Королева раздора и большое паломничество

Нежданное

***

Минуло два дня. Раздор терпеливо молчал. Бог поведал принцессе историю о том, как зародилась магия. О том, как она умерла. Как воспитать своего духа-защитника и куда придется отправиться. Но Марта терпеливо ждала. Король-отец пообещал ей двадцать солдат на защиту — больше людей принцесса взять не могла. Боги не одобрят такую слабость. В таком положении возникла проблема. Марта не сказала отцу о своих планах. Если бы девушка отправилась только по южной территории земель ради храмов добрых богов, ей мог потребоваться выводок куриц для защиты. Но впереди принцессу ждет жесткое путешествие. Марте придется посетить Черные горы — там поселились жестокие варвары. Даже вся армия отца не сможет защитить принцессу от ужасов, которые спрятались в тех ужасных горах. А дальше её ждет ещё худшее испытание.

Чтобы попасть в Пустые земли, придется обогнуть или пройти насквозь мертвое королевство. Люди поговаривают — там завелись существа страшнее самых ужасных кошмаров. Раздор это подтвердил. Бог сообщил принцессе правду о Мертвом королевстве. Шесть сотен лет назад те земли цвели. Там жили миллионы людей. А потом пришел ужас. Страна умерла в своих горестях. Даже бог не смог узнать, почему все люди восстали друг против друга. Бог раздора питается войнами, но то, что случилось в Мертвом королевстве, ужаснуло бессмертное существо. Там случились ужасы страшнее войны — эти истории бога смутили Марту. Она не хотела покидать теплый дом, родную семью, мягкую постель. Тут её защищают солдаты, тут её оберегают родные стены. А там она сделается слабой. Принцессе нужен достойный защитник — маленький дракон не подходит на эту роль, пока не подрастет. «Сколько же растут драконы?» — задавалась этим вопросом принцесса днями и ночами. Бог раздора не дал ответа, а в книгах Марта не нашла ответа.

Кстати о драконе. Скотина быстро нашла общий язык с другими духами-защитниками. Бог раздора поведал: дракон получил частичку души принцессы, поэтому он поведет себя так же, как бы повела Марта. Именно так дракон быстро нашел общий язык с котом королевы. На удивление принцессы, следующим другом сделался волк старшего брата. А на второй день рождения, дракон подружился со львом отца. Дошло до того, что дракон уснул ночью в гриве льва. Король и его защитник никак не отреагировали на новый оберег принцессы. Отец порадовался за дочь — наконец она получила защитника. Матушка тоже спокойно приняла духа-защитника. И только брат задался вопросом: оберег сестры сбежал много лет назад, как он смог вернуться и так сильно изменился. Была маленькая птица, а сделалась алым драконом с твердой шкурой.

Скотина не росла, но с ним у Марты не возникло проблем. Дракон сам находил себе поесть. Первым делом она узнала, что драконы питаются только мясом — желательно жаренным. Первой жертвой сделался почтовый голубь. Дракон перехватил пернатого почтальона в воздухе. Вечером скотина забралась на склад рядом с кухней и переловила всех мышей. Сделал работу ленивого кота. Следующим утром дракон улетел и вернулся только к закату. Оказалось, что он летал к реке порыбачить — об этом сообщили рыбаки. За всеми действиями своего духа-защитника внимательно следила принцесса. Она сделала несколько заметок в блокноте: драконы самостоятельные — они запросто способны добыть себе еды. Дракон способен съесть дюжину мышей за один заход. Но главным открытием стало восприятие воды. Дракон способен летать очень долго без посадки, а еще он спокойно ныряет под воду.

На третий день после ужина случилась неожиданная ситуация. Поужинав, принцесса отправилась в свою спальню. Сегодня она надела на себя черное платье с зауженной талией и мягкие босоножки без каблука. Длина платья остановилась на один сантиметр выше колена, а в густых волосах, как и в прошлые дни, зарылся дракон. Пожелав доброго сна отцу, принцесса отправилась в свои покои. Но все пошло не по плану. Марта встретилась с женой брата в коридоре.

— Моя королева. — Принцесса приклонилась в колене, опустившись в талии на пару сантиметров ниже.

— Не называй меня так, — попросила Ева. — Твоя матушка — королева, а я просто жена её сына.

— После смерти отца ты станешь королевой, — напомнила Марта. — Я лишь отмечаю твое право получения короны. Почему ты гуляешь так поздно?

За окном давно пришли сумерки.

— Я хотела подышать свежим воздухом, — с улыбкой сказала жена брата.

Девица сделалась красивой: ей всего двадцать лет, но грудь вышла такая большая, что любая телка на ферме позавидует. Красивый бюст, длинная шея, светлые и очень выразительные глаза сверкнули во мраке — всю эту прелесть выбрал брат Артур. Марта могла бы позавидовать красоте будущей королевы, если бы ей было дело до брата. Он станет королем, а Марта останется принцессой. Так было с давних времен и не принцессе завидовать участи будущего короля.

— Понимаю, — улыбнулась в ответ Марта. — Мы вот тоже решили немного пройтись.

Заглянув в волосы, жена будущего короля увидела алого дракончика, который крепко задремал на плече своей хозяйки.

— Какое милое существо, — захихикала она. — Тебе еще никто не задавал этот вопрос, но мне интересно: где ты взяла такое создание? Оно ведь называется дракон?

— Похоже, — задумчиво ответила Марта. — «Самой бы понять», — подумала она. — Я не уверена, но мне кажется, что боги подарили мне это создание, чтобы я смогла пройти испытание паломничеством.

— А меня Артур не отпускает, — с грустью сообщила Ева. — Он не хочет, чтобы я рисковала собой.

«Будь я мужчиной, я бы тоже не отпустила такую грудь на долгое время. Еще украдут».

— Уйдем отсюда!

Марта покосилась взглядом, когда дракон открыл свою широкую пасть. К удивлению принцессы, она услышала женские мысли у себя в голове. Эти мысли мог передать только дракон. Растерявшись, Марта задала вопрос вслух.

— Ты говоришь? — растерянно спросила она.

— Кого ты спрашиваешь? — Ева склонила голову. Так принцесса поняла, что только она может услышать мысли дракона.

— Прости, — смутилась Марта, — я устала. Мы пойдем отдыхать.

— Давно пора. Мне не нравится эта девица.

Марта в спешке забежала в свою спальню и закрыла дверь на ключ. Дракон соскочил с её плеча и приземлился на тумбу.

— Ванну примем? — снова спросил женским голосом дракон.

— Я не понимаю, — растерялась Марта. — Ты умеешь говорить?

Дракон пыхнул легким пламенем, а из его ноздрей пошел сильный пар.

— Драконы не умеют разговаривать, — сообщила дух-защитник. — Я частичка тебя. Бог раздора разделил твою душу, чтобы создать меня. Только поэтому мы можем передавать друг другу свои мысли.

— Но почему ты молчала раньше? — задумалась Марта.

— Не знаю, — ответила дракон, — я почувствовала злость в той девице с большой грудью и решила тебя предупредить. От неё веет злостью. Перестань болтать сама с собой, это выглядит глупо. Передавай свои мысли.

— Легко… О-о… получилось!

— Нам пора уходить в паломничество. Почему ты не спешишь?

Марта взглянула задумчиво на дракона и присела рядом, на спинку ванны.

— Я умру, когда попаду в Мертвые земли. Мне нужен защитник, если я хочу посетить все алтари всех богов.

— Меня ты защитника не считаешь?

— Э… ты ведь совсем кроха. Как ты меня защитишь?

— С помощью оберегов! — решительно ответила дракон. — Нам нельзя оставаться в этом дворце. Грядет что-то плохое. В воздухе смердит злобой. Я боюсь за тебя, Марта. Нам немедленно нужно покинуть эту землю.

***

Эта ночь выдалась на удивление мрачной. Сильный ветер колотил в запертое окно и даже дракон не смог сомкнуть глаз. Что уж говорить о самой принцессе? Она настолько вымоталась мыслями, что даже отказалась себя ублажить. Планы бога, мысли дракона — вся эта информация выбила девушку из колеи. Как бы там не было, следует как можно скорее покинуть дворец. Паломничества не избежать. С ним следует покончить, и вернутся к обычной жизни.

Когда Марта вернется, король-отец одарит свою дочь землями. Она станет достойной правительницей небольшого замка в королевстве — этого подарка будет достаточно. Но чтобы получить землю, необходимо совершить паломничество на север. Только безумец не станет беспокоиться о походе в Черные горы. Что варвары сделают с обычной девушкой, когда Марта попадет к ним в плен? Будут долго насиловать, а потом её голова окажется на старых стенах, рядом с теми, кто тоже осмелился перейти границу.

Дракон пыхнул пламенем и прижался к плечу принцессы.

— Ты не спишь? — спросила она.

— Не могу сомкнуть глаз, — тревожно ответила Марта. — Я боюсь. Ты понимаешь, что меня могут убить в Черных горах?

— Конечно, понимаю, — подтвердила дракон. — Твои знания, твои страхи и даже твои чувства — все это передалось мне. Когда наша связь станет крепче, ты сможешь почувствовать меня, увидеть моими глазами, использовать мои обереги.

— Прекрасно, — улыбнулась Марта, прижавшись к подушке. Она представила, как воспарила над землей, словно обернулась настоящим драконом. Что видит и как чувствует себя дракон в небе? Эти мысли побудили добрые фантазии. А сомкнув глаза, принцесса заснула.

***

Наутро дракон получила гордое имя: Алекса. Нечего другого Марта не смогла придумать. Это имя оценила сама дракон. Ей понравилось, что принцесса перестала называть ей просто скотиной или драконом. Имя Алекса подошло лучше других.

Этот день еще предоставил сюрпризы. Первым стало приглашение отца в тронный зал. Взяв с собой дракона, Марта спустилась на первый этаж. Её уже выжидал старший брат на своем троне — подле него поставили еще один стул для будущей королевы Евы. Матушка заняла меньший трон подле отца.

— Подойди, любимая дочь, — настойчиво попросил король.

Марта оступилась на первой лестнице перед троном, но быстро выпрямилась и сблизилась с отцом и матушкой. Один легкий поцелуй в губы пожелал старому королю доброго дня, а мягкая улыбка поприветствовала матушку и любимого брата. Марта не уделила внимания невестке, но на это никто не обратил внимания кроме дракона.

— Пришло время, дорогая, — нахмурив брови, сообщил отец.

— Сегодня ночью поднялась девятая луна, — вмешался дядя-советник. — Вам необходимо отправиться в княжество, госпожа, чтобы помолиться богу плодородия до конца года.

Марта знала, что мольба богу плодородия поможет земле отца сделаться плодородной. Услышав молитву паломника, бог плодородия даст достойный урожай плодородной земле. Вся земля королевства Укалении плодородна без исключения. Тут нет гор, зато всю землю разорвали скромные реки. Молитва от принцессы сделает её еще лучше. Возможно, в следующем году бог подарит такой урожай, от которого все будут без ума. Но необходимо посетить его храм до двенадцатой луны — осталось еще три. Все в тронном зале понимали, что время течет сквозь пальцы. Нужно поспешить, если Марта хочет начать паломничество в этом году. Иначе придется ждать еще целый год. Ведь храм бога плодородия первый для посещения. С него начинается трудное паломничество.

— Я помню, — спокойно сказала принцесса. Такое нельзя забыть.

— До конца этой недели, ты должна отправиться в путь. — Отец сказал мягко, но он всегда умел приказывать так, чтобы приказ показался непринужденной просьбой. — Я понимаю — тебя ждет непростое путешествие, но этим паломничеством ты докажешь, что сможешь править.

— Все будет хорошо, — с улыбкой сказала Марта, хотя не верила собственным словам. Куда уж хуже положения, в котором она оказалась из-за бога раздора. Стоит представить Черные горы, у Марты сводило челюсть.

— В этом путешествии тебе поможет один человек, — намекнул брат. Этот засранец сегодня располагал хорошим настроением. Ночью, непременно, что-то случилось. — Мы нашли…

— Молчи! — Отец повысил голос. Лев короля тоже открыл пасть, словно попытался заткнуть королевича. Мягкий рев вызвал непонимание у волка брата. — Я еще не так стар. Сам могу сказать своей дочери о своем решении.

Марта скривила губы. От неё что-то скрыли. Видимо, это не сильно обрадует молодую принцессу. Впрочем, куда уж хуже? Хуже случилось, когда дядя пригласил в тронный зал одного малознакомого лорда.

— Это твой жених, — сообщил отец, указав старым пальцем за спину дочери.

Принцесса похлопала глазами. Такое решение отца смутило Марту. Жених? Перед паломничеством? Кого король мог выбрать на эту должность? Почему ей никто не сказал? Утро выдалось отвратительным, но оно стало значительно хуже, когда Марта обернулась.

Не сразу, но принцесса узнала этого человека. Перед ней предстал мужчина на целую голову выше неё. Такого великана смогут обхватить разве что только три такие Марты. Огромная тяжелая коса из черных волос была подвязана кожаным шнурком. Волосы, чернее смолы запылились во время дороги и сильно запачкались. Грузные плечи выпрямились перед глазами принцессы, а толстая шея вытянулась на голову выше. Лицо выражало усталость. Твердые скулы покрылись загоревшей кожей, а большие губы словно запыхались с дороги. «Он просто огромен, — подумала Марта». Громадный гость нарядился в черную куртку, а на его спине сверкало кольцо, в которое был вложен огромного размера топор. Меховые штаны и уплотненные шерстью барана сапоги выдали в мужчине жителя севера — он точно прибыл из Царства Велака. Черные глаза повеяли могильным холодом, когда великан склонил голову и припал на оба колена.

— Госпожа, — сказал он тяжелым голосом, который отдался эхом в полупустом тронном зале.

— Лорд Стоун?! — Марта осмотрела выбранного жениха и быстро отвернулась к отцу. — Это мой жених?! — пораженная новостью, спросила она отца.

— Вас что-то смущает? — спросил Гектор.

— Нет, но…. — Марта растерялась.

— Это сын моего брата, — напомнила матушка. — Семья лорда Стоуна всегда благоволила короне. Мы не можем отказать в такой чести моему племяннику.

Разве такое забудешь? Андор Стоун — глава семейства считается старшим братом королевы. Выходит, что Марте придется выйти замуж за двоюродного брата. Гектор долгое время был в странствии. Он объездил все Пустые земли. Такой человек поможет принцессе совершить необычное паломничество, но становиться мужем сурового человека, Марта не собиралась. Может быть, он умрет? Некрасиво желать смерти своему родственнику. Вот только такой вариант устроит обе стороны. Андор останется верным короне, а Марта сама сможет решить с кем ей жить после паломничества. Эти мечты принцесса спрятала в глубине своих мыслей.

Собравшись с мыслями, она обернулась к избраннику.

— Я рада вас видеть, — с улыбкой сказала она лорду. — Простите, эта новость меня немного смутила.

Лорд Стоун одобрительно кивнул, вставая с колен.

— Нам следует обсудить ваше паломничество, моя госпожа, — напомнил он. — Я могу пригласить вас прогуляться по саду, чтобы мы смогли обсудить наше путешествие… наедине.

— Кошмар…. — рыкнула Алекса. — Я знаю твои мысли, и мне кажется, ты права: он тебя порвет, если ты разделишь с ним постель.

Марта улыбнулась лорду и хватила Алексу за хвост.

— Заткнись, — буркнула она в мыслях. — Я тебе хвост оторву.

— Это твои мысли, — зарычала от смеха Алекса, вытянув свой хвост, чтобы освободиться.

***

Выйдя в сад, они заняли скамейку под кронами старой яблони.

— Вы прекрасны, госпожа. — Кто бы мог подумать, что такой серьезный Гектор смутиться своих чувств.

— Не стоит, — улыбаясь, сказала Марта. — Не называй меня госпожой. Раз уж отец отвел тебе место моего мужа, нам следует пройти неловкую грань и сразу перейти к именам.

— Хорошо, — одобрил Гектор. — Как твой жених, я буду сопровождать тебя в этом паломничестве. Скажи, что я должен знать, перед тем, как мы отправимся в путь.

«Следует ли рассказывать планы малознакомому человеку? Гектору придется поехать со мной, но я бы не стала ему доверять во всем».

— Гектор, — Марта немного замялась, — ты что-нибудь слышал о боге раздора?

Крупный избранник погладил чисто-выбритый подбородок.

— Мне пришлось провести три года в Пустых землях, — сообщил он, выдержав паузу. — За это время местный поделились своими секретами, а остальные я узнал сам. Так же как и в нашем королевстве, в Мертвых землях поклоняются богам. В основном там чтят трех богов: бога любви, бога смерти и бога раздора.

Чего ожидать от варваров? Многие ученые утверждают, что эта безумная цивилизация уподобляется похоти на телах убитых врагов. Взять силой жену убитого врага — самая большая честь, которую может получить победитель. Пока тело покойного мужа не остыло, победитель осеменит свою награду в самых стыдливых позах, чтобы бог любви подарил еще одного великого война. Сам образ жизни этих безумцев сводит с ума обычных двух королевств, одного княжества и царства Велака.

Богу смерти поклоняются многие. Этот бог помогает умершим уйти к мертвым предкам, чтобы на том свете семья объединилась. Варвары предлагали жертву этому богу смертью. Умершего человека следует сжечь в огне — чем достойнее человек, тем сильнее костер ему приготовят родственники. Раньше этот обычай использовали и на юге, но сейчас про него забыли. Для прежних королей сжигали целые дома, а семь столетий назад жгли целые города, чтобы удостоить покойного монарха самой великой чести. Но даже в этом ритуале варвары лишились здравого смысла. Они укладывают мертвого человека в лодку, а вместе с ним отправляют живую наложницу. Любая девушка, которая при жизни разделила постель с покойным, отправляется на тот свет — её сжигают заживо вместе с покойником.

А про бога раздора Марта захотела узнать чуточку больше. Но следовало сделать это крайне осторожно, чтобы не раскрыть все свои секреты Гектору. Пару минут общения не сделают его мужем принцессы, зато запросто развяжут язык, если король или королева устроят допрос. Не к чему родителям знать, что их дочь собралась в Черные горы ради бога, о котором почти никто не слышал.

— Тебе хорошо знакомы обычаи бога раздора? — между строк поинтересовалась Марта, словно просто заинтересовалась бытом варваров. Все же её избранник провел достаточно время с этими людьми. Пусть думает, что Марта пытается узнать о нем.

— Это битвы, — спокойно ответил Гектор, не заподозрив лишнего. — В Пустых землях поселились тысячи варваров, еще столько же заняли Черные горы. Если бы не Мертвое королевство, они бы давно поубивали друг друга, а так они устраивают набеги на своих соседей. Я провел три года в клане вождя Чена. Это ублюдок убил многих своих врагов. Он больше остальных почитает бога раздора. Не один месяц не проходит без набега на соседний клан. Чтобы доказать свою силу, Чен вырывает зубы у поверженных врагов: мужчины, женщины, даже дети. Любой, кто посмел поднять на него свой топор, лишится зубов. Я слышал, он забрал свой клан и пересек королевство Улана, чтобы поселиться в Черных горах. — Гектор тяжело вздохнул, взяв с земли желтый лепесток. — Если бы мы отправились в Черные горы, я бы непременно остановился у него дома.

Марта проследила за тем, как избранник смял лепесток и выбросил его в большую лужу рядом со старой яблоней.

— А если я скажу, что мне нужно попасть в Черные горы… — двусмысленно сообщила она.

Гектор посмотрел на неё с могильным холодом.

— Я пойду за тобой куда угодно, — сказал он, не скрывая улыбки. — Прикажи завоевать Мертвое королевство, и я с честью сделаю это ради тебя. Положу корону мертвого короля прямо перед твоими красивыми ногами, чтобы ты увидела во мне самого достойного мужа из всех.

— Ох… — Марта растерялась. Такие фразы из уст обычного солдата могут вызвать только улыбку, но нельзя так же сказать о Гекторе. Алекса поведала Марте о том, что этот великан может сделать в постели. Дракон прочитала мысли принцессы, в которых была доля истины. Чтобы утолить свою страсть, Гектор действительно может порвать Марту пополам. Взять такого мужа, значит сыграть в кости. Но если посмотреть на Гектора с другой стороны — лучшего защитника Марта не сможет себе отыскать. Он действительно готов свернуть горы ради неё и даже отобрать корону мертвых у мертвеца из Мертвого королевства. Идеальный убийца.