинам, "пушистой пятой оконечности".

С утра пораньше, в субботу, накануне дня рождения вашей покорной слуги, моя неугомонная соседка по комнате ни свет ни заря растолкала мое сонное тело.

-Какого черта? - промычала я, с трудом пытаясь сфокусировать взгляд на часах. - Полдевятого. Ты с ума сошла?! Я же тебе сегодня жизни не дам. Ты забыла, что будить меня в такую рань в субботу - равнозначно смертному приговору? - проговорила я, тем временем зарываясь носом в подушку и натягивая одеяло повыше на голову.

-Сегодня так надо. Подъем, - сказала Машка и сдернула с меня одеяло. - У нас насыщенный день, надо все успеть.

Я застонала в ответ и сердито посмотрела на нее.

-Не встанешь через пять минут, я на тебя ковшик воды вылью, - грозно уперев руки в бедра, проговорила она. - Или, - хитро улыбаясь и задумчиво постукивая указательным пальцем по щеке, пропела она, - я сейчас же беру телефон - и твоя сонная моська через мгновение будет на телефоне у Влада. Не забывай, у меня есть его номер, - закончила она и потянулась к сотовому.

-Ты не посмеешь! - вскочив с подушкой наперевес, предупредила я.

-О, гляди-ка, как быстро вскочила! Надо запомнить, действенное средство, - рассмеялась Машка.

-Ха-ха-ха, - передразнила ее я и поплелась умываться. Все равно проснулась уже.

Освежив лицо и, попутно, голову, я приступила к расспросу лучшей подруги:

-Так, пока я не до конца еще проснулась и не начала на тебя рычать, объясни мне, в чем дело?

-Не скажу. Сама увидишь, - лучилась счастьем Машка.

-Я с места не сдвинусь, пока не узнаю причину, заставившую тебя рисковать попасть мне сегодня под горячую руку.

-Не скажу, - стояла на своем Машка. - И потом, я рассчитываю, что сегодня на моей стороне будет твое неуемное любопытство, которое порой столь сильно, что способно победить даже твою лень.

"Это уже удар ниже пояса!"

Поворчав о вредных подругах, не желающих рассказывать все и сразу, несправедливости мира, в котором по чьей-то божественной прихоти, было всего двадцать четыре часа, не позабыв, напоследок, о своей горемычной личности, вынужденной существовать в таких бесчеловечных условиях, я начала одеваться. Машка, в свою очередь, даже не пыталась уменьшить мои муки, а лишь загадочно улыбаясь, что-то насвистывала себе под нос.

К моменту, когда мы покидали нашу комнату, я была бодра, как молодой олень, удирающий от гепарда. Дополнительные подначивания соседки ни к чему не привели, а ее туманные намеки заставили мое любопытство стонать от бессилия и истекать кровью, без особой надежды на скорое облегчение его от страданий.

-Куда мы идем? - в сто двадцать первый раз спросила я у нее, в то время как мы подходили к торговому центру.

-Сюда, - неожиданно ответила она и направилась к входным дверям.

Не скрывая недоумения, я последовала за ней.

-Машут, только не говори мне, что ты подняла меня в такую рань только для того, чтобы полюбоваться на витрины магазинов, - проговорила я, скептически рассматривая улыбающееся лицо Машки. Финансовые вливания ожидались лишь на следующей неделе, потому надеяться на приобретение обновки пока не приходилось.

-Ну почему только полюбоваться?! - ответила она.

"Не нравится мне ее улыбка", - подумала я. - "Что-то здесь не чисто!"

-Ты что, банк ограбила и, по забывчивости, не поставила меня в известность? - поинтересовалась я. - Может пора меня пароли, адреса и явки?!

-Да ничего я не грабила. Это и есть твой сюрприз! - улыбка, видимо, была намертво приклеена к лицу лучшей подруги.

-Мой? - скептически начала я.

-Твой, твой! У кого завтра день рождения?

-Так-то ж завтра. Все еще не понимаю, для чего понадобилось волочить меня сегодня, с утра пораньше, по магазинам!

-Потому что на завтра намечена официальная часть мероприятия, к которой мы и будем сейчас готовиться!

-Машка, если ты сейчас же не скажешь мне все простым человеческим языком, клянусь, я тебя стукну, - зарычала я. В конце концов, сколько можно измываться и ходить вокруг да около!

-И я стану фиолетовой в крапинку! - рассмеялась она. - И, учти, тебе придется с такой красавицей ходить по улицам весь день.

"Совсем на Машку не похоже! Уж я и не помню, когда в последнее время, она была такой довольной жизнью. И, как правило, мне удавалось все вытрясти из нее еще до наступления означенных событий. Без вмешательства третьей силы явно не обошлось. Узнаю, чьи это шутки... "

И тут меня накрыло понимание.

-Машуль, - вкрадчиво начала я, - дай мне свой мобильный на минуточку!

-Зачем? - в ее глазах тенью промелькнул испуг.

-Позвонить надо,- мило улыбаясь, ответила я.

-А твой опять где? - неверующе спросила она.

-Дома забыла, - ни моргнув глазом, соврала я.

"И пусть меня сию минуту покусает бешеный вампир, если я не права!"

Машка достала из сумочки телефон, но в момент, когда она уже хотела отдать его мне, он зазвонил. Машка ответила на звонок и, как мне показалось, облегченно выдохнула.

-Привет! - поприветствовала она своего собеседника. - Да! А я сразу говорила, что так и будет! Нет! Мы только вошли. Боюсь, это уже невозможно. Думаю да!

-Дай сюда, - сказала я и протянула руку к телефону.

-У меня сейчас телефон отберут и, судя по блеску ее глаз, силой, - вновь улыбалась она. Я рыкнула в ответ. - Хорошо. Удачи! - рассмеялась Машка и протянула мне сотовый.

-Доброе утро, Солнышко! - пропел мне в ухо знакомый голос.

-Я так и знала, что это твоих рук дело! - вместо приветствия начала я. - Сговор, за моей спиной?! Тебя ждет ужасная и мучительная смерть. Что вы двое удумали?

-Томка, неужели, хотя бы один день в году, нельзя побыть хоть немного поуступчивее? - спросил Влад. - Я же не прошу тебя прыгать с парашютом.

-А ты меня вообще ни о чем и не просил, - сердилась я. - Меня поставили перед фактом. Мне казалось, мы недавно выясняли, что бывает, когда мне не предоставляют выбора.

-Вообще-то, понятие "сюрприз" подразумевает некий элемент неожиданности, - съязвил он.

-Забыла предупредить - я не люблю сюрпризы! - в тон ему ответила я.

-Неприятные - поддерживаю на все сто. Этот же должен был быть довольно привлекательным, по моему мнению, - продолжил он.

"Интересно, а как он распознает с первого взгляда, приятный это будет сюрприз или не очень?! Вот я ему в следующий раз в виде сюрприза змею принесу. Пусть порадуется!"

-Змею не надо, я их не люблю. Лучше ежика, - рассмеялся он, - буду смотреть на него и вспоминать о тебе.

Я немедленно развернулась вокруг своей оси и завертела головой.

"А ну иди сюда", - подумала я. - "Я знаю ты неподалеку!"

-Дай хоть машину припаркую, - отозвался он.

-Я жду в кафе, - проговорила я в трубку и отключилась.

"А каком не скажу!"

Взяв Машку за руку, я потащила ее в одну из кофеен, благо их тут было с избытком, и уселась за самый дальний от входа столик. Мы быстро сделали заказ, потому как таких "ранних пташек", как мы, в кафе было немного, и официантка появилась перед нами практически мгновенно.

"Прямо, как Сивка-бурка какая-то...", - подумала я, разглядывая ее удаляющуюся точеную фигурку. А еще через минуту появился улыбающийся своей фирменной улыбкой сероглазый.

"Черт, я думала, ты нас дольше искать будешь!"

-Я тебя разочаровал? - он наклонился ко мне, чмокнул в губы, и, усевшись рядом на диванчик, взял за руку.

-Нет, - вслух произнесла я и улыбнулась. - И как ты нас нашел?

-По запаху, - подмигнул он мне.

-Это такая аллегория или ты серьезно? Мне правда интересно, - не унималась я.

-Все-то тебе интересно! - закатил он глаза. - А мне ты ничего заказать не догадалась, - проигнорировал он мой вопрос.

-Я думала, пока ты нас искать будешь, мы уже по чашечке успеем выпить, - отозвалась я, и он рассмеялся.

-Так на чем мы остановились? - спросил он, поворачиваясь к Маше, которая смотрела на нас, как кошка, только что обнаружившая в кладовой непочатую крынку со сметаной.

-Все, чего я смогла добиться - это затащить ее сюда, а дальше она начала упираться. Вот, собственно, и все, - развела руками подруга.

В этот момент принесли наш кофе, и официантка немедленно переключилась на нового клиента. Судя по блеску ее глаз, она явно увидела в нем нечто большее, чем просто хорошие чаевые.

-А вам что принести? - широко улыбалась она, обращаясь к Владу, и я почувствовала, как мне в желудок посыпались острые ледышки.

-Эспрессо и круасанны, - вернул он улыбку. Я почувствовала, как от рук отхлынула кровь и в голове зашумело.

-Может, еще что-нибудь желаете? - не унималась она. - Нам только что привезли свежие тортики. Очень вкусные. Вы любите сладкое?

Внезапно, мне захотелось сделать какую-нибудь вопиющую глупость, вроде того, как смахнуть со стола чашку или просто банально наступить на ногу это "сивке".

-Нет, благодарю, - по-прежнему улыбаясь, проговорил он, и она, одарив его напоследок чарующей улыбкой, наконец, удалилась за стойку.

"Какое необычное чувство. Неужели это ревность?!"

Тут я почувствовала, как Влад тихонько под столом сжал мою руку, и я посмотрела в его усмехающиеся глаза.

"Хоть слово скажешь - уйду!", подумала я, и он улыбнулся еще шире. Я в сердцах выдернула свою руку из его ладони и, чтоб найти хоть какое-то применение своей верхней конечности, схватилась за чашку. Не самая лучшая идея с моей стороны. Я так и не успокоилась, потому руки слегка подрагивали от напряжения. Плюнув про себя, я подняла взгляд и увидела, что в нашу сторону движется, изящно лавируя между столиками, улыбающаяся официантка с заказом сероглазого. Во мне закипел гнев, в первую очередь на саму себя, и я, во избежание эксцессов, предпочла... сбежать.

-Я скоро приду, - бросила я, вскакивая на ноги, и не оглядываясь, вышла из кафе.

Практически залетев в комнату отдыха, я немедленно включила кран с горячей водой и сунула под него ладони. Шум воды и ее обжигающее тепло сделали свое дело, и я немного успокоилась. Глядя на свое отражение в зеркале, я размышляла над простой мыслью:

"И чего, собственно, я так психанула?! Глупее ситуации не придумаешь!"

Глубоко вздохнув и напоследок состроив себе страшную моську в зеркале, я, наконец, нашла в себе силы вернуться назад и вышла в вестибюль. И тут же влетела в знакомые объятия.

-Ребенок, ты чего сбежала? - попытался он заглянуть мне в глаза.

Все мои чувства вновь вернулись на исходную позицию. Я разозлилась. На себя. Странно, но так стало даже проще.

-Мне уже и отлучиться нельзя, по личной надобности? - съязвила я. - И потом, не хотела мешать.

-Томка, ты что, серьезно? - усмехался Влад. - Это, безусловно, тешит мое эго, но ведь это глупости все. Что тебя так расстроило?

-Ты с ней флиртовал, - попыталась спокойно сказать я.

-Я?! - удивился сероглазый.

-Ну, хорошо - она, - все еще злясь на себя, ответила я. - Но ты не особо был против.

-Солнышко, если б я захотел, ее телефон был бы уже у меня в кармане, а она уже договаривалась бы о том, как сбежать с работы на пару часиков, - ухмылялся он. - Тем более, что в ее случае мне даже особо и напрягаться-то не пришлось бы.

Это окончательно нарушило мое душевное равновесие, и я, в сердцах оттолкнув его, отошла на пару шагов назад и скрестила руки на груди.

"Хвастаешься своей неотразимостью. Тогда какого черта тебе нужна я? Как замысловатая игрушка?!"

-Томка, успокойся, - протянул он ко мне руку. - Я совсем не это имел в виду.

"Не трогай меня!"

Мне стало стыдно за свое поведение, но остановиться я уже не могла. Мне захотелось отгородиться от всего мира стеной. Я размышляла о том, что все время чувствую себя этаким гадким утенком рядом с ним. Наедине все иначе, но стоит нам выйти в свет, как оживают все мои застарелые комплексы. Взглянув на себя со стороны, я понимала, что веду себя глупо и нелогично, но я всегда считала, что нападение - это лучшая защита.

-Тома, - начал он, и я сердито глянула на него.

"Стукнуть бы его чем-нибудь! Авось, полегчает!"

Вдруг он побледнел, а следом за этим улыбнулся и в его глазах зажегся лукавый огонек.

-Что ты только что сделала? - спросил он, а я непонимающе уставилась на него.

-Ничего, - ответила я. - Но минуту назад я хотела тебя чем-нибудь стукнуть.

-А еще раз так можешь? - не унимался он, и я в ответ снова с недоверием посмотрела в его глаза.

-Стукнуть? - удивилась я.

"Это я такая глупая, или он опять говорит загадками?"

-Нет, снова, как и прежде, - задумчиво проговорил он. - Но ведь я явственно почувствовал это.

-Почувствовал что? - не выдержала я.

"Разговор слепого с глухим."

-Томка, ты прикидываешься, или правда ничего не понимаешь? - недоверчиво переспросил он.

-Да я понятия не имею, о чем идет речь, - не выдержала я. - И твоя манера говорить, никогда ничего не договаривая до конца, иногда просто выводит меня из себя, - добавила я и для пущей убедительности рыкнула.

-То есть, сам факт того, что ты меня сейчас блокировала, остался для тебя самой незамеченным?

Я недоверчиво посмотрела на него.

"Что я сделала?"

-Очень интересно, - задумчиво произнес он.

-Что я сделала? - повторила я попытку разобраться в происходящем. Судя по всему, ответы на все вопросы по-прежнему были доступны только одному из присутствующих.

-Но ведь это значит... хотя бывали случаи, что и обычные люди были способны... но почему она тогда раньше не ...

-Что я сделала? - проорала я, прерывая его диалог с "собой любимым" и прожигая его взглядом.

-Идем, - бросил он и, схватив меня за руку, потащил всторону, подальше от оживленного вестибюля. Остановившись и развернув меня к себе лицом, он пристально посмотрел мне в глаза. В ушах привычно зашумело.

-Прекрати сейчас же, или я за себя не отвечаю! - рыкнула я, хотя на самом деле, в тот момент единственное, чего мне хотелось - это закрыть глаза и сжаться в комок. Осознание того, что именно он делал сейчас, не примирило меня с этим и, уж тем более, не позволило мне относиться к происходящему просто и беспечно.

-Перестань, - прошелестела я, пытаясь отвести взгляд, на что он просто обхватил мое лицо своими горячими ладонями. Я чувствовала, что реальность начала постепенно ускользать от меня. Все, что мне осталось из ощущений этого мира - это его горячие ладони на моем лице.

Я почувствовала, как у меня от его пылающих рук по коже расползается волнами огонь. В момент, когда они достигли моего солнечного сплетения, я увидела себя со стороны, как бы стоящей в очерченном невидимой рукой круге, и пламя, играючи, описывало его вокруг меня, постепенно разгораясь и тем самым отгораживая меня от внешнего мира.

-Ай, больно, черт возьми, - сквозь пелену огня донесся до меня его голос. Зрительный контакт был прерван, и на меня смотрел, как и прежде ухмыляющийся, мой сероглазый демон. Но на этот раз его глаза, помимо смешинок, лучились радостью и... гордостью?!

-Солнышко, что ты себе сейчас представила? - поинтересовался он.

-Огонь, - просто ответила я, постепенно выравнивая свое дыхание и начиная воспринимать окружающее в нормальном цвете.

-Тогда ничего удивительного, - еще шире улыбнулся он.

-Ну а теперь, когда ты закончил измываться над моей бедной беззащитной натурой, может все же, объяснишь мне простым человеческим языком, что тут происходит? - сердито проговорила я.

Влад хмыкнул в ответ на мою тираду и произнес:

-Беззащитной, говоришь! А кто мне сейчас чуть мозги не испек?!

-А нечего было нарываться, - улыбнулась я. Внезапно мир вокруг покрылся пеленой и я покачнулась. Влад привычным движением подхватил меня за талию и прошептал:

-Идем назад, а то твоя подруга уже невесть что успела нафантазировать в наше отсутствие.

-Я, по-прежнему, хочу разобраться в происходящем, - проговорила я, когда его лицо, наконец-то, приобрело четкость.

-Предлагаю сделку. Ты безропотно сделаешь все, о чем я тебя попрошу сегодня, тогда завтра я отвечу на все твои вопросы, - и, помолчав, добавил, - на те, на которые у меня, конечно, есть ответы.

-Договорились, - кивнула я. - Один вопрос - а что у нас завтра?

-Ну, если этого еще никто не сделал до меня, то я хотел пригласить тебя на день рождения одной замечательной девушки, - ухмыльнулся он, и я закатила глаза.

-Очень смешно! Я серьезно, что вы там с Машкой напланировали за моей спиной?

-Ты любишь джаз? - неожиданно поинтересовался он.

-Скорее да, чем нет.

-Тогда, я приглашаю тебя в ресторан, где играют настоящий, живой джаз.

Я опешила.

"В ресторан?! Но мне совершенно нечего надеть!"

-Вот для этого, ребенок, ты берешь руки в ноги и со своей дорогой соседкой наслаждаетесь походом по магазинам сегодня.

-Но у меня нет на это денег, - отнекивалась я.

-Все уже решено, не волнуйся. У Маши моя кредитка. Это мой подарок тебе, если тебе будет от этого легче.

-Ты что, даришь мне на день рождения поход по магазинам? - опешила я.

-Да, - просто ответил он.

-Ты с ума сошел?! Откуда ты знаешь, может я страшная транжирка и мотовка? - все еще потрясенно отозвалась я.

-Я уже достаточно узнал тебя, чтобы ответить отрицательно на твое предыдущее предположение, - ответил он. - К тому же, настоящая транжирка, никогда вслух в этом не признается. Скажу больше, после такого предложения, что я только что тебе сделал, она вообще постарается не проронить ни единого слова.

-А ты откуда это знаешь?

-Знаю, - загадочно произнес он, и я закатила глаза. - Итак, каков будет ваш положительный ответ?

-Разве после такого можно сказать "нет"?! - улыбнулась я, и он вместо ответа привлек меня к себе и поцеловал.

Пока мы шли назад в кафе, меня посетила одна шальная мысль. Машка, глядя на мое сияющее лицо, (а какое оно еще может быть после его поцелуев?!) произнесла:

-Я пока вас дожидалась, все кофе выпила. И булочки тоже кончились. Где вас носило столько времени?

"Судя по блеску ее глаз, у нее есть своя собственная версия произошедшего", - подумала я. Взглянув на Влада, я заметила, как он, пытаясь скрыть смех, прокашлялся и едва заметно кивнул. Я слегка покраснела, и сероглазый положил на стол наши руки, переплетя свои пальцы с моими.

-Владюш, - как всегда издалека начала я, - это мой день рождения?

-Да, - спокойно произнес он и, отхлебнув из своей чашки, поморщился и махнул рукой официантке.

-И на нем будем только мы с тобой? - продолжила я.

-Тома, а можно сразу спросить именно о том, о чем именно ты хочешь узнать? - не вытерпел он. И быстро проговорил новый заказ огорченной официантке, от чьего внимания явно не ускользнуло то, как он держал меня за руку, привычно поглаживая мою ладонь своим большим пальцем.

-Могу я пригласить, помимо Маши, Гошку и твоих брата с сестрой? - прямо спросила я. Краем глаза я заметила, как на этот раз порозовела моя соседка.

-А ты, правда, этого хочешь? - уточнил он.

-Хочу чего? - не поняла я, его смущения.

-Видеть моих родственников на своем празднике. Ну, в отношении Георгия я ожидал подобного вопроса, но ты не обязана приглашать Анюту с Алеком, только потому, что они мои брат с сестрой, - проговорил он, и я тихонько, пнула его под столом.

"Ты на Машку посмотри! Еще есть вопросы?"

В глазах подруги читалась такая неприкрытая надежда, что я просто не могла не улыбнуться.

-Я хочу с ними поближе познакомиться, а это проще сделать в неформальной обстановке, - вместо этого произнесла я.

Влад наклонился ко мне и прошептал на ухо:

-Ты очень коварный человек, ты знаешь об этом?

Я широко ухмыльнулась и, заметив очередной маневр в нашу сторону уже примелькавшейся мне за утро "сивки", широко ухмыльнулась и, подумав напоследок, - "Да! Я это знаю!", страстно его поцеловала.

К тому же, у меня оставался еще один "не пристреленный заяц", и я намеревалась припереть его к стенке завтра, в прямом и переносном смысле, во время праздновании своего двадцатого дня рождения.

-Девчата, - произнес спустя некоторое время сероглазый, - хорошо с вами, но у меня еще остались кое-какие дела. Маша, я на тебя надеюсь,- и, повернувшись ко мне, добавил, - увидимся завтра, Солнышко. Я за тобой заеду.

Напоследок, мягко поцеловал меня в губы и ушел.

А мы отправились по магазинам. Машка сразу заявила, что на брюки я могу даже не смотреть, и что для такого выдающегося случая я просто обязана купить себе платье. Это сразу же сделало нашу задачу практически невыполнимой. Платья и юбки я одевала лишь в исключительных случаях, считая их непрактичными и редко окупающимися элементами роскоши своего гардероба. Процесс убеждения одевания этих элементов одежды на меня дома, со стороны мамы и бабушки, порой проходил под угрозой моральной расправы над моей личностью. По-прошествии нескольких часов и десятка магазинов, Машка пригрозила запереть меня в первой же попавшейся примерочной и не выпускать до тех пор, пока я не выйду оттуда в платье, которое мы, наконец, купим. Мне же решительно ничего не нравилось. Осознание того факта, что я просто обязана сразить завтра Влада наповал, и никак не меньше, никоим образом не способствовало уменьшению моих самокритичных взглядов на собственную фигуру и имеющийся выбор готовой одежды.

-Машуль, кажется, это оно, - наконец сказала я, выходя из кабинки в очередном небольшом магазинчике.

-Черное? - недоумевала подруга. - У тебя же завтра не похороны, а день рождения. И потом, ты хочешь сказать, что это лучшее из того, что ты мерила сегодня?!

-Да, - уверенно произнесла я, еще раз глянув на себя в зеркало. Платье сидело как влитое. Простой покрой, длинный рукав, открытые плечи, минимум украшений.

"Все же маленькое черное платье - это гениальное изобретение моды".

Машка все еще хмуро разглядывала меня со своего места.

-Может, все же вернемся за тем, темно-синим? - скептически произнесла она. - Все не черное.

-Машуль, это оно. Я точно знаю, - настаивала я на своем. - И потом, у темно-синего была абсолютно голая спина. Я замерзну.

"К тому же придется идти без верхней составляющей нижнего белья, а он это вряд ли пропустит мимо своего внимания".

-Тебя согреют, - рассмеялась Машка, и я показала ей язык.

Тут подоспела продавщица и, критически осмотрев нашу композицию, решила добавить свое мнение, приняв сторону Машки.

-Ой, девочки, у вас завтра день рождения! Хотите, я вам предложу просто потрясающее платье? - и сняла я вешалки нечто неприлично красное и с рюшами. Машка всем своим видом изобразила задумчивость, но ее с головой выдали глаза.

"Решила, наверное, отыграться за те несколько часов мучений, что она провела со мной, выбирая это злосчастное платье".

-Том, может быть, примеришь? - из последних сил скрывая улыбку, выдавила она. Я сделала страшные глаза.

-Или вот еще потрясающая вещь, - не унималась продавщица. На этот раз это было нечто с ужасающими алыми цветами на юбке, да еще и включающее в себя подъюбник.

"Красный явно ее любимый цвет", - обреченно подумала я, еще раз посмотрев на себя в зеркало и окончательно решив, что лучшего варианта я сегодня уже не найду. Мое платье стало еще более привлекательным в сравнении с теми монстрами, что держала сейчас в руках неугомонная продавщица.

-Ну, а уж против этого вы точно не устоите, - сделала она третью попытку привлечь наше внимание, в то время как я, переодевшись в свою одежду, вышла из кабинки. Только чтобы она не вывернула перед нами весь имеющийся товар, я подошла и вяло поинтересовалась, чем меня хотят "сразить" на этот раз. Как и следовало ожидать, эта, опять же, красная тряпочка, стоила в два раза дороже того платья, что было у меня в руках.

-Спасибо большое, но я уже определилась, - сказала я и направилась к кассе. И тут я почувствовала, как земля уходит у меня из под ног, а окружающий мир, напоследок сделав какой-то невероятный кульбит, померк у меня перед глазами. Очнулась я, лежа головой на коленях у Машки.

-Томка, я так испугалась, - немедленно заговорила подруга. Лицо, и правда, было у нее бледнее обычного.

"Представляю себе, как это выглядело со стороны".

-Все нормально, устала, наверное, - прокаркала я, поднимаясь, - и душно здесь, пойдем на улицу.

Расплатившись, я практически вылетела на морозный воздух. Глубоко вздохнув и опалив себе горло, я с наслаждением подставила лицо морозному Солнцу.

"Что-то я часто стала в обмороки падать. Завтра, пока не получу ответы на все свои вопросы, не отстану".

-Том, тебе домой надо пойти, - участливо заметила Машка. - В конце концов, платье мы все-таки выбрали.

-Да нет, все нормально, - отозвалась я. - Пойдем, съедим что-нибудь. Я голодная, как волк.

Перекусив, я почувствовала прилив сил, которого хватило аккурат на выбор бижутерии и нижнего белья. Гулять - так гулять. Парикмахерскую мы отложили на следующее утро и, довольные собой, направились в общагу.

Любовно разложив платье на кровати, я поняла, что на сегодня у меня осталась еще одна сложно осуществимая, но не менее важная задача - убедить Гошку прийти завтра на мой день рождения. Когда я так самонадеянно просила об одолжении иметь возможность прийти Гоше в ресторан, я до конца не отдавала себе отчет в том, насколько сложно будет убедить лучшего друга в необходимости присутствия его на моем празднике.

А мне позарез нужно было убедить его появиться там именно завтра. Моя логическая цепочка рассуждения казалась мне верхом гениальности и простоты. Гошке нужно поговорить с кем-нибудь. С кем-нибудь, кто сможет его понять и поддержать. Желательно, еще чтобы этот кто-то владел информацией и был в курсе дела. А еще лучше, чтобы этот кто-то смог убедить его, что новая картина мира, включающая в себя таких странных существ, как хранители, не так уж и плоха, как кажется на первый взгляд. Влад отпал сразу же, по причине несовместимости вкусов. Или все же совместимости?! Как бы то ни было, помимо него это могли сделать еще и его родственники. Дело осталось за малым - убедить лучшего друга на время зарыть "топор войны" и каким-то образом донести мою просьбу до Гардинеров. Но начинать все равно надо было с самого сложно осуществимого.

Моя соседка, скептически оглядев мою скорбную фигуру, стоящую в дверях, заметила:

-К Гошке?

"Теперь все мысли читать научились, или это просто я такая предсказуемая?!"

-Да, - коротко ответила я и направилась к другу детства.

Подойдя к двери его комнаты, я постучала, и оттуда немедленно послышался знакомый голос:

-Открыто.

Я вошла и замерла у двери. С чего начинать разговор, я не имела ни малейшего понятия.

-Тома? - вскочил со своего места у стола Гошка. - Что-то случилось?

"Да! Ты случился!"

-Нет, все в порядке, - начала я. - А Макс где?

-На свидании, - ухмыльнулся он.

-Ясно, - еле заметно улыбнулась я.

-Ты что-то хотела? - Гошка скрестил руки на груди.

"Закрывается! Надо срочно что-то сказать!"

-Да, я хотела тебя кое о чем попросить. Это очень важно и, пожалуйста, не отказывай мне сразу, - сделала я жалостливые глаза.

-В чем дело? - по-прежнему нейтрально попытался произнести он, но на последнем слове голос дрогнул. - Садись.

"Еще не все потеряно!"

Вместо того, чтобы сесть на указанное место, я вплотную подошла к нему и взяла за руки. Гошка вздрогнул.

-Гош, ты еще считаешь меня своим другом?

-Конечно, - недоуменно произнес он, посмотрев на свои запястья, которые я с силой сжимала в тот момент своими ладонями.

-Я понимаю, что в последнее время все идет наперекосяк, и я, возможно, веду себя не должным образом, - Гошка хмыкнул. - Но пожалуйста, не бросай меня, а!

-Тома, что ты хочешь? - печально вздохнул он.

-Обещай, что не откажешь! - с силой произнесла я. По лицу Гошки пробежала тень сомнения. - Пожаааалуйста! - пропела я и сделала самые печальные глаза, на которые только была способна. Обычно, такое затравленное выражение лица я практикую на любимых профессорах во время экзамена, когда понимаю, что знаю ровно половину билета. Но никогда бы не подумала, что мне придется использовать это оружие против лучшего друга.

-Ладно, - сдался он и слегка улыбнулся. - Кто ж тебе откажет, когда ты вот так просишь. Надеюсь, завтра не наступит конец света, и ты не обязана кончать жизнь самоубийством, прихватив за компанию парочку добровольцев в качестве обязательного требования попадания на тот берег реки Стикс.

"Узнаю лучшего друга!"

-Нет, - улыбнулась я, - все гораздо страшнее. Я приглашаю тебя на свой день рождения!

Гошка помрачнел.

-Ты обещал, - вновь заныла я.

-Не самая лучшая идея с твоей стороны, - проговорил он.

-Это мне решать, кого я хочу видеть на собственных похоронах, - промычала я.

-Смотрю, ты так и не изменила свое отношение к этому "празднику", - ухмыльнулся он.

-А с чего вдруг я должна измениться?! - начала я и поняла, что разговор принимает совершенно ненужное мне направление. И пока он не передумал и не отказался от своих слов, я решила подвести итог. - Итак, завтра в пять. Машка тебя подхватит по дороге.

-Хорошо, но только ради тебя, - проговорил он.

-Спасибо, - широко улыбнулась я и на прощанье, крепко обняв и поцеловав в щеку, быстренько улизнула, пока он не изменил свое решение.

На следующее утро, в воскресенье, я проснулась от мерзкого верещания своего мобильника.

-Алло, - прохрипела я в телефон, поняв, что из лап Морфея на этот раз меня вырывают мои дражайшие родители.

-Томочка, доченька, мы поздравляем тебя с днем рождения, - пропел в трубку мамин голос. - Боже мой, двадцать лет. Моя девочка выросла. Пусть у тебя все будет хорошо и знай, что мы с папой тебя очень любим.

-Мам, спасибо, - попыталась я быть вежливой, но глаза предпочла не открывать.

-Как у тебя дела? Почему ты не звонишь? У тебя все нормально? - взволнованно заговорила мама.

-Да, мам, у меня все отлично.

-У тебя уставший голос, - не унималась она.

-У меня сессия на носу, естественно, что я не высыпаюсь, - проворчала я.

"А дали б мне еще полчасика поспать, голос был бы ни в пример бодрее!"

-Томочка, мы очень сожалеем, что не смогли в этом году приехать поздравить тебя лично, - сокрушалась мама.

-Все в порядке, мам. Я буду праздновать с друзьями, - ответила я.

-С Машей и Гошей?

-Да, и с ними тоже, - туманно отозвалась я.

-А еще кто придет? - мама явно почувствовала запах добычи. Она еще со школьной скамьи пытается меня сосватать всем окрестным знакомым, у кого есть сыновья приблизительно моего возраста. Зная свою маму, которая если ей очень что-то понадобится, душу вытряхнет, а после с лупой изучит каждый ее уголок, я предпочла сразу капитулировать.

-Да, мам. У меня появился парень. Его зовут Влад, - тяжко вздохнув, я села на кровати.

"Сейчас будет допрос!"

-Давно?

-Где-то с месяц.

-А где ты с ним познакомилась?

-Он учится вместе с нами. Мам, у меня встречное предложение, может, вы под Новый год приедете, и я вас познакомлю? Тогда у тебя будет прекрасная возможность допросить его лично.

-Доченька, забыла сказать - дедушка заболел. На Новый год, скорее всего, приехать у нас тоже не получится. Врачи говорят, что возможно, ему придется ложиться в больницу на операцию, - ответила мама. - Может, в этом году ты сама к нам приедешь?

-Мам, у меня экзамен 4-го числа. Я к вам лучше на каникулы приеду, - ответила я.

-Хорошо, родная. Мы тебя любим и крепко целуем.

-Спасибо, мам. Я вас тоже очень люблю.

-Том, подожди, тебе что-то еще бабушка сказать хочет, - и я услышала, как мама передала телефон своей свекрови.

-Привет, бабуль.

-Омичка, у тебя все в порядке? - как всегда спокойно спросила меня бабушка.

-Да, бабуль, все просто отлично, - немного недоуменно ответила я. Мы с бабушкой были очень близки. Фактически, она занималась моим воспитанием с пеленок. Более спокойного и уравновешенного человека я в своей жизни никогда больше не встречала. Не в ее характере задавать пустые, ничего не значащие вопросы. Потому я насторожилась. - А почему ты спрашиваешь? И что там с дедушкой?

-Время берет свое, никто не вечен, - ответила она. - Дай знать, если у тебя что-нибудь случится, хорошо? Что угодно! Знай, я на твоей стороне.

-Хорошо, бабуль.

-Береги себя, Омичка. Целую тебя, - ответила бабушка и повесила трубку.

Странный разговор с бабушкой окончательно вывел меня из анабиоза, и я поплелась умываться, на ходу размышляя над тем, что она хотела мне сказать. Вернувшись в комнату, я нашла входящее сообщение на своем сотовом.

"С днем рождения, Солнышко! Не хотел тебя будить. Все пожелания вечером. В." и три неизменных крестика в конце. На сердце стало сразу тепло и радостно.

"К чему бы это?", - промелькнула неясная мысль, но я отмахнулась от нее, занявшись более насущными делами. Попутно, стащив с подруги одеяло, с криком "Подъем!", тем самым отыгравшись за вчерашнее, я отправилась заваривать чай.

До предполагаемого времени появления Влада оставалось еще около пятнадцати минут, и я, стоя перед зеркалом, натягивала на себя новое платье. Машка уже ушла, сославшись на какое-то дело и пообещав по дороге перехватить Гошу. Я была ей безмерно благодарна за то, что она вчера предложила составить ему компанию и проводить до ресторана. В тот момент, когда я осознала, что без ее помощи мне придется изворачиваться змеей в попытке застегнуть молнию на спине, раздался короткий удар в дверь.

-Открыто, - крикнула я, решив, что это опять вернулись наши соседи, за очередным недостающим пищевым ингредиентом. Они весь день что-то готовили, и, судя по запаху, заполонившему коридор, я бы не хотела оказаться на месте того, кому первому придется снимать пробу.

"Может, попросить о помощи этих кулинаров?", - подумала я, в очередной тщетной попытке дотянутся до молнии. - "Они же не оставят деву в беде. И ради разнообразия, молнию на женском платье можно хоть раз и застегнуть."

-Чего вам на этот раз не хватило для вашего кулинарного шедевра? - спросила я, по-прежнему не выглядывая из-за шкафа.

-Тебя, - донесся до меня голос Влада, и мгновение спустя я увидела его отражение в зеркале.

-Ой, я думала это кто-то из наших, - смутившись, повернулась я к нему лицом. - Я тебя позже ждала.

-Должен же я был вручить тебе подарок, - проговорил он, не двигаясь с места и осматривая меня с головы до пят. Что-то в его взгляде заставило меня покраснеть.

"Нравится подарок?", - смущенно подумала я.

-Еще как, - сделал он шаг ко мне навстречу. - Особенно, если под этим понятием ты подразумеваешь себя.

-Не сейчас, - отступила я на шаг назад, - я полдня провела в салоне красоты, чтобы выглядеть хоть немного привлекательнее, чем обычно.

-Ты потрудилась на славу, - прошептал он, подходя ко мне вплотную, - у меня даже слов нет, чтобы описать, насколько ты сейчас красива. Но я могу передать все, что думаю сейчас, не прибегая к магии слов, - склонился он ко мне.

"Если мы опоздаем - это будет полностью твоя вина!"

-Я и не спорю, - прошептал он, - и обязуюсь восстановить весь принесенный тебе ущерб.

Я закатила глаза, и его руки скользнули по моей обнаженной спине. Молнию я так и не застегнула, а ладони у него были прохладней, чем обычно, потому я вздрогнула от его прикосновения.

-И согрею, - закончил он, прикасаясь своими губами к моему обнаженному плечу. По моему телу пробежала очередная волна дрожи. Губы у него были ни на градус теплее ладоней.

"А говорил - согрею! Ты сейчас скорее похож на Кая, вернувшегося из дворца Снежной Королевы. Холодный....брррр.."

-Ну, все, ребенок, сейчас я тебе покажу холодный.

Подхватив одной рукой меня под коленки, он резко поднял меня на руки и закружил. Из моей груди непроизвольно вырвался смех, и я закинула голову.

"Перестань, у меня уже голова кружится."

-Это хорошо, - прошептал он и поцеловал меня в шею. Но на этом он решил не останавливаться и продолжил свое исследование моей нежной кожи ключиц, постепенно спускаясь все ниже.

"О, Великие Магистры!", простонала мысленно я.

-Мне платье начинает нравиться все больше, - между поцелуями прошептал он и, подойдя к моей кровати, уложил меня на нее, присев рядом.

Он медленно склонился надо мной. С учетом того, что платье он так и не застегнул, то его вырез, и без того полностью оголяющий мои плечи, сейчас предоставлял ему полную свободу действий. Жар начал охватывать все мое тело, лишь от того, как он смотрел на меня.

"Сравняем шансы", - ухмыльнулась я и стащила с него пиджак.

-А вот это ты зря сделала, - пропел он мне в ухо, и тут же я почувствовала его горячую ладонь у себя на спине. Дрожь от его теплого прикосновения к моей обнаженной коже не укрылась от его внимания, и он начал покрывать меня легкими, почти невесомыми поцелуями. Я прикрыла глаза от удовольствия, рассеянно водя руками по его плечам и спине. В момент, когда его губы коснулись моего солнечного сплетения, я обнаружила, что поглаживаю уже его обнаженную грудь, а сероглазый, практически нависая надо мной, довольно существенно приспустил с правого плеча мое праздничное одеяние.

"Упс... и когда я успела это все сделать?"

-Ну и кто тут Кай?! - улыбнулся он своей широкой улыбкой и вовлек меня в очередной глубокий поцелуй.

Спустя несколько минут, восстанавливая дыхание и спокойный ритм сердца, я стояла перед зеркалом и исправляла весь "понесенный урон". Хотя жаловаться в тот момент я стала бы в последнюю очередь.

-Может, все же поможешь застегнуть молнию или мне пойти соседей попросить? - спросила я, не поворачиваясь к нему.

-Ни в коем случае. Это теперь моя личная привилегия, - улыбался он за моей спиной. -Хотя будь моя воля...

-... мы бы вообще никуда не пошли, - закончила я за него, и он лукаво улыбнулся мне в ответ.

-Лисица! Тебе самой это нравится, но так уж и быть, будем и дальше играть по твоим правилам. Так даже интереснее, - произнес он и ловким движением его пальцев мой "наряд принцессы", наконец, приобрел законченный вид.

Довершив свой образ браслетом и колье, я повернулась к нему лицом и тут же шокировано уперлась взглядом в коробку с огромным бантом, лежащую на столе.

"И как я это раньше не заметила?!"

Он невозмутимо стоял в стороне и, засунув руки в карманы брюк, внимательно наблюдал за выражением моего лица.

-Ты что, с ума сошел? Я не могу это принять.

-Почему? - недоумевал он. - Тебе же нужен новый ноутбук для учебы, так что подарок помимо "красивый", будет обладать еще и понятием "полезный".

-Издеваешься? Я и не оспариваю его полезность, я просто не могу его принять. Это все, - я непроизвольно развела руки в широком жесте, - понимаешь, все - слишком много для меня.

-Что именно? - заинтересованно спросил он.

Я прикусила губу, пытаясь выразить словами то, что чувствовала.

-Понимаешь, - начала я, стараясь тщательно подбирать слова, чтобы ненароком его не обидеть, - я воспитана немного иначе. Я привыкла к равноправным взаимоотношениям. То есть, если я что-то получаю, то я должна рассчитывать, что я непременно смогу потом отдать нечто равное этому по значению. И тут появляешься ты, со своим сияющим автомобилем и, безусловно, очень красивыми жестами, если говорить о вчерашнем, но это сразу же ставит меня в заведомо более невыгодное положение, потому как я не обладаю твоими возможностями и не смогу вернуть тебе даже половины...

Он прервал меня, неожиданно нежно поцеловав в губы и зарывшись ладонями в мои волосы.

-Ребенок, тебе надо научиться принимать подарки, - тихо проговорил он, прижимая меня к себе. - Не все в этом мире измеряется материальными ценностями.

-Но ты так потратишь на меня все свое наследство, - смущенно проговорила я. - А я не могу этого допустить!

-Наследство? - удивленно спросил он и посмотрел мне в лицо. - Все мое наследство -это квартира, дача и папина библиотека.

-А откуда тогда у тебя деньги? - все же спросила я.

-Ты правда считаешь меня таким, всем из себя альтруистом? - поинтересовался Влад.

-Неужели да? - улыбнулась я.

Он состроил страшное лицо.

-Не смеши меня, в наше время деньги умеют создать очень хорошее первое впечатление, а для меня это, порой, решающий фактор.

-Все равно не понимаю, откуда у тебя их столько. Ты же не работаешь, - и после паузы и его взгляда из-под приподнятых бровей, добавила, - ну, в общепринятом в этом мире смысле.

-Для девушки со столь развитым шестым чувством ты бываешь на редкость недальновидна, - издевался он надо мной. - Неужели, имея доступ к полю Судьбы, я не смогу ее уговорить немного поработать на меня?!

-Но это же нечестно! - возмутилась я.

-А кто говорит, что Судьба всегда и во всем справедлива? - парировал он.

Я закатила глаза.

-Идем, мы уже опаздываем, - произнес он, одевая пиджак, и подавая мне шубку.

"И все же я думаю, мы вернемся к этому разговору!"

Он ухмыльнулся и добавил:

-Обязательно, но я уверен, что мне удастся тебя переубедить, - и, склонившись, поцеловал меня за ушком.

Дорога, с его манерой передвижения, не заняла много времени и мы прибыли на место с опозданием всего в десять минут.

-А где все? - поинтересовалась я, когда Влад помогал мне снять верхнюю одежду.

-Алек и Аня уже ждут внутри, а Гоша с Машей скоро будут, - ответил он, улыбаясь. - Так что, мы не самые последние.

В ответ я покраснела и, взяв его под руку, вошла внутрь.

-Надеюсь, ты помнишь о своем обещании, - начала я, пытаясь скрыть свою нервозность. - Моя часть сделки, ты должен это признать, выполнена безупречно.

-Даже больше, - оживился он. - Такого эффекта я, признаться, не ожидал.

Я осознала, что вновь стремительно краснею. В этот момент нас подвели к нашему столику, и тут же навстречу мне грациозно поднялся Алек, а следом за ним - его сестра. Даже если я немного и нервничала перед встречей с ними, то в тот момент, когда наши взгляды пересеклись, я поняла, что меня наполняет безмерное спокойствие.

-Несмотря на то, что заочно все уже друг друга знают, - начал Влад, становясь чуть позади меня и кладя свои ладони мне на талию, - я считаю своим долгом представить тебе своего двоюродного брата Александра и его сестру Анну.

-Приятно познакомиться, - улыбнувшись, проговорила я и, чувствуя себя, как на великосветском приеме, протянула руку для рукопожатия, но вместо этого Алек взял ее и поцеловал. Я смутилась.

-Взаимно, Тамара, - ответил он, улыбаясь.

-Тома, - в один голос сказали мы с Владом и я рассмеялась.

-Теперь я вижу, что вы два сапога пара, - улыбаясь, сказала Аня, подходя ко мне ближе и легко обнимая меня. С ней, я чувствую, мы быстро найдем общий язык. - Владюш, мне помнится, ты говорил, что нас будет больше, - ухмыляясь, добавила она и я, не сдержавшись, глянула на Алека. Мне показалось, что по его лицу пробежала тень обреченности.

-Да, Маша и Георгий скоро будут, - хихикнув, сказал сероглазый. Я попыталась заглянуть ему в лицо, но по тому, как он все еще удерживал меня за талию, мне это удалось с трудом. Зато я уловила всплеск эмоций на лице его брата. Он буквально впился взглядом в своего родственника, но, заметив мой интерес к своей персоне, переключил внимание на меня.

"Ого, вот это глазищи! А Машка не преувеличивала. Может я не того брата выбрала?", - подумала я и немедленно ощутила немного болезненное сжатие в районе своих ребер. - "Шучу я, шучу!"

Аня, судя по ее лицу, с трудом сдерживала смех, и я подмигнула ей. Пока мы рассаживались и делали заказ, появились Машка с Гошей. Прошла волна очередного приветствия и я, улыбаясь до ушей, наслаждалась розовым оттенком щек подруги, естественно, усаженной между Алеком и моим лучшим другом. Единственное, что меня огорчало - это выражение лица последнего. Не надо было обладать даром семьи Гардинеров, чтобы понять, что ему неуютно присутствовать здесь.

"Зря я настояла на своем! Теперь он со мной даже здороваться перестанет."

-Георгий, - внезапно сказала Аня, - а откуда ты родом?

Гошка встрепенулся и посмотрел на нее.

-Я родился в Хабаровске, - медленно проговорил он, - но прожил там меньше двух лет, потому ничего не помню. И можно просто Гоша.

-Ого, - улыбнулась она, - занесло же тебя. А в Питер какими судьбами?

Недоумение в его взгляде сменилось нежностью.

-У меня тут родители учились, вот я и пошел по проторенной дорожке.

-Так ты продолжаешь семейную традицию? - продолжила допрос Аня.

"О, Великие Магистры! Если ей это удастся, я буду перед ней в неоплатном долгу".

Переведя взгляд на свою соседку, заметила, как Машка что-то смущенно нашептывает на ухо Алеку.

"Здесь тоже вроде все под контролем!"

-Пойдем, выйдем, - в свою очередь склонилась я к уху своего демона. В ответ он ухмыльнулся, и я заметила, как на него смотрит с немым укором брат. Влад, как ни в чем ни бывало, помог мне подняться и четыре пары глаз одновременно уставились на нас. На что мы с ним, переглянувшись, одновременно произнесли:

-Мы скоро придем, - и рассмеялись.

По дороге к бару я поинтересовалась:

-И что он тебе сказал?

-Тебе лучше этого не знать, - широко улыбнулся сероглазый. - Итак, зачем ты меня вытащила из-за стола?

-Сам догадаешься, или подсказать? - состроила я невинное выражение лица.