Кодекс Яутжа

Глава 3. Клан "Огненного когтя"

Восход окрасил скалы кроваво-алым светом, медленно прогоняя ночную прохладу. Горный хребет Карх'ан, испещренный пещерами и покрытый редкой, жесткой растительностью, просыпался вместе с его обитателями. Поселение клана "Огненного когтя" располагалось в естественном амфитеатре между скал, частично уходя внутрь горы через систему пещер и гротов.

В отличие от растительных жилищ клана "Кривых клинков", здесь преобладал камень — прочный, суровый, неумолимый. Шатры из шкур хищников и деревянные конструкции дополняли каменную архитектуру, создавая многоуровневое поселение, буквально вырастающее из горы.

Первыми пробуждались часовые, сменяя ночную стражу. Их внимательные глаза сканировали горизонт в поисках угрозы или потенциальной добычи. Клан "Огненного когтя" жил по законам военного лагеря — дисциплина и боеготовность ценились превыше всего. Уже в ранние часы начинались тренировки воинов — жесткие, безжалостные поединки, где нередко проливалась кровь.

Центром поселения служила "Огненная яма! — гигантский кратер естественного происхождения, где постоянно поддерживался огонь. По преданию, этот огонь был зажжен первым вождем клана и никогда не должен был погаснуть. Несколько молодых Яутжа постоянно дежурили у ямы, подкладывая особую древесину и контролируя интенсивность пламени.

Вокруг "Огненной ямы" располагались основные общественные сооружения клана: арена для поединков — круглая площадка с высокими стенами, усыпанная песком, впитывающим кровь; трофейный зал — огромная пещера, стены которой были увешаны черепами и оружием побежденных врагов; совет старейшин — крытый павильон с каменными скамьями, расположенными амфитеатром; и жилище вождя — самое большое сооружение в поселении, частично выдолбленное в скале, частично построенное из огромных каменных блоков.

Текущий вождь клана, К'атха-де, занимал свой пост уже три десятка циклов. Его тело, покрытое боевыми шрамами, свидетельствовало о бесчисленных сражениях и охотах. Однако возраст брал свое — движения становились медленнее, реакция притуплялась. Клан ждал, когда он объявит своего преемника, и этот момент неумолимо приближался.

В этот день Н'дхи'я проснулась еще до рассвета. Она всегда была ранней пташкой — привычка, выработанная годами охоты. Ее жилище располагалось на верхнем уровне поселения, частично в естественной пещере, стены которой она расширила и укрепила. Интерьер был аскетичен: спальное место из шкур, оружейная стойка, несколько сундуков с личными вещами и обширная коллекция трофеев.

Каждое утро начиналось с одного и того же ритуала. Н'дхи'я разминала тело серией сложных упражнений, разработанных специально для поддержания гибкости и силы. Затем следовала медитация — не созерцательная, как у некоторых других кланов, а активная, боевая. Она воображала битвы, просчитывала удары, готовила разум к принятию мгновенных решений.

После медитации она надела свою легкую броню — нагрудник из шкуры к'тха'ра, усиленный металлическими пластинами, наручи с выдвижными лезвиями, поножи из той же шкуры, украшенные металлическими вставками. Пояс с множеством кармашков для различных инструментов и оружия завершал экипировку. На шею она повесила ожерелье из когтей различных хищников — символ ее статуса в клане.

Н'дхи'я вышла из жилища и на мгновение остановилась, вдыхая прохладный горный воздух. С высоты она могла видеть всё поселение, уже пробуждающееся к новому дню. Воины собирались на тренировочных площадках, ремесленники разжигали горны, дети бежали к своим наставникам.

Она заметила своего брата, Р'гака, ведущего группу молодых охотников к тренировочной площадке. Его движения были резкими, почти агрессивными — верный признак плохого настроения. Н'дхи'я слегка усмехнулась. Р'гак никогда не умел скрывать свои эмоции, что было серьезным недостатком для будущего вождя.

Когда-то он был главным претендентом на этот пост. Сын высокопоставленного воина, с детства готовившийся к лидерству, обучавшийся у лучших наставников клана. Но годы шли, и становилось всё очевиднее, что Н'дхи'я превосходит его во всем — в охоте, в стратегии, в боевых навыках. И хотя женщины-вожди были редкостью среди Яутжа, но не беспрецедентным явлением, многие теперь видели в ней будущего лидера клана.

Н'дхи'я спустилась по каменным ступеням, высеченным в скале, на нижний уровень поселения. Здесь кипела жизнь — Яутжа клана "Огненного когтя" начинали свой день раньше многих других кланов и работали с такой же интенсивностью, с какой сражались.

— Честь клану! — приветствовал ее молодой воин, склонив голову в знак уважения.

Н'дхи'я ответила кивком, но не остановилась для разговора. В клане "Огненного когтя"не поощрялась излишняя болтливость. Слова были для слабых, действия говорили громче. Эта философия отражалась во всем — от тренировок, где наставники скупо комментировали действия учеников, до совета старейшин, где долгие речи считались признаком неуверенности.

Н'дхи'я направилась к площадке для метания дисков — ее любимому оружию. Здесь она обычно проводила первые часы утра, оттачивая мастерство. Диск в ее руках казался продолжением тела — он летел именно туда, куда она хотела, с такой силой, с какой было нужно. Она могла контролировать его траекторию с такой точностью, что иногда казалось, будто диск обладает собственным разумом и подчиняется не законам физики, а воле хозяйки.

Сегодня она практиковала особо сложный прием — бросок с рикошетом, когда диск сначала отражался от одной мишени, затем от второй, и только потом поражал основную цель. Такой бросок требовал не только силы и точности, но и тщательного расчета углов и скоростей.

Она была так поглощена тренировкой, что не сразу заметила приближение другого Яутжа. Г'харан был сыном одного из старейшин клана, из рода, известного своими воинскими традициями и близостью к семье вождя. Высокий, мускулистый, с особой расцветкой кожи, указывающей на чистоту крови, он считался одним из самых перспективных воинов клана.

И он давно выказывал интерес к Н'дхи'е.

— Ты рано, — сказал он, приближаясь к площадке.

Н'дхи'я поймала возвращающийся диск, не глядя на вошедшего.

— Как обычно, — ответила она коротко.

Г'харан наблюдал за ней с нескрываемым восхищением.

— Совет сегодня собирается, — сказал он после паузы. — Говорят, вождь наконец объявит преемника.

Н'дхи'я запустила диск снова, и он, описав сложную траекторию, срезал верхушку деревянного столба в дальнем конце площадки.

— Разговоры, — ответила она. — Всегда только разговоры.

Г'харан подошел ближе, слишком близко для обычного разговора. Н'дхи'я напряглась, но не отступила — это было бы признаком слабости.

— Я знаю, что твое имя звучит чаще других, — сказал он тихо. — И это правильно. Ты лучшая.

Она наконец посмотрела на него — в его глазах читалось нечто большее, чем просто уважение к сильному воину. Н'дхи'я знала об этом, и это... раздражало. Не потому, что Г'харан был плохим воином или недостойным партнером. Напротив, в клане многие считали его идеальной парой для нее — сильный, умный, из хорошего рода. Брак с ним укрепил бы ее позиции в клане, особенно если она действительно станет вождем.

Но каждый раз, когда он был рядом, она не чувствовала ничего, кроме... профессионального уважения. Никакого трепета, никакого желания. Просто еще один хороший воин.

И это было проблемой, потому что кодекс клана требовал уважения к старшим, а старейшины, включая ее собственного отца, недвусмысленно намекали на желательность этого союза.

— Сегодня вечером будет праздник "Огненной ночи", — сказал Г'харан. — Я принес тебе приглашение разделить со мной ритуальную трапезу.

Он протянул ей небольшой свиток, перевязанный красной нитью.

Н'дхи'я подавила вздох. "Огненная ночь" — традиционный праздник клана, отмечающий победу в древней битве с кланом "Черного копья". В эту ночь воины клана разжигали костры на вершинах гор, и огни были видны на многие мили вокруг — символическое напоминание всем о силе "Огненного когтя". Праздник также был традиционным временем для формирования новых пар — многие браки в клане заключались именно после "Огненной ночи".

Она взяла свиток, не распечатывая.

— Я подумаю, — ответила она нейтрально.

Г'харан склонил голову в знак уважения.

— Как пожелаешь, — сказал он и отступил. — Не буду мешать твоей тренировке.

Он развернулся и ушел, двигаясь с грацией опытного охотника.

Н'дхи'я проводила его взглядом, затем вздохнула и положила свиток в один из карманов пояса. Она знала, что скорее всего примет приглашение — не из личного интереса, а из уважения к традициям и желания сохранить хорошие отношения с влиятельным родом. Но мысль об этом не вызывала энтузиазма.

Она снова запустила диск, и на этот раз он летел с особой яростью, словно отражая ее внутреннее состояние.

После тренировки Н'дхи'я направилась к "Огненной яме", где уже собирались члены клана для утреннего ритуала. Каждое утро вождь или его представитель бросал в огонь особую смесь трав и минералов, создавая яркую вспышку и характерный дым — символ жизненной силы клана. Сегодня этот ритуал проводил сам К'атха-де, что было редкостью в последнее время.

Вождь выглядел внушительно, несмотря на возраст. Высокий, широкоплечий, с длинными дредами, украшенными металлическими кольцами и черепами мелких животных. Его лицо пересекал глубокий шрам, полученный в битве с кланом "Кривых клинков" много циклов назад — память о том дне, когда он убил их предыдущего вождя и захватил спорные охотничьи территории.

Н'дхи'я встала среди воинов высшего ранга, недалеко от своего брата. Р'гак бросил на нее быстрый взгляд — смесь раздражения и невольного уважения. Как бы он ни завидовал сестре, он не мог отрицать ее мастерства.

К'атха-де поднял руки, и толпа затихла. Он не любил много говорить, предпочитая действия словам.

— Огонь горит, — произнес он гулким голосом. — Клан силен.

Он бросил в яму горсть порошка, и пламя взметнулось вверх, окрашиваясь в ярко-оранжевый цвет.

— Сегодня — день охоты, — продолжил вождь. — Большой охоты.

По толпе прошел волнующий шепот. Большая охота объявлялась редко — только когда обнаруживалась особо ценная или опасная добыча. Такие охоты были не просто способом добыть пищу или трофеи — они служили испытанием для воинов, проверкой их мастерства и храбрости.

— В западных горах замечен кр'така, — объявил К'атха-де. — Крупный самец, судя по следам.

Волнение усилилось. Кр'така — гигантский хищник, покрытый бронированными пластинами, с двумя рядами острых зубов и шипованным хвостом, способным пробить даже броню опытного яутжа. Охота на такое существо была не только опасной, но и престижной. Броня из пластин кр'така ценилась выше многих металлов, а его когти и зубы считались мощными оберегами.

— Я сам возглавлю охоту, — продолжил вождь, и эти слова вызвали еще большее волнение. К'атха-де редко лично участвовал в охотах в последние циклы. — Со мной пойдут пятеро лучших.

Он обвел взглядом собравшихся и начал называть имена:

— Р'гак!

Брат Н'дхи'и выпрямился, его глаза загорелись гордостью.

— Г'харан!

Утренний гость Н'дхи'и кивнул, принимая честь с достоинством.

— Кра'нек!

Старый охотник, известный своим мастерством в выслеживании даже самой осторожной добычи, ударил себя в грудь кулаком.

— Х'нтар!

Молодой, но уже прославленный воин, специализирующийся на ближнем бое, оскалил клыки в хищной улыбке.

К'атха-де сделал паузу перед последним именем. Многие затаили дыхание, надеясь услышать свое.

— И Н'дхи'я!

Она ожидала этого, но всё равно почувствовала прилив адреналина. Участие в такой охоте, особенно под личным руководством вождя, было знаком высочайшего признания. То, что она была единственной женщиной среди избранных, только подчеркивало ее статус в клане.

Р'гак бросил на нее быстрый взгляд, в котором смешались зависть и раздражение. Он знал, что присутствие сестры в отряде лишит его возможности особо выделиться перед вождем.

— Сбор через час у "Западных врат", — завершил К'атха-де. — Охотимся до заката.

Он развернулся и ушел, не дожидаясь реакции клана. Его слово было законом, комментарии не требовались.

Толпа начала расходиться. Некоторые воины подходили к избранным, чтобы выразить уважение или пожелать удачной охоты. Н'дхи'я принимала поздравления сдержанно, как и полагалось опытному охотнику.

Р'гак подошел к ней, когда большинство уже разошлось.

— Сестра, — сказал он с натянутой улыбкой. — Похоже, нам снова предстоит охотиться вместе.

— Похоже на то, — ответила она нейтрально.

— Надеюсь, ты не будешь красться перед всеми, как в прошлый раз, — сказал он с едва скрываемым раздражением. — Кр'така — не мелкий хищник, которого можно убить одним метким броском.

Н'дхи'я знала, о чем он говорит. Во время последней совместной охоты она выследила и убила редкого горного хищника раньше, чем остальные даже заметили его присутствие. Р'гак считал, что она намеренно действовала в одиночку, чтобы забрать всю славу себе.

— Я всегда действую так, как требует ситуация, — ответила она спокойно. — Если ситуация потребует командной работы, я буду работать в команде.

Р'гак фыркнул.

— Посмотрим, — сказал он и удалился, чтобы подготовить снаряжение.

Н'дхи'я вернулась в свое жилище, чтобы собраться к охоте. Она выбрала более тяжелую броню, чем обычно — кр'така был известен своей силой и способностью пробивать защиту. К поясу прикрепила дополнительные метательные диски, хотя знала, что против такого противника они будут эффективны только при попадании в уязвимые места. На спину закрепила копье — длинное древко с наконечником из особого сплава, способного пробить даже броню кр'така.

Последним она достала свою маску — шлем с встроенными сенсорами и системой фильтрации воздуха. Маска была не просто защитой, но и символом статуса. Каждый охотник сам создавал свою маску, отражая в ее дизайне свой характер и опыт. Маска Н'дхи'и была асимметричной — правая сторона гладкая, с узкими прорезями для глаз, левая — украшена рельефными линиями, напоминающими языки пламени. Этот дизайн она выбрала не случайно — он символизировал ее двойственную натуру: спокойную расчетливость и пылающую страсть к охоте.

Перед тем как надеть маску, она на мгновение задержала взгляд на небольшом предмете, лежащем на одной из полок — костяном амулете в форме спирали, который она забрала у молодого охотника из клана "Кривых клинков". Тха'кта-де... Его образ всплыл в ее сознании — молодой, дерзкий, с огнем в глазах. Не похожий на воинов ее клана, более... живой.

Н'дхи'я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на предстоящей охоте. Она надела маску, активировала ее системы и направилась к "Западным вратам".

Западные Врата представляли собой массивную каменную арку, укрепленную металлическими пластинами. Это был один из немногих наземных входов в поселение, большинство других располагалось на верхних уровнях или внутри пещер. Когда Н'дхи'я прибыла, остальные члены охотничьего отряда уже собрались. К'атха-де стоял чуть в стороне, изучая карту местности, развернутую на большом камне.

Г'харан заметил ее первым и кивнул в знак приветствия. Н'дхи'я ответила тем же, но не подошла ближе, сохраняя дистанцию. Х'нтар и Кра'нек проверяли свое оружие, а Р'гак стоял рядом с вождем, очевидно, пытаясь продемонстрировать свою важность.

Когда Н'дхи'я подошла, К'атха-де поднял голову от карты.

— Все в сборе, — констатировал он. — Слушайте план.

Охотники собрались вокруг карты. К'атха-де указал на горный хребет к западу от поселения.

— Следы кр'така обнаружены здесь, — он ткнул когтем в определенную точку. — Судя по всему, он устроил логово в старой пещере возле "Кривого перевала".

— Отличное место для засады, — прокомментировал Кра'нек. — Узкие проходы, много укрытий. Зверь умен.

— Именно поэтому мы не пойдем через перевал, — ответил К'атха-де. — Мы поднимемся с юга, через Каменный Склон. Это дольше, но так мы сможем подойти к пещере сверху.

— А если зверь покинет логово, пока мы будем подниматься? — спросил Р'гак.

— Для этого у нас есть ты и Кра'нек, — ответил вождь. — Вы двое пойдете через долину как приманка. Будете шуметь, оставлять следы, привлекать внимание. Если зверь выйдет на охоту, он пойдет на вас. Тогда вы уводите его к "Черной расщелине" — там узко, он не сможет использовать свой хвост в полную силу.

Р'гак выпрямился, польщенный важной ролью. Кра'нек просто кивнул — старый охотник понимал, что его выбрали не для того, чтобы оказать честь, а потому что он был лучшим следопытом клана и мог отслеживать перемещения зверя.

— Остальные идут со мной через "Каменный склон", — продолжил К'атха-де. — Когда достигнем позиции над пещерой, разделимся. Г'харан и Х'нтар блокируют запасной выход из пещеры, который должен быть на восточном склоне. Н'дхи'я и я спускаемся прямо к главному входу.

— А если зверь будет внутри? — спросил Х'нтар.

— Тогда мы загоним его внутрь и задымим, — ответил вождь. — У меня есть специальные дымовые шары, которые вызывают у кр'така паралич дыхательных путей. Он будет вынужден выйти, и мы встретим его снаружи.

План был простым, но эффективным, учитывающим все возможные сценарии. Н'дхи'я одобрительно кивнула — несмотря на возраст, К'атха-де не утратил своего тактического мышления.

— Вопросы? — спросил вождь.

Вопросов не было. Каждый понимал свою роль и знал, что должен делать.

— Тогда выступаем, — сказал К'атха-де. — Р'гак и Кра'нек идут первыми. Остальные — через полчаса.

Р'гак и старый следопыт тут же отправились в путь, спускаясь по тропе, ведущей в долину. Остальные остались у ворот, проверяя снаряжение и готовясь к восхождению.

Г'харан подошел к Н'дхи'е, пока другие были заняты своими приготовлениями.

— Вождь оказывает тебе большую честь, — сказал он тихо.

— Нам обоим, — ответила она нейтрально.

— Это значимая охота, — продолжил он. — Возможно, последняя, которую К'атха-де возглавляет лично. Ты понимаешь, что это значит?

Н'дхи'я понимала. Вождь демонстративно выбрал ее в качестве своего непосредственного напарника в этой престижной охоте. Это был сильный сигнал всему клану о его предпочтениях относительно преемника.

— Не будем спешить с выводами, — сказала она осторожно. — Сначала нужно убить кр'така

Г'харан улыбнулся — редкое выражение для яутжа из клана "Огненного когтя".

— Ты всегда сосредоточена на задаче, — сказал он с одобрением. — Это то, что отличает великих охотников от просто хороших.

Он замолчал на мгновение, затем добавил:

— Ты получила мое приглашение на "Огненную ночь"?

— Получила, — ответила она.

— И?

— Я приду, — сказала она после короткой паузы.

Г'харан кивнул, явно довольный ее ответом.

— Это будет особенная ночь, — сказал он. — Особенно после такой охоты.

Он отошел, оставив Н'дхи'ю наедине с мыслями. Она не испытывала энтузиазма по поводу предстоящего праздника, но понимала, что отказ был бы воспринят как оскорбление не только Г'хараном, но и его семьей, и, возможно, самим вождем. В клане "Огненного когтя" личные предпочтения часто отступали перед долгом и традициями.

Полчаса спустя К'атха-де дал сигнал к выступлению. Четверо охотников покинули поселение и направились к подножию "Каменного склона" — крутого, обрывистого участка горы, испещренного мелкими уступами и трещинами. Для неопытного глаза он казался непреодолимым, но яутжа из клана "Огненного когтя" с детства учились преодолевать такие препятствия.