Кодекс Яутжа

Глава 4. Охота

Каменный Склон уходил ввысь, словно застывшая волна серо-коричневой породы. Солнце беспощадно жгло спины поднимающихся охотников, но никто не жаловался — в клане "Огненного когтя" не принято было замечать такие мелочи, как жара или усталость. Н'дхи'я двигалась размеренно, экономя силы, каждое движение было точным и выверенным. Не раз она находила опоры и зацепы там, где остальные вынуждены были искать обходные пути.

К'атха-де, несмотря на возраст, не отставал, хотя Н'дхи'я замечала, как время от времени его дыхание становилось тяжелее, а движения менее плавными. Тем не менее, вождь сохранял маску невозмутимости, не позволяя никому заметить свою слабость.

Достигнув первого крупного уступа, К'атха-де дал сигнал остановиться. Отсюда открывался вид на долину, где должны были действовать Р'гак и Кра'нек.

— Они уже на позиции, — сказал вождь, указывая на две маленькие фигурки, движущиеся по дну долины.

Г'харан достал из-за пояса оптический усилитель и навел его на долину.

— Они оставляют след, — прокомментировал он. — Кра'нек рассыпает приманку.

Н'дхи'я кивнула. Старый следопыт использовал специальную смесь, которая привлекала крупных хищников. Запах был слабым для яутжа, но чрезвычайно сильным для большинства животных с их более чувствительным обонянием.

— Продолжаем подъем, — скомандовал К'атха-де. — Нужно быть на позиции до того, как зверь отреагирует на приманку.

Они возобновили восхождение, теперь двигаясь быстрее. Время играло против них — если кр'така выйдет на охоту раньше, чем они достигнут позиции над пещерой, Р'гак и Кра'нек окажутся в опасности. Конечно, оба были опытными охотниками, но кр'така в открытой долине был противником, с которым даже самые искусные воины предпочитали не встречаться один на один.

Солнце уже перевалило зенит, когда отряд достиг верхней точки склона. Отсюда они могли видеть пологий спуск к пещере, где, по данным разведки, обитал зверь. Вход в логово представлял собой темное отверстие в скале, частично скрытое выступом горной породы. Никаких признаков движения видно не было.

— Г'харан, Х'нтар — обойдите гору с востока, — приказал К'атха-де. — Найдите запасной выход и заблокируйте его. Используйте сигнальные камни, чтобы сообщить, когда будете на позиции.

Охотники кивнули и отправились выполнять поручение, двигаясь по гребню горы с ловкостью, выработанной годами тренировок.

К'атха-де повернулся к Н'дхи'е.

— Мы спускаемся прямо к главному входу, — сказал он. — Держись за мной и будь готова ко всему. Кр'така непредсказуем.

Н'дхи'я активировала сенсоры своей маски, переключая их в режим теплового видения. Если зверь находился внутри пещеры, она должна была заметить его тепловую сигнатуру.

— Я не вижу тепловых следов, — сообщила она. — Либо зверь глубоко в пещере, либо его нет дома.

— Мы скоро узнаем, — ответил К'атха-де и начал спуск.

Н'дхи'я следовала за ним, внимательно осматриваясь. Что-то в этой ситуации вызывало у нее беспокойство, но она не могла точно определить, что именно. Возможно, просто охотничья интуиция, которая не раз спасала ей жизнь.

Они были уже на полпути к пещере, когда Н'дхи'я заметила первые признаки опасности — едва заметные царапины на камнях, ведущие не к входу в пещеру, а в сторону от него, к небольшому ущелью.

— Стой, — тихо сказала она, и К'атха-де, к его чести, немедленно замер. — Смотри на камни. След уходит в сторону.

Вождь присмотрелся и медленно кивнул.

— Хорошие глаза, — одобрил он. — Зверь не в пещере. Он...

Его слова прервал резкий звук сигнального камня — особого устройства, издающего низкочастотный звук, слышимый только для яутжа в радиусе нескольких сотен метров. Это был сигнал от Г'харана и Х'нтара — они обнаружили что-то важное.

В тот же момент со стороны долины донесся отдаленный рев — громкий, яростный, не похожий ни на один звук, который можно услышать в горах. Кр'така обнаружил себя.

— Он идет к Р'гаку и Кра'неку, — сказал К'атха-де. — Нужно спуститься и перехватить его.

Н'дхи'я кивнула, но внутренний голос продолжал твердить ей, что что-то не так. След вел не в долину, а в противоположную сторону. Если кр'така ушел в ущелье, как он мог так быстро оказаться в долине?

— Вождь, — сказала она осторожно. — Я думаю, здесь два зверя. Самец и самка. Мы видим след самки, а самец пошел на приманку.

К'атха-де застыл, обдумывая ее слова. Два кр'така вместо одного меняли всю ситуацию. Это было не просто опасно — это было смертельно опасно.

— Г'харан и Х'нтар должны были обнаружить это, когда искали запасной выход, — медленно сказал он. — Поэтому они и подали сигнал.

— Что делаем? — спросила Н'дхи'я.

К'атха-де не успел ответить. Из-за скального выступа появился Г'харан, двигающийся быстро, почти бегом.

— Вождь! — крикнул он, приближаясь. — Там не один зверь! Мы нашли гнездо с яйцами!

— Где Х'нтар? — резко спросил К'атха-де.

— Остался следить за гнездом, — ответил Г'харан. — Но это не всё. Судя по размеру гнезда и количеству яиц, самка должна быть огромной, гораздо крупнее обычного кр'така.

— А самец уже в долине, — мрачно констатировал К'атха-де. — Р'гак и Кра'нек не справятся с ним вдвоем.

— Нужно разделиться, — сказала Н'дхи'я. — Часть из нас должна идти на помощь в долину, часть — заняться самкой, пока она не вернулась к гнезду.

К'атха-де кивнул.

— Г'харан, отправляйся в долину. Помоги Р'гаку и Кра'неку загнать самца в "Черную расщелину", как планировалось. Если получится убить его там — хорошо. Если нет — сдерживайте его, пока мы не разберемся с самкой.

Г'харан ударил себя в грудь кулаком в знак согласия и немедленно начал спуск к долине, двигаясь с максимальной скоростью, какую позволял рельеф.

— Мы с тобой займемся самкой, — сказал К'атха-де Н'дхи'е. — Если она вернется и обнаружит, что с гнездом что-то не так, она впадет в неконтролируемую ярость. Нужно убить ее до того, как это произойдет.

— А яйца? — спросила Н'дхи'я.

— Уничтожим, — ответил вождь без колебаний. — Одного кр'така в наших горах более чем достаточно.

Они направились к месту, где Г'харан и Х'нтар обнаружили гнездо. Тропа вела через узкое ущелье, петляя между скальными выступами. Несколько раз им приходилось протискиваться через такие узкие проходы, что даже Н'дхи'я с ее стройным для яутжа телосложением испытывала трудности.

Наконец, ущелье расширилось, открывая небольшую котловину, частично защищенную от ветра и солнца нависающими скалами. В центре котловины находилось гнездо — огромная конструкция из камней, веток и костей различных животных. Внутри гнезда виднелись крупные яйца, каждое размером с голову взрослого яутжа, с толстой, похожей на кожу скорлупой.

Х'нтар стоял на краю котловины, внимательно наблюдая за окружающей местностью. Увидев приближающихся К'атха-де и Н'дхи'ю, он поднял руку в приветствии.

— Самка не возвращалась, — доложил он. — Но судя по состоянию гнезда, она должна скоро появиться. Яйца почти готовы к вылуплению.

— Сколько их? — спросил К'атха-де, изучая гнездо.

— Пять, — ответил Х'нтар. — Все жизнеспособные.

К'атха-де кивнул.

— Вот как мы поступим, — сказал он. — Я и Х'нтар займем позиции по обе стороны от входа в котловину. Когда самка появится, мы атакуем ее с двух сторон, стараясь нанести как можно больше урона до того, как она поймет, что происходит.

Он повернулся к Н'дхи'е.

— Ты будешь запасным планом. Заминируй гнездо взрывчаткой. Если мы не сможем справиться с самкой, взорви гнездо. Это отвлечет ее, и мы получим шанс перегруппироваться.

Н'дхи'я кивнула, хотя внутренне была не согласна с планом. Использовать взрывчатку против яиц казалось... неспортивным. Кроме того, она предпочитала активную роль в охоте, а не роль страховки.

Но кодекс клана требовал подчинения вождю во время охоты, и она молча начала готовить взрывные устройства, которые всегда носила с собой.

К'атха-де и Х'нтар заняли свои позиции по обе стороны от входа в котловину, скрывшись за скальными выступами. Н'дхи'я осторожно подошла к гнезду и начала размещать взрывчатку между яйцами, стараясь не повредить их преждевременно — взрыв должен был произойти только по ее сигналу.

Работая, она внимательно изучала яйца. Сквозь полупрозрачную скорлупу можно было различить силуэты эмбрионов — маленьких копий своих ужасающих родителей. Через несколько дней, максимум неделю, они должны были вылупиться. И тогда горы клана "Огненного когтя" стали бы охотничьими угодьями для целой семьи смертоносных хищников.

Закончив с установкой взрывчатки, Н'дхи'я отошла от гнезда и заняла позицию на небольшом возвышении, откуда могла видеть и гнездо, и вход в котловину. Теперь оставалось только ждать.

Ожидание в охоте часто бывает самой сложной частью, требующей абсолютной неподвижности и концентрации. Яутжа из клана "Огненного когтя" с детства учились этому искусству, и Н'дхи'я была одним из лучших его мастеров. Она могла оставаться неподвижной часами, сливаясь с окружающим ландшафтом так, что даже другие охотники с трудом замечали ее.

Солнце медленно клонилось к западу, окрашивая скалы в оранжево-красные тона. В долине, далеко внизу, всё еще слышались звуки борьбы — похоже, Р'гак, Кра'нек и Г'харан всё еще сражались с самцом кр'така. Несколько раз донесся характерный звук плазменного оружия — значит, ситуация была серьезной, если охотники решили использовать такие средства.

Н'дхи'я начала беспокоиться. Если самка услышит звуки борьбы и поймет, что ее партнер в опасности, она может впасть в ярость еще до того, как доберется до гнезда. А разъяренный кр'така был непредсказуем и в несколько раз опаснее.

Внезапно что-то изменилось в атмосфере котловины. Н'дхи'я не могла сказать точно, что именно, но ее тело напряглось в инстинктивной реакции. Воздух стал как будто гуще, насыщеннее угрозой. Она перевела взгляд на вход в котловину и задержала дыхание.

Сначала появились когти — огромные, изогнутые, каждый размером с руку взрослого яутжа. Затем показалась голова — массивная, с рядами острых зубов и небольшими, но умными глазами, глубоко посаженными в костяные орбиты. И наконец, в котловину вошло всё тело самки кр'така.

Н'дхи'я никогда раньше не видела настолько огромного представителя этого вида. Самка была не просто крупной — она была гигантской, раза в полтора больше, чем средний самец кр'така. Ее тело покрывали бронированные пластины, между которыми виднелась толстая, похожая на кожу шкура. Шипованный хвост, способный пробить даже броню яутжа, нервно подергивался, готовый к атаке.

К'атха-де и Х'нтар оставались неподвижными в своих укрытиях, ожидая, пока зверь полностью войдет в котловину. Самка кр'така медленно приближалась к гнезду, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. Она чувствовала, что что-то не так, но пока не могла определить источник опасности.

Когда она оказалась прямо между позициями К'атха-де и Х'нтара, вождь дал сигнал к атаке — короткий, почти неслышный щелчок, который улавливали только сенсоры масок охотников.

Оба яутжа выскочили из укрытий одновременно, атакуя с двух сторон. К'атха-де метнул копье, целясь в одно из немногих уязвимых мест кр'така — сочленение между шейными пластинами и черепом. Х'нтар активировал наручные лезвия и бросился к задним лапам зверя, намереваясь перерезать сухожилия и лишить кр'така подвижности.

Но самка оказалась невероятно быстрой для своих размеров. Одним молниеносным движением она отклонилась от копья, которое лишь скользнуло по броне, не причинив серьезного вреда. Развернувшись, она ударила хвостом, целясь в Х'нтара. Молодой охотник в последний момент успел отпрыгнуть, но шипы на хвосте всё же задели его бедро, оставив глубокие порезы.

К'атха-де уже выхватил второе копье и готовился к новой атаке, когда самка рванулась прямо к нему с невероятной для такого массивного существа скоростью. Вождь едва успел отскочить, но при этом оказался прижат к скале. Зверь издал торжествующий рев и приготовился к смертельному удару.

В этот момент Н'дхи'я приняла решение. Вместо того чтобы активировать взрывчатку и отвлечь самку, как было приказано, она сорвалась с места и прыгнула прямо на спину кр'така, целясь острием копья в одно из наиболее уязвимых мест — сочленение основания черепа с позвоночником.

Прыжок был идеальным — точный расчет силы и траектории, выработанный годами тренировок. Н'дхи'я приземлилась на широкую спину зверя, вонзив копье в намеченную точку. Но броня кр'така оказалась прочнее, чем она ожидала — наконечник копья вошел лишь на несколько сантиметров, причинив боль, но не смертельное ранение.

Взревев от ярости и боли, самка кр'така начала бешено вращаться, пытаясь сбросить с себя неожиданного противника. Н'дхи'я вцепилась в торчащее копье и в выступы брони, удерживаясь на бушующем звере.

— Уходи оттуда! — крикнул К'атха-де, выбираясь из ловушки у скалы. — Это слишком опасно!

Но Н'дхи'я не слушала. В ее сознании разгорался огонь охотничьей ярости — состояния, которого достигали лишь лучшие воины клана, когда всё существо сосредотачивалось на единственной цели: убить добычу. В этом состоянии яутжа мог игнорировать боль, усталость и даже серьезные ранения, двигаясь с невероятной скоростью и точностью.

Одним текучим движением она выхватила из-за пояса церемониальный кинжал — короткое, но невероятно острое лезвие из специального сплава, который мог резать даже броню кр'така. Она знала, куда нужно бить — между пластинами, где кожа была тоньше, прямо в нервные узлы, которые контролировали движение хвоста.

Самка продолжала бешено вращаться, пытаясь достать Н'дхи'ю то зубами, то хвостом. Х'нтар, оправившись от ранения, пытался отвлечь зверя, атакуя ее спереди. К'атха-де, видя, что Н'дхи'я не собирается отступать, перешел к скоординированной атаке, нанося удары копьем по передним лапам кр'така, стараясь еще больше ограничить ее маневренность.

Но самка была невероятно сильна и ловка. Одним мощным ударом хвоста она отбросила Х'нтара на несколько метров, а затем рванулась к К'атха-де, который не успел уклониться и был сбит с ног. Вождь упал на спину, и самка приготовилась нанести смертельный удар.

В этот момент Н'дхи'я, всё еще находясь на спине зверя, нашла нужную точку и со всей силой вонзила кинжал между пластинами брони, целясь в крупный нервный узел. Лезвие вошло глубоко, перерезая критически важные нервные пути.

Самка кр'така издала пронзительный вопль боли, ее хвост конвульсивно дернулся и обмяк. Н'дхи'я не теряла времени — она выдернула кинжал и нанесла еще один удар, теперь целясь в другой нервный узел, отвечающий за движение задних лап.

Зверь пошатнулся, его задняя часть частично парализованная, начала оседать. Но передние лапы и челюсти всё еще представляли смертельную угрозу. К'атха-де, воспользовавшись моментом, откатился в сторону и вскочил на ноги. Х'нтар также присоединился к атаке, целясь в глаза зверя метательным диском.

Диск пролетел в сантиметрах от цели, но заставил самку отвлечься, давая Н'дхи'е драгоценные секунды. Она выхватила второй кинжал и, упираясь коленями в спину кр'така для устойчивости, нанесла двойной удар — оба клинка вошли глубоко между пластинами у основания черепа, поражая жизненно важные нервные центры.

Самка издала последний, полный боли и ярости рев, попыталась сделать еще несколько шагов, но затем ее передние лапы подломились, и гигантское тело рухнуло на землю. Н'дхи'я соскочила со спины поверженного зверя, готовая продолжить атаку, если понадобится, но самка уже не двигалась. Только мощные мышцы под броней еще подергивались в последних конвульсиях.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием охотников. К'атха-де медленно подошел к телу самки и осторожно коснулся ее шеи, проверяя пульс. Убедившись, что зверь мертв, он повернулся к Н'дхи'е.

— Ты ослушалась приказа, — сказал он строго.

— Да, вождь, — ответила она, опустив голову в знак уважения, но не раскаяния.

— Ты рисковала жизнью без необходимости.

— Да, вождь.

— И ты убила самую крупную самку кр'така, которую я когда-либо видел, — закончил К'атха-де, и в его голосе впервые появились нотки восхищения.

Х'нтар, прихрамывая, подошел ближе.

— Я никогда не видел подобного, — сказал он с уважением. — Ты держалась на спине этого монстра, как будто родилась там.

Н'дхи'я не ответила. Охотничья ярость всё еще клокотала в ее крови, требуя продолжения боя. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и вернуться к обычному состоянию.

К'атха-де наблюдал за ней с пристальным вниманием. Он знал это состояние — сам испытывал его в молодости. Охотничья ярость была мощным оружием, но и опасным, если воин не умел контролировать ее.

— Яйца, — наконец сказал он. — Нужно уничтожить их.

Н'дхи'я кивнула и направилась к гнезду. Взрывчатка была уже установлена, оставалось только активировать ее. Но подойдя к гнезду, она внезапно остановилась.

— Вождь, — позвала она. — Посмотри.

К'атха-де подошел к ней. Одно из яиц начало двигаться — внутри него детеныш кр'така готовился к появлению на свет.

— Активируй взрывчатку, — приказал К'атха-де. — Нельзя допустить, чтобы эти твари расплодились в наших горах.

Н'дхи'я кивнула, но не двинулась с места. Странное чувство овладело ею — не страх, не жалость, а какое-то глубинное понимание цикличности жизни и смерти. Эти существа были ужасными хищниками, но они также были великолепными образцами эволюции, вершиной пищевой цепи, как и сами яутжа.

— Вождь, — сказала она медленно. — Что если мы возьмем одно яйцо? Вырастим детеныша в контролируемых условиях. Это будет... уникальный опыт.

К'атха-де смотрел на нее с изумлением.

— Ты предлагаешь приручить кр'така?

— Не приручить, — поправила Н'дхи'я. — Вырастить как охотничье животное. Представь, какое преимущество это даст нашему клану на "Больших охотах".

К'атха-де задумался. Идея была безумной, но в ней был смысл. Клан, обладающий прирученным кр'така, получил бы огромное преимущество перед другими. Кроме того, такой опыт мог дать ценные знания о биологии и поведении этих существ.

— Одно яйцо, — наконец решил он. — Остальные уничтожить.

Н'дхи'я кивнула и выбрала яйцо, которое показалось ей наиболее здоровым. Осторожно взяв его, она отнесла в сторону, подальше от взрыва. Затем вернулась к гнезду и активировала взрывчатку.

Взрыв был точным и мощным — яйца были уничтожены мгновенно, без шансов на выживание. Котловина наполнилась пылью и запахом сгоревшей органики.

— Теперь нужно помочь остальным с самцом, — сказал К'атха-де, когда пыль начала оседать.

— Х'нтар ранен, — возразила Н'дхи'я, указывая на молодого охотника, который, несмотря на свои попытки скрыть это, явно страдал от полученных ран. — Ему нужна медицинская помощь.

К'атха-де оценил состояние Х'нтара и кивнул.

— Ты прав, он не сможет сражаться с самцом в таком состоянии, — согласился вождь. — Х'нтар, возвращайся в поселение. Сообщи о нашей победе.