Клянусь луной

Глава 13

И вдруг сильные руки сдавили Патрику горло, и в тот же момент на голову обрушился удар, едва не лишив его чувств. Борясь с дурнотой, он пытался оторвать крепкие пальцы от своей шеи. Перед глазами плясали звезды, но даже если бы не это, он все равно не сумел бы разглядеть нападавшего в почти кромешной тьме.

Чужие руки продолжали сжимать горло, острая боль разрывала легкие, и Патрик балансировал на грани смерти. Как человек рисковый, он не слишком ее страшился, скорее его злило собственное беспомощное состояние и ужасная перспектива никогда больше не увидеть любимую женщину. Эта мысль придала ему сил. Со слепой яростью он рванул руки врага в разные стороны. Тиски разжались так неожиданно, что Патрик упал на трясущийся пол, судорожно вдыхая воздух. Легкие его опалило огнем. Мгновение спустя огромное тело навалилось сверху, подминая его под себя. От толчка Патрика едва не выкинуло за приоткрытую дверь экипажа, и на какой-то короткий миг он успел увидеть бледный свет, фонарей и брызги воды, летящие из-под колес.

С трудом сумев перевернуться, Патрик мертвой хваткой вцепился в волосы нападавшего и дернул их на себя. Грохот дождя по крыше заглушил хриплый стон противника. Мокрые волосы выскользнули из пальцев Патрика, и схватка возобновилась. Они катались по полу, словно два зверя, ревя и осыпая друг друга ударами.

Патрик не видел своего врага. Ему казалось, что он велик ростом и широкоплеч, настоящий гигант. Впечатление не было обманчивым, и огромный кулак; вынырнувший из темноты, был тому подтверждением; Патрику, который только, только сумел подмять врага под себя, удар пришелся прямо в глаз. Снова перед глазами затанцевали звезды, и Патрику пришлось потрясти головой, чтобы прийти в себя, И тут незнакомец с ревом набросился на него. По чистой случайности Патрику удалось слегка отклониться, и удар пришелся в плечо.

Взбешенный собственной беспомощностью, Патрик нанес ответный удар, вложив в него всю свою ярость. Кулак врезался в мощную твердую скулу с такой силой, что Патрик едва не сломал пальцы. Великан взревел, словно раненое животное, и опрокинулся на сиденье. Экипаж тряхнуло, и Патрик упал на соседнюю скамью. Он уже хотел броситься на врага, но передумал. Похоже, его соперник обладает недюжинной силой, и, судя по всему, эту схватку ему не выиграть. Если продолжить драку, Патрик скорее всего будет изувечен или даже убит. Такой конец его не устраивал. Он собирается жениться на Тии, и никто, даже этот здоровяк с пудовыми кулаками, не помешает ему! Конечно, Патрику очень не нравилось бежать от опасности, но голос разума нашептывал, что будет еще возможность поквитаться с нападавшим. Всему свое время.

Как раз в это мгновение гигант сумел подняться и опять бросился на Патрика. Не вставая с места, тот обеими ногами врезал ему в живот. Вслед за этим он распахнул приоткрытую дверь экипажа и вывалился наружу.

Падение нельзя было назвать мягким: Патрик успел пересчитать ребрами почти все камни мостовой. Ему повезло, что он ничего себе не сломал. Застонав, он заставил себя подняться — на случай если экипаж затормозит и схватка продолжится теперь уже на улице. К его облегчению, повозка отъехала довольно далеко, а затем и вовсе растворилась за стеной дождя.

Не теряя времени, Патрик побежал домой. Не стоило забывать, что враг может вернуться.

Ввалившись в холл, он торопливо сбросил ботинки. Четем, поспешивший на звук открывшейся двери, окинул хозяина удивленным взглядом, но оставил комментарии при себе. Он помог хозяину избавиться от грязной, промокшей одежды, пробормотав только:

— Какая ужасная погода! Так недолго и простудиться. Приготовить вам ванну?

Время было позднее, поэтому большинство слуг давно легли спать. Патрик, который не прочь был бы полежать в горячей воде, не хотел лишней суеты.

— Я сам справлюсь, — ответил он. — Ночь на дворе.

Он направился к лестнице. Сдержанное покашливание дворецкого заставило его обернуться.

— В чем дело?

— Сегодня мясник принес отличный бифштекс, сэр!

— Бифштекс? — с недоумением переспросил Патрик.

— Для вашего глаза, милорд. Если я не ошибаюсь, наутро вы станете обладателем огромного синяка.

Патрик вернулся в холл, чтобы взглянуть на себя в зеркало. Глаз действительно начинал заплывать, веки опухли. Похоже, это будет самый черный из всех синяков, которые когда-либо украшали его лицо.

— Да, бифштекс — это очень неплохо. Спасибо, Четем.

Патрик в задумчивости поднялся в свою комнату. Несколько минут спустя дворецкий принес сочный кусок мяса и пожелал ему спокойной ночи. Сняв с себя грязную одежду, Патрик внимательно изучил свое отражение в большом зеркале. Было на что полюбоваться: множество синяков украшали его тело (должно быть, большую часть из них он получил не во время драки, а когда вывалился из экипажа на мостовую), через одну щеку от самого виска до подбородка змеилась кровавая царапина, на шее виднелись кровоподтеки. Удивительно, что неизвестный, душивший Патрика, не сломал ему шею — ей-богу, такому здоровяку это вполне под силу! Глаз покрылся сеточкой лопнувших сосудов и налился кровью, темная тень под ним свидетельствовала о том, что синяк получится чернее ночи.

Патрик поморщился. До свадьбы осталось меньше двух суток! Какое великолепное зрелище он будет собой представлять! Леди Колдекотт наверняка позаботилась о том, чтобы на церемонии присутствовали самые богатые и именитые особы Лондона. Без сомнения, большинство гостей решит, что Патрика насильно ведут под венец с мисс Гарретт, а синяк станет отличным тому подтверждением.

Патрик лег на кровать и положил мясную вырезку на глаз. Интересно, насколько эффективно это средство? Все тело ломило, но теперь не от похмелья. «Похоже, я становлюсь слишком стар для подобных передряг», — решил Патрик.

Однако странно: он пытался нанять кеб не в каком-нибудь опасном квартале Лондона. Стремясь укрыться от дождя, он совсем не ожидал, что в подъехавшем экипаже окажется грабитель. Конечно, на богатых людей иногда нападали воры, надеявшиеся поживиться кошельком и драгоценностями подвыпивших джентльменов и слабых дам, но подобное происходило редко и уж точно не в той респектабельной части столицы, где располагался клуб «Брукс». Лет десять назад Патрику случалось вываливаться чуть не на четвереньках из дешевых пивнушек на задворках Лондона, но даже тогда судьба хранила его от воров. Как же могло случиться, что на него напали у входа в «Брукс»?

Отложив в сторону бифштекс, Патрик поднялся с кровати и прошел в ванную комнату. Забравшись в огромную ванну из серого мрамора, он тщательно вымылся холодной водой. Снова изучив свои боевые раны, Патрик хмыкнул: что за великолепное зрелище! Просто мечта невесты! Выбравшись из ванны, он сунул руки в рукава теплого темно-вишневого халата и вернулся в спальню. Вздохнув, улегся на постель и снова разложил на лице пласт мяса.

Час был поздним, но заснуть не удавалось. События прошедшего вечера картинками мелькали в голове. Почему напали именно на него? Разве он производил впечатление пьяного, который не сумеет оказать достойного сопротивления? Или нападавший счел его подходящей жертвой, потому что он вышел из клуба один? Конечно, задумка грабителя была ясна. — в такой непогожий вечер одинокий джентльмен наверняка остановит экипаж, не ожидая ничего дурного. Но ведь из клуба могли выходить компаниями! К тому же время было довольно раннее, и рассчитывать на подходящую жертву было рискованно. Что, если бы у Патрика не было о собой денег? Стоит ли такая овчинка выделки?

Может быть, сегодняшнее нападение — не простая случайность? Что, если злоумышленник поджидал именно Патрика?

Но откуда враг мог знать, что Патрик окажется в клубе? Ведь еще утром он и сам не знал, что его занесет в «Брукс». Мог ли экипаж вместе с таинственным врагом ждать у входа именно его? Если бы не начался страшный ливень, он не стал бы нанимать экипаж, чтобы добраться до дома. Не мог же враг заранее знать, что вечером пойдет дождь?

Нет, все это выглядит неправдоподобно. Ведя свое расследование, он стал чересчур подозрителен. Но разве вся история не была подозрительной? Всего несколько дней назад Патрик стоял над мертвым телом Альфреда Херста, а вскоре неизвестный мужчина, проникший в особняк, скрылся от них с Тией. Затем оказывается, что Херст был близким другом Элсуорта, к которому могли попасть письма леди Колдекотт. Оба главных подозреваемых задолжали крупную сумму ростовщику Йейтсу, человеку нечистоплотному и подлому. Разве не мог сегодняшний «грабитель» оказаться сообщником Йейтса или Элсуорта? Что, если нападение — попытка устранить лишнего свидетеля?

Возможно, для шантажиста Патрик представляет угрозу. Ведь он встал между неизвестным вымогателем и леди Колдекотт, преградив им тем самым путь к легкой наживе. Если предположить, что Йейтс избавился от Херста, то почему ему не пойти дальше — убрать с дороги и Патрика?

Патрик перевернул кусок мяса и с досадой вздохнул. Как несвоевременно случаются в жизни неприятности! Свадьба на носу, а неизвестный аферист пытается свести с ним счеты. Похоже, придется отложить решение этой проблемы на тот момент, когда Тия станет его законной женой. А пока надо расспросить Найджела, не вернулся ли в город Томас Элсуорт. В данный момент это главный подозреваемый.

Утром отражение в зеркале подтвердило самые страшные опасения Патрика. Неизвестный здоровяк постарался на славу. В лучшем случае Патрик напоминал корсара, пострадавшего в сражении, а в худшем — спившегося завсегдатая дешевого бара. Он не мог припомнить, чтобы даже в юности когда-либо выглядел так колоритно.

Глаз его заплыл, вокруг него красовалось темно-фиолетовое пятно, снизу отливавшее голубым и зеленым. Щеку пересекала бурая царапина, которая к утру набухла и запеклась. Горло украшали пятна, которые пришлось спрятать под шейным платком. Выходить в таком виде в свет было невозможно, но Патрика ждали неотложные дела. В первую очередь предстояло выяснить нынешнее местонахождение Томаса Элсуорта, и Патрик решил навестить Найджела.

Увидев лицо друга, лорд Эмбри издал изумленный возглас. Патрик заверил Найджела, что чувствует себя гораздо лучше, чем выглядит.

— Ну и дела! — протянул приятель, выслушав рассказ о вчерашнем нападении. — В другой раз будешь знать, как таскаться по темному городу в одиночку! Не стоило уходить раньше нас. Если бы мы с Адамом были рядом, ничего бы не случилось.

Патрик хмуро кивнул:

— Не могу с тобой не согласиться.

— Ладно, выкладывай, зачем я тебе понадобился.

Они сидели в спальне Найджела. Лорд Эмбри проснулся всего за несколько минут до прихода Патрика, поэтому до сих пор не вылез из постели.

Залпом допив кофе, Патрик тотчас перешел к делу. Начинать издалека он не стал, потому что считал излишней светскую болтовню, когда друг мучается похмельем. А то, что Найджел вчера крепко выпил, было видно невооруженным глазом: лицо опухло, губы сухие и бледные, к тому же лорд Эмбри отказался от завтрака, не в силах его проглотить.

— Ты всегда в курсе происходящего в городе. Ты не знаешь, вернулся ли Элсуорт из деревни?

Найджел прищурил глаза. Даже сильное похмелье не сказалось на его способности сопоставлять факты.

— Думаешь, вчерашнее покушение — дело его рук?

Патрик пожал плечами как можно равнодушнее:

— Ты делаешь поспешные выводы.

— Просто я всегда мыслю здраво. Ты не из тех, кто оставит нападение безнаказанным. Хочешь отомстить обидчику? Ты бы не притащился ко мне в такую рань, да еще с синяком под глазом, чтобы просто поболтать о незнакомом тебе человеке.

— Хорошо, ты прав. Я действительно подозреваю Элсуорта. Как ты считаешь, это в его духе?

— И да и нет. Элсуорт — мерзкий тип и не дорожит своей честью. Но он трус. Напасть на человека ему вряд ли по силам. Скорее это похоже на работу Йейтса. Элсуорт мог нанять его для подобного гадкого дельца. Вот это вполне в духе Томаса Элсуорта! — Губы Найджела презрительно изогнулись.

— Допустим. Но чтобы нанять Йейтса, Элсуорту пришлось— бы с ним встретиться. Едва ли он изложил ему свой план в письме. Вот я и спрашиваю, не вернулся ли Томас Элсуорт в город.

— Это мне не известно. — Найджел пытливо взглянул на друга: — А почему именно Элсуорт? Что у тебя с ним за дела?

— Я не связываюсь с негодяями! — Патрик криво ухмыльнулся. — За исключением тебя.

— Ну спасибо! Но ты же не зря пытаешь меня насчет Элсуорта. Ты влез в какую-то историю, это точно! Я и раньше это подозревал. В чем дело?

Патрик вздохнул. Они с Найджелом были старыми друзьями, и у него не было причин ему не доверять. Пожалуй, Найджел заслуживал некоторой информации.

— Я не могу тебе рассказать, что за дело у меня к Элсуорту. Но с ним, к несчастью, связана одна нехорошая история. Я не могу поделиться с тобой деталями, не затронув интересы дорогого мне человека.

Найджел некоторое время смотрел на Патрика.

— Это Тия? Ее интересы ты защищаешь?

— Это не важно. Не пытайся вытянуть из меня сведения — бесполезное занятие. Однако не думай, что Тия втянула меня в это дело. Она достойная женщина, и ты не должен думать о ней дурно.

— У меня и в мыслях этого не было! — Найджел шутливо замахал руками. — Еще не хватало нарваться на дуэль! С таким драчуном!

— Не преувеличивай! Ты достойный соперник. Еще не известно, кто бы победил, — улыбнулся Патрик, поднимаясь.

Выйдя на улицу, он заколебался, прикидывая свои следующие действия. Необходимо было побывать у матери и Тии, чтобы в субботу его побитое лицо не явилось для них чрезмерным потрясением.

Леди Колдекотт Патрик сообщил о покушении вкратце, чтобы ее не огорчать. Не стоило беспокоить мать понапрасну, поэтому он уверил ее, что на него напали с целью ограбления. Он даже заявил, что после драки недосчитался кошелька и пары золотых запонок. Патрик провел у матери ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы успокоить ее насчет собственной безопасности. Он не хотел, чтобы она догадалась, что нападение как-то связано с расследованием.

С Тией дело обстояло иначе. Ее и Модести он тоже попытался убедить, что его хотели ограбить.

— Это был тот человек, который убил Альфреда? — спросила Тия, едва дослушав рассказ до конца. — Он и тебя пытался убить, да? — В ее голосе звучало беспокойство, что очень обрадовало Патрика.

— Кто же еще! — воскликнула Модести. — Это точно был он!

Патрик поморщился. Его замысел провалился. Тия оказалась проницательнее его матери.

— Я не уверен, что это был тот же человек, — пожал он плечами. — Но главное, я все еще жив.

— В другой раз тебе может не повезти, — заметила Тия мрачным тоном.

Патрик взглянул на Модести:

— Я могу поговорить с моей невестой наедине?

— Да, конечно! — Модести вспорхнула с места и быстро покинула комнату.

Патрик придвинулся к Тии и сжал ее руку в своих ладонях.

— Может, это был вовсе не он. Как знать? — вкрадчиво начал Патрик.

— Но ведь ты-то знаешь, что это было не просто ограбление! Я права? — Глаза Тии были полны страха.

Патрик хотел ответить «нет», но не сумел. Почему-то он просто не смог соврать.

— Да. Наверняка это не случайное нападение.

Тия тяжело вздохнула, опустив глаза. Она немного помолчала, а затем, словно решившись, заговорила:

— Я должна тебе кое-что сказать, прежде чем мы продолжим разговор. — Она понизила голос, словно их могли подслушать. — Я пересмотрела свое мнение насчет того, что произошло между нами в салоне у модистки. — Она судорожно глотнула и выпалила: — Этого не должно было случиться, но раз уж случилось, я признаю, что несправедливо обвинила тебя! Ты не такой, как лорд Рэндалл. Я была раздосадована и напугана. Прости меня за злые слова.

На душе у Патрика стало гадко. Это он должен был извиняться, а не его очаровательная невеста.

— Милая, в случившемся нет твоей вины. Просто так вышло, что я не сумел удержать себя в руках. Единственный, кто виноват во вчерашнем, — это я. И это я должен приносить свои извинения. — Патрик старался говорить как можно убедительнее. — Я не могу находиться рядом с тобой, не касаясь тебя, не целуя твои губы. Было очень глупо ввалиться к тебе в комнату, где ты переодевалась. Я поступил опрометчиво. Это целиком моя вина.

Тонкая усмешка коснулась губ Тии.

— Если ты будешь постоянно извиняться — а тебе это не идет, — то я подумаю над тем, чтобы найти более уверенного в себе мужа, — шутливо пригрозила она.

Разве после этих слов Патрик мог не прижать ее к себе? Он поцеловал ее, и Тия с радостью ответила на поцелуй. Ее руки уверенно обвили его шею, бедро придвинулось ближе. Патрик почувствовал, как в крови начинает бурлить возбуждение.

Оторваться от ее алого соблазнительного рта было нелегким испытанием, но Патрик его выдержал.

— Если ты будешь так податлива, все повторится, — с легкой угрозой произнес он. — Или ты думаешь, что обнимаешь холодный камень?

У Тии тотчас возникло искушение наплевать на голос разума и отдаться ласкам Патрика. К тому же ей хотелось проверить, как долго выдержит ее будущий муж, прежде чем набросится на нее прямо в гостиной. Только мысль о том, что в любой момент может появиться Модести, остановила ее от необдуманного поступка.

— Интересно, — задумчиво протянула она, — ты будешь таким же неистовым после свадьбы или твой пыл угаснет?

Глаза Патрика сверкнули так гневно, что Тия на секунду испугалась. Ей тотчас вспомнилось, как он предостерегал ее от попыток задеть его гордость. Она засмеялась.

— Кстати, утром доставили твой подарок. Спасибо, это очень красивый гарнитур.

— Что я слышу? Неужели ты не выкинула его на помойку? Тия снова засмеялась.

— Сначала я собиралась это сделать, но почему-то не смогла. Модести решила, что мы немного повздорили и таким образом ты заглаживаешь свою вину. Она же видела, что я вернулась из салона не в духе. — Тия хитро взглянула на Патрика. — Модести убедила меня, что выбрасывать такую красоту просто глупо. В общем, я подарила гарнитур ей.

Патрик с улыбкой покачал головой:

— Ну и дела!

— Но ты ведь не ожидал, что я приму подарок? Ты же видел, как я разозлилась, — виновато прошептала она. Ей было неловко за свой поступок.

— Я прекрасно понимаю твои чувства, — согласно закивал Патрик, вспоминая огромную сумму, в которую обошлись ему драгоценности. Он нежно поцеловал ладонь Тии. — Надеюсь, в будущем ты не станешь раздавать мои подарки каждому встречному? Это меня разорит.

— Если я буду в гневе, я ни за что не ручаюсь, — игриво пропела Тия и, словно испугавшись собственной смелости, посерьезнела и перевела разговор на другую тему: — Так ты всерьез думаешь, что на тебя напали не случайно?

— Думаю, экипаж ждал именно меня. Это дело рук того, кто убил Херста. Или того, кто ускользнул от нас, когда ты махала пистолетом.

— Думаешь, это разные люди? — спросила Тия, стараясь не обращать внимания на слова «махала пистолетом».

— Не могу сказать с уверенностью, но это вполне вероятно. Здесь могут сплетаться несколько разных ниточек. Просто мы попали в самую середину интриги.

— Нужно во что бы то ни стало все распутать, — кивнула Тия. Она не решалась рассказать Патрику о записке с требованием денег, но потом подумала — разве честно скрывать от будущего мужа такие факты?

Тия уже открыла рот, чтобы во всем признаться, как в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошла Эдвина.

Она была чудесна: муслиновое платье сидело по фигуре, высоко приподнимая грудь и подчеркивая талию, мелкие розочки из шелка украшали вырез и рукава, кудри обрамляли сияющее лицо. Эдвина улыбалась, сознавая, что выглядит потрясающе.

Девушка направилась к Тии, но остановилась, заметив синяк под глазом сидевшего рядом Патрика.

— Господи, что с вами стряслось?

Патрик пересказал уже привычную версию с ограблением. Эдвина восклицала от ужаса и восторга.

— Я так рада, что вы не пострадали, милорд, — щебетала она. — Вы настоящий смельчак, что сумели выпрыгнуть из этого экипажа на полном ходу! — Эдвина умело стрельнула глазками. Ее действия не укрылись от Тии. — С таким, как вы, не страшны никакие опасности!

Патрик улыбнулся как мог сладко и закивал. Тия смотрела на него почти враждебно.

— Благодарю за комплимент, леди Эдвина, — улыбнулся Патрик. На самом деле он испытал облегчение, когда тема была исчерпана.

Эдвина повернулась к Тии:

— Наверное, я пришла не вовремя. Но мужа нет в городе, и мне очень одиноко. Я хотела поболтать с тобой. — Она опустила голову и добавила таким мрачным тоном, что у Тии защемило сердце: — Я вижу, что пришла зря. Тебе и без меня весело. Извини, я уже ухожу.

— Настоящая греческая трагедия! — раздался от двери укоризненный голос Модести. — Хватит разыгрывать бедную сиротку. Сядь и выпей чаю, ты же этого хотела!

Несколько мгновений казалось, что Эдвина сейчас оскорбленно откажется, но неожиданно она рассмеялась.

— Ты всегда так легко ставишь меня на место, дорогая Модести, что отпираться просто глупо, — призналась она. — Вы действительно не против моего общества? Если я прервала важный разговор, я могу зайти позднее.

Тия отрицательно покачала головой:

— Ничего ты не прервала. Патрик заехал, чтобы рассказать нам о вчерашнем ограблении.

— Да-да, и мне уже пора, — вскочил Патрик. — Сожалею, но меня ждут дела. Оставляю вас обсуждать свадебный наряд и предстоящее венчание. — Он адресовал Тии широкую улыбку.

— Вчера мы с Тией были у миссис Делан, — защебетала Эдвина. — О, вы не представляете, какое красивое платье шьют для нее! Я умираю от зависти!

— Умираешь от зависти? Но разве ты не уговорила Тию заказать наряд и для тебя? — ехидно заметила Модести.

Эдвина опустила голову, изображая смущение.

— Это так. Моя сестра — добрейшее существо на свете.

Как ни торопился Патрик, Эдвина все-таки ушла раньше его, чувствуя себя неловко из-за реплики Модести по поводу нового платья. Она пообещала появиться утром, чтобы помочь невесте нарядиться, и, зазывно взглянув на Патрика, велела подать экипаж.

Патрик вздохнул с облегчением, чем очень обрадовал Тию: она опасалась, что чары Эдвины могут покорить ее будущего мужа.

— Прошу прощения, миледи, — возвестил с порога дворецкий. — Какой-то мальчишка велел передать вам это письмо. Пришлось заплатить ему пару монет.

Еще не распечатав конверт, Тия знала, что в нем будет. Прочитав записку, она побледнела и подняла глаза на Патрика.

— Что случилось? — взволнованно спросила Модести.

Тия молча протянула записку Патрику. Пробежав ее глазами, он нахмурился. Потом, недовольно взглянув на Тию, он передал письмо испуганной Модести, которая прочла его вслух.