Коктейль времен

Глава 21

…Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Казалось, будто включили миллион лампочек, каждая из которых ослепляла сильнее предыдущей.

Птицы радостно щебетали. В воздухе витал аромат цветов и трав, но ни одной травинки или лепестка поблизости не было. Под ногами не было земли, как будто мы парили в невесомости. Солнце отсутствовало, но надоедливый свет струился откуда-то сверху. Хотелось ослепнуть.

Я, сжав зубы, взяла себя в руки. Встала на ноги, заставляя тело повиноваться, и огляделась. Миша резко очнулся, приподнялся на локтях и тут же сел. Мы уставились друг на друга, пытаясь осмыслить происходящее.

— Мы живы? — голос дрожал. — Я думала… мы умерли… — Я принялась трогать свои руки, ноги, проверяя, все ли на месте. — Мы не там, где должны быть. Мы же… исчезли, а теперь… здесь, — я запнулась, указывая куда-то вверх.

— Да, это похоже на сказку, — заикаясь, сказал Миша, оглядываясь по сторонам.

— Ой! А что это на тебе надето?

— В смысле?!

Миша стал себя осматривать, ворча что-то под нос. На нем была туника из прозрачного материала, но при этом ничего не просвечивало. И… на ногах красовались шлепанцы фиолетового цвета.

— Это что за… — Миша скривился, демонстрируя мне обутую ногу.

Я рассмеялась, едва удерживаясь, чтобы не упасть обратно на мягкую поверхность.

— Ты когда успел переодеться и зачем? — выдавила я сквозь смех. — Тебе что, не понравилось блестящее платье?

— Я не переодевался! — возмутился он, краснея. — Почему только я постоянно оказываюсь в таких дурацких нарядах?!

— Странно, — я хмыкнула. — Почему тогда я осталась в своей одежде?

На мне было то же самое длинное шелковое платье, которое успело порядком измяться. Прическа растрепалась, и я с досадой стянула волосы, перехватив их веревкой. Остальное, украшения и аксессуары, оставалось при мне, за исключением шляпки.

Миша ничего не ответил, его взгляд застыл. Он схватился за голову, не моргая, не двигаясь, словно заколдованный. Я шагнула к нему, но моя нога провалилась в белоснежную, мягкую, как вата, землю. Испугавшись, высунула ее, и в пушистом покрытии, на котором я стояла, осталась дыра.

Наклонившись, я заглянула в дыру и увидела там крошечные острова, разбросанные посреди бескрайнего океана. Они парили в воздухе, соединенные невидимыми потоками света. Я вгляделась внимательнее, пытаясь рассмотреть очертания, но яркий свет снова ударил по глазам.

— Мы как раз и там, — догадалась я, ответив на свой же вопрос. — То есть уже тут, но там…

— Все, кто попадает в Орвэлин, обратно не возвращаются, — загадочно сообщил Миша. Я невольно напряглась. — Ну, а если ты хочешь рискнуть, то вот, прыгай. — Он махнул рукой в сторону проделанной мной дыры

— Нет уж, — я нахмурилась. — Мы найдем другой выход!

Я решительно двинулась вперед, проваливаясь в загадочную белую землю. Миша догнал меня и взял за руку, как будто боялся, что я могу снова провалиться.

— Слушай, тут что, зима что ли? Как будто снег идет. Смотри, сколько его…

— А почему тогда не холодно? — задумался Миша, отряхивая плечо. Легкие снежинки-облака оседали нам на волосы. — Если подумать логично, то это скорее облака.

— Ты хочешь сказать, что мы ходим по небесам, как ангелы? — восторженно ахнула я, поворачиваясь к нему.

— Ну да, — кивнул он, но тут же остановился, указывая рукой вперед. — Ой, смотри, что там?

Я проследила за его взглядом и увидела огромную арку из светящегося материала, напоминающие крылья птицы. На ней большими золотыми буквами было выведено: «Люксар».

— Я не так себе представляла это место…

Но Миша уже стоял у какой-то будки неподалеку и оживленно болтал с мужчиной в серой тунике и таких же фиолетовых тапочках, как у него самого. Я побежала к ним.

— …Отлично! — воскликнул Миша, обернувшись ко мне. — Но, значит, мы не сможем вернуться домой?

— Нет, я очень сожалею, — мужчина медленно покачал головой, но на его лице не было и капли сожаления. Скорее, тонкая насмешка. — Итак, теперь вам нужно приобрести жетон для входа в наш Овэрлин, — добавил он, глядя на меня своими острыми серыми глазами.

Сердце сжалось. Это слово… Орвэлин. Откуда оно мне знакомо? В этот же миг в голове всплыл образ из старой книги, которую я когда-то читала в детстве. Сказки о мире, куда попадают души после смерти. Мир, где людям дается второй шанс, но не просто так — они должны пройти испытания, чтобы доказать, что достойны новой жизни.

Эти истории всегда казались мне просто выдумкой, красивыми легендами, которые папа рассказывал мне на ночь. Но теперь… Я стояла здесь, посреди места, где не было ни земли, ни неба, а только белоснежные облака и ослепительный свет. И это название, Орвэлин, вдруг перестало быть чем-то абстрактным.

Желудок скрутился в миллион узлов. Неужели это все правда? Те самые испытания, о которых упоминалось в сказках? Помню, там говорилось, что вернуться на Землю может только один, и шансы настолько малы, что почти никто этого не достигает. И все же…

— Орвэлин… Но у меня нет денег, чтобы заплатить за жетон! — воскликнула я, отступая на шаг.

Мужчина закатил глаза, его взгляд стал холодным и недобрым. Он тихо прошептал, наклоняясь ближе:

— Вы уже заплатили своей жизнью.

От этих слов у меня закружилась голова, и я попятилась. Мужчина протянул мне круглую железную монетку фиолетового цвета, блестящую, отполированную до блеска. Я решительно протянула руку и взяла монетку, инстинктивно прижимая ее к груди. А то мало ли…

Мужчина с усмешкой посмотрел на меня, будто прочитав мои мысли.

— Вижу, ты начинаешь понимать, куда попала, — сказал он ледяным тоном. — Но воспоминания о ваших мирах не всегда помогают здесь. Скорее, наоборот.

— Так это правда? — я наконец подняла взгляд на него. — Все то, что я читала… это все реальность? Люди действительно попадают сюда, чтобы получить второй шанс?

— Реальность, вымысел, правда или ложь — для нас все это не имеет значения, — философски заметил он. — Важно лишь то, что вы здесь.

Внутри разгоралась тревога, смешанная с любопытством. Миша, стоявший рядом, осторожно положил руку мне на плечо, выводя из раздумий.

— Мы что, должны пройти какие-то испытания? — мой голос дрогнул.

— Испытания… — протянул мужчина с усмешкой. — Это слово здесь слышат слишком часто. Каждый верит, что сможет пройти их. Каждый думает, что он особенный. Посмотрим, к какому числу будете относиться вы.

Его слова холодной водой обрушились на мою голову. Я стиснула жетон в руке, чувствуя, как он нагревается от моего напряжения.

— А теперь проходите к той кабинке, — мужчина указал в сторону широкой таблички, на которой черными буквами было выведено: «Этернеус».

— А что с нами будет дальше?

— Я уже все рассказал Михаилу. Второй раз повторять не буду, — строго проговорил мужчина, закрыв дверь перед моим носом.

— А я думала, здесь все доброжелательные…

Мы синхронно фыркнули, но, не споря, направились к указанной кабинке. Вдруг из ниоткуда перед нами вырос высокий мужчина, преграждая путь. Его строгие черты лица и длинная седая борода, доходившая до колен, внушали уважение и страх одновременно.

Мужчина был облачен в тунику из прозрачного материала, которая, казалось, излучала свет. Миша выглядел почти как его отражение — их странные одеяния внезапно обрели смысл.

— Куда ты собрался? — властно спросил новый незнакомец.

— Здравствуйте! — с уважением поприветствовал его Миша, слегка растерявшись. Мужчина небрежно кивнул в ответ. — За Виолеттой.

— Зачем?

— Я тоже хочу попасть в Этернеус. Вместе с Виолеттой, — он взял меня за руку.

Мужчина нахмурился и замахнулся тростью, которая тоже неожиданно появилась в его руке:

— А я Алексарион! И тебе туда нельзя!

— Почему?!

— В том мире не место двум людям одной крови!

— Что?! О чем вы?! — вмешалась я, не понимая, что происходит. — Он же мне не брат! Вы что-то путаете!

Алексарион пристально посмотрел на Мишу, его глаза сузились, излучая неприязнь. Миша попятился, не в силах выдержать его взгляда.

— Ладно, Виолетта, иди. Я останусь здесь и, как только все решу, найду тебя. Обещаю.

— Но как… — я запнулась.

— В коридоре судьбы нельзя задерживаться. Поторопись, Виолетта. Тебя уже ожидают на церемонии, — он толкнул меня вперед и что-то прошептал себе под нос.

Звон пронзил уши, ветер внезапно подхватил меня, закружив в вихре. Я вскрикнула, пытаясь освободиться, но невидимая сила схватила меня крепко. Ветерок начал весело смеяться.

Миша что-то прокричал, но его голос быстро стих, растворившись в нарастающем гуле. Алексарион стоял неподвижно, его лицо оставалось холодным и безразличным.

Поднявшись выше, я поняла, что сопротивление бессмысленно. Наверное, это своего рода телепорт.

Меня опустили возле кабинки, где стоял мужчина в серой тунике. Я быстро обернулась, но Миша с Алексарионом исчезли. Мы даже не попрощались… Чем же я буду заниматься здесь одна? Я огорченно взглянула на мужчину.

— У вас есть жетон? — лениво спросил он, словно то, как я перед ним появилась, было обычным делом.

Я замешкалась, ощупывая карманы платья, пока не осознала, что жетон все это время был зажат в моей руке. Я быстро протянула его мужчине.

— Отлично, — буркнул он, натянуто улыбнувшись. Как только незнакомец забрал жетон, земля буквально ушла из-под моих ног.

Я истошно закричала. Вот так выглядит мгновенная смерть.

Сердце застучало еще сильнее, а время будто замедлилось вокруг. Я не ощущала пространства и, поэтому, умудрилась посмотреть вниз, чтобы оценить ситуацию и понять, куда падаю. Может, в Тенебрас?

Мгновение спустя я рухнула на что-то мягкое. Шок от падения парализовал тело; я лежала неподвижно, пытаясь отдышаться.

Сознание медленно возвращалось, но чувство влажности на носу заставило меня испугаться. Неужели кровь? Я открыла глаза, готовясь к худшему.

Передо мной простиралась настоящая деревушка: миниатюрные домики с соломенными крышами, вокруг которых бегали дети. Они катали деревянные тележки, бросались маленькими мячами из тряпок и смеялись, хотя их смех звучал как-то приглушенно.

Возле домов трудились взрослые. Кто-то чинил крышу, кропотливо укладывая солому в аккуратные ряды, кто-то таскал воду из ближайшего колодца, с трудом волоча тяжелые ведра. Женщины в длинных платьях стирали одежду в больших деревянных чанах или собирали странные светящиеся ягоды с кустов, растущих у обочины.

Где я?!

Я поднялась на ноги и начала идти по улице. Люди бросали на меня настороженные взгляды, будто я пришелец. Я попыталась улыбнуться, но никто не ответил взаимностью.

Мне становилось все больше не по себе, и, чтобы спрятаться от этих оценивающих глаз, я нашла укромный уголок возле одного из домов. Сев на корточки, я достала из рюкзака дневник отца. Я хотела найти подсказки, что за мир вокруг меня и как здесь выжить.

«Я обрадовался. Но решил скрыть, что чувствую. А то Альберт сразу все поймет, что я слишком возбужден и мне просто некуда деться. Все остальное время мы вспоминали наше детство. Как мы грабили и ***».

Здесь было зачеркнуто. Я попыталась разобрать предложение, но так и не вышло.

Я пролистнула страницу.

«Я попал в какой-то офис. Коллектив мне сразу понравился. Много красивых цыпочек, и нет красивых парней. Соответственно, это облегчит задачу кого-нибудь подцепить. И я даже знаю кого! Передо мной стояла сексуальная богиня! Я таких девушек никогда прежде не видел. Роскошная фигура, волосы, лицо. Все в ней было безупречно. Кроме рук Альберта на ее талии! Они вместе?!

— Познакомься с моей, — четко и громко выговорил Аль, — любим-о-ой, — опять, но еще и растянул! — секретаршей! Ирина».

Мама?!

«— Приятно с вами познакомиться, — она протянула руку, и я пожал ее. Но вдруг ее глаза расширились, и она резко отдернула руку.

Что я не так сделал? Я испугался. Ну все! Все потеряно. Теперь она точно не захочет со мной общаться!»

Дальше текст становился все более хаотичным, как будто отец писал его в состоянии возбуждения или страха. Но следующая часть заставила меня задержать дыхание:

«Работа была легкой. Мне всего-то нужно было мониторить новости от странных людей, больных, психованных. Далее в дело шел шантаж, а затем отбиралось имущество. Но Альберт очень хорошо платил за это. Я не чувствовал угрызения совести. Они же сами велись на то, что мы им поможем. Помогли же. Они обрели новый дом, где проживают еще много таких же людей» (приписка: улыбающийся смайлик).

«Однажды к нам пришел очередной сумасшедший клиент. Женщина, лет сорока, жаловалась, что ее мать будто бы сходит с ума. Старуха твердит про какую-то «Книгу желаний», которая якобы исполняет любые мечты. Альберт, конечно, сразу расхохотался, и я подхватил его смех. Затея была забавной, но мы решили «помочь» бедной семье.

Вечером мы наведались к ним в дом. Все прошло быстро. Я не смог удержаться от любопытства и первым схватил эту загадочную «Книгу желаний». Книга выглядела старой, переплет потрескался, страницы были потемневшими, но украшенными странными знаками и символами. Я решил, что это просто очередная выдумка. Альберт остался внутри, и не спешил уходить, а я побежал домой. Там меня ждала Ириночка. У нас было запланировано романтическое свидание.

Ириночка выглядела великолепно. Ужин, свечи, ее взгляд… Мы провели тот вечер незабываемо, что аж через девять месяцев у нас родилась двойня».

Двойня?! Что за чушь?! Я судорожно вчитывалась дальше.

«Правда, мальчик прожил всего несколько часов. Но наша девочка — крепкая и здоровая — стала нашим подарком Вселенной. Когда Ирина взяла ее на руки, малышка сразу затихла. Несмотря на потерю сына, мы быстро оправились и начали вливаться в семейную жизнь».

Этот кусок текста вызвал у меня горькую улыбку. У меня был брат? Но почему мне ничего не рассказывали? Внутри все перевернулось. Мальчик. Брат. Слишком короткая жизнь, чтобы оставить след, но слишком важная, чтобы ее просто забыть. Почему отец не рассказывал? Почему мама молчала? Может, эта потеря была настолько болезненной, что они решили скрыть ее даже от меня?

«…Со временем дела пошли в гору. Я возглавил офис, нанимал сотрудников, командовал. Ирина отказалась от карьеры ради семьи, а я обеспечивал нас так, чтобы ни в чем не нуждаться. Альберт, напротив, исчезал все чаще, и в конце концов пропал.

Но это умиротворение оказалось недолгим. Через год Альберт появился снова. Его внешность была пугающей — заросший, с покрасневшими глазами, свирепым взглядом. Обезумевший.

Я напрягся, сжал кулаки. Лишь бы у нас не повторился тот разговор про Ириночку! Ему очень не понравилось, что я, цитирую: «отбил его секретаршу». Но мне было абсолютно плевать на это. Я не только «отбил его секретаршу», но еще и забрал почти все его деньги. И я понял, почему он пришел в таком виде. Да еще и пьяный.

Мы закрылись в моем кабинете. Я сел на свое королевское черное кожаное кресло, а он продолжал стоять. Это не к добру.

— Я кое-что узнал. Пообещай, что никому не расскажешь и не станешь смеяться.

— Но нам же не по двадцать лет! Давай еще на мизинчиках поклянемся, проведем ритуал, например, кровавое рукопожатие.

— По двадцать пять. Не слишком уж велика разница, — Аль хмыкнул. — Ну так что? Я могу тебе довериться?

— Компанию же доверил.

Он протяжно вздохнул и решил все-таки присесть на диван.

— Розалинду помнишь? Наше последнее совместное дело?

— Та, у которой не все мозги на месте?

— Вообще-то, получается, на месте.

— О чем ты? — я откинулся на спинку стула и закурил.

Альберт поднялся, открыл шкафчик, достал два стакана и бутылку виски. Его пальцы дрожали, когда он наливал нам обоим.

— Я выяснил правду. Макар, она не сумасшедшая. Книга работает.

Я подавился виски, закашлялся и, глядя на Альберта, попытался понять, шутит он или нет.

— Ты издеваешься?! Ты же постоянно под градусом. Может, тебе просто померещилось?

— Померещилось? Ты меня даже не дослушал! Мне нужна твоя помощь!

Я замолчал. Слова Альберта эхом разносились в голове. Книга работает? Это не может быть правдой. Как лучше отреагировать? Что сказать?

Через несколько часов мы сидели в главной библиотеке города. Здесь можно было найти все — от старинных манускриптов до современных справочников. Мы листали книги, ища любую информацию о волшебстве. Альберт утверждал, что стоит написать в ней желание, и оно обязательно сбудется. Но было одно «но» — на нем это не работало.

— Обладательница книги, Розалинда Иосифовна, — начал Альберт, аккуратно закрывая очередную книгу, — любезно рассказала мне, как нашла ее.

— И как? — я поднял взгляд от пыльного тома, который изучал последние полчаса.

— Когда она была молодой, они с мужем переехали в дом на Юминском шоссе. Это был дешевый, полуразвалившийся особняк, но на большее денег у них не хватило. Там часто творилась всякая ерунда. Иногда она слышала шорохи и видела тени…

— Нечисть? — я ухмыльнулся, но Альберт только покачал головой.

— Она сама не знала, что это было. Однажды, в воскресное утро, она решила навести порядок. Пыли, паутины накопилось немало. Муж тогда работал без выходных, чтобы прокормить семью, а Розалинда осталась одна. Провозившись несколько часов, она сильно устала, но вместо отдыха решила продолжить. Перетаскивая ведро с водой, не вписалась в дверной проем. Все перевернулось — вода разлилась. Она бросилась вытереть ее, но, пока искала тряпку, заметила, что лужа постепенно исчезает.

— Испарилась?

— Нет. Как оказалось позже, под деревянным полом была потайная дверь. Она ее открыла и обнаружила старую шкатулку, а в ней — книгу. Ту самую.

— А ты не думал съездить в тот дом? Вдруг там остались подсказки!

— Конечно, думал, — Альберт закатил глаза. — Думаешь, где я все это время пропадал? Проверил каждый уголок, но все безрезультатно. Поэтому мы и здесь — в этой тонне бумажек.

— Надеюсь, ты мне заплатишь за этот «рабочий день» в библиотеке? — я попытался разрядить атмосферу.

— Ты шутить? — он ухмыльнулся, увидев мою улыбку. — Если мы разгадаем, как все это работает, то тебе работать уже не придется.

Я уже представил, что загадаю первым делом. Конечно же, я думал о семье: большой дом, квартира, машина, бизнес… Все, что сейчас крутилось в голове, сводилось к материальным благам.

— А что ты сделал с Розалиндой? Она же непросто так отдала тебе свою книжку.

— Ты же сам знаешь, что мы делаем с клиентами. Или тебе напомнить?

В психушке… Мурашки побежали по спине. Эта работа давно не приносила мне удовольствия — только тотальное уничтожение. Неприязнь ко всему и, в первую очередь, к самому себе. Я стиснул зубы, чтобы унять внутреннюю дрожь, и потряс головой. Хватит. Надо сосредоточиться. Это самое главное. Найдем ответы. Найдем и смысл жизни.

Я потерял счет времени. В библиотеке царила почти гробовая тишина, лишь скрип страниц да монотонный шепот Альберта нарушали ее. Мои глаза уже начали рябить от строк, а голова гудела так, будто внутри поселился целый оркестр. Буквы расползались по странице, и надежда найти что-то ценное таяла с каждой минутой. Я лениво взял в руки очередную книгу…

«В мире Орвэлин существуют два параллельных государства: Этернеус — мир порядка и знаний, и Тенебрас — мир хаоса и страстей. Эти два мира связаны между собой невидимыми нитями, через которые души покинутых земных тел могут путешествовать. Каждое из царств предлагает ответы на вопросы жизни, возможности для перерождения, а самое главное — могущество. Но об этом позже».

— Во всех таинственных историях всегда есть какая-то могущественная книга, которая все знает и подскажет, — пробормотала я себе под нос, с кривой усмешкой. Но что-то в этих словах насторожило. Текст до боли знакомый.

Я застыла, нахмурив брови. Этот текст… Папа читал мне его, когда я была ребенком. Если это правда, то я сейчас действительно нахожусь в Орвэлине. О боже! Значит, у меня есть шанс выбраться отсюда!

То есть, отец изначально знал про это место?! Точно! И Ксюша мне говорила, а я не верила! Она упадет в обморок, когда узнает, где я была!

Мои размышления прервал чей-то быстрый шаг. Рука мелькнула, и дневник исчез из моих рук.

— Эй, стой! — закричала я, вскочив на ноги.

Передо мной стояла девочка лет двенадцати, с короткими светлыми волосами. Она ловко проскользнула между домами и побежала по тропинке. Я кинулась за ней, уворачиваясь от случайных прохожих, которые озадаченно оглядывались на беглянку.

Тропинка вывела нас к большой открытой площади. Здесь собралась огромная очередь, которая змеей тянулась к каменному порталу. Портал был окружен сияющими арками, украшенными цветами разных сортов, а перед ним находился высокий стол с охранниками в белых и черных мантиях. Они держали в руках металлические сферы, которые прикладывали к рукам стоящих в очереди.

Очередь состояла из людей разного возраста: женщины в бело-золотых накидках, мужчины в темных плащах, молодежь в основном выделялась разноцветной, дерзкой одеждой.

— Что это? — прошептала я, оглядываясь.

Я снова заметила девчонку и, набравшись сил, бросилась за ней. Через мгновение я схватила ее за плечо и вырвала дневник.

— Ты зачем его взяла?!

Девочка удивленно посмотрела на меня, а потом улыбнулась.

— Я не знала, как тебя сюда позвать. Этот дневник… Он из другого мира. Как и ты.

— Какой другой мир? Где я?!

Она кивнула на очередь.

— Ты в Орвэлине. Это место для тех, кто получил второй шанс. Здесь люди ждут испытаний. Те, кто пройдет их, смогут вернуться на Землю. Но испытания тяжелые. Очень тяжелые.

— А это что за штуки? Почему они прикладывают их к руке?!

— Это «Камни Чистоты», — спокойно пояснила девочка. — Они проверяют душу. Если ты готова к испытаниям, тебя пропустят. Если нет — останешься здесь. Как остальные.

Я вновь посмотрела на очередь. Люди с надеждой протягивали руки, но не всех пропускали. Многие после проверки оставались на месте, опустив головы.

— И что я должна делать? — мой голос дрогнул.

Девочка прищурилась, ее взгляд вдруг стал почти взрослым.

— Никому не доверяй. Найди наставника. Ты не справишься одна. И помни: все, что здесь происходит, — испытание. Даже я.

— Ой, да хватит ее запугивать, София! — внезапно раздался громкий голос за моей спиной.

К нам подошел коренастый парень лет двадцати, с растрепанными темными волосами, спортивного телосложения. Изящные черты лица, смуглая кожа, отросшая щетина, серый цвет глаз. Он был одет в черное — обтягивающий жакет, высокие сапоги и… штаны.

— Я, кстати, Артур. А это София, любительница всех дурачить. — Он скрестил руки на груди, оценивающе глядя на меня. — Ого, ты новенькая?

Я кивнула, сжимая дневник в руках.

— И что дальше?

— А дальше… — Артур широко ухмыльнулся. — Мы выясним, кто ты такая.

Он внезапно протянул руку, и меня окутало ощущение теплоты, а потом холода, будто он пытался манипулировать эмоциями.

— Что ты делаешь?! — вырвалось у меня, и я отшатнулась.

София рассмеялась.

— Не напрягайся. Это одна из их способностей. Он из Тенебраса, и просто проверяет, не опасна ли ты. А я из Этернеуса.

— Но ничего не получилось, — вмешался Артур, чесав затылок. — Ты ведь только что сюда попала, да?

— Да…

Он пожал плечами.

— Понятно. Значит, ты еще «пустая». Это нормально для новеньких. Посмотрим, что будет дальше.

— А что это значит? — осторожно спросила я.

София хитро прищурилась.

— Мы разделены, потому что сами этого захотели. Но ты можешь быть кем захочешь.

— Если выживешь, конечно, — ехидно добавил Артур.

— За всю жизнь ты получаешь баллы, — начала объяснять София, размахивая руками, как будто читала лекцию. — И когда попадаешь сюда, то, выполняя задания, тоже можешь получать разные бонусы. Когда накопится нужное количество, ты получишь шанс соревноваться со всеми за право вернуться обратно на Землю.

— Она только недавно накопила!

— Это мое первое испытание, — она гордо выпрямилась, словно вырастив крылья.

Я вскинула брови.

— А сколько вообще испытаний?!

— У всех по-разному, но от трех точно, — вмешался Артур, лениво прислоняясь к ближайшему столбу. — И они разные.

— Разные? — переспросила я, удивленно раскрыв рот.

София, наоборот, оживленно кивнула, глаза ее загорелись азартом.

— Да! Например, кого-то заставляют убить друзей, — она сказала это так легко, что у меня внутри все похолодело. — Или спасти их. Или обмануть кого-то. Задания могут быть любыми. Ты полностью погружаешься в себя и исследуешь, на что ты способна. Это так здорово!

— Убивать друзей?! — слова вырвались сами собой. — Куда я вообще попала?! Черт возьми, где Миша?!

— Не дрейф, — успокаивающе сказала она. — Если не получится, то останешься жить здесь. Дом тебе подберут, одежду дадут, будешь жить, как все. Участие в испытаниях не проходит бесследно: ты либо получаешь новые знания, либо улучшаешь свою репутацию, приближая себя к будущему шансу вернуться, либо теряешь все накопленные очки и начинаешь все сначала!

— Жить здесь?!

— Да, здесь не так уж плохо, — резонно заметил Артур. — Тебе, кстати, повезло, что ты попала сюда прямо перед началом Отбора. Это происходит нечасто.

София вздохнула и ткнула пальцем куда-то вперед.

— Видишь там, где золотое свечение?

— Ты должна доказать, что готова, — ответил Артур серьезным голосом. — Дерево оценивает все: твои решения, действия, намерения. Ты либо проходишь дальше, либо остаешься здесь.

— Или погибаешь, — добавила София, опуская глаза. — Точнее… если ты отказываешься принимать свою смерть или участвовать в жизни Орвэлина, то превращаешься в Блуждающую Тень. Ты будешь питаться чужими воспоминания, не зная своих.

— Ненавижу их! Когда я ложусь спать, то они вечно пытаются украсть мою энергию! — Артур сжал кулаки.

Я сглотнула. Все это звучало как худший кошмар.

— А если я… не хочу участвовать?

София и Артур переглянулись, словно я задала самый странный вопрос на свете.

— Это не ты выбираешь, — наконец сказал Артур, — это выбирает Дерево.

Я прищурилась, глядя в указанную сторону. За порталом действительно мерцал золотистый свет, словно светлячки кружились в танце вокруг чего-то невидимого.

— Это оно.

— Что «оно»?

— Дерево Рябины, — нервно пояснила София. — Оно решает, когда должно появиться. Скоро Врата закроются.

Я поняла одно: я должна попытаться выиграть. Я хочу вернуться на Землю и не оставаться здесь среди этих… чокнутых!

Очередь стремительно двигалась, и наша группа уже была близко к порталу. Мне хотелось узнать что-то еще, что могло бы пригодиться в дальнейшем.

— Поделитесь советом?

— Просто будь собой. Не нужно строить из себя того, кем ты не являешься. А то все обернется против тебя.

Артур фыркнул и злобно посмотрел на меня.

— Сильно не надейся на победу, — усмехнулся он, оперев руки на бока. — У тебя нет ни единого шанса. Шаданы всю свою жизнь посвящают этому. Годами тренируются, проходят испытания, а потом только один получает шанс вернуться. А ты только пришла, ничего не знаешь. И ты думаешь, что выиграешь?

Его слова больно ударили по самолюбию, но я старалась не показывать, как они задели меня.

— Новички все такие, — София захохотала, легонько толкнув Артура в плечо. — Ты же сам таким был. Помнишь, как кричал: «Я всех порву, вы еще подавитесь!» А теперь торчишь здесь уже черт знает сколько. Я даже со счета сбилась, сколько.

Артур закатил глаза, проигнорировав ее насмешки, и отвернулся.

— Посмотрим, как долго продержишься ты, — пробурчал он, но в его голосе не было злости, только усталость.

Я опустила взгляд, делая вид, что увлечена своим дневником, но в голове пульсировала мысль: Я справлюсь. Я не собираюсь здесь задерживаться.

— Артур просто ворчун, не обращай внимания, — подмигнула София. — Если ты уже здесь, значит, шансы есть. Даже если никто в это не верит, главное, чтобы ты сама верила.

Ее слова немного приободрили меня. Я мысленно пообещала себе, что докажу им, что могу справиться. Но сначала докажу себе.

Я положила дневник обратно в рюкзак и начала продумывать в голове план. А вдруг мне вообще не хватит бонусов, чтобы пройти Отбор? Но я постаралась отогнать это предположение.

София и Артур уже шагнули в портал. Девчонка махнула мне на прощание, а парень даже не обернулся.

Когда пришла моя очередь, женщина в серой форме взяла меня за руку и приложила к ней металлическую сферу. Я зажмурилась, сердце бешено колотилось. А если я не пройду? Если у меня даже не будет шанса проявить себя?!

Я напряглась, ожидая хоть какого-то ощущения — холода, тепла, боли, но ничего не почувствовала. Она взглянула на небольшой монитор, прикрепленный к устройству, и, не поднимая головы, кивнула охраннику.

— Добро пожаловать, — монотонно произнес он, надевая на мое запястье серебристый браслет с ажурными, светящимися линиями. — Врата Возвращения открыты для вас.

Легкий, почти непроизвольный выдох сорвался с губ. Я прошла! Эта мысль принесла мгновенное облегчение, но тут же сменилась новым любопытным вопросом: интересно, сколько у меня бонусов и за что их вообще начисляют?

Одно дело было сделано. Теперь оставалось самое сложное — победить.

Я вошла в портал и оказалась в бескрайнем зале, стены которого переливались как жидкое зеркало. Пол — гладкий и отражающий, будто я парила в пустоте.

Я стояла босиком, но холод обходил меня стороной. Белый кружевной сарафан до пола нежно развивался на ветру, а волосы оказались аккуратно заплетены в косу. Где мои вещи?! И когда я успела так преобразиться?

В центре комнаты резко появился древний сосуд, сделанный из пурпурного камня. На его поверхности были выгравированы изображения мужчин — то ли богов, то ли героев, каждый из которых держал в руках различные символы: меч, книгу. Внутри сосуда плескалась светящаяся жидкость, переливающаяся оттенками золота и серебра. Это был мелодичный звук, напоминающий колокольчики.

Голос раздался отовсюду, глубокий и многогранный, словно говорила сама Вселенная:

— Чтобы шагнуть вперед, ты должна оглянуться назад. Прими свой груз, и он не утянет тебя на дно.

Я решительно коснулась сосуда. Жидкость внутри мгновенно вспыхнула, излучая ослепительный свет. Я зажмурилась. Через мгновение я оказалась в своем первом воспоминании. Испытание началось.