Королевский контракт, или Битва за Золушку

ГЛАВА 8. Память пепелища

— Знаешь, в последнее время мне кажется, что с тобой не все в порядке, — проговорил Ричард, прохаживаясь рядом со мной меж стеллажей дворцовой библиотеки. Еще одного места, где редко когда можно было повстречать толпы придворных.

— Не бери в голову, — отмахнулась я, попытавшись изобразить непринужденность. Вот только слишком поспешно отвела взгляд. Точно так же, как несколько дней назад, когда принц впервые попросил меня перейти с ним на "ты".

И точно так же, как в тот раз, он коснулся рукой моей щеки, вынуждая посмотреть ему в глаза.

— Зельда, я вижу, тебя что-то беспокоит, — выговорил он. — Это мой брат? Он… навредил тебе?

— Нет, что ты, ничего такого, — почти не соврала я. Пускай Эдвард и пугал меня время от времени, пускай мне все сложнее было заставить себя исполнять обязанности его фаворитки, но мужчина оставался все так же нежен и заботлив.

— Тогда в чем дело? У тебя проблемы с кем-то из придворных? Если да, то о таком лучше не молчать.

— Ничего такого, — покачала головой я. — По сути, ни с кем из них я практически и не общаюсь.

— Что же тогда?

— Правда, не переживай, — пробормотала я, прекрасно понимая, что не могу никому рассказать ни о видениях, ни о найденных благодаря ним посланиях. И уж тем более — о тайном ходе, ведущем в секретную комнату. Так же, как о мужском голосе, эхо которого услышала той ночью в подземельях.

После этого случая мне стало попросту страшно оставаться в своих покоях. Потому что я понимала: проход, закрывшийся после моего возвращения, вероятно смогут открыть и с другой стороны. Этот человек, кем бы он ни был, способен в любой момент пройти в мои покои и сделать со мной что угодно — ему наверняка хватит для этого сил и времени, прежде чем кто-либо заподозрит неладное. Да что там, глупо было исключать и то, что мои видения — результат действия какого-нибудь галлюциногена, которым он тихонько накачивал меня, пока я спала.

Другой вопрос заключался в том, зачем ему все это?

— Зельда, я не закрою глаза на то, что с тобой явно не все в порядке, — тем временем настаивал Ричард. — Что случилось?

— Скажи… — несмело пробормотала я. — Ты знаешь, кто такой Калиостро?

— Откуда тебе известно это имя? — тут же нахмурился мужчина, став мрачнее тучи. И я, воспользовавшись моментом, отошла от него на шаг.

— Слышала, как кто-то называл его, перешептываясь, — тут же соврала я, снова отведя взгляд. Что очевидно не укрылось от внимания принца.

— Довольно странно с учетом того, что оно не разглашалось, — проговорил мужчина. — Даже я случайно узнал о том, что оно фигурировало в деле королевы Матильды и принца Рональда.

— Фигурировало?

— Формально доказательств того, что этот человек был замешан, нет, — пояснил Ричард. — Так же, как и того, существовал ли он на самом деле, или же королева просто приплела его. Насколько мне известно, это имя уже всплывало много лет назад, когда имел место инцидент с Катариной Эварс. Но тогда что-либо узнать об этом человеке не удалось. Более того, многие считают, что как такового Калиостро вообще не существовало. Просто разные люди в разные годы использовали это имя, чтобы сохранить инкогнито, проворачивая те или иные дела. Потому что его упоминания, если покопаться в архивных делах, можно встретить за последние сто лет. При этом никаких свидетельств того, что мужчина с таким именем реально существует или существовал, не находили. Так что я склонен считать это не более чем мистификацией, чтобы запутать следователей на тех или иных делах.

— А в инциденте Катарины Эварс… как именно этот человек был якобы замешан? — для верности переспросила я, помня свое видение в секретной комнате.

Но ответ Ричарда меня удивил.

— Согласно тайному отчету, который я спустя годы получил уже как глава оппозиции, человек, назвавшийся Калиостро, сдал с потрохами план побега Эдварда и Катарины, благодаря чему его удалось предотвратить, прежде чем кронпринц и фрейлина покинули столицу.

— Занятно, — протянула я, словно жуя дольку недозрелого лимона без сахара.

Получается… если то видение было правдиво, то Калиостро не только свел Эдварда с фрейлиной королевы, но после еще и помешал им сбежать, в результате чего Катарину торопливо выдали замуж за границу, а свадьбу кронпринца с райферской инфантой Матильдой ускорили. Из чего у меня зародилось занимательное подозрение: а не сам ли Калиостро подбросил ему идею с побегом?

— Скажи… а Эдварду ведь известно имя того, кто донес о его плане сбежать с фрейлиной? — нахмурила брови я.

— Естественно. Он поднял архивы того дела, едва взошел на престол. Но к тому времени, как ты понимаешь, все следы давно простыли. И когда на допросах год назад Матильда назвала это имя, брат просто решил, что она как-то пронюхала обо всей этой истории и решила попытаться выкрутиться, надавив на старые раны. Мол это не я виновата, все подстроил тот самый человек, который разрушил ваши с Катариной мечты. Как мне показалось, Эдвард тогда на миг и вправду заколебался, но почти сразу разгневался еще сильнее, и участь Матильды была предрешена. Так же, как участь Рональда, которого она по сути дергала за ниточки, используя как инструмент в своем заговоре.

— И никто не предположил, что кто-то в самом деле дергал за ниточкой саму королеву?

— Конечно такие предположения были. Но мало кто верил, будто тут дело в каком-то загадочном Калиостро, помешавшем Эдварду и Катарине сбежать. Скорее всего, кукловод, если он существовал, был шпионом какого-нибудь королевства. Вот только следов от него не осталось.

— Понятно, — задумчиво протянула я, понимая, что несколько ответов не принесли мне облегчение: теперь я еще больше боялась. И теперь меня буквально сводил с ума страх того, что этот человек в самом деле может быть где-то рядом, скрываться в тайных ходах дворца, или же жить в городе, лишь иногда пробираясь туда.

— Только вот ты не выглядишь успокоившейся, — подметил принц, снова поймав мой взгляд.

— Просто слишком много жутких и загадочных историй, — попыталась выкрутиться я, но отвернуться не смогла. Потому что Ричард взял меня за руку, крепко ее сжимая.

— И у тебя есть основания бояться этих историй?

— Не знаю, что-то я стала совсем трусихой в последнее время. Может дело в этом, — неуклюже сорвалось с моих губ. Губ, уголок которых ощутил невесомое прикосновение подушечек ухоженных мужских пальцев.

— Тогда рассказывай мне обо всех своих страхах. Я защищу тебя от каких угодно из них.

— Не думаю, что ты сможешь…

— А я уверен, что смогу, — тихо прошептал Ричард, щекоча дыханием дрожащие губы.

А в следующий миг уже соединил свое дыхание с моим, накрывая меня с головой сметающей все на своем пути волной жаркого поцелуя, от которого я едва не лишилась чувств. От ощущений, захлестнувших каждую клеточку моего тела, меня словно поразило молнией. И не осознавая того, что делаю, я обвила шею принца руками, отчаянно прижимаясь к нему. Губы сами, забыв обо всем на свете, ловили каждое движение его губ, жадно им отвечая. Ресницы томно прикрытых глаз увлажнились, а внизу живота маленьким огоньком загорелось мягкое тепло, млея от которого, я испустила тихий стон.

Задыхаясь, я запустила пальцы в волосы принца, когда он углубил поцелуй… Как вдруг замерла, словно меня окатило ведром ледяной воды. И отпрянув, отступила на несколько шагов назад, в панике прижимая пальцы к раскрасневшимся губам.

— Зельда…

— Прости, — всхлипывая, прошептала я. — Мне очень жаль, что я…

— Все хорошо, — проговорил Ричард, подступив ко мне, но я лишь сделала еще шаг назад.

— Пожалуйста, не нужно, — вырвалось из моей глотки, в то время как я понимала, что вот-вот расплачусь.

— Послушай, я ведь все вижу, — выдохнул мужчина, все же оказавшись рядом, чтобы схватить меня за руку, прижимая мою ладонь к своим губам.

— И что с того? Ведь ты же знаешь, на каком я здесь положении, — повысила голос я, и тут же закусила губы.

— Любое положение возможно исправить.

— Исправить?

— Я что-нибудь придумаю. Вариантов много, и я найду выход, чтобы лишить его власти над тобой…

— Не нужно, — проговорила я, напряженно закрывая глаза, из которых все же потекли слезы.

— Почему?

— Потому что я не могу поступить так с твоим братом.

— Как поступить? Зельда, он ведь просто использует тебя для…

— Даже если так, — перебила я. — После того, что он сделал для меня, я не имею морального права предавать его. Особенно с поправкой на то, что он не причиняет мне зла, и пускай я для него лишь замена Катарины, но он добр ко мне, и я не могу так поступать с хорошим человеком только потому, что на самом деле лично я ему безразлична. В конце концов, он вытащил меня из ада, и я должна быть ему за это благодарна.

— Какого еще ада? — нахмурился Ричард. И я, сама того не ожидая, расстегнула напульсник на правом запястье. А после — на левом.

— Это… — выдохнул он, округлившимися глазами глядя на глубокие шрамы от порезов.

— Я ношу их с того дня, как похоронили мою мать, — напряженно проговорила я. — Едва тем вечером мы вернулись домой с кладбища, мой отчим и двое его сыновей отпустили на ночь слуг и спустились со мной в подвальные комнаты. В одной из которых закрылись, усадив меня на старой скрипучей кровати. Тогда они начали играть в карты. Первым победившим был Кристофер, старший сын Валентина. Довольно потирая руки, он подошел к небольшому столику, где было разложено три карточки, и вытянул одну из них. На обратной стороне которой было написано: "Рот".

— О боги… — едва не задохнулся принц.

— Верно, — нервозно пробормотала я. Хоть события той ночи переживала не я, а сама Зельда, вспоминать их все равно было крайне тяжело. Особенно после всего, что я уже на своей шкуре испытала за год жизни с Валентином и сводными братьями. — После этого он подошел ко мне, расстегнул штаны и, не обращая внимания на мои крики, схватил за волосы, прошипев: "Только попробуй плохо себя вести, и пожалеешь". А после этого надавил на скулы, заставляя открыть рот, и просунул туда свой член. Ему было очень весело и он искренне ухмылялся, двигая бедрами, в то время как его руки крепко держали мою голову. Наверное так быстро кончил как раз благодаря мыслям о том, что стал первым, кто просунул в меня свой орган, пусть ему и достался всего лишь рот. Когда же я, откашливаясь от залившей мой рот спермы и не прекращая плакать, полулежала на той кровати и пыталась отдышаться, отчим с младшим сыном начали вторую партию. В ней победил Бернард, который, подойдя к столику, вытащил карточку, на которой было написано: "Задница".

— Зельда, — закричал Ричард, со всей силы сжимая мою руку.

Но несмотря на ужас, застывший на его лице, я продолжала.

— Оказавшись рядом с кроватью, где я не прекращала плакать, он резко дернул меня на себя, заставляя встать раком, и задрал юбку траурного платья. Чтобы сорвав белье, всунуть в меня смазанные чем-то пальцы. А после, спустив штаны, вставил уже свой член, который встал от одного лишь предвкушения. И в отличие от своего старшего брата, продержался подольше, шлепая меня по ягодицам и радостно повизгивая одновременно с моими криками боли, страха и унижения. В то время как Валентин с Кристофером наблюдали за этим, попивая вино и весело хохоча что-то в духе: "Давай, Берни, засади поглубже этой сучке. Разорви ее узенькую попку".

— Нет…

— Да, Ричард, — горько шепнула я, ощущая, как слезы обильно текут по моим щекам. — Именно да. А последним был Валентин. Последний проигравший. Которому, по иронии судьбы, досталась последняя карточка с самым интересным. Ощущая невыносимую боль после грубого первого анального секса, я лежала лицом в подушку, надрываясь от плача. Когда он подошел ко мне и, просто разорвав платье, насадил на себя. Это было… словно в меня засунули палку с гвоздями. Никаких волн удовольствия от предающего тела, которые порой любят описывать в любовных романах с романтизацией изнасилований. Только острая боль, страх, стыд и отвращение, с которыми меня лишал девственности мужчина, соблазнивший мою мать ради богатства моей семьи. И подозреваю, сведший ее в могилу вместе с моим младшим братом. После того, как они ушли, оставив меня рыдать на той самой кровати, я и попыталась покончить с собой. Буквально доползла до своей комнаты на четвереньках, набрала полную ванну воды и перерезала себе запястья. Вот только эти ублюдки даже умереть не дали. Потому вскоре я очнулась в госпитале, и когда меня выписали, весь этот кошмар продолжился. Они брали меня когда, где, сколько и как хотели. Иногда по одному, иногда по двое, а иногда и все втроем. Потому что согласно замечательным законам Арчесара, имели на это полное право. Ведь женщина здесь никто, даже не человек, просто собственность. Без права голоса, желаний, даже призрачной иллюзии свободы. И потому мужчина, которому она принадлежит, может делать с ней что угодно. А ей не у кого просить помощи, не на что надеяться и некому молиться, насколько бы с ней ни были жестоки. Все, что оставалось мне во время всех тех бесконечных изнасилований, это лишь представлять всякую ерунду, чтоб не сойти с ума. Попытаться привыкнуть и выжить в надежде, что когда-нибудь что-то изменится. Только вот месяц за месяцем ничего не менялось. До того самого дня, как Эдвард встретил меня на балу, а после выиграл у Валентина в карты, соблазнив его ставкой, перед которой тот жадный ублюдок просто не смог устоять. Так что поверь, по сравнению с ЭТИМ быть любовницей мужчины, который хочет видеть в тебе лишь дешевый заменитель своей покойной возлюбленной — не так уж и страшно. Особенно если этот мужчина щедр, добр, не бьет и не насилует тебя. Пускай с его стороны и неправильно не видеть тебя саму, но даже это прегрешение не делает из него того, кто заслуживал бы предательства. Он просто купил для себя иллюзию, вытащив меня из ада. Потому прошу тебя, не делай мне еще больнее. Ведь мне уже даже начало казаться, что я почти привыкла к этому…

В какой-то момент я поняла, что он хочет обнять меня. Что и сам вот-вот заплачет, прижимая к себе мое хрупкое тело, которое, если это в самом деле произойдет, просто разорвется от рыданий на части. Потому поспешила быстро, прежде чем это случится, выдернуть у него свою руку и убежать, на ходу вытирая слезы.