Королева должна умереть

Глава 33

Где-то вдали раздаются звуки военного горна, шум голосов, ржание лошадей. Поднимаюсь с постели, замечаю: кто-то заботливо укрыл меня теплым покрывалом и не стал будить, чтобы сменить платье на рубашку. Сколько же я проспала? Не понимаю – сейчас раннее утро или уже вечереет? Выхожу из комнаты в коридор. Два рыцаря у дверей охраняют меня, словно преступницу.

– Что происходит? – спрашиваю у воинов охраны.

– Королева Гвенвифар, вам лучше вернуться в комнату, – произносит один из воинов с почтением.

– Что происходит? – вновь задаю свой вопрос и смотрю ему в глаза.

Моя магия поднимается и плавно обволакивает рыцарей, зачаровывая их.

Один из них отвечает, а я радуюсь, что магия вернулась:

– Король Артур привел войско Дал Риады. Король Лот выступил с армией в ответном сражении. Несколько воинов остались в замке, и нам приказано вас охранять.

Все-таки Моргауза не лгала, и Артур пришел за мной. Думала, что слышу ее слова во сне. Я чувствую, как сердце рвется из груди раненой птицей. Крылья подбиты, но она, глупая, радуется встрече с хозяином.

– Отведите меня на поле боя, – приказываю воинам, и они подчиняются словам и магии.

Мы проходим по коридорам замка. За каждым поворотом нас поджидает охрана. Черная Королева надежно меня стережет. Ловлю удивление на лицах мужчин, но моя магия клубится и, словно едкий дым, проникает к ним под кожу. Тут же я замечаю смирение во взгляде и поклон высокой гостье. Магия просыпается, но мои силы полностью не вернулись. Мы лишь покинули крепость, а я уже ослабла. Боюсь, что не смогу призвать стихию и помочь Артуру. Или Мордреду? Мне не нужна эта битва. Я не желаю быть чьим-то трофеем. Я лишь хочу, чтобы меня отпустили. Возможно, я смогу вернуться к отцу или попрошу рыцаря Галахада предоставить мне кров. Не рыцаря – уже короля.

Ко мне подводят коня, набрасывают на плечи теплую накидку. Здесь, севернее, ледяной ветер пронизывает насквозь. А может, мой союзник-ветер так приветствует меня, теребя подол платья и развевая мои волосы. Сегодня у меня нет желания плести косы и выбирать наряды. Я лишь хочу успеть к поединку.

Мы проезжаем мимо воинов короля Лота. Вижу низкорослых, крепких мужчин в разномастной одежде. Легкие доспехи, короткие копья и мечи говорят о том, что воины рассчитывают лишь на свою силу и ловкость. Среди вояк замечаю и высоких голубоглазых великанов, и смуглых темноволосых наемников – они из племен вакомагов и тедзалов. Таких победить сложнее – они безразличны к чужим страданиям.

Воины видят королевский герб на моем плаще и приветствуют, словно я одна из семьи Лота, а не из стана врага. Вот мы проезжаем шатер на холме. Черная Королева возвышается, словно каменная статуя, лишь накидка из заморского бархата, подбитая легким мехом, колышется на ветру. Капюшон прикрывает лицо, но я знаю, что каждый мускул напряжен, и взгляд ее прикован к двум рыцарям, что дерутся в центре поля. Я понукаю коня и стремительно вырываюсь вперед. Слышу, как Моргауза что-то кричит воинам, но я призываю ветер в союзники. Он поднимает клубы пыли, забрасывая моих преследователей камнями и землей. Люди Лота остаются позади, а я приближаюсь к двум темнеющим фигурам. Их клинки разрезают воздух. Даже отсюда я чувствую запах крови.

– Стойте, прошу! Остановитесь, – кричу, подъезжая к мужчинам.

Артур поворачивает голову и прищуривается, словно зверь, учуявший добычу. Он замедляет движения, и в этот момент Мордред ранит его в руку. Полководец Дал Риады тут же наносит ответный удар – и его брат прикрывает ладонью плечо. Кровь стекает по разомкнутым звеньям кольчуги.

– Прошу вас, прекратите, – я слезаю с коня, спотыкаюсь и падаю на землю.

Лишь это заставляет их остановить свой кровавый поединок и броситься ко мне. Я поднимаюсь и жестом останавливаю рыцарей. Замечаю, что на траве лежат доспехи, щиты и копья. В руках лишь мечи. Мужчины – в тонких кольчугах, под которыми нательные льняные рубахи. Рыцари сражаются за меня – брат против брата. Хочу остановить это безумие, но моя магия еще не настолько сильна. Сталкиваюсь с тревожным взглядом короля.

– Гвенвифар, зачем ты здесь? – слышу голос Мордреда.

У меня нет времени на глупые разговоры. Только сейчас замечаю, как они похожи. Но Мордред моложе, а Артур – опытнее.

– Артур, зачем? – задаю ему свой вопрос и замираю в ожидании ответа.

– Я пришел забрать то, что принадлежит мне, – с вызовом отвечает полководец и делает шаг в мою сторону, а я отступаю. Не эти слова я хотела услышать от него.

– Я не принадлежу тебе. Я не твоя, – обреченно вздыхаю, потому что он так ничего не понял.

– Моя, – злится Артур. – И всегда была только моей.

– Я не вещь, – бросаю слова, словно вызов.

– Я никогда бы не оскорбил тебя так, – Артур удивлен, он протягивает ко мне руку. – Пойдем со мной, Гвен.

– Она останется здесь, – вмешивается в разговор Мордред и тоже протягивает мне руку.

Он слишком юн и не понимает, что этот разговор между мной и королем. И от ответа венценосного супруга зависит мое решение.

– Зачем, Артур? Ты же хотел эту корону. Правь, но без меня, – мой голос предательски дрожит.

– Идем со мной, моя Королева, – полководец делает еще один шаг в мою сторону.

Я все еще жду от него других признаний. Несколько слов могут все изменить. Я лишь слабая женщина и готова его простить. Но Артур молчит.

– Зачем? – я кричу от отчаяния. – Ты же хотел, чтобы я умерла. Твоя Королева мертва, она сгорела в том огне! И это Мордред спас меня, не ты.

Артур злится и переводит взгляд на Мордреда:

– Ты предал меня! Когда вынес ее из огня, ты обещал, что отвезешь Гвен в крепость. Обещал, что передашь в руки целителей, но ты украл у меня жену.

Я удивлена. Эту часть истории спасения юный рыцарь мне не поведал. Но теперь это не так важно.

– Не мог оставить Гвен с тобой, – в голосе Мордреда слышу ненависть. – Больше не мог видеть, как ты убиваешь королеву. Это ты отправил ее на костер, ты отказался от нее. Не я.

Улавливаю раскаяние в глазах полководца, он тихо произносит:

– Я словно обезумел. Хотел добиться от нее правды. Но я бы не допустил казни.

– И это молвит справедливый, избранный богами король? – Мордред насмехается над правителем Дал Риады. – А не слишком ли высока цена за правду?

Эти двое вновь сходятся в поединке. Небо негодует громом, ветер хлещет по лицу. А я устала и хочу прекратить глупый спор:

– Артур, возвращайся домой. Правь. Ты свободен от меня.

– Ланс сказал, что ты невиновна. И я поверил ему, – выкрикивает Артур, отражая удар Мордреда. – Я не вернусь без тебя, моя Королева.

Он не может сказать мне простое «прости». Чего-то большего я не жду. Слезы застилают глаза, в словах моих горечь:

– Рада, что ты поверил Ланселоту. Но не мне. В тот первый раз, ты мне тоже не поверил, когда я призналась, что не убивала Ютэра. Ты стоял на площади и смотрел, как я буду гореть.

– Я предложил тебе помощь, но ты отказалась, – Артур с ожесточением атакует противника. – И я знал, что рыцари спасут Королеву. Я бы никогда не позволил тебе сгореть…

– К чему сейчас напрасные оправдания? – я делаю шаг назад. – Артур, уходи.

– А ты останешься с ним? – он взмахивает мечом, в глазах полководца плещется гнев.

– Я ни с кем не останусь, – отворачиваюсь от рыцарей, вытирая слезы.

Вдруг ветер доносит его слова, и мое сердце замирает в груди:

– Я совершил ошибку. Но ты – моя. Я не отдам тебя и убью любого, кто встанет на моем пути.

– Или умрешь, – кричит Мордред, и вновь раздается звон стали о сталь.

Я разворачиваюсь и вижу решимость в глазах рыцарей. Мои слова для них ничего не значат. Вздрагиваю от каждого удара и не могу сдержать крик, когда вижу, что Артур заносит меч над головой брата. Тот уклоняется от удара. Но острое лезвие рассекает тонкие звенья кольчуги, касаясь груди Мордреда.

Я умоляю Артура остановиться:

– Нет! Прошу – не убивай его! Он же твой брат!

Оборачиваясь на мой крик, полководец медлит, а юный решительный воин обрушивает удар меча на его голову.

И время замедляется. Вижу каждое движение так отчетливо, так ясно. Удар меча, хруст костей и так много крови. В тот же миг острие клинка Артура поражает юного рыцаря в самое сердце. Мордред падает на колени, и Артур следует за ним. На мгновение они замирают, и младший брат склоняет голову на плечо старшего. Мои рыцари лежат на земле, а я бегу к ним, и громкий крик отчаяния срывается с губ.

Не слышно больше ни голосов, ни шума ветра, ни грохота с небес. Лишь давящая, тревожная тишина обволакивает нас. И мой крик, словно клинок, с силой разрезающий воздух. Подбегаю и падаю на колени перед поверженными воинами. Они лежат на траве – сломанные, но не сломленные. Я кладу руку на окровавленную грудь Мордреда и смотрю в его пустые глаза. Мой юный отчаянный друг мертв. Но король еще жив. На коленях я ползу к нему по траве и обхватываю его голову руками. Я склоняюсь к лицу безрассудного и такого одинокого воина. Замечаю, как он шевелит губами. Прижимаюсь щекой к его губам и едва различаю голос:

– Теперь ты свободна от меня, моя Королева. Навсегда.

Не эти слова я хотела услышать. Не такие признания ожидает получить жена от умирающего мужа. Я целую твердые упрямые губы. Его кровь и мои слезы смешались. Поцелуем провожаю рыцаря в последний путь, но не могу смириться с решением богов.

– Нет! – кричу, поднимая глаза к небу.

Неожиданно все оживает, возвращается шум голосов и щебетание птиц. И я слышу странный гул, он все ближе и ближе. Скрежет стали и топот копыт не оставляют надежды. Два войска стремительно сближаются, а мы лежим посредине поля. Через секунды нас затопчут, убьют. Я готова принять свою смерть. Но не могу оставить полководца умирать здесь и так – беспомощного и слабого. Такая смерть не для него. Я прижимаюсь к нему всем телом. Дыхания нет, и его сердце больше не бьется. Только сейчас понимаю, что готова простить ему все. Я готова уехать с ним и подчиниться. Лишь бы он вновь открыл глаза, лишь бы вновь сказал мне: «Моя Королева». Молю стихии о помощи, но моя магия слишком слаба, чтобы призвать их. Мне больно, и я не могу дышать. Что-то обжигает грудь. Подношу руку к шее и чувствую, как нагрелся амулет – странный подарок неизвестной богини. Я умоляю ее о помощи. И клянусь отдать все, что у меня есть, за жизнь короля.

Понимаю, что уже слишком поздно. Войска Дал Риады и Лотианы сближаются, обещая нам мучительную смерть. Я провожу рукой по лицу своего рыцаря, вытирая кровь с головы. Вижу, что он до сих пор сжимает в ладони рукоять меча. Я радуюсь, что он умрет, как подобает воину, – с оружием в руках. Прижимаюсь щекой к его щеке и готовлюсь принять смерть вместе с ним. Но вместо молитвы шепчу:

– Ты не прав, мой Король. Я не буду свободна от тебя. Никогда.

Сквозь слезы вижу, как армия Дал Риады и войско наемников Лота приблизились к нам с двух сторон. Но в тот момент, когда воины готовы сойтись в кровавой схватке, неожиданно все звуки исчезают, дымка опускается на землю, отгораживая нас от мира и войны…

– Ты пришла, маленькая эльфийская принцесса, – я слышу знакомый голос, он завораживает и манит. – Ты воспользовалась моим подарком.

Женщина улыбается, ее взгляд обращен на амулет.

Я уже знаю, кто она. И где мы.

– Богиня Дану, прошу тебя о помощи, – я умоляю прекрасную деву.

– Я обещала, что исполню твое желание, – произносит она и садится рядом с нами на траву.

Богиня с грустью смотрит на Артура и вздыхает:

– Такая тяжелая рана.

– Спаси его, – я готова пасть перед ней на колени.

– Ты же бежала от него? – удивляется дева.

Она проводит рукой вдоль страшной раны на голове рыцаря – кровь исчезает, рана затягивается.

– Зачем он тебе? – спрашивает богиня, склоняется к лицу воина и целует в губы.

Я чувствую, как моя магия клокочет в груди, хочет вырваться наружу. Зачем она так прикасается к моему мужу? Он только мой.

– Суровый воин, – Дану любуется рыцарем, обводя пальцами губы, нос, подбородок. – И он получил покой. А ты получила свободу. Чего же ты еще желаешь?

– Прошу тебя – спаси его, – слезы оставляют мокрые дорожки на щеках, и я вытираю их тыльной стороной ладони. – Он – великий воин и будет великим королем. Смерь – не его судьба. Слишком рано.

– О чем ты печалишься? – Богиня смотрит на меня изумрудными глазами. – Ты же мечтала о короне. Правь!

Я отвожу взгляд. Да, я хотела. И мечтала. Но сейчас мне нужно не это.

Дева улыбается, в ее взгляде нет осуждения:

– Дитя мое, мы все хотим быть великими. Каждый думает, что он избран богами. Что он рожден, чтобы править народами и вершить судьбы. Но Артур не такой. В сражении он отдает себя бою. В решениях руководствуется заботой о других. В любви он подчиняется страсти. Пока безрассудный и вспыльчивый. Но мудрость пришла бы к нему. Не сразу, со временем. Жаль, что именного этого у него нет.

Она ласково гладит моего Артура по волосам, а я, не отрываясь, слежу за каждым ее жестом.

– Что ты хочешь взамен? Скажи мне, я все отдам! – умоляю богиню.

Она лишь смеется в ответ:

– Почему вы, люди, думаете, что боги что-то от вас хотят? Это вы молите нас о дарах, предлагая взамен свою жизнь, богатство, любовь. Словно вы владеете всем этим.

Дану поднимается с травы, а я кладу руку на грудь полководца. По-прежнему не слышу биение сердца – все мои просьбы напрасны.

– Я помогу тебе, маленькая королева, – голос девы, как живительный глоток воды для меня. И я вновь могу дышать.

Поднимаю глаза и вижу перед собой прекрасных мужчин и женщин. Они облачены в шелковые одежды, расшитые драгоценными камнями. Я понимаю, что передо мной стоят боги загадочной страны Авалон. Богиня Дану подходит к ним, указывая рукой на нас с Артуром. Невиданные растения и цветы покрывают поляну, на которой гуляют незнакомые мне звери. Вдали я замечаю очертания белоснежных зданий, там солнце играет в золоте куполов. Я знаю о богах из сказок, что рассказывала мне бабушка. Как же я раньше не увидела этот прекрасный город?

– Твои глаза были закрыты, – вздыхает Дану, читая мои мысли, – также, как и сердце.

– Заберите мою жизнь, – я вновь предлагаю свою цену за спасение Артура и с мольбой смотрю на богов. – Королева должна умереть, но король будет жить.

Богиня что-то отвечает мне, но я не слышу. Тишина вновь накрывает нас с Артуром, словно невидимый полог. Туман застилает глаза. А в воздухе я ощущаю запах боли и смерти. Дымка рассеивается, и мы, как прежде, лежим посредине поля. Над нами – черное небо, под ногами – влажная земля. Травы не видно. Не потому, что ночь. А потому, что поле сплошь усыпано мертвыми телами. Кровь сочится из ран, орошая землю. Я понимаю, что все кончено – воины Дал Риады и Лотианы полегли в смертельной схватке.

Шепот богини проникает в сознание:

– Мы даруем ему жизнь, ничего не требуя взамен. Но больше не проси нас о смерти. В следующий раз мы не будем столь великодушны к тебе…

Я различаю какое-то движение рядом. К нам подбегают рыцари, крепкие руки подхватывают меня. И я слышу знакомый голос Борса:

– Наконец-то, мы вас нашли. Это чудо – выжить в такой битве. Столько воинов полегло. Я никогда не видел такой кровавой бойни. Но Лоту все же пришлось отступить…

– Что случилось? – спрашиваю у рыцаря, но смотрю на короля. Воины обступили его, бережно поднимают на руки, кладут полководца на щит, вынося с поля боя.

– Как только Арутр и Мордред пали в поединке, наши армии сошлись… – отвечает Борс.

Я уже не улавливаю смысл речей воина, мой взгляд устремлен на Артура. Мне нужно знать, бьется ли его сердце. Замираю, когда слышу грубый голос рыцаря Кая:

– Он еще жив. Артур жив. Скорее несите его к Мор…

И я с облегчением закрываю глаза, понимая, что боги услышали мои молитвы.