Королева льда

С одного из кораблей, стоявших у причала, в их сторону просвистел пушечный выстрел, и Ульварт ничего не сделал, кроме как поднял руку. Свечение распространилось дальше от него, окутав Столпов. Ядро ударилось о барьер и рассеялось, не причинив вреда. Магия дрогнула, но не ослабла, когда Ульварт снова обернул ее вокруг себя.

Рука Эйры сжалась в кулак, который мгновенно покрылся льдом. Она задрожала. Весь мир погрузился во тьму. Не было ничего, кроме него… и ее. Не было боя в бухте. Не было дыма и взрывов в городе.

Ее охватила тишина. В ушах Эйры звучали только ее прерывистое дыхание и громоподобный стук собственного сердца. Пришло время покончить с этим.

Но время не остановилось. Столпы замедлили движение и, наконец, остановилась. Они засуетились вокруг Ульварта, присматривая за пушкой.

Реальность вернулась к ней, а вместе с ней и внимание. Она перевела взгляд на широкую улицу и пологий холм, к открытой воде — в том направлении, куда была направлена пушка Столпов. Это был наглядный пример полномасштабного морского сражения в бухте и на причале.

— Они пытаются загнать их в ловушку, — поняла Эйра. Украденные корабли из армады Меру атаковали корабли Соляриса и Квинта. Единственным, кто не попал в ловушку, был «Шторм». Но у Аделы и без того хватало забот.

Внимание Таавина сосредоточилось на городе. Он издал сдавленный звук и попытался что-то предпринять. Эйра схватила его за запястье, но ничего не объяснила. Ее внимание было приковано к реке, которая разделяла Райзен.

«Приди ко мне», — приказала она воде. И вода пришла. Из реки поднялась водяная завеса высотой с самое высокое здание. Она нависла над Райзеном, отбрасывая высокую тень, которая остановила усилия Столпов. Сжав пальцы, она отдернула руку. «Подойди сюда». Огромная стена воды с ревом устремилась вперед, обрушиваясь на здания, прорываясь сквозь Райзен.

— Эйра! — Ее имя вызвало у Таавина смесь шока и ужаса.

Но она не сдавалась. Мощная приливная волна обрушилась на Столпов и их оружие, сметая передовую линию фронта и рассеивая людей. Тела катались по воде, а течение бурлило от движений ее пальцев, удерживавших их под водой. Однако, несмотря на ее магию, барьер Ульварта устоял. Вода обступила его и части Столпов, будто это был валун в реке.

— В тех зданиях были люди! — закричал Таавин.

— Я пыталась удержать воду, чтобы она не попала внутрь, — огрызнулась она, но ее концентрация ослабла, и вода бессильно стекла. Эйра уставилась на Таавина. Все раздражение, которое она копила неделями, вырвалось наружу. — Мы не победим врага, который наслаждается жестокостью и бесчеловечностью, если будем вести себя мило. Я постараюсь сделать так, чтобы никто больше не погиб в этой схватке, но, черт возьми, чтобы победить его, нужен монстр, и этим монстром буду я.

Таавин не сводил с нее глаз, и казалось, что он вот-вот снова начнет возражать или отчитывать ее. Но он этого не сделал. Вместо этого он отвернулся к Столпам и стал смотреть, как вода стекает по желобам и канавам по обеим сторонам дороги, словно прошел дождь.

С момента, как она освободила его, Таавин сорвался с места, как стрела с тетивы лука. Эйра шла следом, поднимая воду по склону холма. Под ее ногами образовалась гладкая ледяная поверхность, по которой она скользила. Таавин призвал копья из солнечного света, и их очертания засияли, словно нити расплавленного золота, на фоне смерти и разрушений.

Эйра промчалась мимо него, разравнивая лед и не отрывая от него подошв ботинок. У подножия холма склон пошел вверх, и Эйра сорвалась с места, перепрыгнув через первоначальное заграждение Столпов.

И тогда Ульварт медленно повернул голову. Их взгляды встретились, когда она приземлилась. Его барьер не распространялся наружу, чтобы не мешать ей. Возможно, потому, что он увидел ее слишком поздно. А может, потому, что хотел, чтобы она была здесь.

И снова мир сузился до них двоих. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

— Наконец-то, — прошептал он за них обоих.

Глава 41

Она врезалась в него, и время снова ускорилось. В ее руке было ледяное копье, которое ударилось о его доспехи. Магия брызнула и рассыпалась на тысячи блестящих осколков, которые разлетелись по булыжникам.

Эйра перекатилась, используя инерцию, чтобы уйти от удара. Ульварт был намного медленнее в своих тяжелых латных доспехах, которые были полностью покрыты рунами Алланы. Они потрескивали, словно живые, соединяясь с защитной магией. Именно она создавала золотистую дымку, и Эйра была готова поспорить, что руны на его латных рукавицах, словно спусковой крючок для сигнальной ракеты, позволяли ему управлять ею.

— Ты же не думала, что это будет так просто, не так ли? — Ульварт потянулся к седлу. Лошадь была удивительной породы, она спокойно стояла посреди хаоса. К седлу была приторочена файер-вспышка с выгравированными на ней рунами.

— Я, конечно, надеялась, но нет. — Эйра встала и уперлась ногами в землю. Вода затопила пространство вокруг них, растекаясь и поднимаясь как лед, образуя арену, прежде чем кто-либо из его людей смог бы ворваться внутрь. — Ты и я, Ульварт. Больше никого, никаких уловок.

— Мне не нужны уловки, чтобы победить жалкого ребенка, которого оставили в живых только ради моего собственного развлечения. — Он демонстративно зарядил файер-вспышку. Эйра с живым интересом наблюдала за ним, переводя взгляд с его рук на лицо, когда начала медленно приближаться. Она не хотела казаться слишком беспечной. Иначе он мог заподозрить неладное.

От шепота знакомой магии у нее по спине побежали мурашки. Проливной дождь был устроен не просто для вида или в оборонительных целях. Теперь она отчетливо чувствовала каждое здание, с которого капала вода в лучах позднего утреннего солнца. Она ощущала, как люди перемещаются внутри зданий и вокруг них. Знакомая магия пробежала по ее спине.

Пока рано…

— Но я дам тебе шанс выторговать свою жизнь, — продолжал ничего не подозревающий Ульварт.

— Ты намного великодушнее меня… — Эйра вытащила кинжал из ножен и, держа его между ними, продолжала кружить, подбираясь все ближе и ближе. — Лучшее, что я могла бы предложить тебе, это быструю смерть. Но даже в этом случае… Я не настолько милосердна. — Слова прозвучали холодно.

Он усмехнулся и поднял файер-вспышку, направив ее на нее.

— Верни мне мою магию, сейчас же, и я позволю тебе покинуть Меру, если ты поклянешься никогда не возвращаться.

— Торгуешься с еретичкой, — хмыкнула Эйра. — Что подумают твои последователи?

— Они думают только то, что я им говорю.

Этого было недостаточно. Ей нужно было что-то большее. Еще немного подзадоривания…

— У тебя все еще нет силы?

— У меня достаточно силы.

— Магии? — Эйра остановилась, расслабляясь. Вот так, теперь она была достаточно близко.

— Ты же знаешь, что нет. — Его голос перешел в рычание. — Иначе я не стал бы тебя развлекать.

— А как же звание Избранного Ярген? — спросила Эйра. — Конечно же, ее избранный не может быть уничтожен простой еретичкой из Соляриса?

— Ты испытываешь мое терпение. — Ульварт снова поднял файер-вспышку. Он дрожал от ярости. — Сейчас же восстанови мою магию или умри.

Он всегда был таким уверенным… до самонадеянности.

— Тогда признай это, — спокойно сказала Эйра, но ткнула кинжалом ему в лицо. — Признай, что ты утратил магию, потому что ты не Избранный Ярген. Что ты лгал им всем. Признайся мне в этом сейчас, и я восстановлю твою магию.

Лед вокруг них был таким толстым, что заглушал все остальные звуки. Ее магия струилась в воздухе невидимыми потоками, усиливая все вокруг. Бледно-голубые стены потрескались, выгибаясь дугой над Эйрой и Ульвартом, сохраняя пространство для них, и только для них. По крайней мере… она надеялась, что он так думает.

Ульварт усмехнулся.

— Такие до смешного простые требования. Ладно, признаю: я не больше Избранный Ярген, чем любой другой. — Он шагнул вперед. Их оружие почти соприкасалось. — Но знаешь что? Это не имеет значения. Потому что я надеваю плащ и произношу нужные слова, и внезапно меня касается божественное. Я святой, потому что сам определил себе быть таким. Мужчины и женщины готовы пожертвовать своей жизнью по моей прихоти. Обладая этой силой, я могу уничтожить всех, кто когда-то пытался убить меня.

Эйра продолжала сверлить его взглядом. Ждала. Молчала. И, конечно же, ее терпение было вознаграждено. Если долго хранить молчание, оппонент поспешит заполнить его.

— Так что, как видишь, мне не нужна моя магия. Они и так дали мне достаточно сил, чтобы сделать все, о чем я когда-либо мечтал. — Ульварт сделал небольшой шаг вперед. Два оружия встретились, металл тихо звякнул о металл. Эйра сместила хватку, чтобы ее кинжал не соприкасался с рунами на его файер-вспышке. Последнее, чего она хотела — это запутать магию, которую плела. — И именно поэтому ты вернешь ее мне. Потому что все, чего ты хочешь — это уплыть и стать кем-то другим. Тебе наплевать на меня или Меру, ты заботишься о себе. Так верни мне магию, и мы оба получим то, что хотим.

Этот человек был таким высокомерным. Он действительно верил, что обладает достаточной силой, чтобы приказывать людям жертвовать своими жизнями — завоевать целое королевство без помощи магии. В некотором смысле… он был прав. Ему всегда удавалось добиваться такой преданности, в своей извращенной, загадочной манере, которая была свойственна самым своенравным душам.

Мир, казалось, затаил дыхание, пока они продолжали сверлить друг друга взглядами. Снаружи бушевала битва. Но в ледяной полусфере, которую она соорудила для них… все было по-прежнему.

Тем не менее, поток воздуха покалывал ее пальцы, проникая между ними. Едва слышно шептал. Едва уловимо даже для нее. Но Эйра узнала бы его в любой ситуации. Это был сигнал от Каллена. То магическое прикосновение, которое она почувствовала раньше, и было пистолетом. Йонлин и Каллен были на месте. Сейчас она могла только надеяться, что Оливин был с ними. Но она не собиралась позволять тревоге отвлечь себя.

Эйра медленно, очень-очень медленно отодвинулась от Ульварта. Она остро осознавала, что файер-вспышка может лишить ее лица. Но у Ульварта все еще оставалась возможность получить от нее то, что он хотел… и это мешало ему выстрелить.

Не сводя с него глаз, она медленно вернула кинжал на место. Вздохнув, ее магия начала ослабевать. Потоки сменили направление, но вместо того, чтобы вырываться из нее, закружились внутри. Эйра начала отводить свою силу.

— Ты прав, — сказала она. — Мне плевать на Меру, — пожала плечами Эйра.

— Приятно видеть, что ты наконец-то честна с самой собой. — В словах было больше насмешки.

— Знаю, — легко согласилась Эйра. — Это заняло достаточно много времени. Трещины на льду вокруг них становились все глубже по мере того, как тот продолжал истончаться. — Но ты ошибаешься, думая, что мне на тебя наплевать.

— О? — Его глаза сузились. Ульварт мгновенно стал настроен скептически. Ей придется действовать быстро, ситуация меняется, и если она что-то не предпримет, то потеряет контроль. — И с чего бы девушке из Соляриса беспокоиться обо мне? — По тому, как он это произнес, можно было понять, что он уже знал ответ.

— Потому что, пока ты жив, я не смогу двигаться дальше. — Она улыбнулась, видя его замешательство и растущий гнев. Мир начал медленно возвращаться к ним по мере того, как таял лед. Снаружи виднелись движущиеся тени, но она не видела никаких признаков своих друзей… ей оставалось только верить в знак и свой безумный план. — Пока ты дышишь, я буду знать, что человек, убивший моего брата, ходит на свободе. Я буду прикована к своей потребности отомстить человеку, который посмел поднять на меня руку. Который охотился на моих друзей, чьи действия привели к их смерти.

— Ладно. — Это слово было жестоким и горьким. — Если ты жаждешь смерти, то я с радостью подарю ее тебе.

Ульварт напряг мышцы руки. Файер-вспышка разгорелась. В то же время Эйра использовала магию. Ледяные стены вокруг них разлетелись вдребезги. Этого было недостаточно, чтобы полностью отвлечь Ульварта… но этого было достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть.

Все, что потребовалось — это секунда.

Эйра отступила назад, подальше от него. Как бы ей ни хотелось поискать среди собравшихся людей своих друзей, она этого не сделала. Эйра даже не знала, побеждают они или нет. Она не сводила глаз с Ульварта. На магию, собирающуюся вокруг перчатки, держащей файер-вспышку.

— Умри, язычница, — прорычал Ульварт. Когда он пошевелил большим пальцем, тот зацепился за лед, который удерживал его на месте. Он оскалил зубы, готовый разразиться словесной яростью, но у него не было ни единого шанса.

Эхо выстрела разнеслось по Райзену громче, чем звон колоколов в Архивах.

Глава 42

Выстрел был ослепительно ярким, и последовавший за ним взрыв отбросил Эйру назад, к остальным Столпам и тем, кто сражался с ними. По булыжникам мостовой зазвенел лед. Эйра перевернулась, поджала пальцы на ногах и напрягла мышцы, чтобы встать на четвереньки. Она сморгнула голубую дымку, оставшуюся после выстрела, и посмотрела туда, где когда-то стоял Ульварт.

Мужчина отлетел в сторону и упал на каких-то бедных, ничего не подозревающих Столпов. Они были в крови и раздавлены под тяжестью его брони. Той самой брони, которая теперь была разбита вдребезги и валялась на земле.

Сработало.

Магия Алланы была достаточно сильна, чтобы противостоять самой себе. Выстрела из пистолета было достаточно, чтобы разрушить доспехи. Но, похоже, недостаточно, чтобы убить человека, что делало доспехи еще более впечатляющими. Жаль, что их пришлось уничтожить.

Эйра заставила себя подняться, не обращая внимания на боль в руках и ногах. День, а то уже и вечер подходил к концу. Но она скорее превратит себя в замороженную марионетку и позволит льду управлять собой, чем позволит ему взять над собой верх. Быстро осмотрев здания слева от себя, она не смогла найти позицию, с которой мог бы вести наблюдение Йонлин. Но это было наименьшей из ее проблем. Пора было заканчивать.

Как раз в тот момент, когда она собиралась воспользоваться тем, что Ульварт лежит без сознания, сзади раздался шепот, заставивший ее обернуться. Там стоял Столп со «Световоротом», его губы шевелились, произнося слова, погружающие в сон. В мгновение ока она пронзила кинжалом ему щеку. Она целилась в горло, но другой Столп толкнул ее, и она потеряла равновесие. Если бы не толстый слой льда вокруг ее ботинок, она бы упала.

Они набросились на нее, как акулы на наживку.

Магия потрескивала в воздухе. Удар за ударом были отражены. Эйра призывала ледяные стены и выпускала кинжалы и мечи, не тратя время на их извлечение — так было быстрее.

Но их было так много. Больше, чем она помнила. Где Таавин? Армия? Ее товарищи-пираты?

Солнце скрылось за дымом и морозной дымкой. Мир погрузился в серость. Каким-то образом ее прерывистое дыхание стало громче, чем лязг доспехов Мечей Света и шелест ткани. На нее брызнула горячая кровь, контрастируя с холодным оцепенением магии внутри нее.

За спиной у Ульварта что-то зашевелилось. Она попыталась развернуться, чтобы добраться до него, но смогла разглядеть только Столпов, которые ему помогали. Они лихорадочно пытались собрать его доспехи и увести его прочь.

— Ульварт! — закричала Эйра. — Трус! — Она положила руку на кинжал в ножнах, готовая выхватить его. Но сработает ли ее отчаянный план? — Посмотри мне в глаза! — Эйра вонзила еще один ледяной клинок в чье-то брюхо. Она пыталась добраться до Ульварта. Пробиться сквозь корчащуюся массу тел, слившихся в единое чудовище, которое пыталось удержать ее и повалить на землю. Бить, бить и бить, пока она не сломается.

А она не сломается.

Она станет скалой, о которую разобьются волны. Она станет течением, которое унесет их в море и поглотит. Она — наследница Аделы, ее наследие. А наследие бессмертно.

С криком, пронзившим небеса, она выпустила изо рта ледяную стрелу. Эйра заморозила мужчин и женщин вокруг себя. Она протиснулась мимо застывших статуй, но тут же была сбита с ног магическим глифом.

Столпы набросились на нее, прежде чем она успела подняться. Руки и ноги. Клинки.

Она должна подчиниться. Или сдаться. Или погибнуть.

Пот и кровь стекали по ее щекам, пока она пыталась найти опору. Согнув одно колено, она смогла оттолкнуться. Изогнувшись и используя инерцию, чтобы сбить кого-то с ног, отпрыгнула в сторону. Лезвие вонзилось ей в плечо, вырывая плоть, и раздался еще один крик.

Эйра схватила торчащее из ее груди оружие. Лед пронзил клинок, сковав льдом мужчину. Лед пронзил лезвие, заморозив мужчину позади нее. Убив его. Стиснув зубы, она расколола лезвие.

Над головой полыхал огонь. Потоки ветра раздували его до такой степени, что пламя было скорее белым и голубым, чем золотым и красным. Облако, похожее на огненный торнадо, обрушилось на Столпов.

Она резко вдохнула. На секунду она могла бы поклясться, что в этом сиянии увидела очертания знакомой девушки. Это было так, словно Ноэль воскресла снова, сияя еще ярче, даже когда казалось, что все потеряно.

Эйра выпрямилась и повернулась к источнику.

Там, на склоне главной улицы, стояла армия Соляриса. Их возглавляли Алдрик, Ви, Валла и Каллен. Двое последних поддерживали первых. Эйра почувствовала облегчение, граничащее с изнеможением, и обмякла. Ее губы тронула улыбка, и она встретилась взглядом с Калленом.

Они затаили дыхание. Мгновение благодарности… и понимания. Она оглянулась, а затем снова посмотрела на него. Он торжественно кивнул.

«Мне нужно идти», — сказала она без слов.

«Я знаю», — ответил он.

Она слышала его в каждом ударе своего сердца. Чувствовала его присутствие, словно ветер, треплющий ее волосы, пылающий и ледяной. Эйра подарила ему еще один удар своего сердца. Еще одну секунду, когда была не уверена, говорит ли она «спасибо», «я люблю тебя» или «прощай».

Уголок его рта приподнялся. Каким-то образом она прочла даже это: «Я знаю, все в порядке». У нее вырвался смешок. Краткий. Чуть громче вздоха.

Затем она повернулась.

Огненные, светящиеся глифы взрывались вокруг нее. Столпы, пытавшиеся напасть на нее, хватались за горло, их лица багровели, когда Каллен лишал их воздуха. Эйра, наконец, вырвалась из этой смертельной ловушки и скрылась в узких переулках Райзена.

Она пошла по кровавому следу, ведущему к реке. Примерно в этом направлении ухромал Ульварт. Она не могла предположить, куда мог направиться такой трус. Он не вернется в Архивы, ведь они скомпрометированы. В Райзене больше нет безопасных мест. Возможно, он собирался бежать вниз по реке, может быть, даже до самого Офока, где он смог бы перегруппироваться с помощью Карсовии.

К несчастью для него, его лучший шанс дал ей преимущество. Он бежал прямо к арене, которую выбрала Эйра — туда, где было достаточно воды. Он тоже знал об этом, а значит, ему нужно было действовать быстро.

Вырвавшись из бесконечных зданий, обрамлявших ее со всех сторон, Эйра вырвалась на послеполуденный солнечный свет. Звуки боя позади нее теперь были не громче шепота. Она замедлила шаг, и ее охватило непреодолимое чувство ностальгии.

Повернув голову, она увидела здание, в котором по прибытии в Меру разместились участники, в то время как Райзен все еще находилась в изоляции. Было странно видеть, что здание на месте. Часть ее ожидала, что оно будет уничтожено вместе со всем остальным, что когда-то было частью турнира. Но… все оказалось иначе.

Она переступила с ноги на ногу и сосредоточила внимание. Линия капель крови, по которой она следовала, продолжалась влево. Она огибала здание и исчезала из виду, без сомнения, продолжая путь к воде и лодке, которая, как была уверена Эйра, должна была быть там.

Но что-то… что-то удерживало ее от этого. Ее внимание вернулось к величественному особняку. Месту, где она впервые встретила Двор Теней. Где она нашла кинжал.

Ювин.

Эйра не вспоминала об этой женщине целую вечность. Впервые она познакомилась с ней как с госпожой Харрот, доброй, хотя и немного странной хозяйкой поместья, в котором они остановились. Но затем Эйра узнала о прошлом Ювин. О ее связи с Ульвартом и о том, что она была родной матерью Ферро. Эта женщина была верна до крайности.

Эйра направилась к особняку.

Если она ошибалась… Ульварт мог скрыться. Если он скрылся на ожидающем его судне, он мог быть где угодно на реке. Он знал, что она может использовать магию, чтобы догнать его, поэтому, без сомнения, остановился бы в любом месте. Поменял лодку, прежде чем она успела заметить. Множество вариантов.

Но ни один из них не заставил ее пойти по кровавому следу. Это было слишком… просто. Слишком предсказуемо. И, что важнее всего, это было недостаточно броско. Ульварт был шоуменом. Он любил повествования, и что могло быть более поэтичным финалом, чем их финальная схватка в том месте, где несколько месяцев назад ему бросили вызов?

Дверь была приоткрыта, словно приглашая войти.

Эйра вошла внутрь.

На нее нахлынул невидимый поток воспоминаний. Поместье было точно таким, каким она его помнила. На перилах, по которым все спускались вниз за едой, остались пятна грязи. Неподвижный воздух был наполнен запахами эльфийских благовоний и масел, смешивающимися с ароматами Сумеречного Королевства. Даже сундук был оставлен у входа. Забытый в спешке при отправлении в Деревню чемпионов.

Время здесь остановилось. Если бы она закрыла глаза, то смогла бы заставить себя вернуться в те часы, которые она провела, прогуливаясь по садам и коридорам. Шарахаясь от теней, буквальных и метафорических.

Она до сих пор помнила каждый скрип лестницы. На какую ступеньку она могла уверенно опереться, а какие из них стонали, если она ставила ногу посередине. Дверь в помещение, которое когда-то было закреплено за Солярисом, была открыта.

Они закрыли ее, когда уходили? Она не могла вспомнить. Она остановилась, напрягая слух и магию, прислушиваясь к эху, которое еще оставалось в доме. Слышались голоса… Но ни один из них не принадлежал Ульварту.

Собравшись с духом и призвав магию, Эйра обогнула дверной проем.

Он стоял в дальнем конце комнаты, заложив руки за спину. К его телу все еще были прикреплены части доспехов. Эйра не знала, можно ли считать их полностью бесполезными, учитывая, что они были сломаны. Но, по крайней мере, в них были очевидные уязвимые места, по которым можно было нанести удар.

Ульварт медленно повернулся. Черты его лица были едва различимы в струящемся свете. И все же она почувствовала, как их взгляды встретились. Как и раньше.

— Я начинаю думать, что ты права. — Эти слова заставили ее вздрогнуть. Эйра пошатнулась, сжала в руке ледяной кинжал и опустила руки. — Нас с тобой связывают красные нити судьбы Ярген.

— Тогда я буду рада, что мне суждено убить тебя.

— Нет, Эйра… Ты станешь еще одной жертвой. Я позабочусь о том, чтобы тебя выставили трусихой, когда твое тело так и не найдут. Меру никогда не узнает правды. Все, что у них будет — это мои истории, и они будут проклинать твое имя на века вперед как девушку, которая пыталась убить Избранного и потерпела неудачу. — Его слова были не более чем скользящими ударами, которые, не причиняя вреда, падали к ее ногам. Эйра сохраняла сосредоточенность. Он тянул время… но ради чего? Скорее всего, подкрепления. Ей нужно было нанести удар. — Все, кто тебе когда-то был дорог, будут…

Как только он снова заговорил, Эйра бросилась к нему. В то же время уголком левого глаза она уловила движение.

Развернувшись, она потеряла равновесие, уклоняясь от удара нового нападавшего. Острый, как игла, кинжал просвистел рядом с ее плечом — удар предназначался в середину спины. Позади нее возникла живая тень. От плеч существа исходили клубы дыма, будто это был кошмарный вымысел, созданный пользователем сдвига.

Нет… не живая тень.

Глаза Эйры расширились. Харрот-Ювин. Женщина была с ног до головы покрыта сажей из очага. Она вымазалась в ней, чтобы не выделяться на фоне потемневших камней. Неудивительно, что Эйра не заметила ее при входе.

Эйра поскользнулась, но удержалась на ногах. Перехватив кинжал, она потянулась другой рукой к горлу Ювин. Крепкую женщину было легко обездвижить. Эйра встала позади Ювин, приставив кинжал к ее горлу.

— Я признаю, ты умен, — прорычала она. — Но ты, правда, думал, что этого будет достаточно, чтобы убить меня?

Улыбка Ульварта была похожа на лукавый полумесяц, сиявший ярче, чем его глаза.

— Да.

Эйра крепче прижала женщину к себе.

— Немедленно снимай доспехи. Или она умрет.

— У тебя идет кровь. — Ульварт по-прежнему не шевелился. Его взгляд был прикован к руке Эйры. Чуть ниже плеча у нее был небольшой порез.

Ей было все равно, ранена она или нет. Эйра не ослабила хватку.

— Простая капля крови, пролитой сегодня — ничто по сравнению с тем, что с тобой произойдет. Доспехи. Сейчас же.

Его внимание переключилось с ее пореза на женщину, которую Эйра все еще держала в плену.

— Отличная работа, любовь моя.

— Достаточно одной капли. — Эти слова были намеренной насмешкой над фразой Эйры. Они прозвучали хрипло.

— Отлично. Тогда вы оба умрете. — Эйра изменила позу и приготовила ледяной кинжал для удара.

Он со стуком упал на пол.

Левую сторону ее тела внезапно обожгло. Невидимые языки пламени пробежали по ее коже. Они охватили ее горло. Она стала задыхаться.

Ее магия обрушилась на это место. Первым побуждением было охладить призрачный жар до состояния оцепенения. Но Эйра попыталась сопротивляться этому, вместо этого направив все внимание на то, чтобы попытаться остановить приток крови к этому месту. Это было бесполезно.

Яд.

— Ублюдок. — Это слово прозвучало так же неуклюже, как и ее падение. Ее скрутили судороги, и она невольно скорчилась на полу.

Ювин нависла над ней, снова став тенью в смягчающемся взгляде Эйры.

— Я дала тебе выбор. Я умоляла тебя не делать этого, но ты убила его, ты расчленила его на глазах у всех.

— Он был… чудовищем, — выдавила Эйра, стиснув зубы. Все ее тело, казалось, работало на ткацком станке, растягиваясь и напрягаясь с каждым поворотом колеса. — Какова мать… каков отец… таков и сын. — Она ни на секунду не пожалела об убийстве Ферро и никогда не пожалеет.

Ульварт подошел к ней, пока она говорила. Его рука нежно легла на плечо Ювин. Женщина наклонилась к нему, как цветок, жаждущий солнца.

— Давай покончим с этим, чтобы мы могли вернуться к строительству нашего славного королевства.

Глава 43

Эйра попыталась оттолкнуться от земли. Невидимые руки, которые подожгли ее, продолжали удерживать ее. Ульварт навис над ней, наклонившись вперед. Его рука сомкнулась на кинжале, висевшем на бедре Эйры, и вытащила его.

— Я представлял, как убиваю тебя им, — прошептал он.

— Он станет твоей смертью, — заставила произнести себя Эйра.

— Какие смелые слова для девушки, которая вот-вот встретится со своим создателем. — Ульварт ухмыльнулся. — Скажи Ярген, что ее Избранный продолжит сражаться во славу Ее.

Он поднес лезвие к ее горлу. Движение было медленным и целенаправленным. Так подносят нож к стейку, чтобы нарезать его. Нож прошептал: «Я получу от этого удовольствие». И больше ничего не сказал.

Только не так. Слова чуть не сорвались с ее губ. Но она не дала ему увидеть свое отчаяние. Она умрет стоя, сражаясь. А не на коленях, как животное, которое ведут на убой.

«Сосредоточься!» В голосе Аделы звучала команда. «Сосредоточься!» Еще раз, на этот раз ее собственная.

Лед покрыл ее горло прямо перед тем, как лезвие коснулось его. Ульварт нахмурился. Эйра ухмыльнулась ему. Замешательство сменилось яростью.

С яростным рычанием он схватил иглообразный кинжал, который держала Ювин, и вонзил ее в левую руку Эйры, пригвоздив ее к полу. Она вскрикнула, в основном от шока. Затем от боли, вызванной новыми волнами агонии.

— Я собирался оказать тебе честь и принять смерть солдата. Но умри, как подобает дворняге, которой ты и являешься. — Ульварт встал.

Свирепо посмотрев на него, Эйра выхватила кинжал. Пол и стены покрылись льдом. Комната превратилась в замерзший гроб.

Но это была не ее магия.

— Мне всегда говорили, что у тебя склонность прикасаться к вещам, которые тебе не принадлежат. — Голос, холодный, как зима, пронесся по покрытой инеем комнате. — Похоже, некоторые так ничему и не учатся.

Адела.

Эйра тяжело упала, пытаясь повернуться. От яда у нее закружилась голова. Но это не было галлюцинацией. Королева пиратов предстала перед ней во всей своей заснеженной красе. Она покинула «Шторм» посреди битвы и ступила на Меру… и все это ради того, чтобы спасти ее.

— Я не планировала, что буду той, кто убьет тебя. — Взгляд Аделы метнулся к Эйре, а затем обратно к Ульварту. По левой руке Эйры пробежал холодок. — Но, похоже, ты не оставил мне выбора.

Эйра воспользовалась моментом. Не выпуская кинжал из рук, она вонзила его в мягкую поношенную кожу ботинка Ульварта прямо у лодыжки, погрузив оружие по самую рукоять. Ювин издала леденящий кровь крик.

— Любовь моя!

— Я в порядке. Сейчас там ничего нет. Сосредоточься! — Ульварт едва успел договорить, как Адела стукнула тростью по полу, и из стены вырвалось ледяное копье. Оно ударилось о его нагрудник и разбилось вдребезги.

— Ого. — В голосе слышалось одновременно веселье и любопытство.

Ювин отскочила назад, метнув в сторону Аделы «Световорот».

Когда вокруг нее завязалась драка, об Эйре практически забыли. Одна рука не действовала. Часть тела онемела, но при этом ее мучила невыносимая боль. Она не могла встать с пола.

Поэтому она прекратила попытки.

Задыхаясь, Эйра положила здоровую руку на лед. Ее тело слабело, но магия все еще была с ней — все еще была сильна. Закрыв глаза, она сосредоточилась на магии, окутывавшей комнату. Как и каждый раз, когда она брала под контроль «Шторм», она чувствовала каждый шаг. Потоки магии сталкивались друг с другом.

Адела… Ее ногти впились в лед, пока Эйра боролась за то, чтобы удержать канал Аделы. Грохот файер-вспышки был оглушительным в таком маленьком пространстве. Магической волны было почти достаточно, чтобы Эйра потеряла концентрацию, но этого не произошло.

Магия королевы пиратов усилилась, когда Эйра открыла ей доступ к своему каналу. Поддерживая поток магии Аделы настолько открытым, насколько это было возможно, Эйра помогала и другими способами.

Ледяные копья торчали из стен и пола. Она преследовала Ульварта, нанося удары тысячей бесформенных воинов. Воинов, которые были не чем иным, как льдом и ее волей.

Ход битвы изменился. Ювин упала и больше не поднялась, из ее раны в груди хлестала кровь. Ульварт даже не дрогнул. Вот и весь его траур по матери его единственного ребенка.

Эйра продолжала наносить удары, целясь в те места, которые мысленно определила как слабые. Адела атаковала с не меньшей яростью. Вместе они одновременно нашли свою цель.

Каждый сантиметр сопротивления плоти ощущался особенно остро, когда копье, которое она сделала из торчащего из стены штыря, вонзилось ему в плечо под таким углом, что могло разорвать ему руки и добраться до сердца. Трость Аделы пронзила его живот. Если он и произнес хоть слово, то это был едва различимый шепот.

Но что было сказано, Эйра не расслышала. Она была так далеко от своего тела, что невозможно было разобрать ни звука. Кроме…

Тепло вернулось к ее затылку. Сквозь тонкие прорези стало видно призрачное, жутковатое лицо. Улыбка едва тронула губы Эйры. Похожее выражение появилось и на щеках Аделы. Эйра надеялась, что проживет достаточно долго, чтобы великие, ужасные и замечательные деяния ее жизни были написаны на ее лице, как на карте.

— Молодец, девочка.

— Все остальные? — спросила Эйра, приняв сидячее положение с помощью Аделы. Ее все еще била дрожь. Левый бок полностью онемел.

— С ними все в порядке.

— А вы? — Ее обычно бело-серый костюм был залит кровью.

— Это их. — Адела кивнула в сторону Ювин и Ульварта. Затем ее внимание переключилось на бедро Эйры. В частности, на пустые ножны.

Эйра посмотрела туда, где Ульварт выронил кинжал.

— Я сделала это. Кажется.

Адела подобрала его для нее.

— Тогда чего ты ждешь? Приглашения?

Костяшки ее пальцев, сжимавших рукоять, побелели.

— Я… я не уверена, что это сработает.

Адела прищелкнула языком.

— Я ожидала от тебя большего. Что ж, ладно. Это был прекрасный эксперимент, Эйра. Наслаждайся своей посредственной жизнью.

— Вы такая требовательная наставница. — Эйра даже не потрудилась обернуться, чтобы посмотреть на нее.

— Ты такая прилежная ученица. А теперь хватит тянуть время. Делай или не делай. Я покончила с этой землей.

Это было похоже на последнее испытание. Для Эйры это была последняя возможность проявить себя перед Аделой. Это было также единственным, что ее сдерживало. После все будет кончено. Так же, как с остывающим трупом Ульварта.

Эйра сжала кинжал и подняла его перед собой, прижав рукоять к центру груди — к руне. Ее снова окутал лед. Все, чему она научилась. Мастерство владения своими силами. Работа, которую она проделала, чтобы укрепить связь со своей магией. Все это свелось к этому.

Она собралась с духом и выдохнула зиму.

Глава 44

Ледяной ветер пронесся над Райзеном. Он пронесся по узким переулкам, свернул на площади и широкие проспекты, покрыв архитектуру морозными узорами сверху донизу. Окна и дверные проемы превратились в замысловатые ледяные решетки, узоры на которых были такими же неповторимыми, как и сами жители города. Лужи, скопившиеся в канавах и на улицах, покрылись льдом и превратились в зеркальную гладь, отражающую пустое небо.

Мороз сковал жителей города ледяными тисками Эйры. Он украсил их волосы мерцающими бриллиантами и осел на ресницах, словно буйство ранней зимы. Он проникал в дома, пробирался под дверные косяки и спускался по дымоходам, чтобы сковать и молодых, и старых неумолимой дрожью.

Мужчины и женщины замерли, устремив взгляды на ярко-голубое небо, с которого необъяснимым образом падал снег. Кровь павших в бою превратилась в алые зеркала, застывшие в бороздах брусчатки. Райзен был окутан белым покрывалом неожиданной зимы, тишины и неподвижности, которые поместили его как на ладони.

Хокох был всего лишь тренировкой.

Холод принес с собой жуткую и глубокую тишину — безмолвие глубокой зимней стужи. Весь Райзен был охвачен ее чарами, захлестнут волной магии Эйры. Ни один уголок не избежал ее призрачного прикосновения.

Ее чувства обострились почти до божественной степени. Она могла чувствовать их всех. Ритмичный стук сердец, резкие вздохи удивления, хриплые выдохи умирающих, когда они расслаблялись, избавляясь от оцепенения, которое принес с собой ее покров холода. Она стояла рядом со всеми ними. Знала их так же хорошо, как саму себя.

В то же время ее собственное тело словно ускользало от ее сознания. Лед покрывал ее ступни, начиная с пальцев и поднимаясь по ботинкам, образуя ползучую оболочку, которая медленно окутывала ее тело. Она расползалась по ней, словно ползучий плющ, окутывая ее кристаллическим коконом. Но на этот раз она не теряла контроль над собой. Ее силы не брали над ней верх.

Впервые Эйра окунулась в источник своей силы и прошла по нему с ловкостью корабля, легко рассекающего волны. Она была сердцем города. Ее тело было воплощением силы, которая текла в ней. Она была одновременно сосудом и проводником.

Время пришло.

Лед, охвативший ее, наконец, добрался до кинжала. Он окутал лезвие и погрузился в сталь, вытягивая наружу слова, которые ей удалось запереть в нем. Все виды магии, которые она когда-либо изучала, были применены — эхо, сосуды, манипулирование каналами мага, искусный контроль над магией, покрытие предметов льдом, чтобы расширить свою силу и осознание, проецирование эха… все это и многое другое.

Но никогда в таком масштабе.

Слова Ульварта наполнили ее разум, когда она вызвала эхо, которое сама же и создала.

«Признаю: я не больше Избранный Ярген, чем любой другой».

Каждый кусочек льда треснул в такт словам. Это была симфония, разнесшаяся по всему городу. Шепот, услышанный каждым человеком, связанным с ней.

«Но знаешь что? Это не имеет значения. Потому что я надеваю плащ и…»

Его предыдущая тирада продолжалась. Каждая зловещая интонация, изобличающая безжалостность.

В конце концов, высокомерие Ульварта сыграло с ним злую шутку.

«…Так что, как видишь, мне не нужна моя магия. Они и так дали мне достаточно сил, чтобы сделать все, о чем я когда-либо мечтал».

Этого было достаточно. Так и должно было быть. Ее магия начинала ослабевать.

Эйра ослабила хватку и позволила своим силам раствориться в гораздо более теплом ветерке, который пробился сквозь ее озноб. Мороз отступил. Снег растаял на солнце в мгновение ока, не оставив после себя даже призрачных следов влаги. Лед медленно исчез с ее тела с ледяным вздохом.

Все это, от начала до конца, заняло считанные минуты. Но казалось, что прошла целая жизнь. Будто она годами находилась в замороженном состоянии, как куколка, и только сейчас впервые появилась на свет.

Эйра моргнула, глядя на солнечный свет, который все еще проникал в комнату через окна. Почему-то все казалось совершенно обычным… и в то же время все изменилось.

Ее взгляд снова обратился к Аделе. Королева пиратов была, как всегда, непроницаема. Стоическая статуя в серо-алых тонах.

— Я это сделала? — прошептала Эйра.

— Да, ты это сделала.

Всего два слова, и силы оставили ее. Эйра упала на спину, ударилась об пол и погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 45

Она проснулась от знакомого мерного покачивания. До ее слуха донеслись скрип и слабый вой натягивающихся веревок, а затем скрип пера. С трудом открыв глаза, она увидела, что ее окружает знакомая каюта. Широкая кровать, книжные полки, занимающие всю противоположную стену, стол, который чаще всего использовался в качестве письменного стола… и два кресла с откидными спинками, расположенные перед иллюминаторами, выходящими на заднюю корму «Шторма». Одно из них было занято.

Адела сидела в кресле, немного повернутом к кровати. Она положила лодыжку на ледяное колено, на коленях у нее лежала книга. Перо, к которому прислушивалась Эйра, скользило по страницам, внимание королевы пиратов было полностью поглощено записями, которые она делала.

Или, по крайней мере, Эйре казалось, что она полностью поглощена своим занятием.

— Долго же ты тянула, — пробормотала Адела, даже не взглянув в ее сторону.

— Простите, — пробормотала Эйра. Она хотела сесть, но тут же почувствовала, что теряет равновесие. Эйра повторила попытку, но безуспешно. Одна рука не слушалась…

— Не торопись. — Адела оказалась рядом с ней.

Эйра не слышала и не видела ее движения. Она была полностью сосредоточена на себе. Эйра протянула правую руку. Пальцы дрожали, они зависли там, где должна была быть ее левая рука. Когда-то была.

У нее зазвенело в ушах. Она несколько раз моргнула, словно пытаясь очнуться от того, что, несомненно, было странным сном. Рукав ее ночной рубашки безвольно свисал с обрубка плеча. Бинты покрывали ее кожу, притупляя ощущение ткани, скользящей по телу.

И все же… она каким-то образом ее чувствовала. От руки, которую Ульварт пронзил кинжалом, исходило не только покалывание в культе, но и фантомные боли. Она все еще могла сжимать пальцы отрубленной руки. Чувствовала, как напрягаются мышцы. Словно рука была на месте. Но это было не так.

— Боль, в конце концов, пройдет. — Слова Аделы были ровными и спокойными, но за ее обычным деловитым поведением чувствовался оттенок нежного понимания.

— Почему? — Это слово прозвучало как-то отстраненно, словно слетело с чьих-то чужих губ.

— Яд. — Адела опустилась на край кровати, глядя в иллюминатор. Эйра видела ее лишь краем глаза. Ее внимание было сосредоточено исключительно на том месте, где должна была находиться ее рука. — Некроз. Сразу начинает разъедать плоть вокруг раны, но распространяется по крови и может поразить другие части тела, если не принять меры. Учитывая две точки повреждения, одна из которых была очень серьезной, мы могли остановить распространение инфекции, только удалив руку.

Королева пиратов пошевелилась. Эйра не понимала, что делает, пока не увидела бедро Аделы. Она сдвинула тяжелое пальто в сторону и поправила брюки так, чтобы обнажить бок над отсутствующей ногой. Той самой ногой, за которую она хотела отомстить, отправив Эйру на Карсовию.

Бледная кожа Аделы была испещрена темными венами, между которыми виднелась серая, каменистая кожа. Ниже, на бедре, все было еще хуже. Эйра подозревала, что под штанами, там, где королеве пиратов ампутировали ногу, все было черным.

Эйра подняла глаза и встретилась взглядом с Аделой. Та снова пошевелилась и оттянула воротник рубашки, обнажив часть груди. Там было еще больше темных вен, не таких крупных, но все равно заметных.

— Вы…

— Этот яд такой же коварный, как и все остальное, что исходит от Карсовии. Я слишком долго тянула с тем, чтобы отрезать эту чертову штуку и остановить распространение яда. — Адела указала на ледяную ногу. — С тех пор я борюсь с ним. — Она повернулась к Эйре. — Вот почему я знала, что нужно сделать с тобой. Остановить это, пока не стало слишком поздно. Хотя, признаюсь, мне хотелось бы, чтобы я хотя бы сказала тебе об этом до того, как это случилось.

Эйра снова обратила внимание на свою отсутствующую руку. Она представила, как двигает ею, словно изучая конечность, которой больше нет. От этого движения плечо пронзила боль. Теперь она задумалась, был ли холод в левой части тела вызван ядом или же Адела начала ампутировать ей руку еще во время схватки с Ульвартом, пытаясь замедлить действие яда.

— Что теперь? — прошептала Эйра. Она не собиралась произносить этот вопрос вслух.

Поскольку она так сделала, Адела ответила:

— Сейчас ты научишься обращаться с куском льда.

Ее дядя Грэм делал то же самое. У Аделы было две ледяные конечности. Эйра даже более или менее справилась с одной в Карсовии, когда использовала лед, чтобы скрепить ногу. Это был не конец, и она понимала это разумом. Но эмоционально… она все еще не могла смириться с тем, что у нее нет руки.

Прохладные кончики пальцев легонько коснулись ее щеки, возвращая лицо Эйры к лицу Аделы. Королева пиратов притянула к ней взгляд. Эйра с трудом сглотнула.

— Это тебе не помеха.

Эйра кивнула. Адела была права: она через многое прошла… через слишком многое, чтобы это стало для нее последней каплей. Первая волна шока и горя уже отступила.

— Хорошо. — Адела убрала руку от лица и встала. — Потому что судьба показала свои карты, и я настроена решительно как никогда.

— Где мы находимся? — Эйра попыталась отвлечься.

— Недалеко от острова Мороза.

Эйра моргнула. Так далеко? Она знала, что пообещала Аделе: как только она отомстит Ульварту, она станет ее наследницей и отправится в плавание по всем землям. И никогда не оглянется назад.

Но в глубине души она надеялась, что сможет попрощаться. Были ли здесь ее друзья?

Эйра изо всех сил старалась скрыть свое смятение и разочарование.

— Райзен?

— Все в порядке, как всегда. Ты не нанесла серьезного ущерба.

— Хорошо. — При упоминании о «серьезном ущербе» Эйра осмотрела свое тело. Похоже, других ран было не так много. — Итак, на острове Мороза нужно пополнить запасы, а затем отправимся грабить какие-нибудь ничего не подозревающие берега?

— Ты знаешь, в чем суть. — Адела кивнула. — Осталось совсем немного. — Она взяла со стола бурдюк для воды, вернулась и откупорила крышку. — Ты быстро все поймешь. И, хотя я признаю, что нет ничего лучше твоей собственной плоти и костей, осмелюсь предположить, что какой-то части тебя могло бы понравиться иметь руку, которая наполовину состоит из воды, наполовину изо льда, наполовину из оружия и полностью магическая.

Эйра слегка кивнула. Как и сказала Адела, судьба раскрыла свои карты, и это было то, для чего она была предназначена.

— Призови воду, — проинструктировала ее Адела.

Эйра так и сделала, направив воду из бурдюка на обрубок у ее плеча.

— Сначала сделай так, чтобы это выглядело как рука.

Эйра сосредоточенно смотрела на воду. Придать ей форму было достаточно легко. И естественно, и неестественно. Естественно в том смысле, что она ощущалась как продолжение ее самой. Сила была знакомой и поддавалась контролю так же легко, как и ее правая рука. Но неестественной она казалась на первый взгляд. Было неправильно видеть, как эта водянистая, расплывчатая рука обретает форму там, где должно было быть ее тело.

«Нет, не неправильно, а по-другому», — твердо напомнила она себе. Эйра поклялась, что желание вернуть прошлое быстро пройдет. Это было изменение, пусть и неожиданное, но не такое, которое изменило бы ее курс. Она по-прежнему вольна выбирать свой собственный путь.

Мать небесная, от этого она станет еще более грозной.

— Хорошо. — Адела искренне похвалила её. — Теперь заморозь ее, а потом поработаем над движениями…

***

Эйра пошевелила пальцами ледяной руки. Это все еще было странным явлением. Она почти весь день работала над этим вместе с Аделой, но, в конце концов, королева пиратов ушла, заявив, что у нее «есть дела поважнее» и что Эйре «придется разбираться самой». После этого Эйра осталась одеваться в лучах заходящего солнца, проникавших в каюту через иллюминаторы.

Эту одежду она никогда раньше не носила. Светло-серые шерстяные брюки и белоснежная рубашка с рюшами на рукавах. Адела положила две пары кожаных перчаток — черные и белые. Эйра выбрала белые.

Сначала ее замерзшая рука была слишком большой, и она чуть не сдалась, отчаявшись. Потом она вспомнила, что может изменить форму льда, чтобы он идеально подошел.

С рукавом и перчаткой все выглядело естественнее. Глядя на свою руку, она почти убедила себя, что вовсе не теряла ее. Эйра сжала руки в кулаки, а затем закатала рукава, обнажив тонкий слой льда.

Ей нечего было скрывать от мира… или от самой себя. Вот какая она стала. Эйра повернулась к зеркалу и откинула волосы с глаз.

Белая прядь, оставшаяся после ее первых экспериментов с рунами и эхом, распространилась по всем ее волосам, словно обесцветив их. Ее глаза были бледно-голубыми, цвет стал еще бледнее, чем раньше. Но почему-то взгляд стал острее. Шрамы покрывали ее щеки.

Она больше не узнавала себя. И все же… никогда еще она не чувствовала себя такой, какой должна была стать.

Эйра направилась к двери и, прежде чем вернуться в реальный мир, сделала глубокий вдох. Вороны снаружи не было, но Эйра быстро заметила знакомое лицо.

— Дюко! — Эйра бросилась к квартердеку. Он едва успел среагировать, как она врезалась в него. — Ты сделал это!

— И это не твоя заслуга. — Несмотря на то, что он ворчал и бурчал себе под нос, его руки обвились вокруг ее талии, и он ответил на объятие. — Так драматично, проспать несколько дней, потерять руку…

— Я знаю, я хуже всех. — Эйра с легкой улыбкой отстранилась от него. — Ты хорошо справился со сдвиговым разломом?

— Райзен устоял, как и я, так что сойдет. — Его ухмылка свидетельствовала о том, что ущерб был серьезный.

Она заколебалась, прежде чем задать следующий вопрос, но ей нужно было знать.

— А как все остальные? — Адела ничего ей не сказала. Впрочем, их внимание было сосредоточено на другом.

— Йонлин и Оливин вернулись в Райзен.

— И Оливин? — У нее екнуло сердце.

Дюко кивнул.

— Он был в тяжелом состоянии. Я бы предложил взять его на борт, но, учитывая его раны и царивший хаос, ему лучше было остаться и залечить их.

Он жив. Это знание было одновременно горьким и радостным. Эйра перевела взгляд в сторону Меру — в противоположную от того направления, куда они шли. Теперь он был очень далеко от нее. Но… даже если бы Оливин не был так тяжело ранен, он бы все равно остался. Он сам ей об этом сказал: ему нужно было убедиться, что его брат в безопасности. Он не смог бы обрести покой, если бы не был уверен в благополучии Йонлина. А Йонлин никуда не собирался уходить без Элис…

— Элис с ними, — сказал Дюко, почти вторя ее мыслям.

Тупая боль отдалась в ребра. Ее подруга, ее лучшая подруга… Слова прощания, которые она, возможно, никогда не сможет произнести, застыли у нее на языке. Эйра продолжала смотреть на покрытое льдом море, которое бурлило за кормой «Шторма», простирающегося в сторону Меру. Земли не было видно.

Боль была не такой сильной, как она ожидала, потому что она не удивилась. Элис ясно дала понять, что такая жизнь не для нее. А еще между ней и Йонлином что-то происходило… Не говоря уже о том, что в море почти не было печатных станков, на которых можно было бы переплести и потом распространить книгу.

— Адела не стала никого ждать. — Дюко положил руку ей на плечо, словно почувствовав ее смятение. — Наша королева пиратов вернулась с тобой раненной и сказала, что пора уходить. Она не хотела медлить и разбираться с последствиями.

— Да. Это не ее забота, — согласилась Эйра. Она прекрасно это представляла. Аделе нечего было делать на Меру, и она не хотела оставаться там надолго, чтобы не стать мишенью.

— Мы можем вернуться, — подбодрил он. — Возьмем другое небольшое судно с острова Мороза, что-нибудь, что вызовет меньше подозрений. Хотя тебя и так узнают.

— К счастью, я неплохо разбираюсь в иллюзиях. — Эйра не питала особых надежд на возвращение в Меру. Теперь она была во власти Аделы. Вряд ли ей удастся уплыть на маленькой лодке в личное путешествие. — А Каллен?

— Спроси его сама, что заставило его вернуться в пасть зверя по имени «Шторм». Этот парень побежал в доки, чтобы мы не уплыли без него.

— Что? — прошептала Эйра.

— Думаю, он сейчас внизу. Взял ночную смену, так что он может быть… — Эйра ушла, не дослушав Дюко.

Сердце Эйры колотилось громче, чем ее шаги по трапу на первый уровень корабля. Она бросилась в полумрак под палубой. Ее взгляд сразу же упал на гамаки, в которых они спали в прошлый раз, но они были пусты. Дюко не стал бы играть так жестоко…

— Там вон, — пробормотала Ворона, проходя мимо, ее глаза все еще были красными от сна.

Эйра проследила за пальцем девушки, не в силах вымолвить ни слова благодарности. Конечно же, там был Каллен. Он лежал и крепко спал.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение. Она обняла его. Гамак закружился, и они рухнули на пол: он барахтался и кричал, а она хохотала до упаду.

Он замер, когда ее смех затих. Каллен сел, и она сделала то же самое. Они просто смотрели друг на друга. На их лицах застыли одинаковые горько-сладкие улыбки.

— Я думала, ты вернешься в Солярис, — призналась Эйра.

— Я же сказал, что не этого хочу. — Он прикоснулся к ее щеке, проведя большим пальцем по коже, отчего по ее спине побежали мурашки.

— Я видела тебя с императорской семьей, это выглядело так правильно.

— Все, что не рядом с тобой, не может быть правильным для меня. — Другой рукой он обхватил ее лицо с другой стороны. Его большие пальцы ласкали ее брови. Он пожирал ее взглядом, и Эйра с нетерпением ждала его вердикта. — Твои волосы…

— Нравится? — Не то чтобы она стала что-то менять, если бы ему не понравилось.

— Что бы ты ни сделала, в моих глазах ты не стала бы менее прекрасной. — Он притянул ее к себе. Их губы встретились.

Она до сих пор не знала, захочет ли она целовать его вечно. Будет ли это длиться вечно. Она не могла пообещать ему, что никогда не захочет завести любовника на стороне, возможно, даже с ним самим. Но неизведанные территории их будущего были такими же захватывающими, как еще неисследованные уголки карты.

Это не обязательно должно было длиться вечно.

Сейчас он сделал день ярче, а боль чуть менее ощутимой. Он сделал ночи менее одинокими, а часы — чуть более скоротечными.

И Эйра ответила на поцелуй. Она схватила его за воротник и почти забралась к нему на колени. Черт с ними, с теми, кто может увидеть. Пусть смотрят. Она — наследница Аделы, ледяной тиранши. Она свободна от безумца, который охотился за ней, и больше никогда не будет чувствовать себя виноватой.

Если она хочет, она возьмет. А пока он был всем, что ей было нужно, и даже больше.

Глава 46

Остров Мороза был освещен ярче, чем во время празднования Святочной ночи в столице Соляриса. Склоны холмов и гор, которые, словно защищая, окружали дальнюю часть острова, были усеяны кострами. В доках танцевали, а на улицах играли в азартные игры.

Этот пиратский рай за короткое время по-настоящему ожил. В защищенной бухте стояло множество кораблей под черным флагом. Но на флажках поменьше были изображены самые разные символы, которые Эйра уже начала узнавать. Команда «Белый кракен» приняла Аделу с распростертыми объятиями. «Серые акулы» были настроены менее дружелюбно, но, если верить Вороне, они были готовы на все, лишь бы их мечи обагрились кровью, а сундуки наполнились.

— А флаги «Красного воробья»? — спросил ее Каллен. Они сидели в стороне от праздничной толпы, устроившись на чьем-то грузе, который был выгружен в качестве десятины для Аделы или оставлен на время.

— Они довольно дружелюбны. Выскочки, насколько я могу судить по тому, что сказал Дюко. Но стараются угодить, так что их стоит оставить.

Он задумчиво хмыкнул.

— Я знаю, что ты довольно скептически отнеслась к тому, что из-за моего воспитания я не смогу присоединиться к этому миру, но, насколько я могу судить, мои знания, скорее всего, пригодятся.

— И почему же?

— Потому что меньше чем за час я разобрался в хитросплетениях пиратской политики.

— Это не политика. — Она усмехнулась. Он лишь самодовольно ухмыльнулся в ответ.

— Разве нет?

Эйра закатила глаза и сделала глоток из своего тяжелого кувшина. На острове Мороза не было ничего умеренного, особенно в разврате.

Пивная кружка была размером почти с ее голову.

— Ну, как? — спросил Каллен.

— В лучшем случае теплое и посредственное.

— Во-первых, я спрашивал не про эль. А во-вторых, разве ты не могла просто сделать похолоднее, когда захочешь?

Она слегка рассмеялась и сделала еще один глоток, прежде чем ответить:

— Я знала, о чем ты спрашиваешь.

Каллен терпеливо ждал, пока она поставит кувшин, сгибая и разгибая замерзшие пальцы. Иногда она носила перчатки и одежду с длинными рукавами. В другие дни, как сегодня, на ней была туника без рукавов — знак того, что она выжила, и символ ее силы, выставленный напоказ, как почетный знак отличия.

— Иногда бывает легче, иногда нет. — Эйра пожала плечами. — С магией все в порядке, это не проблема. Но иногда мне нравится, а иногда я хочу быть собой, такой, какая я сейчас. Без магии.

Он кивнул. За те ночи и утра, что они провели вместе, он многое повидал. Иногда она обнимала его ледяной рукой, а иногда нет. Но он никогда не спрашивал, почему так происходит, и не предлагал ничего изменить. Каллен во многом предоставлял ей свободу, когда дело касалось откровений… или их отсутствия.

Он не вздрогнул при виде шрамов, которые остались на том месте, где когда-то была ее рука. И все равно целовал ее. Прикасался к ней с еще большим пылом, чем когда-либо прежде.

Самым сложным было прикасаться к нему, понимая, что он не так устойчив к холоду, как она. Но иногда легкое прикосновение к прохладному было даже приятно. Это могло быть даже весело. А в остальное время на помощь приходили толстые перчатки.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, подошла Ворона.

— Ее Холодность желает поговорить. — Ворона переглянулся с ними, остановив взгляд на Эйре. — Наедине.

Эйра сжала руку Каллена.

— Я скоро вернусь.

Он невозмутимо кивнул.

— Не торопись.

Ворона приняла его слова близко к сердцу и неспешно двинулась через остров Мороза. Пиратская крепость Аделы была потрясающим местом — остров, с внешней стороны окруженный горным полумесяцем, который защищал город в долине и бухту, где стояли корабли. Через центр города протекала река, которую пересекали деревянные и каменные мосты.

Поместье Аделы находилось на самой окраине города, вдали от залива, в тени самого высокого горного хребта. Но Ворона повела их не туда. Вместо этого они свернули направо, в часть города, которую Эйра знала лишь понаслышке. Хотя она и не была уверена, куда они направляются, но была уверена, что расспросы ни к чему не приведут. Поэтому Эйра довольствовалась тем, что любовалась сосульками, свисавшими с карнизов, инеем, собравшимся на углах дверных косяков, а вскоре и нетронутым снегом, покрывавшим тропу в горы, по которой они с Вороной шли.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — Ворона указала на их следы на снегу.

Эйра и пальцем не пошевелила. По ее мысленному приказу снег поднялся и заполнил место, где его примяли их ботинки. Но это дало ей прекрасную возможность спросить:

— Куда мы направляемся с такой секретностью?

— Увидишь. — Тон Вороны был суровым даже для этой обычно сдержанной девушки.

— Все в порядке?

Ворона оглянулась, замешкавшись всего на секунду. В лунном свете она была очень похожа на свою тезку, выделяясь темным силуэтом на фоне яркого снега. Ее глаза сверкнули предупреждающим блеском. Эйра кивнула в знак согласия.

Они молча продолжили путь.

Тропинка, проложенная в отвесных скалах, вела через пещеру к задней части хребта и заканчивалась на галечном пляже у самой воды. Там был привязан небольшой ялик. Чуть дальше стояло на якоре более крупное судно, хотя и не шло ни в какое сравнение со «Штормом».

Адела стояла у ялика, укладывая внутрь несколько свертков. Эйра обратила внимание, что королева пиратов была одна. Все то время, что Эйра ее знала, Адела всегда была в окружении команды. Сейчас она казалась… маленькой. Адела всегда была легендой, не от мира сего, окруженной могучим «Штормом» и командой, готовой за нее убивать и умирать. Теперь же она выглядела как обычная женщина, такая же смертная, как и все остальные. Даже одежда стала проще: исчезли роскошные пальто с огромными манжетами и воротниками. На смену им пришли облегающие брюки и майка без рукавов, почти такие же, как у Эйры.

— Если вы хотели отправить меня восвояси, могли бы просто попросить, — сухо сказала Эйра, когда ее ботинки коснулись гладких камней на пляже, где Адела готовилась к отъезду.

Адела тихо фыркнула.

— Девочка моя, ты как заноза в заднице с тех пор, как я о тебе услышала. Если бы я велела тебе убираться, сомневаюсь, что ты ушла бы дальше квартердека того корабля, на котором я нахожусь.

Эйра тихо усмехнулась. Ворона держалась в стороне, пока Эйра продолжала приближаться к Аделе.

— Следовательно, именно я должна уехать. — Адела закончила привязывать один из свертков к ялику и выпрямилась, встретившись взглядом с Эйрой. Эйра тут же остановилась.

На мгновение вокруг не осталось ничего, кроме порывистого ветра и волн. Морская пена бурлила у их ног. Эйра не сразу осознала, что чувствует. Скорее… разочарование. Она знала о планах Аделы задолго до того, как Ворона взяла ее с собой на прогулку. Если быть честной с самой собой, Эйра знала об этом уже несколько месяцев — так же, как знала, что где-то вдалеке надвигается буря.

Но был один вопрос, на который она не знала ответа…

— Когда вы вернетесь?

— Никогда, как мне кажется.

Каждая мышца в теле Эйры напряглась, и на мгновение ей стало трудно дышать. Трудно было справиться с волной паники и горя, охватившей ее.

— Этот яд, который разъедает мое тело, больше нельзя игнорировать.

— Мы можем найти лекарство.

— Я так и собираюсь поступить, — кивнула Адела. — Но я не стану чахнуть у них на глазах, пока буду пытаться. И если что-то случится, я не хочу, чтобы они видели мою смерть.

Мысль о том, что Адела может умереть, была для Эйры такой же чуждой, как язык, которого она никогда раньше не слышала. Она проскользнула мимо ее сознания, не задержавшись. Непонятная ею.

— Вы не можете умереть. — Слова вырвались сами собой. Они свернулись в ее душе, как ядовитая змея. Она только что обрела что-то вроде семьи, дома…

— Я знаю, — Адела понимающе улыбнулась. Словно она могла видеть сквозь Эйру все ее тревоги и страхи, которые та скрывала. Всю боль, о которой она едва догадывалась. — Вот почему я должна уйти. И вот почему ты должна продолжить мое дело.

— Но я…

Рука Аделы легла ей на плечо, такая же тяжелая, как и груз ответственности, который она на себя взвалила.

— Судьба привела тебя ко мне. Сформировала тебя для меня — для себя, для твоего собственного пути. Время сомнений давно прошло. Тебе это больше не подходит.

Эйра, наконец, смогла перевести дух. Напряжение покинуло ее, словно по приказу Аделы. Она кивнула.

— Не плачь по мне, девочка. Я еще жива, и у этой старой пираньи впереди еще много всего. — Адела ухмыльнулась, выглядя такой же непобедимой, как и во всех мифах, которые о ней ходили. — А твоя легенда только начинается.

— Я вас не подведу, — поклялась Эйра всем, чем владела. Всем, чем она станет.

— Лучше не смей. Ты еще не разочаровала меня, так что я позволю тебе пожить еще несколько дней. Но как только я услышу обратное…

Эйра тихо рассмеялась и покачала головой. Хоть она и знала, что Адела не склонна к сентиментальности, она не могла сдержаться. Ее слова были подобны шепоту на ветру.

— Спасибо. За все.

— Благодарить нужно только себя, и только себя винить. — Молчание. — Ты готова?

Эйра лишь догадывалась, о чем на самом деле спрашивает Адела. Но, несмотря на сомнения, она кивнула. Что бы это ни было, она будет готова.

Магия окутала королеву пиратов. Она нарастала, подавляя все вокруг. Эйра тонула в этой силе, едва помня, как дышать.

Глаза Аделы сверкали, а Эйра сохраняла сосредоточенность. От королевы пиратов исходили бесконечные потоки энергии. Они кружили вокруг острова Мороза, окутывали «Шторм» и простирались все дальше и дальше в неведомые земли. Эйра теперь чувствовала эти места, но не представляла, как они выглядят, и что за сила действует в этих далеких краях.

Они передавались из рук в руки — из одной сущности в другую. Вздохнув, Адела ослабила контроль. Эйра тут же направила свою силу через потоки и каналы, укрепляя образовавшиеся пустоты. Вокруг них не было ни капли тающей вечной мерзлоты. Ни дуновения теплого ветра, обдувающего остров Мороза.

Адела отпустила ее и отступила на шаг. Она тихо выдохнула и расправила плечи, словно впервые за много лет почувствовав облегчение. Сила Эйры иссякла мгновенно и в огромных количествах. Но Адела на удивление легко с этим справлялась. С каждой минутой ей становилось все легче. Это даже стало ее второй натурой.

Поднялся ветер, гоня перед собой волны и морскую пену.

— Удачи, королева пиратов, — сказала Адела.

— Удачи, никто, — ответила Эйра.

Порочная, необузданная улыбка появилась на губах Аделы. Как будто мысль о том, что она — никто, была одновременно и освобождением, и вызовом. Таким же приглашением в неизведанное, как то, что дала ей Адела.

Она ступила на ялик, и волны подхватили его, унося в море. Эйра не шевелилась. Она смотрела, как самая сильная женщина из всех, кого она знала, в одиночку плывет к судну, для управления которым в обычных условиях потребовалась бы команда из десяти-двадцати человек. Но Адела справится сама.

Эйра наблюдала, как ялик причаливает к борту судна. Течение уносило его все дальше в море. Первая королева пиратов скрылась за горизонтом.

На корабле теперь сразу же образовалась вакансия. Эйра знала, что должна ее занять. Ради команды, которая теперь рассчитывала на нее, ради наследия женщины, которая безмерно верила в нее, и ради нее самой.

Под ее ботинками хрустела галька, пока она поднималась по пляжу к тому месту, где Ворона сидела у подножия тропы, ведущей обратно к скалам.

— Я удивлена, что ты не ушла с ней, — сказала Эйра после долгого молчания.

Ворона встретилась с ней взглядом и не отвела его.

— Мое место на «Шторме» и рядом с королевой пиратов, Аделой.

Уголки губ Эйры дрогнули в улыбке. Ноющая боль в сердце сменилась волнением. Перед ней открывались огромные возможности.

— Хорошо. Нам есть чем заняться.

***

— Отчаливаем!

— Задраиваем люки!

— Паруса, живо!

Команда, словно хор, готовилась к отплытию «Шторма» с острова Мороза. Она задержалась там ровно настолько, чтобы убедиться, что другие пиратские предводители как следует поцеловали ее ледяные пальцы. Чтобы убедиться, что они в курсе новых посланий от своей королевы пиратов.

К сожалению, некоторым пришлось умереть. Но разве не так всегда бывает при смене власти? В целом она была довольна тем, что обошлось без большого кровопролития.

Позади нее на корме сидела Ворона. Эйра стояла на носу, и ее магия, усиливаясь с приливом, помогала «Шторму» отчалить от причала в бухте острова Мороза и выйти в море. Несмотря на крики команды, скрип канатов и хлопанье парусов, наполняемых ветром, Эйра слышала приближающиеся шаги на палубе и знала, кто идет, даже не оборачиваясь.

— Куда мы направляемся, капитан? — Дюко остановился слева от нее.

— Я думаю, что в Солярисе слишком долго было тихо.

— Вы уверены, что разумно возвращаться туда? — вмешалась Ворона, сделав небольшой шаг вперед. Ее тон был скорее информативным, чем вопросительным. — Там царит хрупкий мир, который чтили.

— Царил. — Она сделала акцент на прошедшем времени. — Но любой мир рано или поздно заканчивается. И я думаю, что в последнее время Солярис слишком часто упоминал имя Аделы Лагмир.

— Сенат еще выскажется по этому поводу. — Каллен занял свое место по правую руку от нее с довольно забавным выражением лица. Солнце и море любили его. Они трепали его волосы и развязывали свободные завязки на рубашке без рукавов. За время работы на палубе он нарастил такие мышцы, каких она раньше у него не видела. С каждым днем она все больше ценила его телосложение.

— Ох, я очень на это надеюсь, — она одарила его безумной улыбкой. — Недавно я узнала о проходе через горы Соларина, который ведет прямо в замок. Будет о чем поговорить.

Возможно, Каллен по пути найдет своего отца. А может, и не станет утруждаться. Она даст ему возможность, а что он с ней сделает, в конце концов, решать ему.

— Ваш курс, капитан? — почтительно спросила Ворона.

— Сначала в Норин. Там у нас дела. — Она взглянула на Дюко, в руке у которого был потрепанный мешочек. Пираты нечасто возвращали драгоценности. Но, прежде всего, нужно было отдать долг памяти погибшим. — Потом в Опариум. — Это был ближайший порт к столице Соляриса, где жили ее родители.

— А что потом? — пробормотал Каллен. Но услышала она другое: «Что ждет нас, когда все вопросы в той жизни, которую мы знали, будут улажены?»

— После этого… все, что угодно. — Она повернулась и подошла к задним перилам, выходящим на главную палубу. Королева пиратов, известная как Адела Лагмир, обратилась к своей команде.

— «Шторм»! — Все взгляды были прикованы к ней. — Давайте поймаем ветер и течение. Давайте погонимся за золотом и славой. Весь мир у наших ног!

Эпилог

Туннели и переходы под городом Райзен в эти дни были по большей части заброшены. В них начали орудовать несколько воров в законе. Некоторые из них, с убийственным блеском в глазах, нашли убежище в грязи и тени.

Но даже самые разыскиваемые преступники Райзена разбегались, как крысы от огня, когда по коридорам разносился стук сапог Эйры. Все они знали, что лучше даже не смотреть в ее сторону. Что это было бы равносильно смерти… или еще хуже.

Поддерживать репутацию Аделы стало для нее привычным делом. В Опариуме продолжали в ужасе шептаться о королеве пиратов, и само имя Аделы звучало как проклятие. Никто не знал, что та самая пиратка однажды сошла на берег, чтобы навестить мужчину и женщину в доме, где она когда-то выросла. Отношения между ними по-прежнему были непростыми, но настолько мирными, насколько это возможно для пирата.

Солярис, как и Меру, перестраивался заново. Император и императрица, как и всегда, твердо стояли на страже интересов империи. Их правление было достаточно последовательным, и Эйра сочла разумным на какое-то время держаться подальше от берегов Соляриса. Были и другие берега хаоса, которыми она могла воспользоваться.

Несколько дней назад Эйра отправила Дюко вперед, чтобы убедиться, что проходы, по которым она сейчас шла, по-прежнему ведут туда, куда ей нужно. Одно небольшое отклонение, но в целом все в порядке. Все шло гладко. Она не должна была никого встретить.

И все же, почему-то, она не удивилась, когда увидела фигуру, прислонившуюся к стене у лестницы, ведущей на поверхность. Не у той лестницы, на которую рассчитывала Эйра, но той, по которой ей пришлось пройти.

Взгляд темных глаз встретился с ее взглядом. Крошечная искорка пламени осветила лицо Ви Солярис. Они уставились друг на друга. Впервые Эйра почувствовала, что, если дойдет до дела, она сможет противостоять принцессе, обладающей таинственными и почти легендарными способностями.

— Ви Солярис. — Эйра замедлилась и остановилась.

— Эйра Ландан. Или, может, лучше Лагмир? — Ви все так же вальяжно стояла. Магия оставалась спокойной. Поэтому Эйра не стала призывать свою. — Давненько не виделись.

— Несколько месяцев, — согласилась Эйра.

— Почти год.

— Уже так много времени прошло? — спросила Эйра, хотя прекрасно знала, сколько времени прошло на самом деле. Тем не менее, она не решалась подойти к Меру ближе. Это было рискованно, о чем свидетельствовала женщина перед ней и тревожная магическая дымка, висевшая в воздухе. — Почему вы до сих пор слоняетесь по этим ветхим коридорам? Разве вам не нужно готовиться к свадьбе?

Когда Эйра в первый раз посетила Солярис, об этом только и судачили. Кронпринцесса отреклась от престола в пользу младшего брата, чтобы остаться в Меру со своим возлюбленным Таавином. Этот мужчина стал и Голосом, и королем. Верные Ярген объединились с короной, чтобы создать новую теократию.

— Я всегда найду для тебя время. — Почему-то в устах Ви это прозвучало как обещание и угроза.

— Вы мне льстите.

— Действительно. — Ви оттолкнулась от стены. — Была договоренность, что «Шторм» не будет приближаться к морям Меру и Соляриса.

— Боюсь, я не помню, чтобы мы заключали какую-то сделку. — Эйра пожала плечами.

Ви тихо фыркнула, словно не веря своим ушам.

— Так это ее игра… Скажи мне, куда подевалась настоящая Адела?

Эйра намеренно долго смотрела принцессе в глаза, прежде чем сказать:

— Настоящая Адела? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я и есть настоящая Адела.

По правде говоря, Эйра ничего не слышала о женщине, чье имя и титул она унаследовала. Куда бы ни уехала Адела, это место было далеко за пределами карт. Или же она полностью сменила имя. И то, и другое было возможно. Аделу никто бы не нашел, если бы она сама этого не захотела.

— Тогда ты должна знать, как настоящая Адела, что я не потерплю пиратства на своих берегах.

— Можете попытаться меня остановить. — Эйра махнула рукой, как бы подбадривая ее.

Ви недоверчиво рассмеялась и покачала головой.

— Так ты хочешь, чтобы между нами началась война?

— Пираты и принцессы редко бывают друзьями. — Однако ни одна из них не предприняла попытки напасть. И это говорило о многом большем, чем их напряженный диалог.

— Возможно, и нет. Но ты спасла жизнь моему возлюбленному, королю Меру. — Ви повернулась к лестнице. — И ты пользуешься расположением одного из его советников.

Сердце Эйры екнуло. До нее дошли слухи, что Оливин вошел в королевский совет. Как Оливин и опасался, смерть большинства представителей знати Меру породила большую неопределенность. Они искали способы извлечь выгоду из преемственности власти, как это сделал Солярис, а это означало, что они будут опираться на тех, кто остался.

А Оливин был героем.

Эйра искала хоть какие-нибудь известия о нем. Все, что было между ними, все еще казалось незавершенным. Хотя то, как он поцеловал ее, было похоже на прощание, учитывая все, что произошло, теперь это казалось началом. Все зависело от одной вещи, о которой ни один из слухов не мог рассказать ей, и на которую опирались все ее представления и фантазии: каковы были его чувства к ней сейчас.

— Вы меня не остановите? Не закуете в кандалы? Не будете таскать по улицам, чтобы показать всем, какая она, великая королева пиратов? — Эйра уперла руку в бедро, качнулась и подняла бровь.

— Не сегодня. — Ви бросила еще один взгляд через плечо. — Что-то подсказывает мне, что сегодня вечером ты здесь не из-за пиратства. Так что считай это проявлением доброты и возвращением долга. Пока ты приезжаешь в Меру по личным делам, корона может закрыть на это глаза.

На этом аудиенция у принцессы Солярис, будущей королевы Меру, завершилось. Эйра продолжила свой путь. Она все еще улыбалась, выходя из двери в переулок рядом с оживленным рынком у причала реки, протекающей через Меру.

Каллен ждал, незаметно прислонившись к стене.

— Ты опоздала.

— Меня кое-что задержало. — Она поправила капюшон, и он посмотрел на нее. Эйра покачала головой. — Ничего важного.

Каллен не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он повернулся в сторону магазина, за которым ему поручили следить большую часть вечера.

— Докладывать нечего. Они заканчивают. Одна пара ушла.

— Хорошо. — Она поймала его руку и на мгновение переплела их пальцы. Эйра притянула его к себе для быстрого, но страстного поцелуя, на который он с готовностью ответил. — Мне нужна всего минута.

— Я позабочусь о том, чтобы у закона не возникло никаких подозрений.

Она промурлыкала.

— Если бы ты захотел пойти со мной, я думаю, это было бы прекрасно.

— Но…

— Что-то подсказывает мне, что городская стража не собирается останавливать нас сегодня вечером.

Он не стал подвергать сомнению ее интуицию. Вместо этого он сжал ее руку и сказал:

— Тогда вместе.

Колокольчик на двери магазина зазвенел, когда последняя пара вышла на улицу, и они проскользнули внутрь.

— Мы вот-вот закроемся, — предупреждающе сказал владелец магазина.

— Ах да, мы на минутку… — сказал Каллен за них обоих и направился к прилавку. Но Эйра не сдвинулась с места.

За книжными полками она увидела до боли знакомый профиль. У нее защипало в глазах. Элис распустила волосы, и теперь они волнами ниспадали ей на плечи. Она сидела рядом с Йонлином. У книжной полки рядом с братом стоял тот самый королевский советник, о котором говорила Ви.

Оливин. У нее пересохло во рту.

— Вот. — Каллен вернулся к ней, протягивая Эйре книгу в льняном переплете. На его лице была понимающая улыбка.

Эйра взяла книгу обеими руками и направилась в глубь магазина, Каллен задержался. Оливин увидел ее первым и оттолкнулся от книжной полки. Удивление и облегчение смешались в его глазах, сменившись искренним обожанием. Она не могла сдержать улыбку, а в ее взгляде читалась тысяча вопросов.

«Как ты? Как продвигается восстановление? Ты обрел дом мечты или все еще тоскуешь по морю? Ты скучал по мне? Пойдешь со мной сейчас? Или ты все еще будешь заставлять королеву пиратов ждать?»

Он вернул ей улыбку, и она уже не могла дождаться, когда у них появится время, чтобы обсудить все изменения и решения, принятые за последние несколько месяцев.

Следующим на ноги поднялся Йонлин. Но Эйра чуть не остановилась как вкопанная, когда Элис повернулась в ее сторону. Время словно замерло, пока Эйра, дрожа от волнения, сокращала расстояние между ними.

Она сражалась с безумцами. Она правила пиратами. Она стала грозой морей.

Но от этого ее бросило в дрожь.

От этих мыслей она едва сдерживала слезы, от чувства, которое было отчасти облегчением, отчасти радостью, отчасти оплакиванием жизни, которой никогда не суждено было сбыться. Жизни, в которую она бы не вписалась. Но жизни, которая была бы ближе этой девушке. Ее подруге. Ее семье.

— Не подпишете для меня эту книгу? — Эйра протянула книгу автору.

Элис обхватила книгу с другой стороны, ее губы приоткрылись, когда она увидела Эйру. Но слов не было. На секунду они обе замерли, держась за книгу, словно друг за друга.

— Я подпишу, но не эту. — Элис отложила книгу и полезла в сумку, доставая такой же экземпляр. — Вот эту я подпишу для вас. — Ее глаза сияли. — Она была первой в тираже. Я знала, что вы придете, и ждала.

— С-спасибо, — с трудом выдавила Эйра, чувствуя комок в горле. — Я слышала, что эта история просто великолепна.

— Я провела для этого много исследований. — На губах Элис появилась едва заметная улыбка, хотя в глазах стояли непролитые слезы.

Взяв ручку, Элис провела ею по странице под заголовком «Невеста крылатого принца». Она закрыла книгу и протянула ее Эйре, но та не спешила разжимать пальцы. Ни одна из них не хотела отпускать книгу… и этот момент.

— Вообще-то я уже заканчиваю… Обычно я не спрашиваю об этом у случайных знакомых, но что-то мне подсказывает, что вы из тех девушек, которые любят сладкие булочки. Я буду благодарна, если вы расскажете автору несколько хороших историй.

— С радостью. — Одно слово, в котором слышался скорее вздох облегчения. Давно назревшее воссоединение.

В течение многих лет оставалось загадкой, почему «Шторм» иногда можно было увидеть в огромной бухте Меру. Еще большей загадкой было то, что ни один город не был разграблен. Ни один город не подвергся разорению.

Королевский флот так и не был отправлен на разведку, чтобы выяснить цель прибытия королевы пиратов.

В течение многих лет в пекарне время от времени платили за то, чтобы она работала допоздна и поддерживала свежесть булочек. Владелец пекарни так и не понял, откуда поступали деньги. Но он мог бы поклясться, что за его столиками поздним вечером иногда собиралась самая странная компания, которую он когда-либо видел.

Величайшая писательница своего поколения с мужем обменивались историями за сладкими булочками в компании самых разных персонажей: с морфи, которого считали шпионом; с сыном опального сенатора Соляриса; с двумя министрами из Квинта, оказавшихся в городе по служебным делам; с лордом из ближайшего окружения короля Таавина, а иногда даже с самими королем и королевой… и, конечно же, с грозной королевой пиратов, Аделой.

Но, конечно, никто не верил пекарю. Потому что кто бы мог подумать, что такое возможно за пределами одной из книг Элис Иври?