Кодекс Яутжа

Глава 1. Кровь первой охоты

Листва джунглей планеты Н'ка-тар шелестела под осторожными шагами охотников. Клан Кривых Клинков двигался сквозь густые заросли, следуя древним тропам охоты. Шесть воинов, закаленных бесчисленными испытаниями, и один молодой, еще не прошедший инициацию.

Тха'кта-де — так звали юного Яутжа. Имя, данное при рождении, означало "Клинок Рассвета". Но старшие охотники клана давно прозвали его Нха'дура — "Безрассудный". Высокий даже для своего вида, с еще не полностью развитыми, но уже внушительными клыками и светлой, не тронутой шрамами кожей, Тха'кта-де жаждал доказать, что достоин своего настоящего имени.

Отряд охотился на р'каа — массивное шестиногое существо с костяными наростами вдоль хребта и ядовитыми железами, способными выплеснуть смертоносную кислоту на расстояние нескольких прыжков. Мясо р'каа было жестким, но ценилось за особый вкус. А клыки и когти становились украшениями для достойных воинов.

Охота без технологий была традицией клана Кривых Клинков — только примитивные копья с наконечниками из обсидиана, костяные луки и ножи из закаленного дерева. Никаких плазменных пушек, маскировки или тепловизоров. Только инстинкты, сила и ловкость. Так охотились предки, так должны охотиться и они.

Ко'рах, старейший охотник, подал знак остановиться. Его тело, покрытое шрамами от множества битв, застыло в напряжении. Мощные дреды, украшенные металлическими кольцами, колыхнулись, когда он принюхался, втягивая воздух через мандибулы. След р'каа был свежим.

Тха'кта-де ощутил, как напряглись мышцы, как участилось сердцебиение. Кровь гудела в венах, требуя действия. Не дожидаясь сигнала Ко'раха, он выскользнул из строя и двинулся вперед, сжимая в руках копье.

Старший охотник издал тихий щелкающий звук, приказывая молодому воину вернуться в строй. Но Тха'кта-де сделал вид, что не услышал. Сегодня он убьет р'каа первым. Сегодня он докажет, что достоин быть полноправным охотником клана Кривых Клинков.

Тропа привела к небольшой поляне. Там, у ручья, стоял р'каа — крупный самец с мощными бугристыми плечами и шипастым хвостом. Существо опустило морду к воде, но его уши-локаторы непрерывно вращались, улавливая малейшие звуки.

Тха'кта-де замер, оценивая добычу. Его сердца бились в унисон, дыхание стало глубоким и размеренным. Охотничий инстинкт взял верх. Мир сузился до единственной цели — р'каа должен пасть от его руки.

Юный Яутжа медленно поднял копье, готовясь к броску. Мышцы напряглись, тело приготовилось к атаке. Один прыжок, один бросок — и охота завершится его триумфом.

Но в момент, когда он приготовился атаковать, ветер изменил направление. Запах Яутжа достиг чувствительных ноздрей р'каа. Существо мгновенно насторожилось, подняло голову и издало низкий рычащий звук. Костяные наросты на спине встали дыбом, а железы на шее набухли, готовясь выплеснуть яд.

Тха'кта-де понял, что потерял элемент внезапности, но отступать было не в его характере. С громким боевым кличем он выскочил из укрытия и метнул копье. Оружие полетело точно, но р'каа оказался быстрее, чем предполагал молодой охотник. Существо уклонилось, и копье лишь оцарапало его бок.

Раненый и разъяренный р'каа развернулся к нападавшему. Глаза существа сверкали яростью. Одним мощным прыжком оно преодолело разделявшее их расстояние.

Тха'кта-де выхватил костяной нож и приготовился встретить атаку. Но не рассчитал силу противника. Удар лапы р'каа отбросил его к деревьям. Воздух вышиб из легких, в глазах потемнело. Он почувствовал, как горячая кровь потекла по ребрам — когти зверя распороли кожу.

Р'каа надвигался для смертельного удара. Железы на шее пульсировали, готовясь выплеснуть яд. Тха'кта-де попытался подняться, но тело не слушалось. Впервые в жизни он ощутил настоящий страх. Не страх позора или изгнания, а страх смерти — бесславной смерти еще до того, как он стал настоящим охотником.

В момент, когда р'каа приготовился к прыжку, воздух прорезала тонкая стрела. Она вонзилась прямо в глаз существа. Р'каа взревел от боли и развернулся к новому противнику.

С дерева на поляну спрыгнула фигура. Тха'кта-де не сразу понял, что это женщина-Яутжа. Она двигалась с грацией, несвойственной даже самым опытным охотникам его клана. В руках она держала изогнутый лук из темного дерева. На поясе висело несколько костяных ножей и короткое копье.

Р'каа бросился на нее, но женщина уклонилась с легкостью танцора. Плавным движением она выхватила копье и вонзила его в основание черепа существа, туда, где костяная защита была самой тонкой. Р'каа содрогнулся и рухнул на землю.

Тха'кта-де смотрел на происходящее с смесью стыда и восхищения. Охотница подошла к поверженному зверю и извлекла копье единственным чистым движением. Затем повернулась к раненому молодому охотнику.

Только теперь он заметил на ее коже узоры клана Огненного Когтя — извечных соперников клана Кривых Клинков. Десятилетия кровавых стычек и территориальных споров разделяли их племена.

Но что женщина из клана Огненного Когтя делала так далеко от своих земель? И почему помогла ему?

Она подошла ближе, и Тха'кта-де впервые разглядел ее лицо. Оно было украшено ритуальными шрамами — знаками силы и статуса. Ее глаза, цвета расплавленного золота, смотрели с интересом и... чем-то еще, что молодой Яутжа не мог распознать.

Н'дхи'я — так звали охотницу — протянула руку, предлагая помощь. Тха'кта-де колебался. Принять помощь от врага — позор. Но отвергнуть помощь того, кто спас тебе жизнь — против кодекса чести.

Их взгляды встретились, и что-то промелькнуло между ними. Тха'кта-де не понимал, что это за чувство, но оно заставило его сердца биться чаще. В этой сильной, властной женщине было что-то, что притягивало его взгляд, что заставляло кровь течь быстрее.

Но гордость взяла верх. Он оттолкнул руку Н'дхи'и и попытался встать самостоятельно, сдерживая стон боли.

— Клан Кривых Клинков не нуждается в помощи Огненных Когтей, — прощелкал он на языке Яутжа, маскируя благодарность под дерзостью.

Н'дхи'я наклонила голову набок, ее мандибулы слегка разошлись в жесте, который можно было интерпретировать как усмешку.

— Молодой и глупый, — ответила она. — Как и все мужчины твоего клана.

Но в ее голосе не было настоящего презрения. Скорее... интерес? Любопытство?

Шум в зарослях возвестил о приближении остальных охотников клана Кривых Клинков. Н'дхи'я бросила последний взгляд на Тха'кта-де и скрылась в джунглях, словно призрак.

Когда на поляну вышли охотники во главе с Ко'рахом, они увидели молодого Яутжа, стоящего над тушей поверженного р'каа. Рана на боку Тха'кта-де кровоточила, но он стоял прямо, опираясь на свое копье, которое успел поднять и вонзить в тушу зверя.

Ко'рах осмотрел тело р'каа, заметил рану от стрелы в глазу, точный удар в основание черепа. Его опытный взгляд распознал признаки мастерства, которого у молодого охотника просто не могло быть. Но когда он поднял глаза на Тха'кта-де, то увидел в них немую мольбу и что-то еще — что-то новое, что раньше не замечал в этом дерзком юнце.

Старый охотник решил промолчать. Если молодой воин пережил встречу с р'каа и извлек из нее урок — это уже было победой.

— Ты убил свою первую добычу без технологий, — произнес Ко'рах. — Сегодня ночью ты получишь маску и станешь охотником клана Кривых Клинков.

---

Вечером лагерь клана Кривых Клинков озарился светом костров. Барабаны из натянутой кожи задавали ритм древнему танцу. Воины клана кружились вокруг огня, их тела, раскрашенные ритуальными узорами, блестели от пота.

Тха'кта-де сидел у главного костра. Его рана была обработана и перевязана. Шаман клана нанес на его кожу символы, означающие переход из состояния неопытного юнца в полноправного охотника.

Но мысли молодого Яутжа были далеко. Он снова и снова видел золотистые глаза Н'дхи'и, ее грациозные движения, силу и уверенность, с которой она убила р'каа.

Барабаны затихли. Ко'рах вышел в центр круга, держа в руках маску — простую, без украшений, но это была его первая маска охотника. Символ принадлежности к воинам клана.

Тха'кта-де поднялся и шагнул в круг света. Ко'рах произнес древние слова посвящения, говоря о долге, чести и традициях клана Кривых Клинков. О том, что истинный охотник должен быть не только сильным, но и мудрым. Что он должен знать, когда атаковать, а когда отступить.

Тха'кта-де слушал, но часть его разума все еще была на той поляне, с той, кто спасла его жизнь, хотя должна была быть врагом.

Наконец, Ко'рах поднял маску над головой Тха'кта-де и медленно опустил ее на лицо молодого охотника. Прохладный материал коснулся кожи, и Тха'кта-де ощутил, как маска словно срастается с ним, становится частью его сущности.

Повинуясь древнему инстинкту, он запрокинул голову и издал боевой клич — громкий, протяжный звук, разносящийся над джунглями, возвещающий о рождении нового охотника.

Клан подхватил крик, и ночной воздух наполнился голосами Яутжа — гордых, свирепых воинов, продолжающих традиции, идущие из глубины веков.

---

Далеко, на территории клана Огненного Когтя, Н'дхи'я стояла на вершине древнего дерева. Ветер доносил до нее отголоски празднества клана Кривых Клинков. Она различила среди них новый голос — голос того, кого она спасла сегодня.

Что-то в этом молодом, дерзком воине тронуло ее. Возможно, он напомнил ей ее саму в молодости — такую же безрассудную, такую же жаждущую доказать свою ценность.

Н'дхи'я была уже не просто охотницей. Через два восхода она должна была принять титул вождя клана Огненного Когтя.

---

Солнце едва показалось над горизонтом, а Тха'кта-де уже пробирался через заросли джунглей. Его первая охота в качестве полноправного воина клана Кривых Клинков должна была стать особенной. Он сам вызвался идти один, без сопровождения старших охотников. Ко'рах не возражал — молодым нужно испытать одиночество охоты, чтобы по-настоящему понять путь Яутжа.

Новая маска, подстроившаяся под особенности его лица, теперь ощущалась как вторая кожа. Рана на боку почти зажила, оставив тонкий шрам — первый из многих, которые ему предстояло заработать.

Тха'кта-де следовал за следами стада ти'гар — быстрых четырехногих травоядных с раздвоенными хвостами, которые служили основным источником пищи для клана. Охота на них не приносила славы, но была необходима. К тому же, молодому охотнику хотелось побыть наедине со своими мыслями.

С момента инициации прошло три дня, но он не мог перестать думать о женщине из клана Огненного Когтя. Образ Н'дхи'и преследовал его во сне и наяву. Это было странное, незнакомое чувство, которое одновременно раздражало и притягивало его.

Тха'кта-де так углубился в свои мысли, что не сразу заметил, как следы ти'гар свернули в неожиданном направлении, словно стадо было чем-то напугано. Он замедлил шаг и опустился на одно колено, внимательно изучая землю.

Среди отпечатков копыт ти'гар виднелись другие следы — следы Яутжа. Но не из его клана. Эти следы были меньше, легче. Следы охотницы.

Сердца Тха'кта-де забились чаще. Он знал, кому принадлежат эти следы. Интуиция подсказывала, что Н'дхи'я где-то рядом, возможно, охотится на то же стадо.

Молодой охотник поднялся и принюхался, пытаясь уловить запах другого Яутжа. Тонкий, почти неуловимый аромат достиг его органов обоняния. Запах был необычным — смесь трав, используемых кланом Огненного Когтя для ритуальных омовений, и чего-то еще, чего-то, что было присуще только ей.

Тха'кта-де забыл о стаде ти'гар. Теперь его добычей стала сама охотница. Не для того, чтобы причинить вред — это было бы против кодекса, — но чтобы... сам не знал для чего. Просто увидеть ее снова.

Он двигался осторожно, стараясь не оставлять следов и не производить шума. Это была уже не обычная охота, а игра между двумя хищниками.

Тха'кта-де взобрался на дерево и продолжил движение по ветвям, как учили его с детства. Сверху он мог видеть больше и оставался незамеченным. Через некоторое время он заметил движение впереди.

Н'дхи'я двигалась через лес с грацией, которая завораживала. Каждый ее шаг был выверенным, каждое движение — эффективным. Она следовала параллельно стаду ти'гар, выжидая момент для атаки.

Тха'кта-де наблюдал за ней, затаив дыхание. В этот момент он осознал, что Н'дхи'я была не просто опытной охотницей. В ней было что-то большее — аура силы и властности, которая ощущалась даже на расстоянии.

Внезапно она остановилась и подняла голову, словно почувствовав его присутствие. Тха'кта-де замер, прижавшись к стволу дерева. Его сердца стучали так громко, что, казалось, этот звук разносился по всему лесу.

Н'дхи'я осмотрелась, затем медленно сняла с плеча лук и натянула тетиву. Стрела полетела вверх и вонзилась в ствол дерева в нескольких дюймах от головы Тха'кта-де.

— Выходи, охотник Кривых Клинков, — прощелкала она на языке Яутжа. — Ты следишь за мной с тех пор, как я пересекла ручей.

Тха'кта-де спрыгнул с дерева, приземлившись в нескольких шагах от нее. Он выпрямился во весь рост, демонстрируя, что не боится и не скрывается.

— Ты на территории моего клана, — произнес он, хотя это было не совсем правдой. Они находились в нейтральных землях, которые не принадлежали ни одному из кланов.

Н'дхи'я наклонила голову, ее золотистые глаза изучали его с нескрываемым интересом.

— Я охочусь там, где хочу, — ответила она. — Или ты думаешь, что можешь остановить меня?

В ее голосе не было вызова, скорее... любопытство. Она словно проверяла его, изучала реакцию.

Тха'кта-де сделал шаг вперед, его рука машинально потянулась к ножу на поясе, но он не вытащил оружие.

— Я мог бы попытаться, — ответил он, но в его голосе тоже не было настоящей угрозы.

Они стояли так несколько мгновений, изучая друг друга. Воздух между ними, казалось, наэлектризовался. Что-то невысказанное, неопознанное витало в атмосфере.

Неожиданно Н'дхи'я развернулась и побежала в направлении, где скрылось стадо ти'гар. Тха'кта-де, не раздумывая, бросился за ней.

Так началась их странная охота. Не друг на друга, но и не вместе. Они преследовали стадо параллельными курсами, иногда пересекаясь, иногда расходясь. Ни один из них не делал выпада против другого, но и не помогал. Это было соревнование двух охотников, проверка навыков и выносливости.

Когда солнце начало клониться к горизонту, оба выследили и убили по одному ти'гар. Н'дхи'я поразила свою добычу метким выстрелом из лука, Тха'кта-де использовал копье, подкравшись к животному против ветра.

Они встретились на небольшой поляне, каждый со своим трофеем. Без слов они разделали добычу, по древнему обычаю оставив часть мяса лесным духам.

Когда работа была закончена, они наконец посмотрели друг на друга. В угасающем свете дня глаза Н'дхи'и казались еще более золотистыми, почти сверкающими. Тха'кта-де чувствовал странное волнение, которое не мог объяснить.

Н'дхи'я первой нарушила тишину. Она вытащила из поясной сумки небольшой предмет — резной клык какого-то животного на кожаном шнурке — и бросила его Тха'кта-де. Он поймал подарок одной рукой.

— До следующей охоты, Тха'кта-де из клана Кривых Клинков, — произнесла она, произнося его имя с особой интонацией, от которой по спине молодого охотника пробежали мурашки.

Откуда она узнала его имя? Он не представлялся ей. Но прежде чем Тха'кта-де успел спросить, Н'дхи'я подхватила свою добычу и скрылась в зарослях.

Он стоял еще некоторое время, сжимая в руке подарок и глядя в ту сторону, куда она ушла. Затем повесил клык на шею, подобрал свою ношу и направился в сторону лагеря клана.

Они не произнесли ни слова о том, что произошло три дня назад. Не было благодарности за спасение, не было объяснений. И все же этот день изменил что-то в Тха'кта-де. Словно в его жизни появилась новая цель, новый интерес, который он еще не мог полностью осознать.

Он знал только одно — это была не последняя их встреча. И следующей охоты он будет ждать с нетерпением, которого раньше не испытывал.