Кодекс Яутжа

Глава 10. Цена крови

Барабаны войны гремели над джунглями, их низкий, угрожающий ритм разносился на многие километры. В поселении клана "Кривого Клинка" воины готовились к бою — точили оружие, надевали боевые доспехи, рисовали на лицах и телах символы защиты и силы.

Вождь Ка'ркха, могучий старый воин, чье тело было покрыто шрамами бесчисленных битв, стоял на возвышении в центре поселения. Его лицо было суровым, взгляд — тяжелым.

— Они идут, — произнес он, обращаясь к собравшимся воинам. — "Огненный Коготь" требует крови за кровь. Они обвиняют нас в убийстве их первого копьеносца, Г'харана.

Ропот прошел среди собравшихся. Все слышали о смерти Г'харана. Тело воина было найдено на нейтральной территории два дня назад. Рядом были следы борьбы и кровь — не только Г'харана, но и кого-то еще. А также следы р'кха — огромного хищника, известного своей свирепостью.

— Я разговаривал с их посланником, — продолжил Ка'ркха. — Они утверждают, что один из наших охотников заманил Г'харана в ловушку, ранил его в неравном бою, а затем натравил на него р'кха. Они требуют выдать убийцу до полуночи. В противном случае — война.

Воины переглядывались. Кто мог совершить такое? Кто осмелился бы нарушить древние законы, запрещающие убийство на нейтральной территории?

— Мы не знаем, кто это сделал, — произнес Ка'ркха, его голос звучал устало. — Но мы должны найти его. Иначе все мы заплатим кровью за преступление одного.

Тха'кта-де стоял в задних рядах, его сердца колотились как безумные. Раны, полученные в схватке с Г'хараном и р'кха, он обработал сам, скрыв их под доспехами. Никто не знал о его причастности к смерти Г'харана. Никто, кроме него самого.

Он мог бы выйти вперед сейчас, признаться во всем. Но что бы это дало? Его выдали бы "Огненному Когтю" для казни, а это означало бы, что он никогда больше не увидит Н'дхи'ю. И разве он виновен? Разве он хотел смерти Г'харана? Нет, это был несчастный случай, вмешательство судьбы.

— Старейшины и я будем опрашивать каждого охотника, — объявил Ка'ркха. — Если кто-то знает что-либо о смерти Г'харана, пусть выйдет вперед сейчас. Клан защитит своего, если на то будут причины.

Никто не двинулся с места. Тха'кта-де чувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он должен был решить: признаться или молчать. Рискнуть жизнями всего клана или отдать свою.

— Разойдитесь и готовьтесь, — приказал Ка'ркха. — Если виновный не будет найден до заката, мы должны быть готовы к битве.

Воины разошлись, но напряжение в воздухе можно было резать ножом. Друзья подозрительно смотрели на друзей, братья — на братьев. Кто-то среди них был причастен к смерти Г'харана, и этот кто-то молчал, обрекая весь клан на кровопролитие.

Тха'кта-де направился к своему жилищу, но был остановлен Ко'рахом, своим наставником и другом.

— Тха'кта-де, — позвал его старший охотник. — Ты был на нейтральной территории два дня назад?

Тха'кта-де замер. Ко'рах смотрел на него внимательно, его взгляд казался пронизывающим, словно он мог видеть сквозь маску спокойствия молодого охотника.

— Да, — ответил Тха'кта-де, решив не лгать в этом. — Я охотился там.

— Ты видел что-нибудь необычное? Слышал звуки битвы?

Тха'кта-де отвел взгляд, не в силах смотреть в глаза своему наставнику.

— Нет, — солгал он. — Ничего.

Ко'рах долго молчал, изучая лицо своего ученика. Затем вздохнул.

— Будь осторожен, молодой охотник. Времена опасные. "Огненный Коготь" не успокоится, пока не получит кровь за кровь.

С этими словами Ко'рах ушел, оставив Тха'кта-де наедине с его мучительными мыслями.

К середине дня в поселении появились новые гости. Группа воинов "Огненного Когтя" во главе с самой Н'дхи'ей прибыла для переговоров. Их встретили с настороженным уважением — по древним законам, посланники были неприкосновенны, даже если представляли враждебный клан.

Тха'кта-де наблюдал издалека, как Н'дхи'я и ее воины проходят к центральной площади, где их ждал Ка'ркха со старейшинами. Она выглядела иначе — холодная, собранная, в полном боевом облачении вождя. Ее взгляд скользил по лицам собравшихся, словно пытаясь найти среди них убийцу Г'харана.

Тха'кта-де отступил в тень, не желая, чтобы она заметила его. Он не знал, что бы сделал, встретившись с ней взглядом. Смог бы солгать? Смог бы скрыть правду?

Ка'ркха встретил делегацию "Огненного Когтя" традиционным приветствием.

— Приветствую тебя, Н'дхи'я, вождь клана "Огненного Когтя". Что привело тебя в наше поселение?

Н'дхи'я выпрямилась во весь рост, ее голос был твердым и холодным.

— Ты знаешь, зачем я здесь, Ка'ркха. Два дня назад мой первый копьеносец и будущий супруг, Г'харан, был убит на нейтральной территории. Убит трусливо, из засады. Наши следопыты нашли следы, ведущие к вашему поселению.

Ка'ркха не дрогнул под ее взглядом.

— Мы скорбим вместе с тобой о потере достойного воина, — ответил он. — Но мы не знаем, кто мог совершить такое деяние. Возможно, это был одиночка, изгнанник, не связанный с нашим кланом.

— Лжешь, — прорычала Н'дхи'я. — Следы принадлежат молодому охотнику вашего клана. Мы нашли клочок ткани с символом "Кривого Клинка". Кровь на месте сражения — не только Г'харана, но и его убийцы. Выдайте его мне, и я обещаю, что его смерть будет быстрой.

Ка'ркха покачал головой.

— Мы не выдаем своих без доказательств вины. Если один из наших действительно причастен к смерти Г'харана, мы сами свершим правосудие.

— У вас есть время до полуночи, — отрезала Н'дхи'я. — Если виновный не будет выдан, мы придем за ним сами. И тогда прольется больше крови, чем требуется для отмщения.

С этими словами она повернулась, готовясь уйти. Но вдруг остановилась, ее взгляд скользнул по собравшимся и... Тха'кта-де похолодел. Она смотрела прямо на него, хотя он стоял в тени, почти скрытый от глаз.

В ее взгляде не было узнавания, только холодная решимость вождя, готового вести свой клан в бой. Но на мгновение, всего на мгновение, Тха'кта-де показалось, что он увидел что-то еще — боль, вопрос, надежду?

Затем момент прошел. Н'дхи'я отвела взгляд и со своими воинами покинула поселение "Кривого Клинка", оставив за собой угрозу войны.

После ухода делегации "Огненного Когтя" Ка'ркха созвал совет старейшин. Все охотники были опрошены, все алиби проверены. К вечеру стало ясно — никто не признавался в убийстве Г'харана. Либо виновный умело скрывал свою причастность, либо его действительно не было среди них.

Но было и еще одно открытие, которое вызвало тревогу.

— Тха'кта-де отсутствует, — сообщил один из старейшин Ка'ркхе. — Его нет в поселении. Никто не видел его с тех пор, как ушла делегация "Огненного Когтя".

Ка'ркха нахмурился.

— Найдите его. Немедленно.

Охотники разбрелись по поселению и окрестностям, ища молодого воина. Но Тха'кта-де словно растворился в воздухе. Его жилище было пусто, лишь самые необходимые вещи исчезли — оружие, немного провизии, минимум одежды.

Ко'рах, проверяя жилище своего ученика, нашел спрятанный сверток. Развернув его, он обнаружил церемониальный кинжал с эмблемой "Огненного Когтя" — тот самый, который носил Г'харан как символ своего статуса.

С тяжелым сердцем Ко'рах отнес находку Ка'ркхе. Вождь долго смотрел на кинжал, затем вздохнул.

— Значит, это был Тха'кта-де, — произнес он. — Молодой глупец. Почему он не пришел ко мне? Почему не объяснил?

— Он боялся, — ответил Ко'рах. — Боялся, что мы выдадим его "Огненному Когтю".

— А теперь нам придется это сделать, — мрачно заключил Ка'ркха. — Иначе война неизбежна.

Но было поздно.

Когда солнце начало клониться к горизонту, напряжение в поселении "Кривого Клинка" достигло предела. Каждый понимал, что осталось всего несколько часов до полуночи — крайнего срока, установленного Н'дхи'ей. Охотники вернулись с пустыми руками — Тха'кта-де словно испарился в джунглях.

Ка'ркха сидел в своем жилище, рассматривая церемониальный кинжал Гхарана. Доказательство было неопровержимым — Тха'кта-де был причастен к смерти первого копьеносца "Огненного Когтя". Но как именно всё произошло? Был ли это честный бой или подлое убийство? И почему? Что связывало молодого охотника и опытного воина враждебного клана?

— Вождь, — Ко'рах вошел в жилище, поклонившись. — Мы должны решить, что делать.

Ка'ркха поднял взгляд.

— Ты был его наставником, Ко'рах. Каким он был? Способен ли он на предательство, на подлое убийство из засады?

Ко'рах задумался, подбирая слова.

— Нет, — наконец произнес он уверенно. — Тха'кта-де горяч и порывист, но он не подлец. Если он сразился с Г'хараном, то это был честный бой.

— Тогда почему он бежал? — спросил Ка'ркха. — Почему не пришел ко мне, не объяснил, как всё произошло?

— Он молод и напуган, — ответил Ко'рах. — Возможно, он думал, что мы не поверим ему. Что мы выдадим его "Огненному Когтю", чтобы избежать войны.

Ка'ркха встал, его решение было принято.

— Мы не можем найти его до полуночи. Это означает войну. Но я не допущу, чтобы наш клан проливал кровь за преступление, которого мы не совершали, или за поединок, детали которого нам неизвестны.

— Что ты собираешься делать, вождь?

— Я пойду к Н'дхи'е сам, — ответил Ка'ркха. — Расскажу ей всё, что мы знаем. Покажу кинжал. Возможно, мы сможем договориться.

Когда Ка'ркха покинул поселение, сопровождаемый лишь двумя старейшинами, солнце уже касалось вершин деревьев. У них оставалось совсем немного времени, чтобы предотвратить войну.

В лагере "Огненного Когтя", разбитом неподалеку от нейтральной территории, воины также готовились к битве. Оружие было заточено, доспехи надеты, боевые раскраски нанесены. Все ждали лишь приказа своего вождя.

Н'дхи'я сидела у костра, глядя на пламя. Ее лицо было каменным, но в глазах плескалась буря эмоций. Г'харан был не только ее первым копьеносцем, но и другом детства, преданным соратником. Она уважала его, хотя и не любила так, как он этого хотел. И теперь он был мертв — убит на нейтральной территории, возможно, из-за нее.

— Вождь, — подошел один из воинов. — К нам идет делегация "Кривого Клинка". Ка'ркха и двое старейшин.

Н'дхи'я кивнула.

— Пропустите их.

Когда Ка'ркха предстал перед ней, она увидела в его глазах не вызов, не угрозу, а усталость и... понимание?

— Ты пришел объявить о своем решении? — спросила она холодно. — Выдать убийцу или принять бой?

Ка'ркха выпрямился.

— Я пришел рассказать тебе правду, насколько мы ее знаем, — произнес он. — И предложить решение, которое, возможно, удовлетворит нас обоих.

Он протянул ей сверток. Развернув его, Н'дхи'я увидела церемониальный кинжал Г'харана. Ее глаза расширились, затем сузились.

— Где вы это нашли? — потребовала она ответа.

— В жилище одного из наших охотников, — ответил Ка'ркха. — Молодого воина по имени Тха'кта-де.

При упоминании этого имени Н'дхи'я вздрогнула, почти незаметно, но Ка'ркха уловил эту реакцию.

— Ты знаешь его? — спросил он тихо.

Н'дхи'я отвернулась, пытаясь скрыть эмоции.

— Нет, — солгала она, но недостаточно убедительно.

Ка'ркха решил не настаивать. Вместо этого он продолжил:

— Тха'кта-де исчез. Мы не знаем, где он сейчас. Но мы нашли это, — он указал на кинжал, — в его жилище. Это означает, что он действительно встречался с Г'хараном перед его смертью.

— И убил его, — жестко закончила Н'дхи'я.

— Мы не знаем обстоятельств, — возразил Ка'ркха. — Был ли это честный поединок? Была ли это самооборона? Или действительно подлое убийство? Тха'кта-де не рассказал нам, что произошло. Он просто... исчез.

Н'дхи'я задумалась, глядя на кинжал в своих руках.

— Наши следопыты нашли следы борьбы, — сказала она наконец. — Двое яутжа сражались. Затем появился р'кха. Есть следы крови трех существ — Г'харана, р'кха и... кого-то еще.

— Тха'кта-де, — кивнул Ка'ркха. — Значит, возможно, р'кха убил Г'харана, а не Тха'кта-де?

— Или Тха'кта-де натравил р'кха на Г'харана, — парировала Н'дхи'я, но в ее голосе не было прежней уверенности.

Ка'ркха пристально посмотрел на нее.

— Ты действительно веришь в это? Что молодой охотник мог контролировать р'кха, одно из самых свирепых созданий джунглей?

Н'дхи'я опустила взгляд. Нет, она не верила в это. Но что тогда произошло? Почему Г'харан и Тха'кта-де сражались? И почему Тха'кта-де бежал, если был невиновен?

— Я предлагаю компромисс, — произнес Ка'ркха. — Мы объявляем Тха'кта-де изгнанником. Он больше не член нашего клана. Если вы найдете его, он ваш. Но наши кланы не будут проливать кровь друг друга из-за действий одного воина.

Н'дхи'я долго молчала, обдумывая предложение. Это был разумный выход, который позволял сохранить лицо обоим кланам. "Кривой Клинок" признавал причастность своего охотника к смерти Г'харана и наказывал его изгнанием. "Огненный Коготь" получал право на месть, если когда-либо найдет Тха'кта-де.

— Я принимаю твое предложение, — наконец сказала она. — Тха'кта-де объявляется изгнанником. Если он когда-либо появится на наших территориях, он будет убит.

Ка'ркха кивнул, с облегчением выдохнув. Война была предотвращена, хотя цена оказалась высокой — молодой, многообещающий охотник был потерян для клана навсегда.

— Да будет так, — произнес он ритуальную фразу.

— Да будет так, — эхом отозвалась Н'дхи'я.

Когда делегация "Кривого Клинка" удалилась, Н'дхи'я осталась одна у костра, глядя на пламя. В ее руке все еще был церемониальный кинжал Г'харана. Она думала о молодом охотнике, с которым провела одну ночь, охотясь на к'рошей. О том, как он смотрел на нее, с каким уважением и... восхищением? О том, как она сама чувствовала странное тепло в его присутствии.

Теперь он был изгнанником, беглецом. Если Г'харан действительно вызвал его на поединок из-за нее (а она подозревала, что так оно и было), то косвенно она была виновата в смерти своего первого копьеносца и в изгнании Тха'кта-де.

— Будь осторожен, охотник, — прошептала она в ночь. — И найди свой путь.

Далеко от лагерей обоих кланов, глубоко в неизведанных джунглях, Тха'кта-де продолжал свой путь. Его раны болели, но не так сильно, как его сердца. Он покинул свой дом, свой клан, всё, что знал и любил. Теперь он был один — изгнанник, беглец, охотник без стаи.

Он понимал, что не может вернуться. Не после того, что произошло. Его будут искать охотники обоих кланов — "Кривого Клинка" за дезертирство, "Огненного Когтя" за смерть Г'харана. Его единственным шансом было уйти как можно дальше, найти новые земли, возможно, даже новые миры.

Тха'кта-де остановился на вершине холма, глядя на звезды. Где-то там, среди этих далеких огней, могло быть его будущее. Новая жизнь, новые охоты, новые испытания.

Но даже среди звезд он не сможет забыть ее — Н'дхи'ю, вождя "Огненного Когтя", охотницу, которая показала ему, что значит быть по-настоящему живым. Ради которой он, сам того не желая, стал причиной смерти и раздора.

Тха'кта-де поднял голову к небу и издал протяжный, полный боли крик — крик охотника, потерявшего свою стаю, но не потерявшего свою гордость и решимость.

Затем он повернулся и продолжил свой путь в неизведанное, оставляя позади всё, что было ему дорого, но унося с собой воспоминания и надежду на то, что однажды, возможно, он сможет вернуться и всё исправить.