Как организовать праздник для дракона и (не)влюбиться

Глава 2

Элиза

— Ты точно готова ехать, дорогая? — голос мамы дрогнул, когда я застёгивала пряжку на дорожной сумке.

Я оторвалась от сборов. Мама стояла в дверях, скрестив руки на груди — привычная поза, за которой она прятала тревогу. В комнате пахло сушёной лавандой и моим неминуемым отъездом.

— Мам, я должна, — я подошла и крепко обняла её, вдыхая родной запах дома. — Это не просто заказ. Если не поеду — меня уволят. И как мы тогда продержимся?

— У меня дурное предчувствие, Элиза. Этот замок, этот дракон… Говорят, там даже тени холодные.

— Глупости, — я отстранилась и улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка вышла уверенной. — Ты же знаешь, я и в подземелье праздник устрою. А Лорд Дамиан… ну, подумаешь, суровый мужчина. Растопим!

На улице меня уже ждал Эфирис. Мой верный друг переступал копытами, выдыхая облачка пара. Его белоснежная шкура сияла даже в пасмурный день, а на спине красовалась меховая попона — я сшила её сама, чтобы он не мёрз в долгих поездках. Вот как сегодня.

Я погладила его по тёплой шее, вспоминая тот день, когда нашла его жеребёнком, запутавшимся в корнях старого дуба. Мы оба тогда были одиноки и напуганы. Теперь мы — команда.

— Ну что, приятель? — я легко вскочила в седло. — Покажем этому дракону, что такое настоящее веселье?

Эфирис фыркнул, соглашаясь, и мы тронулись.

Поначалу дорога радовала глаз: заснеженные ели искрились на солнце, а морозный воздух бодрил. Но чем ближе мы подъезжали к землям Северных, тем бледнее становилось светило. Краски словно вымывали из мира: золотая хвоя сменилась голыми чёрными ветками, похожими на скрюченные пальцы, а весёлый хруст снега превратился в глухой, тревожный скрип.

Казалось бы, рукой подать от Эсфиры, а такой разительный контраст! В городе мастеров чего только не увидишь — ледовых дел умельцы вырезали сказочные скульптуры прямо на улицах, травники развешивали пахучие связки зимних трав, кузнецы выковывали искусные подковы с узорами от мороза. Весь город сверкал гирляндами из цветного стекла — готовился к празднику.

Но чем ближе мы подъезжали к жилищу дракона, тем тоскливее становилось вокруг. Жители пригорода даже заборы ставили повыше со стороны замка, будто пытались отгородиться от самой тени, падающей с его башен.

Небо налилось свинцовой тяжестью. Эфирис прядал ушами и косился по сторонам — ему здесь не нравилось. Мне, признаться, тоже. Но я лишь крепче сжимала поводья. Если тут всё так мрачно снаружи, представляю, что творится внутри.

К тому моменту, как мы добрались до ворот, я продрогла до костей. Замок нависал над нами каменной глыбой.

— Жди здесь, хороший мой, — стуча зубами, шепнула я Эфирису. — Сейчас я договорюсь о тёплой конюшне для тебя и вернусь.

Я решительно направилась к входу. Двери были гигантскими, словно для великанов. Я навалилась всем телом, но створки неожиданно легко распахнулись. Я буквально влетела внутрь вместе с вихрем снега. Шарф, как назло, зацепился за каблук.

— Ох, святые драконы, ну и холодина у вас! — выпалила я, пытаясь сохранить равновесие. Голос эхом отлетел от высоких сводов.

Я подняла глаза и осеклась.

Прямо передо мной стоял мужчина. Его лицо было настолько неподвижным и холодным, что мне захотелось проверить, не покрылась ли я инеем.

— Вы кто такая? — голос у него был под стать лицу. Ледяной, режущий. — И кто вас учил так врываться в чужие владения?

Он сделал шаг ко мне, преграждая путь, и воздух между нами словно наэлектризовался. По коже пробежали мурашки — не от холода, а от странного покалывания на кончиках пальцев. Драконья магия? Или просто моё собственное упрямство столкнулось с его непробиваемой стеной?

Я моргнула, стряхивая наваждение.

— А вы, я так полагаю, местная достопримечательность? Лорд «Каменное лицо»? — я стянула варежку и указала на него пальцем. — Вы и правда выглядите так, будто проглотили лимон вместе с кожурой. Где ребёнок? Надеюсь, он повеселее отца.

Мужчина побледнел. В его глазах вспыхнул гнев, но я увидела там кое-что ещё.

Под этим слоем гранитной вежливости и снобизма пряталась такая густая, древняя усталость, что мне на секунду стало не по себе. Это был взгляд человека, который давно забыл, зачем просыпается по утрам. Отчаяние, замурованное в лёд. «Тяжёлый случай», — подумала я, но азарт внутри вспыхнул только ярче. Вызов принят, Ваша Мрачность.

— Вон, — тихо, но угрожающе произнёс он.

— Ага, сейчас, разбежалась, — фыркнула я, перешагивая через лужу талого снега. — У меня контракт, Лорд. И судя по этому склепу, который вы называете холлом, работы у меня непочатый край.

Я смело шагнула к нему, игнорируя его испепеляющий взгляд.

— Кстати, о работе. У меня там, на улице, транспорт мёрзнет. Самый быстрый конь в Аркадене, между прочим. Эфирис. Ему нужна тёплая конюшня и овёс. Распорядитесь? Или мне самой искать конюха в этом ледяном царстве?