Король решает всё

Глава 1

Сначала пришёл страх. Это было первое ощущение, густое и вязкое, не разбавленное ни единой мыслью. Она была где-то в неопределённости, как человек, сорвавшийся с тарзанки и ещё не знающий, куда упадёт, на берег или в воду.

Потом пришёл запах. Терпкий запах, который существует только в твоей голове в тот миг, когда этой головой обо что-то сильно бьёшься.

Потом из темноты начали проступать пятна света и страх понемногу съёжился, спрятавшись под позвоночником. Это была не улица у ж/д вокзала и не больница, в этой комнате Вера никогда не была.

Гул в голове проходил, зрение прояснилось, она поняла, что довольно твёрдо стоит на ногах и даже уверенно держит в руке свой пакет и сумку на плече. А перед ней стоит на коленях женщина в каком-то странном вышитом халате и смотрит на неё с ожиданием чего-то великого.

Женщине Вера дала на вид лет сорок, черноволосая, с белой как молоко кожей и узкими монгольскими глазами, отражающими языки пламени. Огонь горел в широких блюдах справа и слева от женщины, маленькие свечи выстраивались в длинные линии вдоль стен комнаты, женщина неуверенно улыбнулась и медленно поднялась с колен, чуть пошатнувшись, как будто ноги её не держали. Поправила халат, выпрямилась, приложила скрещенные ладони к груди и поклонилась Вере.

Раздался низкий, на грани слышимости, гул, как будто где-то под землёй ударили в огромный гонг, женщина выпрямилась и хлопнула в ладоши. Одновременно погасли все свечи и горьковато запахло паленым. А через секунду Вера услышала в темноте глухой звук падающего тела.

Наклонившись и водя руками перед собой, она осторожно подошла к женщине и тронула её за одежду, присела рядом, на ощупь перебирая ткань в абсолютной темноте, нашла её ладонь и крепко сжала:

— Вы в порядке? Что с вами?

Женщина что-то неразборчиво прошептала и замолчала. Через секунду с шелестом отъехала в сторону часть стены и в образовавшийся светлый проём заглянула тёмная фигура в капюшоне. Несколько секунд чёрное пятно лица молча смотрело на Веру, потом отрывисто пролаяло несколько слов на незнакомом языке грубым мужским голосом. Раздался топот, зажегся свет, прибежавшие люди раздвинули двери шире, один бросился к неподвижной женщине, другой замер в дверном проёме, низко опустив голову.

Вера смогла наконец рассмотреть комнату — глухой каменный мешок без окон, пустые полки от пола до потолка, погасшие свечи вдоль стен, чаши с маслом на высоких подставках. И лежащая на полу женщина в чёрно-белом халате с широкими рукавами, расшитом птицами и цветами. Неподвижная, как мёртвая…

— Что с ней? — перехваченным голосом спросила Вера, оглядываясь и продолжая держать женщину за руку, ей никто не ответил. Человек в капюшоне так и стоял, опустив голову, из-под ткани выглядывал только подбородок, заросший редкой бородой.

— Что с ней?! — громче повторила Вера, встала и сделала шаг к мужчине в капюшоне, он отступил назад и указал на Веру одному из своих людей, что-то отрывисто приказав. Стоявший до сих пор у дверей мужчина мягко, но крепко взял Веру за локоть и вывел из комнаты.

— Кто вы такие? — опять попыталась она, но ей опять никто не ответил. Они шли по хорошо освещённому каменному коридору, поднялись по лестнице, вошли в просторную комнату, непривычно, но богато обставленную. Вера решила, что это похоже на какой-то зал для приёмов — дорогие картины на тканевых стенах, изящные деревянные столики с фигурками и цветами, низкие диванчики у стен. Но сесть ей никто не предложил, доведя её до середины комнаты, провожатый поклонился и вышел, а второй мужчина наконец откинул капюшон.

Немолодой, коренастый, очень смуглый, такой же узкоглазый, как и женщина, оставшаяся на полу в подвале, только в его взгляде было напряжённое ожидание неизбежной подлянки, а ещё презрение. Он изучил Верино лицо, медленно спустился до пояса, осмотрел сумку и пакет, поднялся обратно.

— Что? — нервно рыкнула Вера.

Он усмехнулся и достал из рукава тонкую цепочку с кулоном, в котором поблёскивал крохотный тёмный рубин. Секунду посмотрел на кулон, как будто колеблясь, скривил губы и швырнул цепочку Вере, она от неожиданности поймала и тут же услышала:

— Кто ты такая, женщина?

Голос у него совершенно не изменился, то же отрывистое карканье, да и язык, на котором он говорил, остался прежним, вот только Вера начала его понимать. Удивлённо приоткрыв рот, она раскрыла ладонь, рассматривая кулон.

— Да, это мыслеслов, — высокомерно процедил мужчина, — и тебе ещё придётся меня убедить, что ты его стоишь.

— Кто вы такой? — тихо спросила она. Мужчина презрительно отвернулся, бросив через плечо:

— Иди за мной. И помалкивай, пока я не скажу тебе открыть рот.

— Какого хрена? — устало и нервно выдохнула Вера. — Никуда я не пойду, пока вы не представитесь и не объясните мне, где я нахожусь и что тут происходит.

Уже успевший пройти полкомнаты мужчина остановился, полуобернулся и тихо произнёс:

— Не испытывай моё терпение, женщина. Или я прикажу тебя отнести.

Девушка замерла, глубоко вдохнула… прикинула свои шансы справиться с тремя мужчинами и выдохнула. Происходящее казалось бредовым сном, смысла не было, она ничего не понимала.

— Шевелись! — прикрикнул мужчина и опять пошёл, она нервно сцепила зубы и пошла за ним.

«Ну и ладно. Пусть будет сон. Мне частенько снятся сны, которые ярче реальности, и при этом я точно знаю, что это сон. Может, мне после той аварии лекарства вкололи и меня теперь штырит?»

Он привёл её в маленький кабинет со столом и стульями, сел в единственное кресло, Вера без приглашения опустилась на ближайший стул. Мужчина неодобрительно поморщился, но промолчал, достал из ящика стола пачку желтоватой бумаги, придвинул к себе чернильницу и кисточку.

— Имя?

— Вероника, — устало выдохнула девушка.

«Подумать только, а Милка буквально час назад мне пророчила, что мне придётся представляться полным именем. Вот только она пророчила другую атмосферу.»

— Род?

— Бутерброд! — нервно скривилась Вера. — Что это за допрос? Вы сами не хотите представиться?

Он поднял на неё блеснувшие яростью глаза и прошипел:

— Меня зовут Тонг Хе Ву, волей императора-солнца правитель провинции Тонг. В моей власти разрезать тебя пополам и посмотреть, что у тебя внутри такого, что шаманка дала мне именно тебя. И чтобы я этого не сделал прямо сейчас, лучше веди себя скромно и отвечай на вопросы.

В дверь тихо постучали, потом створка отъехала в сторону и один из слуг ввёл под руку ту самую женщину из подвала. Она едва стояла на ногах, но всё же нашла в себе силы поклониться:

— Правитель.

— Что ты наделала, женщина?! — взревел он и ударил ладонями по столу, заставив Веру дёрнуться. — Кого ты мне подсунула?!

— Того, кто вам нужен, — невозмутимо склонила голову она.

— Но это женщина! — ещё больше взбесился он, его подбородок затрясся от ярости, но шаманка опять только чуть кивнула:

— Как видите, правитель.

— Но почему?!

— Так распорядились боги, правитель.

— Верни её обратно своим богам, женщина! — взревел он, вскочил из-за стола и сделал несколько нервных шагов вдоль комнаты, потёр лицо и уже тише спросил: — Почему твои боги прислали именно её?

— Таков был их ответ на ваш вопрос, правитель, — чуть улыбнулась женщина, скосила глаза на Веру и улыбнулась загадочнее, — я вижу в ней силу, способную изменить мир.

— Но почему она?! — опять схватился за голову мужчина, в жесте бессильного отчаяния протянул руку к Вере, с презрением выплюнув: — Она молодая! Тонкая, слабая! У неё нет оружия… — он глубоко вдохнул и поднял глаза к потолку, тихо выдыхая: — Проклятые боги… как вы могли послать мне воина без оружия? Какой позор…

— Поговорите с ней, правитель, — мягко попросила шаманка. — Вы хотели нового и вы получили новое. Кто знает, как выглядит её оружие? Может быть, вы видите его, но не знаете, что это такое.

Правитель замер. Бросил цепкий взгляд на Веру, на её руки, на сумку. Вернулся за стол и опять взял кисточку:

— Имя, род, провинция?

— Вероника, — вздохнула она. — Род… Не знаю, фамилия покатит? Зорина. Провинция Донбасс.

— Чем ты занималась в своём мире?

— Жила, — приподняла плечи Вера, — работала.

— Должность? — напрягся правитель.

— Дизайнер.

— Что это значит? — заинтересованно прищурился он. — В чём состоят твои обязанности на службе?

— Я решаю, как будет выглядеть изделие, — она увидела непонимание на его лице и пояснила, — ювелирное.

— Художник? — поражённо опустил плечи мужчина, схватился за виски и замер. Качнул головой и напряжённо сжав зубы, продолжил записывать. — Сколько человек в подчинении?

— Пятеро.

— Сколько лет на службе?

— Четыре года дизайнером ювелирки, до этого год дизайнером полиграфии. Параллельно полгода преподавателем.

— Что преподавала? — опять заинтересовался он.

— Дизайн.

Правитель с грохотом припечатал кисточку к столу и обличающе протянул руку к шаманке:

— Она рисовала газеты. Слышишь? Га-зе-ты! Зачем она мне?

Женщина вздохнула и терпеливо улыбнулась, поворачиваясь к Вере:

— Сколько языков ты знаешь?

Вероника сжала в кулаке кулон и ответила:

— Три хорошо и ещё парочку со словарём.

— Какое у тебя образование? — продолжала шаманка, чуть улыбнувшись замершему правителю.

— Полное общее среднее, — стала загибать пальцы Вера, — потом среднее техническое, потом компьютерное специальное.

Шаманка улыбнулась шире, правитель опять взялся за кисть и застрочил на листе.

— Какие предметы ты изучала? — почти нежно пропела шаманка, Вера хохотнула:

— Вам все перечислить?

— Только те, в которых ты сильна.

— О, мой бог… так это и будет все. — Она почесала лоб и опять стала загибать пальцы: — История, география, математика, литература, физика…

Правитель строчил, как пишущая машинка, всё сильнее сгибаясь над листом, шаманка улыбалась.

— …черчение, рисование, биология, экономика…

Мужчина замедлил резкие штрихи и поднял глаза на Веру, ту уже несло, ей было откровенно весело смотреть на его вытянувшееся лицо.

— …философия, социология, электротехника, гидравлика, механика, горное дело, культурология, правоведение… — она выдохнула и пожала плечами с дебильной улыбкой: — Второе образование перечислять, или компьютерные дисциплины не интересуют?

Правитель округлил глаза до их физически возможного предела, посмотрел на улыбающуюся шаманку, прокашлялся и опять застрочил на листочке, перечитал, гораздо тише и спокойнее спросил:

— Чем занимается твоя семья?

— Инженеры оба.

— Оба? — переспросил он, — и… хм, чем конкретно они заняты?

— Мама руководит строительным участком, папа — гранитным карьером.

— И сколько людей у них в подчинении? — почти шёпотом спросил он, Вера улыбнулась:

— У мамы — где-то пятьдесят человек, у папы — полторы тысячи.

Правитель моргнул и опустил глаза в лист, медленно дописал пару строк, перечитал, вздохнул и нервно прошипел:

— И как, скажите мне боги, у таких славных родителей могла вырасти такая бездарная дочь?!

— Полегче, моя профессия, между прочим, уважаемая и высокооплачиваемая!

Шаманка тихо цокнула языком, мужчина бросил на неё короткий взгляд и ухмыльнулся Веронике:

— Ты врёшь.

— Ну ладно, — закатила глаза Вера, — моя профессия средне уважаемая и нормально оплачиваемая… ниже, чем хотелось бы, но я ещё расту.

Правитель вопросительно глянул на шаманку и она кивнула, он дёрнул бровями и вернулся к своим записям. Вера покосилась на женщину.

«Как она узнала, что я… э, преувеличиваю?»

— Ты владеешь оружием? — вкрадчиво спросил мужчина. — Фехтование, стрельба, боевые искусства?

— Я… — она осторожно покосилась на шаманку, стоящую с отсутствующим видом, на напряженно ожидающего ответа правителя, — умею стрелять из пневматического пистолета и винтовки. С оптикой.

Мужчина дополнил запись, переглянулся с шаманкой и продолжил:

— Что такое «оптика»?

— Приспособление, чтобы дальше видеть цель. Как бинокль.

— Что такое «бинокль»? — ещё больше заинтересовался он, Вера приподняла брови:

— Вы издеваетесь?

— Отвечай! — хлопнул ладонью по столу он.

— Прибор с линзами, чтобы лучше видеть далёкие предметы. — Вера сложила руки на груди, стала рассматривать стены и потолок. Вдруг заинтересовалась странной люстрой, свет, который она давала, был не похож на лампы накаливания или экономки. То ли очень яркий LED, то ли…

Внезапно пол вздрогнул, медленной тяжелой волной, как будто где-то рядом подпрыгнул великан. Через секунду донёсся отдалённый грохот, стук, шорох. Шаманка ахнула и приложила ладонь ко рту, за дверью раздались быстрые шаги и Вера округлила глаза, глядя как правитель с белым от ужаса лицом запихивает себе в рот только что исписанный лист и делает судорожные глотательные движения. С трудом протолкнув в горло бумажный ком, он указал на Веру и прохрипел:

— Забери у неё амулет.

«Э, нет, если эта штука — единственный способ понимать, что вы говорите, я её так легко не отдам!»

И Вера, вдохновлённая примером, шустро отпрянула и сунула кулон в рот, намертво сцепив зубы — без ножа не разожмёшь. Шаманка посмотрела на Веру и отвернулась, проигнорировав приказ. Раздвижная дверь с хрустом проломилась, из дыры показался увесистый топор, ещё пара ударов и замок с частью двери остался лежать обломками на полу, дверь отодвинулась и в проём стали входить люди, один за другим, в одинаковой чёрной одежде с закрытыми лицами, белели только прорези для глаз.

Вера попятилась в угол, заинтересованно глядя, как один из одинаковых солдат в чёрном подходит к правителю и приставляет к его горлу длинный голубоватый клинок.

— Правитель Тонг Хе Ву, вы обвиняетесь в незаконном использовании магии шаманов и проведении запрещённого Ритуала Призыва. Вы признаёте свою вину?

Голос был холодный и сухой, Вера ни на секунду не усомнилась, что его обладатель готов рубить голову преступника прямо сейчас. Правитель крупно дрожал, вытаращив глаза и белея лицом всё сильнее, но упрямо дёрнул головой:

— Нет. Я не нарушал закон.

— Правитель, подумайте, — настаивал солдат. В его голосе было даже что-то похожее на уважение. — Подумайте ещё раз. Добровольное признание подарит вам быструю смерть.

— Н-нет, — заикаясь, выдавил он.

— Очень жаль. — Мужчина медленно убрал меч в ножны, выпрямился, посмотрел на шаманку, устало прислонившуюся к стене и потирающую виски. — Госпожа?

— Я ничего не скажу, — тихо ответила женщина.

— Ваше право, — он отвернулся, опять бросая короткий взгляд на трясущегося правителя, который обливался потом и нервно ломал пальцы. Потом резко обернулся и посмотрел на Веру, она рефлекторно сжала зубы, опять начиная бояться за свой амулет-переводчик, но солдат смерил её взглядом тёмных раскосых глаз и отвернулся, чуть поклонился правителю и сказал: — Правитель Тонг Хе Ву, вы арестованы по приказу его величества короля Георга Шестнадцатого. Вы имеете право просить защиты у императора-солнца.

— Нет, — с ещё большим ужасом простучал зубами он.

— Как пожелаете, — кивнул солдат. — В таком случае прошу вас проследовать за мной. — Правитель дёргано закивал и встал, солдат обернулся к шаманке: — Госпожа, могу я что-нибудь сделать для вас?

— Нет, — качнула головой она, посмотрела в его глаза долгим взглядом, чуть улыбнулась и прошептала: — Ты пришёл за своей смертью, спящий дракон. И ты её получишь. Дважды.

Солдат бросил короткий взгляд на трясущегося правителя, потом опять на шаманку, она отрицательно качнула головой и с улыбкой повела бровью в сторону Веры. Глаза в узкой прорези маски чуть расширились, он посмотрел на Веру внимательнее, она сжалась, как будто этот колючий взгляд осыпал её ледяными иглами.

Солдат отвернулся, осмотрелся, сдёрнул скатерть с одного из столов и подошёл к Вере, которая инстинктивно отступила на шаг. Он поморщился и накинул скатерть ей на плечи, отвернулся и бросил другим солдатам:

— Уходим.

Бледного правителя подхватили под руки двое солдат и повели в пролом двери, ещё двое встали по бокам от Веры, третий подтолкнул её в спину. Командир осмотрел комнату и молча поклонившись шаманке, вышел последним.

Когда их процессия покидала зал, им в спину донёсся издевательский смех женщины.

Это всё ещё казалось сном.

Её вели по коридорам роскошного дома, потом по тёмному просторному двору с красивым садом, через огромную дыру в стене на месте ворот, которые сейчас валялись в виде деревянных обломков среди кривых каменных глыб, отколовшихся от привратных башен. Вокруг бегало столько людей в одинаковых чёрных костюмах и масках, что Вера давно сбилась со счёта. Её и пленного правителя подвели к большой палатке, у входа горели костры и стояли часовые, солдат откинул ткань и вошёл первым, пленников втолкнули следом. Внутри было светло от такого же странного светильника, как и тот, что так заинтересовал Веру в доме, на полу лежали одеяла, с одного из них вскочил взъерошенный молодой парень в комбинезоне, но без маски, поклонился:

— Господин?

— На базу, — солдат указал подбородком на пленников, — сначала господина правителя, потом… её.

— Так точно.

Парень поклонился, подошёл вплотную к правителю, поклонился ему, зажмурился… и они оба исчезли.

Вера округлила глаза, чувствуя как у неё отпадает челюсть, солдат тихо фыркнул, смеривая её взглядом. Подошёл к сложенным у стены мешкам, покопался, достал плоскую флягу и отвинтил крышку, подцепил свою маску у подбородка и приподнял, жадно присосался к фляге. Вероника завистливо сглотнула и отвернулась, а через секунду вздрогнула, когда на пол у её ног бухнулась полупустая фляга. Она подняла глаза, чтобы поблагодарить, но мужчина уже вышел из палатки.

«Ну и ладно.»

Она выплюнула на ладонь кулон и попила воды, сразу же сунув амулет обратно в рот, на всякий случай. Плотнее завернулась в скатерть и задумалась.

«Что за хрень тут творится? Я в больнице и меня глючит? Или это всё сон, включая, возможно, даже встречу с Милкой и мой почти-побег?

Скорее всего. Фиг бы я решилась в реале убежать от Виталика с одной сумочкой и пакетом с рынка, в летнем платье и босоножках.

Да… Мне это столько раз снилось! Как я нахожу в себе силы и говорю ему окончательное «прощай». А в реале каждый раз пытаюсь по-взрослому всё объяснить, начинаю издалека, мы долго спорим, потом ссоримся, потом миримся и я опять остаюсь. И всё остаётся по-старому. Каждый грёбаный раз.

Хоть бы во сне от него убежать удалось, так нет — тут же какие-то психи поймали и допрашивать начали.»

Тяжкие мысли прервал возникший из воздуха парень, уже один, осмотрелся и выглянул из палатки, тут же вернулся вместе с командиром солдат.

— Что там?

— Уже работают.

— Хорошо. Бери её, — он кивнул на Веру, — в соседнюю камеру.

Парень замялся, сочувственно посмотрел на Веру и тихо сказал:

— Там грязно, господин.

— Ну и что? — сухо выдохнул солдат, парень молчал, командир вздохнул и неохотно повернулся, как будто с отвращением рассматривая Веру, она поёжилась и отвернулась, он буркнул: — Ладно, на третью конспиративную, сразу телепортом, свет не включать, не разговаривать, в журнале ничего не записывать. Всё ясно?

— Так точно, — улыбнулся парень. — Спасибо, господин!

— Тебе-то какая разница? — поморщился командир. Парень улыбнулся и чуть покраснев, пожал плечами:

— Жалко её. Красивая.

Солдат смерил коротким взглядом покрасневшую Веру и отвернулся с таким видом, как будто она была разлагающимся трупом, глухо выдохнул:

— Выполняй.

— Так точно, господин.

Парень подошёл к Вере и мягко взял её за плечи, успокаивающе улыбнулся и зажмурился. А в следующую секунду она почувствовала как из-под ног исчез пол, и заорала, опять окунувшись в ещё совсем свежие воспоминания об аварии. То же ощущение удара сразу со всех сторон, дезориентация, фантомный сухой запах боли в голове…

Всё прошло так же внезапно, как и началось — секунду назад она цепенела от страха и вот уже устойчиво стоит на ногах в незнакомой тёмной комнате. О пережитом ужасе напоминало только бешено колотящееся сердце и собственные пальцы, намертво сжатые на запястьях парня. Он участливо заглядывал ей в глаза, шептал что-то успокаивающее, мягко пытаясь освободить свои руки. Вера смутилась и отпустила, парень выдохнул с облегчением, помахал ей рукой, опять зажмурился и исчез.

Вероника осмотрелась — тёмная комната, из зашторенных окон пробивается слабый свет уличных фонарей, откуда-то доносится музыка и пьяное пение, цокают копыта…

«Какие копыта? Куда я попала и где мои вещи?»

Вещи, по крайней мере, были всё ещё при ней. Заглянув в пакет, Вера опять закрыла его и поставила на пол, прислонив к дивану. Ощупала в полумраке спинку и подлокотники, нашла пару подушек и, сочтя диван вполне приемлемым, со стоном облегчения растянулась на нём, выпутавшись из босоножек и сняв с волос заколку. Спать не хотелось, она проснулась в восемь, а из кафе уходила около половины второго — ей ещё долго не захочется спать. Огромная скатерть, которую набросил ей на плечи командир этих ниндзя-спецназовцев, оказалась приятной на ощупь и Вера завернулась в неё целиком, попыталась расслабиться, мысли бегали кругами.

«Что происходит? Кто эти люди? Где я? Что происходит?»

Где-то за стенкой раздались шаги, Вера вздрогнула — ни скрипа мебели, ни стука двери, просто шаги из ниоткуда. Не было никого и вдруг возник. Она села, инстинктивно заворачиваясь в скатерть, и сжала зубы, опять начиная бояться за амулет.

В густом полумраке было практически ничего не видно, но благодаря заглядывающей в окно луне она рассмотрела, как открылась дверь в соседнюю комнату и тьму прорезала полоса света. В проёме показалась высокая фигура, молодой мужчина вошёл и приветливо улыбнулся Вере, поставил на каминную полку маленький фонарь и очень ласковым голосом сказал:

— Здравствуйте. Вы хорошо устроились?

— Привет, — кивнула Вера, от чего у гостя отпала челюсть и голос опустился до шёпота:

— Вы меня понимаете?!

— Да, мне дали специальную штуку, — дёрнула плечами Вера, автоматически щупая кулон языком. — А что тебя так удивляет? Тот китаец явно гордился, что эта штука у него есть. Она какая-то особенная?

— О, да, — поражённо хохотнул он, придвинул себе стоящее у камина кресло и сел, внимательно рассматривая Веронику. Она занималась тем же самым — парень был очень колоритный.

Выше среднего роста, но худощавый, из-за чего фигура казалась очень тонкой. Красный костюм странного кроя, похожий на халат, надетый поверх брюк и расстёгнутой светлой рубашки, надетой на что-то ещё. Изящные пальцы с массивными кольцами потирали подбородок, парень широко улыбался и Вера подумала, что он младше неё лет на пять — слишком уж открытый и любопытный взгляд. Узкое лицо было очень бледным, даже в слабом, желтоватом свете фонаря он выглядел как северянин, годами не видящий солнца, светлые глаза подтверждали эту теорию, но волосы были тёмными. Густые и чуть вьющиеся, они спускались ниже плеч, Вера почувствовала желание их потрогать, расчесать… шикарные волосы.

— Как тебе наш мир? — с улыбкой склонил голову на бок парень.

— Хреновый мир, — скривилась Вера, парень поднял брови и тихо рассмеялся, восхищенно качнул головой:

— Как у тебя успело сложиться такое негативное мнение за такой короткий срок?

— Очень просто, — вздохнула она. — С самого моего появления здесь, ты — первый человек, соизволивший со мной поздороваться и спросить, как дела. Все остальные либо смотрели на меня как на мебель, либо орали, угрожали, допрашивали и обвиняли в том, что я женщина. И чем, интересно знать, этому Тонг-как-его-там не угодили женщины?

— А, брось, ему весь мир не угодил, — отмахнулся парень. — А кто смотрел на тебя как на мебель?

— Все остальные, — вздохнула Вера. — Хоть ты мне объясни, что за фигня тут творится?

— "Фигня", — парень шкодно улыбнулся и приподнял плечи: — Эта фигня называется «карательно-освободительная операция». Карают правителя Тонга, освобождают тебя. Чувствуешь себя на свободе?

— Ага, как подсолнух в огороде. Могу только головой вертеть, и то недолго. — Парень рассмеялся, Вера тоже улыбнулась и сменила тон на чуть более серьёзный: — Так за что карают этого правителя?

— За то, что он призвал тебя, — развёл руками парень, — это запрещено законом.

— Почему? — насторожилась Вера.

— Во-первых, потому что Ритуал Призыва требует жертвоприношений, а мы вот уже лет сорок пытаемся оставить эти варварские обычаи в прошлом. — Он поморщился и с извиняющимся видом посмотрел на девушку. — Во-вторых, удачно этот ритуал завершился всего два раза в истории, и оба раза это привело к таким последствиям… — он многозначительно приподнял брови и глубоко вдохнул, — нет, с точки зрения прогресса это всегда были положительные изменения, но они происходили слишком… опасно. — Он вдруг перестал улыбаться, но через секунду опять засиял: — Это было как взрыв! За первые несколько лет после Призыва границы стран менялись так, как до этого никто и предположить не мог. Одни государства стремительно богатели, другие теряли территории и влияние, некоторые из второсортных неожиданно выходили на первые роли на мировой арене, другие разрушались и исчезали, хотя всего год назад казались потрясающе прочными. Призванные меняли мир, а власть предержащим такие неконтролируемые перемены совсем не нужны.

Он многозначительно повёл бровями, из-под ресниц посмотрел в глаза Вере, как будто шепнул: «если ты понимаешь, о чём я». Но она не понимала.

— И что было дальше?

— Правители всех стран и верховные шаманы Древних Богов собрались на совет и приняли решение запретить Ритуал Призыва под страхом смертной казни.

Вероника секунду посмотрела в его печальные глаза и нахмурилась:

— Так, подожди. Ритуал проводила женщина, шаманка, а нож к горлу приставили тому правителю. А шаманке командир кланялся и вёл себя как истинный джентльмен, в чём фишка?

— О, здесь всё просто, — улыбнулся парень. — Шаманы — обособленная каста жрецов Древних Богов. Они не являются поддаными ни Карна, ни какого-либо другого королевства. Своего государства у них тоже нет, но есть единая чёткая иерархия, свои особые законы и мистическая сила, которая следит за их соблюдением. У шаманов специфическая, но вполне рабочая система правосудия, они решают свои дела исключительно между собой и никогда не лезут в политику. Живут в храмах по всему миру, занимаются всякой полезной деятельностью — держат храмовые школы, больницы, постоялые дворы. Некоторые шаманки высокого ранга селятся у местных правителей, никому ничего не объясняют, у них всё «по воле богов», — он фальшиво улыбнулся и Вера понимающе кивнула, — но почему-то «боги» им всегда рекомендуют богатых и влиятельных покровителей.

— Это всё равно ничего не объясняет, — качнула головой Вера. — Богатого и влиятельного за этот ритуал чуть на месте не пришили, а его шаманку пальцем не тронули. Почему?

— Их нельзя трогать, — со смесью сожаления и раздражения вздохнул парень, — их хранят боги. — Увидел округлившиеся глаза Веры и кивнул: — Да, ни наука, ни магия не могут это объяснить. Шаманы неприкосновенны. Одну пытались схватить, так она загорелась. Сгорели верёвки, которыми она была связана, сгорели люди, которые вязали, сгорел дом, в котором это всё происходило. А из пламени вышла невредимая шаманка и пошла домой в храм. Огонь не магический, маги его потушить не могут, алхимики вообще не могут объяснить, как можно сжигать, при этом не сгорая. — Он помолчал, развёл руками: — Вот так. Так что шаманов не трогают, ну да они и сами практически не создают проблем, они тихие, молятся себе, помогают людям… Только некоторые особенно сильные, из верхушки, иногда делают вот такие вещи, вроде этого Призыва. Но для шаманки это тоже преступление, её накажут свои, по-своему. — Он помолчал, рассматривая пол. — Скорее всего, она умрёт.

— Её убьют? — понизила голос Вера. — За этот ритуал?

— Она сама умрёт, — качнул головой парень, — у них всё очень сложно устроено, тонкостей я не знаю. Шаманы все между собой связаны, они чувствуют, когда кому-то из них плохо, могут помочь на расстоянии… и навредить тоже могут на расстоянии. В прошлый раз, когда проводили Ритуал Призыва, шаманка умерла сразу же, как только Призванный ступил на землю. Просто упала и всё, сердце биться перестало.

«Моя тоже падала, но потом ходила вполне бодрая.»

Вероника пожала плечами и спросила:

— А для чего этот правитель призывал меня? И почему именно меня?

— Для чего — это надо у него спрашивать, но вряд ли он ответит. Скорее всего, хотел захватить власть в стране.

— То-то он расстроился, что я без оружия, — хмыкнула Вера.

— Да? — поднял брови парень.

— Угу. Сокрушался, что боги послали ему мало того, что женщину, так ещё и без оружия.

— Понятно, всё бы этим цыньянцам война… — парень вздохнул и печально улыбнулся, помолчал и опять стал изучать её с ног до головы, вдруг поднял брови и улыбнулся шире: — Слушай, а мы не представились!

— Вероника, — с улыбкой поклонилась девушка, — можешь звать меня Вера.

— Красиво, — кивнул он и тоже изобразил поклон: — Георг, можешь звать меня «ваше величество».

…

Вера округлила глаза, король рассмеялся, довольный произведённым эффектом, развёл руками, как бы говоря: «вот так вот, да» и с видом заговорщика наклонился к девушке, шепча:

— Только никому не говори, что я тут был, я сбежал.

— Откуда? — поражённо улыбнулась Вера, он поморщился:

— Из дворца, откуда ещё? Я хотел на тебя посмотреть, но мой любимый министр решил, что уже поздно, и он приведёт тебя завтра. А мне было слишком интересно, я не хотел ждать. — Он довольно потёр руки и заёрзал в кресле, — я даже мечтать не мог, что нам удастся поговорить! Почему правитель не отобрал у тебя мыслеслов? Он стоит целое состояние!

— Он пытался, я не отдала, — фыркнула Вера. — Если это единственный способ понимать, что мне говорят, я буду за него драться, как кот за Вискас.

— О! — уважительно закивал король, заинтересованно склонил голову на бок, — а что такое "Вискас"?

— Специальные вкусняхи для котов, они от них дуреют.

— В твоём мире тоже есть кошки? Здорово. А кто ещё есть?

— Да много кого, — растерянно пожала плечами девушка, — собаки, белки, хомяки.

— Собаки с белками и у нас есть, — отмахнулся он. — А хомяки какие?

— Мелкая пушистая фигня, вроде мышей, только смешная, их держат дома для развлечения.

— Грызунов для развлечения? — округлил глаза король. — Как они выглядят?

— Ну как… — озадаченно почесала бровь Вера, потом подняла палец: — О! Я тебе сейчас нарисую!

Дотянулась до оставленной на краю дивана сумки и достала блокнот с ручкой, пролистала исписанные страницы, нашла чистую и стала вдохновенно малевать. Георг приподнялся в кресле, потом встал и пересел к ней на диван, заглядывая в блокнот. Вера рисовала, высунув язык от усердия, хомяк получался не очень реалистичный, зато смешной.

— Вот, вроде этого. — Она повернула блокнот королю и с весёлым смущением потёрла затылок, — из меня не очень хороший художник, но в целом… Они ещё бывают разного цвета, рыжие или в пятнышко.

Король взял блокнот, быстро глянул на рисунок и очень внимательно прищурился на край страницы, пощупал листок, потёр ногтем, чуть согнул, даже понюхал. Потрогал проволочную пружину, сшивающую листы, восхищённо вздохнул и вернул ей:

— Из чего сделана эта бумага?

— Из дерева, — приподняла плечи Вера. — Ну, нам так говорили в школе, на самом деле, я понятия не имею, как её производят.

— Очень жаль. — Он опять обаятельно улыбнулся и попросил: — Подари мне один листок, во имя процветания твоей новой родины. Я алхимикам отнесу, пусть поломают голову.

— Держи, — она пожала плечами и вырвала страницу, протянула королю. Он взял и бережно спрятал куда-то в недра халата, заинтересованно посмотрел на ручку и указал глазами:

— А перо можно посмотреть?

— Это ручка, шариковая. У вас такого нет? — Вера протянула ему ручку, король осторожно взял двумя руками:

— Нет. Сюда нажимать? — она кивнула, он нажал, зачарованно глядя, как выдвигается стержень, улыбнулся: — Очень удобно. А почему "шариковая"?

— А там шарик, он маленький, без света будет плохо видно. — Вера встала за светильником, сняла его с каминной полки, взяла с собой на диван и села, поднесла поближе. Они с королём склонились над ручкой, старательно щурясь, она тыкала ногтем, он присматривался и тоже попробовал тронуть шарик:

— Точно, вращается! Здорово, кто это придумал?

Вера набрала воздуха, чтобы ответить, но услышала сбоку скрип двери и обернулась — в дверях появилась тёмная фигура в маске с прорезью для глаз и хмуро зарычала:

— Я же сказал, никаких разговоров и света!

В следующую секунду Георг зажмурился и с виноватым видом разогнулся, позволяя себя увидеть. Командир солдат замер и поклонился:

— Ваше величество. Что вы здесь делаете?

— Пришёл поздороваться, — ослепительно улыбнулся король и с лёгким сарказмом добавил, — ведь до меня этого сделать никто не удосужился.

— Вам не стоит здесь находиться, — недовольно отрезал солдат, — возвращайтесь во дворец, королева в негодовании.

— Королева всегда в негодовании, — пробурчал под нос Георг и поднялся с дивана, улыбнулся девушке и протянул ладонь: — Госпожа Вероника, очень, очень приятно было познакомиться.

— Мне тоже, — улыбнулась она, подавая руку, краем глаза заметила, как дёрнулся солдат от её слов, и прикусила губу, чтобы не улыбнуться шире. Король куртуазно поцеловал её пальчики и бросил короткий хитрый взгляд, сразу же опустив глаза, прошептал:

— До завтра, госпожа Вероника.

— Буду ждать с нетерпением, — хихикнула она.

Король выпрямился и отпустил её руку, издевательски улыбнулся солдату:

— А вы, господин министр, не желаете представиться новой королевской подданной? Или хотя бы снять маску и поздороваться? Проявлять такое неуважение, это на вас не похоже.

— Боевая операция ещё не закончена, — сухо ответил тот. — Возвращайтесь во дворец.

— Боги, как мне стыдно за мой двор! — притворно шмыгнул носом король и бросил на Веронику взгляд, полный печали и скорби: — Покорнейше прошу простить моего верного подданного, — он прижал ладонь к груди и склонил голову, — у него сегодня был тяжёлый день. Ну ничего, я возьму на себя труд и представлю вас. — Он выровнялся и сделал плавный жест в сторону злобно сопящего солдата: — Господин Кан Шен Он, волею моего величества министр внешней политики, а в свободное время ещё и специалист по тайным операциям. Можете звать его «господин министр». — Вероника смущённо кусала губы, глядя как министр сверлит колючим взглядом короля. Георгу эта сцена явно доставляла удовольствие, он улыбался и сиял, как ребёнок, получивший вторую конфету сразу после первой. Выдержал длинную паузу и повёл рукой в сторону Веры: — Госпожа Вероника, волею судьбы и Древних Богов новая подданная королевства Карн. И смею надеяться, мой добрый друг, — он склонил голову, Вера улыбнулась и кивнула в ответ. Осторожно посмотрела на неподвижного как статуя министра и чуть наклонила голову:

— Очень приятно.

Он глубоко вдохнул и на секунду закрыл глаза. Потом коротко поклонился Веронике, бесцеремонно схватил короля за локоть и потащил в соседнюю комнату, она проводила их недоумевающим взглядом и пожала плечами. Министр вернулся спустя минуту, забрал фонарь и молча вышел, не удостоив Веру даже взглядом. Она вздохнула и вернулась на диван, достала изо рта кулон, вытерла углом скатерти и намотала на запястье, на шею надевать было страшновато — вдруг во сне снимут, цепочка длинная. А с руки незаметно не стянешь, она точно проснётся.

Спать всё ещё не хотелось, да и кто же спит во сне? Она достала из сумки телефон и открыла книгу.