Она пришла с Земли. Клиентка

Глава 8 Рубикон

Маркус удовлетворенно разглядывал получившийся щит. Площадь достаточна, чтобы закрыть все тело, и сил потребляет на порядок меньше купола.

По краям щита светились узловые точки. Он направил щуп в одну из правых. Присоединение… Поток… Щит сдвинулся вправо, превращая боковой узел в центральный. Удалось! Правда, медленно — для боя не годится, но это лишь означает, что предстоят длительные тренировки. Еще бы испытать, насколько хорошо новая защита держит удар. Для этой цели старшекурсники обычно используют своих клиентов, но тут ему не повезло: Вэлэри сильного заклинания не создаст и даже со слабыми ее надолго не хватит. Впрочем, не важно. Она не для этого нужна ему.

Минувшие дни он обдумывал выбор, перед которым очутился: довериться Вэлэри или же отступить. Если она подослана кем-то (иначе сложно представить, зачем кому-то подвергаться смертельной опасности, причисляя себя к Ордену), тогда он рискует потерять все: род, положение и, возможно, саму жизнь. Однако, если Вэлэри не лжет, у него появляется шанс расквитаться с врагами.

Так довериться или нет?

После смерти отца ему казалось, что доверять нельзя никому, даже себе. Он наделал столько ошибок… Теперь, чтобы все исправить, придется поступиться честью и выполнить то, что велит семья. Семья, предавшая одного из своих детей!

— Panduwa gini!

Маркус выплюнул заклинание, словно проклятье, и вбил вспыхнувший огнешар в арену. С рычанием голодного зверя пламя вгрызлось в черную горелую землю.

Шайсе! Ему придется склонить голову перед убийцами! Принять в род кровь врага!

— Маркус! — раздался вдруг взволнованный крик. И после небольшой паузы: — Лэр Маркус!

Вэлэри бежала, вздернув подол, и на фоне темной полосы кустарников ее ноги в белых чулках словно светились. Вызывающе светились! Не подобало так выглядеть девушке, и особенно, если она клиентка Великого рода.

Маркус отвел глаза, но стройные ножки продолжали мелькать перед его внутренним взором.

Может, это и есть ответ? Еще ни разу за все свои двадцать три года он не видел девушки, что могла бы бежать так бесстыдно. Так по-детски беспечно. Не бывает таких девушек! В Республике не бывает…

В Бездну всё! Он поверит Вэлэри, и будь что будет! Если же ошибется… Даже такой выбор лучше, чем покорно принять уготованную роль.

Лера еще ни разу не была на полигонах для магической практики, и теперь, выскочив из теплого перехода на зимнюю аллею, растерялась. Кругом была зима. Уже пахнущая весенней капелью и птичьими трелями, но зима. Отчего-то думалось, что переход приведет сразу к арене, однако под ногами оказалась утоптанная до ледяной корки дорога, а по бокам протянулись стены из мохнатых елей и кустарников.

Разгоряченное тело охватило холодом. Попрыгав с ноги на ногу и глянув назад, Лера все же решила не возвращаться. Ей всего-то надо было удостовериться, что Маркус в порядке.

Маркус был в порядке. Выбежав из аллеи, Лера увидела его фигуру в центре полигона и окликнула. Тут же подумала, что кричать было глупо да и незачем, раз он жив-здоров, а еще сообразила, что забывшись, опустила уважительное обращение «лэр». Тогда, на случай, если где-то по зарослям шатаются свидетели, крикнула вдогонку:

— Лэр Маркус!

Маркус встретил ее не очень-то приветливо:

— Пылевая буря, смерч, цунами… Что? О какой смертельной опасности ты ТАК спешишь сообщить?

Переводя дыхание, Лера помотала головой. Ну да, наверняка, ее растрепанный вид наводил на мысль, что она то ли на пожар бежала, то ли наоборот из него спасалась, а уж рядом с Маркусом, таким насмешливо-невозмутимым, она и вовсе почувствовала себя буйной психопаткой. Блин, как глупо получилось.

Немного отдышавшись, она проворчала:

— Я просто волновалась, как ты без учителя. Вдруг ошибешься.

— И что?

— Как что⁈ Диа Мирнон сказала, умереть можно!

— Диа Мирнон?

— Она преподает нам воздушные заклинания.

— Она… преподает… — Маркус будто пробовал, как эти два слова могут звучать в связке. — Не ван Хиль, случайно?

— Она.

Пытаясь сохранить остатки тепла, Лера обхватила себя за плечи. Хорошо хоть, что от ветра арену защищали сплошные заросли деревьев и кустарников, и на земле не было снега. Судя по черным проплешинам, тут недавно практиковались огневики.

— Странно, но удивлен я не сильно. Когда поступил в академию, она заканчивала учебу и уже тогда донимала всех идеями о равенстве женщин и обещала, что будет преподавать. Помнится, над ней смеялись и называли сумасшедшей.

— Так может, она, и в самом деле… того? Застращала всех, что из-за ошибки в заклинании мозги запекутся!

— Вообще-то, это правда… Слушай, Вэлэри, одеваться ты, конечно, можешь по своему усмотрению, но прекрати бегать и не вздумай заболеть! Мне не нужна больная клиентка.

— «Правда»?

Маркус осуждающе качнул головой, что-то прошептал, и сразу же повеяло теплом.

— Спасибо, — пробормотала Лера. — То есть ты, действительно, мог умереть?

— Я тренировал щит! Щит, Вэлэри! Вам должны были рассказывать на магической безопасности о разнице при активации коротких боевых плетений и остальных, тех, что занимают несколько строк.

Лера потупилась и шаркнула ножкой:

— Я, наверное, прогуляла эту тему.

Маркус протяжно выдохнул, словно усмиряя эмоции, но потом все же взорвался:

— Проклятье! Вэлэри, там каждое правило написано чьей-то кровью!

— Я больше не буду, — буркнула она и окончательно почувствовала себя провинившимся ребенком.

Маркус прошипел что-то, скорее всего нелицеприятное, но быстро взял себя в руки и уже спокойно пояснил:

— Если маг активирует неправильно созданное плетение, то через него пройдет такой мощный поток, который не в состоянии выдержать ни один человек. И кстати, это даже хорошо. Во-первых, глупцом меньше, а во-вторых, выжигает его мгновенно, и заклинание не успевает сработать. В противном случае, страшно представить, какой разрушительной силой оно обладало бы.

— А с защитой не так?

— А на щит или купол идет постоянная подпитка от мага. Силовое поле планеты, как ты его назвала, не присоединяется, поэтому, если ошибешься, защита просто не сработает… Кстати, ван Хиль не научила вас воздушному кулаку?

— Нет, — неуверенно протянула Лера. Признаваться, что ее выставили за дверь, было ужасно стыдно, а особенно сейчас, когда пообещала не прогуливать.

И ладно бы какая-то уважительная причина, а то ведь сама виновата: так легкомысленно отнеслась к предупреждению дии Мирнон. И никакие оправдания тут не работают: ни то, что училась дома и к школьным правилам не привыкла, ни то, что в университете от заочников не требовали ходить по струнке, ни даже то, что себя она в большей степени ощущает учителем, нежели студентом, — всё это жалкий лепет. Остается лишь признать, что она… лоханулась. И как теперь пойдет учеба по самому трудному для нее предмету — неизвестно.

Хотя, почему же неизвестно? Скорее всего диа Мирнон невзлюбит ее и при каждом удобном случае будет тыкать носом в недостаток сил или еще чего. Значит, надо подготовиться. С резервом, конечно, ничего не поделать, уж какой есть, однако в теории она может всем нос утереть!

— Маркус, а что означают слова заклинания? Мы изучали «воздушную линзу», но диа Мирнон не пояснила смысла фразы.

— А ей-то откуда знать? Если смысл и существует, то маги-основатели не доверили его людям.

— Но можно же расшифровать! Я просмотрела весь учебник для первого курса, система четко прослеживается: у всех заклинаний одинаковое начало и конец, и кроме этого встречаются одинаковые слова…

— Думаешь, одна такая умная? — перебил Маркус. — Многие пытались понять, целые комитеты создавали… Но только дело доходило до практики, так всё их любопытство и убежденность куда-то вдруг исчезали. Конечно, встречались и среди них упрямцы, испытывали то, что по их мнению могло стать новым заклинанием…

— И что? — Лера даже на цыпочки привстала.

— Вэлэри! — пронзил ее Маркус ледяным взглядом. — Я пару минут назад говорил, чем заканчивается активация неправильного плетения!

— А, ну да, выжженными мозгами…

— Сегодня у вас было первое занятие по заклинаниям?

— Первое.

— Значит, кроме «линзы» еще купол учили, так?

Лера напряглась. Черт, неужто все-таки придется признаться в своем фиаско?

Но Маркус и не ждал от нее ответа. Хмуро оглядел и сказал:

— Будь готова, скорее всего старшие курсы сегодня же проверят вашу защиту на прочность.

— Как проверят? — не поняла она.

— А как захотят!

От зловеще-многозначительного тона Маркуса подурнело. Сразу же вспомнилась Солана с её огненной плетью и представилось, как она влупит со всей дури по защитному куполу… А купола-то нет!

— Я не знаю… — выдохнула Лера. — Не знаю, что учили. Диа Мирнон выгнала меня с занятия.

Она подняла на Маркуса умоляющий взгляд. Только бы он не оставил ее. Все кругом считают, что она самая бесполезная клиентка в мире и способна лишь на одно: портить репутацию наследнику ван Саторов. Что, если и его терпение лопнет?

Маркус прикрыл глаза, не позволяя считать его эмоции, но сжатые губы намекали, что эмоции эти отнюдь не положительные.

Ну и ладно!

— Спасибо, что предупредил, — ровным голосом произнесла Лера. — Я сейчас же вернусь в библиотеку и сама выучу заклинание. В нём ведь ошибиться не опасно.

Она развернулась, намереваясь идти, но Маркус раздраженно бросил:

— Стой! Не сомневаюсь в твоем… таланте, однако провести испытания все же не помешает. Так что делай здесь, я проверю. Lebanon!

— Что? — Лера ошарашенно уставилась на Маркуса. Какой еще «ebanon»? Новое ругательство⁈

— Le-ba-non! — по слогам повторил Маркус. — Заклинание защитного купола.

— А-а, понятно… Подожди! Всего одно слово⁈

— А ты хотела балладу прочитать? Думаешь, противник заслушается или великодушно подождет, пока закончишь?

Маркус (благослови бог его ангельское терпение!) объяснил, что в каждой стихии существуют заклинания из одного-двух слов, и используются они в основном для магических поединков. Затем, когда Лера произнесла заклинание, он показал ярко светящуюся точку в центре появившегося плетения. Туда следовало пускать поток.

Лера выполнила все указания, и вокруг нее появилась полусфера, сотканная из светящихся голубых нитей. Маркус одобрительно кивнул:

— Хорошо. Сейчас я атакую тебя огнешаром…

Лера испуганно вскинулась:

— Как? Уже⁈

— Купол есть. Что еще тебе надо? — Маркус нахмурился, но затем смягчился и сказал: — Это не опасно и не страшно, поверь. Я все контролирую. Твоя задача — всего лишь удержать поток, через который подпитывается защита.

— А если не удержу?

— Тогда получишь ожог.

— А если моих сил не хватит? У тебя же вон мощь какая!

— Хватит. Купол выдерживает удар, намного превосходящий его по силе.

— А если несколько раз ударят?

— Тогда купол исчезнет, но сработают доспехи, и ты окажешься в защитном коконе.

— Какие еще доспехи? У меня только платье!

Маркус чуть не зарычал.

— Позволь узнать, Вэлэри, ты где планируешь использовать щит? Он, вообще-то, нужен на опасных работах или в бою, и в обоих случаях маг надевает специальный артефакт — доспехи. Всё! Больше никаких вопросов! Готова?

— Нет!

Проигнорировав ее последний вопль, Маркус шепнул заклинание и напротив его вскинутой руки появился файерболл размером с кулак. Лере он напомнил демона Кальцифера из «Ходячего замка»: такой же плотный и желтый комок с пламенным ореолом, разве что без глаз и рта и не ворчит.

— Держи поток! — напомнил Маркус и легонько повел ладонью.

Файербол медленно поплыл к Лере. Потом так же неспешно пристыковался к куполу и, чуть поискрив и пошипев, угас.

— Закончили, — сказал Маркус. — Убирай купол, не трать силы зря.

Лера шумно выдохнула и оборвала щуп. И правда, не страшно. Только почему-то все тело вспотело, а плечи закаменели от напряжения.

— Спасибо! Значит, теперь я пройду проверку?

— Смотря что, ты подразумеваешь под «пройду»? Если выдержать испытания наравне со всеми, то, конечно, нет.

Лера растерянно заморгала.

— Не выдержу?

— Нет, а на что ты рассчитывала с двадцатью-то единицами? Это я на первый раз «приласкал», а другие церемониться не будут. Полагаю даже, что многие захотят показать, чего ты стоишь как маг, и постараются выбить в первую очередь именно тебя.

— Но ты же мой патрон! Запрети привлекать меня к их развлечениям!

— Вэлэри, патронат не дает абсолютной защиты. Я могу оградить тебя от чьих-то личных поползновений, но традиции общества, в котором живешь, ты соблюдать обязана.

— Как будто ты их соблюдаешь, — Лера бросила красноречивый взгляд на его стриженую макушку.

— Это другое, — в голосе Маркуса явно слышалось предупреждение. — Всё, иди. Мне тоже тренироваться надо.

Вопреки собственным словам Маркус задержал на Лере испытующий взгляд, словно пытался добраться до мыслей, толкущихся в её черепной коробке. А чему там толкаться-то? Одна только мысль и шарахается, неприкаянная: как достать Портальный ключ и «махнуть» домой?

Спустя пару секунд переглядываний Маркус отвернулся, и теплый воздух исчез.

Лера поежилась от вновь охватившего холода, но с места не двинулась. Уходить не хотелось. Тут было хорошо, интересно, и Маркус столько всего объяснил. А в общаге что? Опять сидеть в одиночестве, грустить по дому или читать в библиотеке учебники. С последним, конечно, сложностей нет, учиться она умела и любила, но изучать историю и законы чужого мира — мира, который она мечтала покинуть и забыть как кошмарный сон! — казалось таким бесполезным.

Эх, расшифровать бы «тарабарщину» магов-основателей, составить собственное заклинание портала и «пока-пока, аборигены безлунного мира!» Ну ведь сто пудов, похоже на программный код! Начало и конец одинаковые, плюс еще некоторые слова совпадают — наверняка выполняют роль функций! Если бы не смерть при малейшем промахе… Эх…

Меж тем Маркус негромко произнес:

— Palihe vishala!

Лера перестроилась на магзрение и увидела в полуметре от него полупрозрачную плоскость, почти касающуюся огненной ауры. Так вот ты какой, цветочек аленький! В смысле, щит.

— И почему его только на четвертом курсе учат? — спросила она. — Ничего же сложного.

Маркус не ответил, только щит вдруг сдвинулся в сторону.

— Ясно, — пробормотала Лера. — Сложность в манипуляциях…

Она проследила, как Маркус орудует двумя щупами попеременно, и заметила, что когда поток направился в точку, находящуюся чуть выше центра, щит наклонился.

— Это чтобы отражать удары, а не блокировать, правильно? — снова не выдержала она. — Так экономней?

Убрав щит, Маркус обернулся.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему Мирнон ван Хиль выгнала тебя.

— Ну прости, больше не буду! — Лера даже отступила на пару шагов.

— Ты это уже говорила… Хочешь, чтобы я пожалел, что взял тебя в клиентки? Ладно… Я объясню, но на этом всё. — Маркус дождался ее согласного кивка и продолжил: — Плоский щит и без того намного экономней купола. Тут дело больше в том, что купол не сдвинуть ничем, а щит можно оттолкнуть. Отдача, конечно, не так сильна, как у обычного деревянного щита, но и удар того же воздушного кулака, не говоря уж о таране, намного мощнее, чем удар мечом. Его легче отклонить, чем принимать на вертикальную плоскость. Понятно?

— Да, учитель! Можно попробовать?

Маркус протяжно выдохнул, и Лера подумала, что он, наверняка, считает до десяти, чтобы успокоиться. Или до двадцати… Она бы на его месте считала.

— Хорошо, повторяй. «Palihe ataramedi», — чуть погодя сказал Маркус бесцветным голосом. — Это средний щит, такую мелочь прикрыть хватит.

Действительно, среднего щита хватило. Активировав плетение, Лера присела за кажущейся такой ненадежной преградой, и та укрыла ее с запасом.

Маркус снова создал файерболл, но на этот раз «Кальцифер» метнулся так быстро, что ореол его превратился в хвост кометы. Под Лерин взвизг раскаленный сгусток пламени врезался в центр щита, скользнул вверх и, грохнув на прощанье, на высоте в пару десятков метров рассыпался фейверком. Красиво…

Лера добрела уже до края полигона, когда Маркус зачем-то окликнул ее. Она обернулась. А патрон, помедлив, словно в раздумьях, вдруг направился к ней.

От его пристального немигающего взгляда, сердце ухнуло вниз, а потом подскочило и забилось в горле.

— Что? — севшим голосом выдавила Лера, когда Маркус подошел чуть не вплотную.

Маркус прикоснулся к ее подбородку и заставил поднять лицо. В ушах зашумело, а ноги ослабели так, что показалось, будто только эти мужские, чуть шершавые пальцы и держат ее.

После томительной паузы он сказал:

— Я уже многое для тебя сделал. Думаю, пришло время расплачиваться.

В комнате, куда они пришли с полигона, Маркус глянул в зеркало и велел подождать, пока он приведет себя в порядок.

Лера молча кивнула, хотя на ее взгляд ничего критичного в облике патрона не было. Впрочем, ему видней. Может, он вспотел как конь. Она потянула носом, но запаха пота не почувствовала. А вот тот самый запах, в котором она купалась, проснувшись в кровати Маркуса… почувствовала! Выходит, это был его запах! Он, что, спал рядом⁈ Или просто от подушки пахло⁈

Хлопнула дверь спальни, и Лера, вздрогнув, вынырнула из бредовых видений. Надо всё забыть! Не было ничего, и точка!

Унимая волнение, она прошлась по гостиной. На кофейном столике лежали какие-то бумаги. Привычки читать чужую корреспонденцию Лера не имела, и потому даже краем глаза не взглянула, что там написано.

Вскоре послышался приглушенный шум воды. Похоже, Маркус еще и душ решил принять. Вот здорово! А ей сиди тут, жди его, как собака хозяина!

Лера снова прошлась по комнате, но у столика вдруг остановилась. А ведь ей так мало известно о своем патроне… Вот, к примеру, зачем ему Орден? Что, если заманивает в ловушку?

Она покосилась на бумаги. Два письма. Распечатанные.

Из писем можно многое узнать о человеке… Глянуть быстренько, по диагонали, если будет слишком личное — не читать, а так, может он вовсю с какими-нибудь дознавателями переписывается!

Вода все еще шумела, и Лера решилась.

В первом письме было всего нескольких слов:

'Маркус, возвращайся немедленно! Не заставляй меня принимать меры.

Дэр Авитус ван Сатор.'

От угрожающего тона и острых, уверенных букв стало неуютно. Или это от того, что какой-то дэр Авитус (дед? или дядя?) хочет отобрать у нее Маркуса?

Внезапно шум воды прекратился.

Как ошпаренная, Лера отскочила от столика и прислушалась. Тихо. А ведь Маркусу еще вытереться нужно и одеться, значит, пара минут есть.

Метнувшись обратно, Лера вгляделась во второе письмо. Кровь из носу надо узнать, что там. Вдруг ответ дэру Авитусу с обещанием вернуться?

Письмо было намного длиннее и написано округлым, явно женским почерком.

'Маркус, ты в порядке? Раны зажили? Если ты и на этот раз не ответишь, я сама приеду!

Вчера проведала дэра Авитуса и дию Селену. Твой дед в бешенстве! Признаю, я надеялась, что дэр Авитус проникнется нашим тяжелым положением и предложит хотя бы пару сотен золотых, однако увидев его, я даже не осмелилась заикнуться о деньгах. Маркус, я чувствую себя такой беспомощной.

Кстати, мне, что, дома сидеть лишь бы не встретиться с ван Тусенами? Они уже задаются вопросами, почему мой сын до сих пор не в Сивилии и почему еще не нанес визит своей будущей невесте.'

Бешено стучащее сердце на мгновенье споткнулось. Лера оторопело перечитала последнюю фразу.

«Будущей невесте»…

В спальне что-то скрипнуло, и Лера, тряхнув головой, торопливо проглотила последние строки:

'Боюсь, я не смогу дать им вразумительного ответа. Я и сама этого не понимаю!

Еще я писала управляющему и сегодня получила ответ. Д вадцать т ысяч⁈ Маркус, где ты возьмешь двадцать тысяч золотых⁈ Если не хочешь потерять поместье отца, то больше не откладывай помолвку!

Жду ответ. Иначе ты жди меня.

Нет, лучше сам приезжай, хватит прятаться!

Лиа Одетта ван Сатор.'

Шестое чувство завопило, что Маркус на подходе и что убежать в другую часть комнаты она не успеет. Лера на цыпочках скользнула к полке с книгами и, не глядя, выхватила первый попавшийся томик.

В следующее мгновение дверь спальни распахнулась.

Лера с пылающими щеками и грохочущим сердцем слепо уставилась в расплывающиеся страницы. Уши горели и, казалось, вот-вот зашевелятся от усилий расслышать шаги, но в комнате стояла полнейшая тишина. Внезапно повеяло ароматом цитруса, а на книгу упала тень.

— Вот уж не думал, что ты интересуешься ТАКИМ.

— Я много чем интересуюсь, — пискнула Лера, но на всякий случай захлопнула томик и сунула обратно. Взгляд при этом чуть прояснился, и на корешке она прочла «Трактат о любви».

Что б ему пусто было! Почему именно он попался ей под руку? И почему, вообще, у Маркуса есть ТАКОЕ?

Они сели за злополучный столик с письмами. Маркус сразу же бросил их в кадку с растением, запульнул туда крошечный файерболл, а потом с подозрением покосился на Леру. Она сделала вид, что рассматривает след от ожога на запястье. Правда, никакого следа там не осталось, но все равно…

А удачно вышло, что Маркус застукал ее за «чтением» чего-то, по-видимому, неприличного для девушки: пусть думает, что смущена она поэтому, а вовсе не из-за того, что сунула нос в его дела.

Чёрт! У него невеста, и семья требует вернуться. Как бы все планы коту под хвост не полетели.

— Ты ведь не забыла о своем обещании? — негромко спросил Маркус, шевеля догорающую бумагу. — Поделиться тайными знаниями братьев взамен на помощь.

Лера встрепенулась. Этот разговор она давно ждала, прикинула уже, что посулить и даже пафосных фраз наготовила, лишь один вопрос так и не решила — на счет портала. Нет, как убедить активировать его, она представляла, но вот что дальше? Уйти, наобещав с три короба? Оставить ждать невозможного? Как⁈ Ведь из-за нее Маркус нарушит закон, рискнет жизнью… И в то время как она будет радостно обнимать родителей и братьев, его могут волочь на плаху. Как решиться на такое?

— Вэлэри? — позвал Маркус.

Откинув сомнения — будь, что будет! Надо сначала узнать, чего он хочет, — Лера криво улыбнулась:

— Конечно, я помню. Спрашивай, расскажу все, что знаю.

— Для начала ответь, чем занимается Орден и какие у него цели.

— Занимаемся мы тем же, чем и вы: обрабатываем землю, строим дома, создаем семьи, в общем, живем. Но цель… Она отличается от вашей. Тут каждый сам за себя, а Орден стремится к справедливому обществу! Обществу, в котором знания открыты для всех, земля, леса, реки — все дары природы — общие, и каждому воздается по заслугам его — и награда, и наказание.

На этом Лера прервалась, ожидая реакции: угадала или нет? Вернее, угодила ли? Если Маркус — бунтарь, недовольный законами Республики, то их полная противоположность должна его привлечь. Но если аристократическая кровь ударит ему в голову, то вряд ли идея всеобщего равенства вызовет восторг.

Похоже, второе. Маркус нахмурился.

— Я правильно понимаю, именно здесь и кроются корни твоего свободного патента?

— Правильно, — не стала отказываться Лера. — Все знания должны быть доступны для всех.

Маркус недовольно поджал губы. Патриций, блин. Ну конечно, его род на протяжении веков владел таким сокровищем. Заклинание для открытия порталов! Владел, богател с него… А теперь пойди-ка, поделись со всеми, отдай ключ от квартиры, где деньги лежат!

Что ж, такой результат Лера предвидела, а потому давить не стала и перешла к другой тактике.

— Маркус, а что именно тебе нужно? — спросила она. — Какая цель у ТЕБЯ?

— Хочешь знать?

— Ну, да… Надо же понять, какая информация будет для тебя полезна. Если ты интересуешься возделыванием земли, то зачем тебе, к примеру, выделка шкур? Кстати, тебе ведь не нужна выделка шкур? А то я в этом полный ноль.

— Не нужна.

Взгляд Маркуса потяжелел, надавил, словно вынуждая отводить глаза и каяться в грехах. Лера не отвернулась. И после долгой гнетущей паузы он сказал:

— Я хочу отомстить. Хочу уничтожить тех, кто казнил отца.

Слова упали каменными глыбами. Ледяными айсбергами… Вонзились под кожу колючим крошевом.

Уничтожить⁈

Облизав пересохшие губы, Лера спросила:

— Ты ведь не собираешься… убивать?

Участвовать в таком она не согласится даже за возвращение домой.

Маркус надменно прищурился:

— А что, в Ордене уже не помнят выражение «кровь за кровь»?

— Ну конечно, глаз за глаз, зуб за зуб… — Лера не сдержала истеричный смешок. — А такое тебе известно: хочешь мстить, копай две могилы?

— Верховных Магов девять.

От его невозмутимого уточнения Леру аж подбросило.

— Тогда десять могил! — выкрикнула она. — Одну для себя, понимаешь⁈

Маркус ухмыльнулся:

— Угомонись, мелкая. Я и не думал об убийствах, это ты слишком кровожадна.

Лера откинулась в кресле, сердито сверкая глазами.

— Издеваешься, значит?

— Немного.

В задумчивом молчании Маркус поворошил пепел в кадке. Лера теперь только обратила внимание на то, какой солидный слой там накопился и невольно задалась вопросом, сколько уже писем сжег Маркус и что в них было. Может и невеста ему писала? Она наверняка богатая и красивая. И знатная, ясен пень!

Вдруг Маркус заговорил, глухо, невыразительно:

— Этой весной мне надо перенести три деревни на новые земли. Прежние истощились. В прошлом году отец переносил две… Пробовал восстановить почву, «земельников» нанимал. Бесполезно… И так везде. Раньше это не было проблемой, но в последние пару десятков лет пустыня ускорилась и поглотила четыре крупных города. Мелкие поселения никто даже не считал. Людей, конечно, разместили, раскидали по соседям, но теперь не хватает еды. Насколько знаю, на юге пески подбираются еще к двум городам, оттуда уже начинают переселяться… А Совет только выжимает из жителей последнее, на пару лет задерживая пустыню, да увеличивает число стражей, чтобы подавлять бунты… Отец на каждом Сенате поднимал обсуждение того, как не только остановить пустыню, но и заставить ее отступить, и если бы Верховные прислушались к нему… Если бы их волновало хоть что-то, кроме собственного благополучия… Я уверен, решение бы нашлось! Однако, они предпочли, чтобы отец замолчал.

Маркус устало потер лоб, но Лере показалось, что он просто спрятал за ладонью выражение глаз. Спустя минуту он продолжил:

— Признаю, в мечтах я не раз представлял, что посылаю в Ампелиуса Каладара огненную стену или пронзаю его мечом. Ведь именно он, консул Магического Контроля, настоял на казни и склонил остальных на свою сторону. А знаешь, каким образом? — Маркус горько усмехнулся. — Этот мерзавец заявил, что отец просто не хочет терять прибыль от порталов в оставленных городах.

От ненависти и боли прозвучавших в его голосе у Леры сдавило горло. Захотелось хоть как-то утешить, ободрить, но она только молча кивнула. Впрочем, Маркус на нее не смотрел. Он встал, прошелся по комнате, а потом замер напротив окна, скрестив на груди руки.

В его темном силуэте чудилась мстительная злая сила, а следующие слова прозвучали жёстко, даже жестоко:

— Смерть для Верховных — слишком милосердно. Собственной рукой отправить их в лучший из миров? Ни за что! Я хочу растоптать их! Лишить всего, что им дорого. Заставить страдать. — Маркус резко развернулся и поймал ее взгляд. — Мне не важно, какие у Ордена цели. Если там найдутся люди, согласные пойти против Совета, я присоединюсь к ним. Я готов… копать две могилы.

Лера сглотнула. Она уже привыкла к холодности Маркуса, его сдержанности, насмешкам и даже высокомерию, но эта новая сторона, полная ярости и тьмы, ее напугала.

— Я понимаю… твои чувства, — только и смогла выдавить она.

Маркус нетерпеливо дернул ртом.

— Просто отведи меня в Орден.

Лера оцепенела. Маркус потребовал то, чего она так жаждала и чего страшилась. Если сказать, что в Орден можно попасть только через портал, он сам откроет ей путь домой… И она бросит его преданного, обманутого…

— Отведешь?

Маркус медленно подошел и навис над ней, уперев руку в изголовье кресла. Под напором запаха и жара мужского тела Лера втянула голову в плечи и сползла вниз. Мысли путались. Дом или предательство?

От мучительного выбора хотелось спрятаться под одеяло, а еще лучше позвонить папе и спросить: «Пап, что мне делать?» Но ему не позвонить, не позвонить!

Лера втянула воздух сквозь зубы и чужим ломким голосом произнесла:

— Отведу… Только места, где мы живем, нет на картах, и дороги к нему не ведут. Есть лишь портал. Когда я прошла через него, он перестал работать, но ты ведь сможешь открыть его? Задать координаты точки, откуда я пришла, и открыть. Сможешь?

Вот и всё, она сказала это. Теперь выбор за Маркусом.

— Портал, значит… — Маркус посверлил ее пристальным взглядом, а затем сел в свое кресло и погрузился в размышления.

Лера следила за ним, затаив дыхание. Согласится или нет? И как все-таки быть, если он согласится?

В тишине прошло минут пять. По напряженной позе Маркуса ясно было, что решение дается ему нелегко, но оно и понятно, ведь он тоже прекрасно знает, чем грозит незаконная активация портала.

Лера зажмурилась. Как всё ужасно!

— Хорошо, — хрипло, но уверенно сказал наконец Маркус. — Я открою его.

Сердце оборвалось, а потом кровь горячей волной ударила в голову. Лера неверяще распахнула глаза. Она скоро окажется дома⁈

Маркус что-то говорил, но она видела только его шевелящиеся губы. Внезапно в лицо ей дунул холодный ветер, и сквозь шум в ушах донесся раздраженный голос:

— Ты меня слышишь?

Она заморгала, приходя в себя.

— Я говорю, что сейчас, пока учусь и за мной наблюдают все, кому не лень, невозможно заняться порталом. Настроить его не так-то просто и потребуется время. Кроме того, у меня нет достаточных знаний. Пока я не получил сертификат мага, дед не имеет права допускать меня к Портальному ключу и объяснять, как с ним работать.

Ухватившись за слова о сертификате магов, Лера насторожилась:

— Погоди! Ты имеешь в виду, что сначала тебе надо доучиться?

— Да. Еще два года.

Лера обмякла. Разочарование пополам с облегчением превратило тело в кисель. Два года. Это так долго! Но зато и уходить, оставив Маркуса на растерзание Ампелиусу Каладару, не придется. По крайней мере, не сейчас.

И все же, два года… За это время что угодно может произойти.

— А ты не передумаешь? — с опаской спросила она.

Вопреки ожиданиям, Маркус не стал уверять ее в обратном, а смерил внимательным взглядом и спросил в ответ:

— У тебя есть причины сомневаться?

— Нет. Но такой длительный срок…

Она неловко пожала плечами, думая, что будет, если Маркус вернется в столицу, к семье и невесте? Боль от утраты отца стихнет, и он откажется от мести. Зачем тогда ему Орден? Зачем ему она, бесполезная слабачка с уродливыми шрамами?

— Согласен, — будто отвечая на ее мысли, кивнул Маркус. — Бездействовать два года, когда рядом кроются такие возможности…

— Точно! — вскинулась Лера. — Зачем нам бездействовать? Я могу быть тебе полезна! В смысле, у меня столько знаний Ордена, что-нибудь да пригодится тебе, так ведь?

Маркус заинтересованно прищурился.

— Предлагаешь вдвоем воевать?

Воевать? Растерявшись, Лера не сразу сообразила, как поделикатней намекнуть, что лично она ни с кем воевать не собирается, но Маркуса уже захватила идея. В глазах его вспыхнул мрачный огонь.

— Ты говорила, магии у вас нет, но есть то, что с успехом ее заменяет. Мы можем использовать ваши изобретения, как альтернативу патентам Верховных! Ударим по самому болезненному: по кошелькам!

Лера со стоном шлепнула ладонью по лбу. Умереть не встать! Во что она ввязалась?

Здесь можно послушать ОСТ с темой Маркуса. «Воин тьмы».

Рутуб https://rutube.ru/video/145e79caf73f31c10f9302044c7e6b7c/?r=wd

Ютуб https://youtu.be/4_Are3gnvbk?si=6UwsLIZZQ733BAHZ