Когда падают звезды.

Глава 29

Глава 28

Целых два дня Майе везло. Его светлость не почтил их присутствием ни разу. Хотя совершенно безоблачным это время тоже не назовешь.

— Мама, может, стоит поберечься? Ведь доктор сказал, что тебе нужен покой, много покоя.

— Майя, прошу, только еще ты не напоминай мне о том, что я хожу по лезвию ножа, как любит это делать твой отец и подосланный им доктор, — раздражение стало в последнее время все чаще посещать графиню, особенно, когда родные пытались проявить к ней чрезмерную заботу. Например, как сейчас это делала Майя, которая вместо того, чтоб наслаждаться прогулкой, тряслась над матерью, как квочка над цыпленком.

— Прости, мы же просто волнуемся, — Майя сдула с ладони удобно устроившуюся божью коровку, загадав желание.

— Не стоит волноваться за меня. Я лучше всяких врачей знаю, что мне полезно, а что нет. Например, сейчас мне полезно будет присесть вон на ту лавочку, — она указала куда-то вперед. Майя посмотрела чуть обеспокоенно, но говорить ничего не стала.

Графиня устроилась удобней, вытянув уставшие от ходьбы ноги, а Майя осталась стоять, внимательно наблюдая за упрямой матерью.

— Майя, а ведь мы еще ни разу не поговорили с тобой наедине после вашего с Соней возвращения летом.

Девушка потупилась. Это так. Но причиной тому была не занятость мамы, а постоянное увиливание от темы Майи.

— Что тебя интересует, мамочка? — в сотый раз рассказать легенду о том, как их радушно принимали, Майя была готова.

— Как все это произошло? Почему уделявший столько времени Соне герцог Мэйденстер оказался так быстро забыт, а Витор, которого я очень люблю, но и подумать не могла, что все так сложится, наоборот сделал предложение твоей сестре? Майя, я недавно перечитывала твои письма. Из них я не поняла ничего. Точнее поняла, что там происходило много такого, о чем ты не обмолвилась и словом.

— Тебе, наверное, показалось, честно, я не могла не написать о том важном, что происходило. Может, письма просто не дошли? Я часто болела, даже сама не знаю, когда все так резко изменилось. Ты ведь знаешь Соню, у нее семь пятниц на неделю. Лучше спросить у нее, как Витор смог добиться ее расположения… — лучшее средство защиты, это нескончаемый поток полуправды, который заставил бы маму запутаться или бросить затею разузнать все получше.

— Ты болела в последний раз два года назад, простыла из-за промокших ног. Часто болела? — графиня была настроена решительно. Соня, когда она завела подобный разговор с ней, сбежала, сославшись на головную боль, Майя сейчас тоже пытается увернуться от ответа. — После того радушного приема, о котором вы рассказывали, странно видеть, как вы «рады» гостеприимному герцогу. Особенно ты. Почему? — еще чуть-чуть, и мама бы загнала ее в угол. Признаться? Нет, Майя не призналась бы во всем ни за что, а вот снова врать, она ее заставить могла. Но помощь пришла, откуда девушка ждала ее меньше всего.

— Леди, — по той же тропинке, что сюда пришли они, навстречу, почти строевым шагом, шел генерал.

— Пирмст, — графиня улыбнулась, хоть ей и было жалко, что теперь продолжить допрос дочери не удастся. А вот Майя засветилась совершенно искренне.

— С приездом, — он поцеловал протянутую руку графини, а потом и дочери. Благодарная за спасения, Майя готова была стерпеть даже направленный на нее странный взгляд.

— Благодарим.

— Нортон сказал, что я смогу найти вас здесь. Жаль, леди Сони нет с вами, но я надеюсь, что вы передадите ей мои поздравления, — мужчина обращался к графине, Майя же в это время могла еще раз разглядеть того, с кем, возможно, ей предстоит разделить на двоих жизнь. Высокий, на несколько сантиметров ниже его светлости, виски слегка серебрятся, что совсем не странно для военного человека. Сложно представить, сколько всего он повидал в своей жизни. И глаза поэтому такие колючие, наверное. Интересно, он всегда держится так прямо, даже стоя на одном колене с кольцом в руках? Хотя нет, вряд ли он стал бы заниматься подобными глупостями. Его предложение звучало скорей как выгодная сделка, чем как проявление чувств.

— О нет, Пирмст, я лучше еще чуть-чуть посижу, а вот Майя с удовольствием составит вам компанию, — мама посмотрела на вновь растерявшуюся дочь. На вопросительный взгляд мама ответила. — Прогуляться.

Майя кисло улыбнулась, но от предложенной руки отказываться не стала. Рано или поздно им предстояло объясниться. Почему бы не сейчас?

— Надеюсь, поездка стала плодотворной не только для вашей сестры, но и для вас? — генерал заговорил только тогда, когда они отошли на достаточное расстояние от смотрящей им вслед мамы.

— Предложения я не получила, если вы об этом. — Майя грустно улыбнулась.

— Вы получили его раньше, — он явно не собирался ходить вокруг да около единственной действительно интересующей его темы, связанной с ней.

Девушка долго думала, прежде чем ответить.

— Я погорячилась, — хотя, не появись вновь на горизонте Дэррек и ее странное желание мстить ему с помощью этого человека, она никогда бы не пожалела о том отказе.

— Правильно ли я понимаю, что вы изменили свое решение? — Ях, ну не таким тоном должен задавать вопрос человек, который чувствует к ней хоть что-то, хотя бы симпатию, не говоря уже о любви!

— Не совсем. Мне нужно время.

— Сколько?

— До свадьбы Сони. Я должна решить, что мне делать со своей жизнью, — ей не хотелось, чтобы он подумал, будто это очередная детская прихоть, жизнь не баловала ее привлекательными вариантами, предстоят действительно сложный выбор.

— Хорошо, у вас будет это время. Я узнаю о вашем решении в день свадьбы. Надеюсь, оно будет правильным.

— Я тоже, — получив отсрочку, легче не стало. Теперь-то ей показалось, что оставшегося до торжества времени не хватает совершенно.

— И еще, насчет ваших слов. О том, что я не смогу вас уважать…

Майя испуганно посмотрела на него из-под опущенных ресниц. Она жалела, что тогда сказала это. Боялась, что он может передать слова отцу, а уже тот спросить, что же она имела в виду.

— Любая глупость может быть искуплена. Для того требуется только искреннее раскаянье. Что бы вы ни сделали, что бы ни думали, уважать стоит хотя бы за стремление избежать этого в будущем.

Майя не могла дать голову на отсечение, что его самого устроило бы такое объяснение, узнай он хотя бы капельку правды. Но вступать в спор не стала.

— Сегодня вечером его светлость устраивает новоселье, надеюсь, увидеть вас там, — генерал стукнул каблуками, вытянувшись по струнке, резко кивнул.

Странный человек, очень странный. Иногда ей сложно его понять, особенно — представляя в качестве мужа. Майя медленно побрела обратно к маме, надеясь на то, что женщина забудет продолжить свой экспромт-допрос.

*****

— Майя, мы ждем, — Соня вновь постучала в дверь сестриной спальни.

Граф отправлял младшую дочь за старшей уже в третий раз. Сначала Майя сослалась на головную боль, но вместо того, чтобы оставить ее в покое, в комнату принесли лечебный порошок. Потом на то, что ей нечего надеть, Соня лишь широко улыбаясь, открыла перед ней битком набитый шкаф. Видимо, указания отцом были даны предельно ясные — они едут на новоселье всей семьей. Сейчас же Майя сама стояла у двери, уже готовая к выходу, но тайно надеялась, что на нее сверху упадет люстра, что станет действительно уважительной причиной и позволит остаться дома.

Она не хотела видеть его светлость гостем в собственном доме. Но решать это девушка не могла. А до сегодняшнего вечера она думала, что хотя бы право не оказаться его гостьей, принадлежит ей. Но нет, оказывается и это могут решать за нее.

Майя не боялась. Скорее просто продолжалась злиться на себя за то, что ведет себя как ребенок. Она совсем не хотела вновь давать повод родителям смотреть косо и что-то подозревать, но не могла ручаться за себя. Хотя с другой стороны, ведь сегодня он уже не застанет ее врасплох. Она знает, к кому в гости идет, чего ожидать. Осталось только научиться воспринимать это философски.

— Я готова, — Майя предстала перед сестрой. Сегодня на ней было темно-синее платье, невзирая на модный в этом сезоне объем, юбка спадает почти ровными струями, не скрывая движений владелицы.

— Ты замечательна, — Соня деловито кивнула, одобрив наряд сестры.

Майя чуть улыбнулась, нервно сжимая маленький клатч.

Странно, но чтобы попасть к ближайшему соседу, им пришлось брать экипаж. Хотя странным это показалось только Майе, привыкшей уже к своим поездкам верхом на Тени.

— А кто еще будет? — вопрос задала Соня, не особо заинтересованная этим вечером, как и любым другим, предшествующим приезду Витора.

— Возможно, генерал, а больше в округе никого и не найдешь, — графиня посмотрела на продолжающую нервно теребить сумочку Майю. — А что?

— Просто, — экипаж остановился у входа в особняк.

Как и следовало ожидать, они опоздали. Хозяин дома вместе с более пунктуальным гостем ждали их в гостиной. Майя не помнила, как все выглядело в доме при прошлых владельцах, она была тут еще в детстве, но сейчас ей тут определенно нравилось. Отказать герцогу в отличном вкусе сложно. За окном уже практически потемнело, а комнату окутывал слегка приглушенный свет, создающий таинственную атмосферу.

— Добрый вечер, — его бархатный голос вписывался в эту атмосферу как нельзя лучше. Странно, нервозность, преследовавшая Майю весь вечер, куда-то делась. Может тому виной витающий в воздухе аромат? Сладковатый, мягкий, еле ощутимый, но каждый раз, когда улавливаешь, хочется вдыхать все глубже.

— Нравится? — Дэррек подошел незаметно для Майи. Забирая из ее рук накидку как бы случайно провел по руке, от запястья до самого плеча, заставляя все тело покрыться мурашками. — Это ирисы, — он кивнул на стоящую на камине лампу с аромамаслами. Передал накидку стоявшему в проходе дворецкому. — Прошу, — он смотрел прямо ей в глаза, предлагая свою руку. Прежде чем подчиниться, Майя посмотрела по сторонам. Маму к столу подводил отец, а за Соней поухаживать взялся генерал. И пусть ни на одном лице Майя не видела удивления или осуждения, она прекрасно понимала, что подойди Дэррек к графине или даже к Соне, столько вопросов это не вызвало бы.

Вслед за непрошенным волнением от его прикосновения, Майю окатила волна раздражения. Конечно, ведь не к нему мама будет приставать с вопросами, что произошло тогда в его доме! Не он будет оправдываться и за эти свои действия. А у нее просто уже не осталось сил и изобретательности постоянно врать.

У себя дома, будь то фамильное поместье или это имение, он вел себя как истинный хозяин. Майя снова ощутила эту давящую на нее когда-то атмосферу, будто он забирает весь воздух, не давай сделать вдох.

Дэррек подвел ее к месту по правую руку от себя. Пусть получил за это еще один гневный взгляд, отказать себе в таком удовольствии не мог. Да, это было не совсем «вести себя по-новому», как он планировал раньше, но, с другой стороны, она ведь сказала когда-то тому, прежнему ему, слова любви. Значит, у него есть шанс услышать их снова.

Отец с мамой сели по левую руку от хозяина. Они с Соней и генералом по правую.

Благо, герцог ограничился только этим, не пытался ввязать ее в разговор, не задавал вопросов непосредственно ей, давая возможность просто привыкнуть к своему присутствию. К ровной интонации голоса, к плавным движениям, которые Майя не могла не замечать боковым зрением.

Странный человек занимал сейчас ее мысли. Она пыталась сопоставить его, каким он был сейчас, спокойного, уравновешенного, светского, если уж на то пошло. С тем, которым он представал когда-то перед ней. Властным, и в то же время нежным, способным заставить забыть о том, что в мире существует что-то еще, или с тем жестоким, безжалостным, с которым она столкнулась однажды.

— Клубники? — он кивнул на стоящую перед ней вазочку. Видимо, она стояла там неспроста, и свою миссию выполнила, Майя покраснела, вспомнив, как когда-то уже принимала из его рук ягоду.

— Спасибо, нет, с некоторых пор у меня аллергия, — он слегка улыбнулся, принимая достойный ответ.

— Когда ожидаете пополнения? — Дэррек снова резко сменил тему.

Скрывать интересное положение маме больше не удавалось, да она и не пыталась, ожидая появления ребенка с нетерпением и не разделяя всеобщей тревоги.

Майя почему-то вдруг подумала, что будь та ложная тревога не ложной, сейчас она так же как мама, держала бы руку на округлившемся животе. И по иронии, отец ребенка, как и у ее будущего брата или сестрички, сидел бы по правую руку. Вот только вряд ли этот ужин состоялся, повези ей немного меньше. А что было бы тогда? Не стоит даже пытаться представить, явно ничего радужного. Хорошо, что все обошлось.

О чем-то подобном думал и Дэррек. Не будь он полнейшим дураком, спроси он Майю, в чем причина глупых пересудов, вместо того, чтобы все это время страдать по отдельности, они вкушали бы радости семейной жизни, одной из которых были и будущие дети, его дети, которых подарит ему она.

— В начале весны, — отец тепло посмотрел на жену, заставляя всех своих женщин затрепетать от осознания, насколько сильно он ее любит.

— Наверняка в затмение или в парад планет, — графиня лукаво улыбнулась дочкам. Все посвященные улыбнулись, а вот мужчины растерянно переглянулись.

Им на помощь пришла Соня.

— Так случилось, что мы обе, и Майя, и я родились, когда небо преподносило людям сюрпризы. Я, — она сделала театральную паузу, — во время затмения, а Майя…

— Соня, мне кажется, это не слишком интересно. Главное, чтобы ребенок родился здоровым, — меньше всего ей сейчас хотелось разоблачения.

— Почему же? Интересно, — голос подал генерал, о присутствии которого Майя успела практически забыть. Да уж, одного присутствия другого мужчины было достаточно, чтобы места ни в мыслях, ни в сердце ни для кого уже не оставалось.

— Вот видишь, — Соня одобрительно улыбнулась генералу. — А Майя родилась в первый день летнего звездопада.

— Когда? — при других обстоятельствах то, что он помнит, что же произошло между ними в этот день, может льстило бы Майе, но не сейчас, когда его вопрос прозвучал требовательным, стальным голосом. Девушка почувствовала, как их мягкий кокон царящего в комнате спокойствия пошел мелкими трещинами. Достаточно малейшего усилия, и осколки полетят во все стороны.

— В первый день летнего звездопада, — Соня повторила, не обращая внимания, что за столом стало на несколько градусов холоднее. Или это почувствовала только Майя, которую пробрало до дрожи от брошенного в ее сторону взгляда?

Как бы глупо это не выглядело, Майе стало стыдно, что она умолчала этот факт своей биографии. И меньше всего хотелось сейчас снова познать его гнев. Хоть это и не было заметно, внутри она вжалась, повторяя как заклинание два слова: «не надо».

Значит вот так — она не посчитала нужным сказать о такой мелочи. И черт, он виноват и в этом! Во всем, что с ней произошло, виноват только он. Та злость, которая блеснула в глазах, тоже касалась только его. Чтобы успокоиться, ему пришлось приложить титанические усилия и пропустить несколько вздохов. Но в этот раз, ему удалось.

— Так может, вы потерявшаяся звезда? Летели где-то в небе, и случайно оказались на земле? — голос больше не звучал зло, а когда Майя посмотрела на Дэррека, не увидела гнева и в глазах.

Оказывается, бывает и так — вместо того, чтобы тут же мстить ей за ложь, а точнее за недомолвку, он может сделать вид, что ничего не произошло.

— Это многое бы объяснило, — например, почему ей так сложно жить на чужой для нее планете.

Отвести глаза от его гипнотизирующего взгляда было сложно. Очень сложно. Он снова пытался ее запутать, не давая злиться, лишая единственного действенного против него оружия — ее притворной или, возможно, настоящей ненависти.

— Простите, я выйду, — вот только позволять ему делать этого нельзя. Ни за что. Никогда. Слишком опасно. — С вашего позволения, — Майя тихо отодвинула стул, сняла с колен салфетку.

Сейчас, как и еще много-много раз на протяжении жизни, ей хотелось бы просочиться сквозь стены, оставшись незамеченной. Но, к сожалению, за этим столом, в компании этих людей, подобное было невозможным.

Майя чувствовала, что ее провожают пять внимательных взглядов. Но лишь один жег. Жег кожу, под кожей, даже через закрытую дверь все равно жег.

Она долго петляла по коридорам, разыскивая нужную комнату. И дело совсем не в том, что не запомнила пояснения местного служащего. Просто хотелось дать себе больше времени на то, чтобы побыть наедине… или просто дальше от него.

В середине дом понравился Майе не меньше, чем когда-то очаровал фасадом. Она медленно шла по коридору, касаясь кончиками пальцев дощатых стен, представляя, как могла бы быть здесь хозяйкой. Единоличной хозяйкой.

Каждый вечер она шла бы по этому ковру в сторону своей спальни, останавливалась бы у окна, открывала его, чтобы сделать глубокий вдох, а еще увидеть вдалеке, как в доме родителей гаснут такие же окна, а потом продолжала бы путь… День ото дня, и это бы не надоедало.

Жаль, что дом уже прибрал к рукам человек, с которым она не хотела иметь ничего общего. Даже мечтать о доме, который теперь принадлежит ему, Майя не могла себе позволить.

*****

Сполоснув руки, вдоволь наглядевшись на свое отражение в зеркале, Майя долго еще стояла, облокотившись о мраморные края раковины, собираясь с силами и мыслями.

Осталось совсем немного и им подадут десерт. Папа вдоволь наговорится с герцогом, мама незаметно сожмет его ладонь, что будет означать лишь одно — она устала, вечер пора заканчиваться. Потом они попрощаются на крыльце с его светлостью, генералом, вновь сядут в свой экипаж, чтобы через считанные минуты выйти уже дома.

А потом… Майя представляла, как пожелает родителям добрых снов, как спокойно поднимется в свою комнату, а там… Просто напросто сползет на пол, не в силах справиться с дрожащими коленками и вырывающимся сердцем.

Ей было безумно сложно здесь. Невыносимо.

Неужели он не понимает, на что ее обрекает? Неужели до сих пор думает, что это забавно?

Если так, то его забавы слишком жестоки. Хотя… Ведь его забавы никогда не отличались гуманностью.

В очередной раз, взяв себя в руки, напрягшись до предела всем телом, а вместе с ним и душой, Майя подошла к двери, открыла ее, вышла в коридор.

Чем быстрее она вернется — тем меньше шансов, что ее исчезновение на длительное время станет очередной темой для беседы за столом. Говорить ей больше не хотелось. Достаточно будет и его непрерывного внимания.

Девушка успела сделать всего несколько шагов по погруженному в кромешный мрак коридору — когда шла сюда, Майя помнила, что свет еще был, наверное, сквозняк задул свечи, прежде чем…

Она пискнуть не успела, да и не смогла бы, только почувствовала чье-то присутствие, сжавшиеся на талии руки, поддаваясь их натиску, девушка отступала, пока не уперлась в твердую стену спиной, а лицом…

Ее лба коснулся чужой лоб, даже сквозь непроглядную тьму Майя почувствовала пронзительный взгляд, а потом услышала и шепот.

— Тише, голубка, тише, — от интонации, звука его голоса, осознания, что это действительно он, и он так близко, он и больше никого, Майю вновь пробрало до дрожи.

*****

Когда Майя вышла, Дэррек, как и все в комнате, внимательно смотрел вслед удаляющейся девушки, думая о чем-то своем. О чем-то касающемся их двоих. Смог оторваться от разглядывания ровной спины чуть раньше, чем это привлекло бы внимание, смог вновь завести разговор, о чем-то шутя, чему-то удивляясь, отвечая на какие-то вопросы, с каждой секундой все ясней осознавая — он бездарно истратил их время. Потерял два месяца, а теперь продолжал терять каждую секунду. Например, одну из этих. Когда она бродит по его пустынному дому, а он развлекает гостей, которые в этом совершенно не нуждаются.

Вышел герцог, когда в комнату по счастливой случайности заглянул дворецкий. Вышел, будто вспомнив о чем-то крайне важном и не терпящем отлагательств, а на самом деле… Просто потому, что существовало кое-что действительно крайне важное и совсем не терпящее.

Не желая привлекать внимание, проходя по коридору, потушил свечи, остановился у двери. А когда она вышла…

Дэррек и сам не знал, что собирался сделать. Поговорить? Возможно. Напугать? Нет. Хотя и понимал, что она вряд ли обрадуется. Не знал, чего хотел. Но стоило Майе появиться рядом, стоило почувствовать ее присутствие, скорее вспомнить, чем уловить устремленный в темноту взгляд, сдержаться Дэррек уже не смог.

Притянул к себе, просто обнял, уткнувшись лбом в лоб.

— Тише, голубка, тише.

Он почувствовал, как по телу девушки прошла дрожь, чуть ослабил объятья, только отступить не смог. Пока. Еще немного, и потом обязательно отпустит. Ненадолго.

— Дэррек? — она узнала голос, даже прикосновения узнала, и взгляд из темноты, но все происходило так быстро, что разум требовал подтверждения, чтобы… Чтобы что? Пока Майя и сама не ответила бы.

— Прости, что напугал. Да.

Оторвавшись от ее лица, Дэррек чуть склонился, касаясь шеи сначала носом, а потом губами. Майя вновь дернулась.

— Пустите.

— Хорошо, сейчас…

Снова губами. И еще раз. Нежно. Слишком неправдоподобно нежно. А руки в этот момент пришли в движение, вновь, как в самом начале вечера, проводя от плеча и до запястий. И снова до чертовых мурашек.

— Если не отойдете, вновь получите пощечину.

Майя искренне надеялась, что ее голос звучит достаточно холодно и трезво. Совсем не так, как она сама себя сейчас чувствовала — ей было страшно, волнительно, как-то слишком нереально.

Ее будто обнимал не он — темнота. Темнота с тем самым голосом, теми руками, теми губами. Такими, какими они умели были в моменты нежности.

— Хорошо, заслужил.

Он явно среагировал не так, как Майя надеялась — застыл, все так же, прижимая к себе и касаясь губами кожи, спустился пальцами по кистям вниз, сжал ее кулачки в своих.

— Почему ты не сказала тогда?

— Вы не спрашивали.

— Прости.

— Пустите, — во второй раз получилось куда менее уверенно, а он пустил.

Только ненадолго. Между ними действительно образовалось пространство, только оно почти сразу же было заполнено — рука мужчины отпустила один кулачок, чтобы пройтись по шелку платья, остановившись на девичьем животе.

— Тебе было бы к лицу носить моего ребенка, голубка. Очень.

— Вы бредите.

— Я люблю тебя.

— Молчите, — выдернув и другую руку, Майя попыталась снять его широкую ладонь с платья. Если бы он только знал, как рьяно она благодарила Яха, когда оказалось, что ей повезло — хотя бы ребенка в довесок к вечному позову и синякам она не привезла домой.

— Помнишь тогда, на озере, я спрашивал, была бы ты против, если…

— Помню, — оба взгляда привыкли уже к темноте и теперь они различали выражения лиц друг друга, блеск глаз. Ее сейчас вновь горели гневом. — Я все помню, ваша светлость. Помню каждую вашу подлость, каждую злую шутку, каждое предательство, каждый раз, когда вы делали больно.

Он принял такой ответ. Спорить не было смысла. Каждую свою подлость, шутку, предательство, как делал больно, помнил и сам.

— И ты сказала, что против.

— Потому что это правда, пустите.

— Знаешь, как я завидую сейчас твоему отцу? Его любимая женщина носит его ребенка.

— А я завидую маме, — с каждым его словом становилось все сложней — он будил в девушке неконтролируемую злость, а еще подбирался все ближе к ране, которую нельзя трогать. — Она счастливо вышла замуж за благородного человека, который сначала полюбил ее, а потом добился ответной любви. Лаской, нежностью, доказывая свои чувства. Они прожили вместе двадцать долгих лет. И теперь она вновь носит ребенка от любимого мужчины.

В каждом ее слове содержался упрек. Да, в нем сложно найти то благородство, о котором Майя сейчас толковала. Да, он полюбил ее далеко не сразу, сначала считая это просто забавой, а возможно, элементарно не желая признавать то, что забавой не являлось. Ответной любви он не добивался — требовал, вымогал, получал желаемое. Ласка и нежность… Они были, но куда меньше, чем должно было быть. И связывали их не два десятка дней, а три недели, которые закончились…

— А еще… Если бы не дай Ях, я нажила ребенка от вас, это могло бы произойти в нашу последнюю ночь. Самую… нежную нашу ночь. Ночь, которую я всю жизнь буду вспоминать с… трепетом. Спасибо за нее, — Дэррек сам отпустил ее. Даже не пришлось вновь с силой нажимать на руку.

Отпустил, отступил, дал приблизиться. Вновь тишину коридора оглушил звук пощечины. Справедливая кара за его своеволие. А по сравнению со словами — боль вообще не ощутима.

— Еще раз подойдете ко мне — устрою скандал. Скажу, что неровно дышите к графине и пытаетесь через меня подобраться к ней. Уж тогда-то папа точно не пустит вас даже на порог. Хотя я так до сих пор и не поняла, зачем вы явились сюда…

Развернувшись, Майя сделала шаг в сторону света и гостиной. Давно пора было возвращаться. Теперь-то вопросов точно не избежать. Лишь бы он не додумался предстать перед глазами гостей, пока щека будет пылать алым. В том, что будет пылать, Майя была уверена — ладонь жгло огнем.

Именно за нее девушку и схватили, перевернули, дождались, когда она вновь обернется, сверля ненавистного собеседника грозным взглядом, поднесли к губам.

Дэррек сначала подул, охлаждая, а потом коснулся губами.

— Явился потому, что здесь ты.

— Уезжайте, — Майя выдернула руку, спрятала ее за спиной, вновь отступая. — Прошу вас, просто уезжайте. Так будет лучше для всех. И в первую очередь для вас.

— Для меня будет лучше, если ты…

— Уезжайте, — больше его слушать Майя не смогла бы. Развернувшись, она понеслась по коридору прочь, снова чувствуя, что он смотрит.

Ну и что? Плевать. Зачем явился сюда? Снова выбить из колеи? Тогда получилось. Но это произошло так глубоко внутри, что извне заметить было невозможно. Он не должен был заметить, как в очередной раз на его «люблю» сердце отреагировало болезненным воплем. Она же сказала главное — ему стоит уехать. Уехать, иначе будет только хуже. Ей. А как ему… Ему наверняка все равно. Он просто забавляется.

*****

Дэррек снова проводил ее задумчивым взглядом, сдерживаясь от того, чтобы догнать. Этот разговор вряд ли дал что-то ей, вряд ли помог ему. Но хотя бы остаток вечера он сможет провести спокойно.

Сможет просто смотреть, просто находиться рядом, не ощущать зуда в пальцах, как до этого, не сходить с ума из-за того, что она так близко, а он не может даже коснуться. На кончиках пальцев — нежность ее кожи, на губах — ее вкус. На щеке — ее метка. Он украл каждый из этих даров не совсем честно, но это были его трофеи.

Герцог вернулся в столовую через пять минут после возвращения старшей дочери Дивьеров. Извинился, улыбнулся, сел на место. Окинул взглядом присутствующих, тут же включаясь в разговор.

Майя смотрела куда угодно, только не на него. Сначала — злилась, нервничала, а потом… Ближе к концу застолья Дэррек несколько раз ловил на себе уже задумчивые взгляды. О чем думала — было жутко интересно, но абсолютно нереально узнать. К сожалению.

Несколько раз уже и он сам терял бдительность, заглядываясь на ее профиль. Тоже думал. Каждый раз приходил в себя только после того, как чувствовал легкие толчок под покровом скатерти. Улыбался, переводил взгляд, вновь включался в беседу. Все неохотней, реже, суше.

А в конце концов не выдержал — воспользовавшись тем, что никто не увидит, когда с едой было покончено, но из-за стола гости встать еще не успели, взял ее руку в свои пальцы, погладил, чувствуя, как пробует незаметно вырвать, прочитал в глазах очередное обещание звонкой пощечины, отпустил. Снова трофей. И опущенный на ботинок каблучок, и мстительный блеск в глазах — все это должно было остаться только между ними.

— Джентльмены, вы же помните, что завтра нас ждет охота? — следующую паузу в разговоре решил загладить граф.

— Несомненно. Когда мы выезжаем? — после окончания военной карьеры, настоящей отдушиной для генерала были периодически вылазки на охоту. Дэррек, по очевидной причине, относился к охоте прохладно, но от предложения отца возлюбленной не отказался. В конце концов, ему нужны были союзники.

— Ранним утром, сразу после восхода, я жду вас у себя, — мужчины кивнули. — К сожалению, не могу обещать, что нас придут провожать дамы, легче изменить порядок мироздания, чем заставить моих девочек встать в такую рань.

Дэррек еле заметно улыбнулся, бросив озорной взгляд на Майю. Отец, сам о том не подозревая, заставил ее вновь покраснеть. Когда-то, в очередной раз расстроившись, что проспала намного больше, чем собиралась, она спросила у Дэррека, как ему удается вставать в такую рань, притом, что… заснули они одинаково поздно. Он наклонился тогда к девичьему уху, будто собирался поведать самый большой в мире секрет: «просто мне, чтобы чувствовать себя отлично на протяжении дня, нужен не сон», а чтобы девушка не усомнилась, что же нужно, коснулся ямки за ухом теплыми губами.

Думали они об одном и том же. Майя тоже прекрасно помнила тот разговор. И то, что разговором дело не ограничилось. Вздрогнув, отгоняя наваждение, она почему-то заупрямилась:

— Я встану, провожу вас! — посмотрела Майя при этом на отца, а вот вызов бросала другому человеку.

— Зачем такие жертвы? — генерал Пирмст задал вопрос, продолжая расправляться с десертом.

— Потому, что я хочу! — она перевела упрямый взгляд на него.

Не обращая внимания на ее возбужденный тон, генерал только передернул плечами, мол, хоть я и не верю, что ваше упрямство стоит усилий, но переубеждать вас не стану. Это заставило Майю еще больше увериться в том, что она таки встанет.

— Никто не против, солнышко, — папа вернул ее мысли в более миролюбивое русло. — Главное, не скучайте, пока мы будем в отъезде.

— Не будем, тем более, послезавтра прибывает Витор, нас есть кому развлекать, — считавшая каждый день до приезда жениха, Соня просияла.

Ужин, обещавший стать сущей каторгой, оказался не так плох. Если не учитывать нескольких неловких моментов и встречи в коридоре, Майя могла даже честно признаться, что было хорошо. Продолжайся все в том же духе, и, возможно, она не была бы так категорически против подобного соседства. Главное, не позволять себе пересекать грань, не поднимать запретные темы и не выдумывать того, чего в действительности не существует.

Например, не верить притворному «я буду ждать», сказанному на прощанье его светлостью, когда проходя мимо, Майя была на секунду придержана за локоть.

Своими словами он заставил удивиться даже до сих пор хранящего полное спокойствие генерала. Он странно посмотрел сначала на герцога, неотрывно смотрящего на ту, кому свои слова адресовал, а потом и на нее, пробующую на вкус язвительный ответ, но все же смолчавшую.

Кто ждет, всегда дождется. Только не то, что он себе запланировал.

— Тебе понравился дом, Майюшка? — вопрос отец задал уже когда они ехали домой.

— Да, красивый. Когда выходила, имела возможность оглядеться… Действительно очень красивый, — девушка мягко улыбнулась, а потом опустила взгляд на руки, продолжающие мелко подрагивать.

— Потому так долго не возвращалась?

— Да. — И врать ненавидела, не рискнув поднять взгляд и увидеть, как он кивает, устремляя взгляд в окно.

Разоблачать дочь тут же Нортон не стал. С ней творилось что-то неладное. Это было связано с их новым соседом — очевидно. Соседом, который подчас ведет себя почти так же странно, как Майя. Которому она так открыто грубит, который смотрит в ответ слишком задумчиво, который сыплет двузначностями.

Все происходящее казалось Нортону странным, а потому он был рад тому, что на охоте им удастся провести вместе куда больше времени. Он надеялся провести это время с пользой.

*****

Крутясь полночи в своей постели, Майя посылала проклятья мужчине, который был виновником бессонницы. Странно устроена память, Майя чувствовала себя как на качелях. Стоит ей подумать о том, почему же она должна всей душой ненавидеть этого человека, предательница-память доставала из закромов моменты, за которые можно было любить.

— «Он считается только с собой».

— «Исполняет все просьбы».

— «Как же, прямо все».

— «Почти все».

— «Он непредсказуем».

— «Он надежен».

— «С ним будто идешь по лезвию ножа».

— «И знаешь, что он всегда подхватит».

— «Не всегда…»

— «Он слишком непонятен».

— «Ты просто еще не попыталась по-настоящему его понять».

— «Я и не хочу понимать!»

— «Не ври хотя бы себе».

Сжав кулаки, Майя уткнулась в подушку. Нет, как же ей жить, если даже самой себе она не может доказать, что не верит и никогда не поверит его новой лжи, неизвестно зачем вдруг возникшей?

Зато за этими мучительными раздумьями она провела всю ночь до рассвета, обезопасив свое упрямство и гордость от возможности проспать. Она докажет, что ее слова имеют вес, и не только касательно вчерашнего разговора.