Коронация любви

Глава 2

Доктор Ансей не торопился с ответом. Наконец, все обдумав и явно придя к какому-то решению, он заговорил:

— Я прекрасно понимаю, что имеет в виду ваше величество. Кажется, я знаю именно то средство, которое подойдет как нельзя лучше и очень вам понравится.

— Что это такое? — слегка нервничая, поинтересовалась Алдрина.

— Когда его величество заболел, — пояснил доктор, — я предложил ему отправиться на морское побережье, поэтому он обновил и заново обставил прекрасный дом на морском берегу, принадлежавший прежде одной его родственнице, ныне покойной.

Алдрина слушала с напряженным вниманием, и доктор продолжил:

— Дом этот расположен очень удачно: он стоит на самом пляже, в отдалении от всех, поскольку бывшая хозяйка слыла затворницей и не желала видеть даже самых ближайших знакомых и родственников.

— Это именно то, что мне необходимо сейчас! — пылко отреагировала девушка.

— Я понимаю вас, мадам, — согласился доктор. — Я пропишу вам длительный отдых. Возможно, вам удастся отправиться туда уже завтра или послезавтра, если мое предписание не встретит противодействия у вашего окружения.

При этих словах доктор улыбнулся. Алдрина тоже не смогла сдержать улыбку.

— Это звучит восхитительно! — воскликнула она. — И что, я смогу там пожить совсем одна?

— Ну нет, конечно, одну вас там никто не оставит, — ответил врач. — Вам все равно придется терпеть рядом присутствие фрейлины.

— Только не это! — почти простонала Алдрина. — Они же все болтают и болтают без умолку и ни на минуту не оставляют меня в покое!

— Они просто делают то, что считается их работой, — спокойно пояснил доктор. — Но я бы предложил вам взять с собой в компаньонки баронессу Фиорилли.

Алдрина озадаченно молчала. Сейчас она никак не могла себе представить, как выглядит эта баронесса Фиорилли и что она собой представляет.

Перед глазами у Алдрины постоянно маячили две из ее фрейлин, которые, как она и пожаловалась, ни на минуту не оставляли ее в покое.

— Позвольте, мадам, я расскажу вам о ней, — предложил доктор.

— Давайте присядем, — кивнула девушка. — Мне, конечно, следовало пригласить вас раньше.

Доктор снова улыбнулся.

— Его величество постоянно заставлял людей стоять в своем присутствии, как, я полагаю, делает и ее величество королева Виктория, — спокойно пояснил он. — Некоторые из государственных деятелей пожилого возраста даже жаловались на боль в ногах. Но против правил, заведенных покойным королем, не находилось никакого средства.

— Звучит жестоко, — заметила Алдрина. — Но, пожалуйста, присаживайтесь и расскажите мне подробнее об этой баронессе!

Они сели на удобную мягкую софу возле окна, и доктор Ансей начал свой рассказ:

— Баронесса Фиорилли когда-то вышла замуж за человека намного старше себя. К тому же он оказался жестоким тираном и скандалистом.

Алдрина посмотрела на собеседника, явно не понимая, о чем речь.

— Что же он такое творил? — спросила она.

— Когда она потеряла ребенка, он избил ее, потому что женился на ней, чтобы получить наследника, — спокойно пояснил доктор. — Мне пришлось лечить баронессу, и я позволил себе высказать ему напрямую все то, что думал о его поведении.

— Это был очень смелый поступок, — заметила девушка.

— Меня защищало мое положение, — пояснил врач, — ведь я пользовал не кого-нибудь, а его величество! Но даже если больше барон и не решался поднимать на жену руку, он все равно сумел сделать жизнь этой женщины нестерпимой. Так что несчастный случай, унесший его жизнь — а он упал с лошади и сломал себе шею, — просто освободил ее и стал для нее спасением.

— Так значит, мы с баронессой вдовы… — задумчиво, словно про себя, проговорила Алдрина.

— Именно я тогда и предложил, чтобы баронесса переехала ко двору, так как это дало бы ей возможность избавиться от многочисленной родни мужа, которая вела себя почти так же жестоко и агрессивно, как и он. Сейчас ей всего двадцать шесть лет, мадам, и мне кажется, она сможет составить вам прекрасную компанию.

— Да, наверное, вы правы, — согласилась Алдрина. — Старшие придворные дамы постоянно требуют моего внимания и заставляют беседовать только с ними, так что я больше никого вокруг и не замечаю!

— Ну в таком случае вам действительно необходим отдых, хотя бы от них, если не от всех остальных! — решительно поставил точку доктор.

— Это именно то, о чем я вас прошу, — кивнула Алдрина. — Но пожалуйста, позаботьтесь, чтобы никто другой, кроме баронессы, не последовал за мной на побережье!

Доктор на минуту задумался. Наконец он произнес:

— Но вы же понимаете, мадам, что кто-то должен охранять вас обеих?

— О, только не это! — воскликнула девушка. — Я опять окажусь окруженной забором и связанной по рукам и ногам!

— И тем не менее, — настаивал доктор, — если, не дай Бог, с вами что-нибудь случится, я наверняка лишусь жизни. А кроме того, я ведь отвечаю за вас!

Коротко засмеявшись, он заговорил мягче:

— Мне очень нравятся визиты во дворец, особенно теперь, когда королевский трон принадлежит вам, мадам. Поэтому позвольте мне попытаться организовать дело так, чтобы с вами на отдых отправились лишь четверо вооруженных телохранителей. По сути, они отвечают за секретные операции, которые, как вы можете догадаться, порою приходится осуществлять.

Помолчав, доктор продолжил:

— Офицер, который командует королевской гвардией, — граф Николас. Этому молодому человеку я бы доверился всецело. Он ни единым словом не выдаст, где вас можно отыскать.

Алдрина мечтательно вздохнула.

— Это все звучит просто фантастически! Но неужели правда может оказаться так, что никто не узнает, куда я уехала?

— Да, — подтвердил врач. — Это останется тайной для всех, кроме премьер-министра. А он обязательно должен иметь возможность связаться с вами в случае политической или дипломатической необходимости. — И, улыбнувшись, добавил: — Во всем остальном я могу полностью гарантировать три недели полного покоя вдали от всех формальностей дворцового протокола и от любого из придворных, кто мечтает с вами побеседовать о том о сем.

Алдрина пылко сжала ему руки:

— О, благодарю вас, благодарю! — воскликнула она. — Это именно то, о чем я мечтаю так давно! А как замечательно оказаться у моря!

— Вилла расположена в очень привлекательной маленькой бухточке, — пояснил доктор. — Рядом нет ни единого дома.

— Как бы я хотела отправиться туда прямо сейчас, сию же минуту! — не сдержала своих чувств Алдрина.

— Я постараюсь подготовить ваш отъезд к завтрашнему дню, — пообещал доктор. — Выберу самого надежного и молчаливого кучера, который не проболтается, куда он вас отвез. Однако вынужден предупредить, мадам, что очень многие люди обязательно проявят огромную заинтересованность и настойчивость в этом вопросе!

— Именно это меня и пугает, — кивнула Алдрина. — Но по крайней мере там меня не смогут отыскать все эти нудные визитеры и депутации, и там не будет регулярных бесконечных заседаний Тайного совета!

— Можете в этом на меня положиться, — заверил доктор Ансей. — Я пропишу вам ежедневные морские и солнечные ванны, конечно, когда не слишком жарко. Помимо этого, вы должны будете ложиться спать очень рано и постоянно мечтать обо всем том счастье, которое ожидает вас в будущем.

Алдрина задумалась, что бы такое мог иметь в виду этот проницательный и очень умный доктор, однако не стала его перебивать, и он продолжил тираду:

— Сейчас же, мадам, я намереваюсь «запустить механизм в действие». Я хочу, чтобы вы немедленно встретились с баронессой и объяснили ей все то, чего вы лично ожидаете от вашего совместного пребывания в этом сказочном дворце. Да, кстати, с тех пор, как его величество обновил этот дом, в нем так еще никто и не жил.

— О да, я с радостью буду думать о нем как о своем собственном сказочном дворце! — воскликнула Алдрина. — Я вам очень признательна, что вы поняли меня и согласились помочь!

Она импульсивно протянула ему руку и добавила:

— Мне очень приятно думать, что у меня при дворе есть надежный друг!

Доктор Ансей поднес ее руку к губам.

— Вы не только необычайно красивы, мадам, — сказал он искренне, — но и очень разумны, хотя, возможно слегка чувствительны. Именно это качество — умение трезво рассуждать — вам очень пригодится в будущем.

— Я не хочу думать ни о чем таком, — ответила Алдрина. — Как вы, наверное, понимаете, для меня стало истинным потрясением внезапно оказаться правящей королевой Сарии. Я ведь и народа своего еще толком не знаю!

— Жители Сарии — очаровательные люди, — улыбнулся доктор. — И как вы наверняка уже знаете, огромное большинство из них по происхождению греки. Встречаются, разумеется, люди и других национальностей, но их совсем немного.

— Я так люблю и саму Грецию, и все, что с ней связано! — призналась Алдрина. — А о греческих богах мечтаю с самого раннего детства!

— Ну в таком случае, ваше величество, будем надеяться, что скоро вы встретите своего собственного бога! — снова широко улыбнулся доктор.

Он поднялся с софы и, поклонившись, направился к двери.

— Не доверяйте ни единому человеку! — напоследок тихо напутствовал он. — И помните, что в этом дворце абсолютно все стены имеют уши!

Алдрина не смогла сдержать смех.

— Кажется, это я уже выяснила и сама, — ответила она. — Пожалуйста, придите со мной попрощаться. Мне наверняка потребуются ваши напутственные советы.

— С огромным удовольствием, ваше величество! — вновь низко поклонился доктор.

Едва он закрыл за собой дверь, как Алдрина закружилась в радостном волнении. Она победила! Победила!

Она уезжает. Пусть совсем ненадолго, но все равно, там, на берегу моря, в уединенном красивом доме она сможет почувствовать себя свободной от всей этой нудной дворцовой рутины!

Наконец-то она убежит от бесконечной и бессмысленной болтовни фрейлин и пустых речей министров.

Наконец-то уедет от этого нестерпимого назойливого принца Иниго!

За ленчем девушка важно объявила двум своим престарелым фрейлинам, что намерена пить чай в своей гостиной.

— Я хочу остаться одна, — пояснила Алдрина. — Кроме того, мне необходимо сказать несколько слов баронессе Фиорилли!

Старшая из престарелых нахмурилась.

— Но ваше величество, зачем вам вдруг понадобилось видеть эту баронессу? — сдержанно поинтересовалась она.

Алдрина позволила себе не отвечать. Она просто приказала:

— Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы мои желания были в точности исполнены!

С этими словами королева гордо удалилась в свои покои. Она прекрасно понимала, с каким оцепенением за ее спиной сейчас смотрят друг на друга важные фрейлины. Они, разумеется, ни в малейшей степени не ожидали от своей подопечной подобного своеволия.

Алдрина жила в Сарии совсем недолго, но за это время уже успела накопить множество самых разнообразных переживаний и впечатлений. Жизнь казалась странной, необычной и, надо признаться, очень интересной. Все оставшееся до отъезда время девушка старалась вести себя послушно, сдержанно, не вызывая беспокойства у фрейлин и не пытаясь перечить их многочисленным указаниям.

Как она просила, скоро к ней в гостиную явилась баронесса Фиорилли. Она оказалась необыкновенно хорошенькой и обаятельной молодой женщиной. Черты ее лица отличались классической изысканностью, темные пышные волосы прекрасно гармонировали с карими глазами, а фигура была элегантно утонченной.

Дама грациозно поклонилась и произнесла голосом, в котором явно сквозило волнение:

— Вы желали меня видеть, ваше величество?

— Да, баронесса, — ответила Алдрина. — Присядьте, пожалуйста, я хочу побеседовать с вами.

Баронесса последовала приглашению, а затем немного нервно уточнила:

— Надеюсь, ваше величество, я не сделала ничего дурного, что могло бы обидеть вас. Я совсем недавно при дворе, а здесь так легко допустить ошибку.

— Я это прекрасно понимаю, — улыбнулась Алдрина. — Не волнуйтесь, все в порядке. Я вызвала вас потому, что недавно консультировалась с доктором Ансеем.

— В свое время он был очень добр ко мне, — тихо сказала баронесса.

— Господин Ансей рассказал, что вы вдова, как и я, — продолжала Алдрина. — Он также поведал мне, что именно по его рекомендации вы стали фрейлиной.

— Это правда, — кивнула баронесса.

Стараясь говорить как можно тише, чтобы их не подслушали из-за двери, Алдрина продолжала:

— Я хочу доверить вам один важный секрет и очень надеюсь, что вы меня не подведете.

— Если вы изволите доверять мне, то обещаю служить вам верой и правдой, со всей возможной преданностью, и никогда не делать ничего, что могло бы огорчить ваше величество.

— Именно на такой ответ я и рассчитывала, — обрадовалась Алдрина. — А желание мое, полностью согласованное с доктором Ансеем, заключается в том, чтобы мы с вами уехали — вдвоем, без лишних сопровождающих — в уединенное место, выбранное доктором. Туда, где никто не будет нас беспокоить и где мы сможем спокойно пожить некоторое время и отдохнуть от всех перенесенных волнений и докучливых забот.

Баронесса недоверчиво, широко открыв глаза, смотрела на Алдрину.

— Одни, мадам? Только вы и я? Но разве все эта люда вокруг позволят нам это сделать?

— У них не будет выбора, — спокойно ответила королева. — Доктор прописал мне эту поездку, потому что решил, что мне совершенно необходимо отдохнуть от болтовни и суеты двора и от всех бесконечных совещаний, которые я вынуждена терпеть почти ежедневно.

Баронесса тихонько засмеялась.

— Мне всегда так жалко вас, мадам, — проговорила она.

— Я и сама себя жалею, — согласилась Алдрина, — именно поэтому доктор и собирается объявить всем во дворце, что мне жизненно необходимо как следует отдохнуть. Он обещал позаботиться о том, чтобы нас никто не беспокоил в нашем уединении.

— Все, что вы сказали, кажется необыкновенно привлекательным, ваше величество, но боюсь, что придворные и министры все-таки найдут способ помешать вашему отъезду, — с сомнением произнесла баронесса.

— Доктор скажет всем, что я не должна делать ничего, что может поставить под угрозу мое и без того пошатнувшееся здоровье, — успокоила ее Алдрина. — Ну и разумеется, никто не должен знать, что вы едете вместе со мной. В таком случае мои фрейлины непременно устроят скандал.

— Они и так уже выражали бурный протест премьер-министру, уверяя его, что я слишком молода для того поста, который занимаю, — согласилась баронесса.

— Ну в таком случае я и подавно не должна бы быть королевой! — рассмеялась Алдрина. — А поэтому, пока мы наедине, я не хочу, чтобы меня называли «мадам». Я не хочу все время оставаться королевой Сарии, а хочу побыть просто самой собой!

Она тихонько рассмеялась и продолжила:

— Только представьте: никаких этих надоевших «да, мадам, нет, мадам»! Никакого заискивания. Никто не руководит моими действиями. Никто, кроме, конечно, царя Нептуна, если тому будет угодно выйти из морских вод и приветствовать меня!

Баронесса рассмеялась.

— Вы уже сейчас превратили нашу поездку в волшебную сказку, мадам, — заметила она.

— Так ведь именно волшебной сказкой все и должно обернуться, — улыбнулась Алдрина. — А как пообещал мне доктор Ансей, мы с вами отправимся в сказочный дворец, где никто, кроме богов с Олимпа, не сможет нас ни побеспокоить, ни развлечь.

— Все, что вы говорите, больше похоже на мечту, — призналась баронесса. — Я так долго чувствовала себя несчастной, что даже и поверить не могу, что это может оказаться правдой.

— Просто живите, как обычно, и вы поймете, что это все чистая правда, — заверила королева. — Но только не забудьте: нельзя говорить никому ни единого слова, если, конечно, у вас нет горничной, которой вы можете доверять, как себе самой.

Баронесса с сожалением покачала головой:

— Нет, моя горничная служит еще одной фрейлине и наверняка станет сплетничать.

— Ну, тогда нам придется взять с собой только мою горничную, — решила Алдрина. — Она англичанка, приехала со мной из Англии. И ее выбрала для меня моя матушка.

— Значит, вы можете ей полностью доверять? — с долей сомнения переспросила баронесса.

— Думаю, что да. Мне кажется, девушка преданна мне всей душой, — задумчиво проговорила королева. — Ну и кроме того, она не знает ни одного языка, кроме английского. Она пока даже не представляет, о чем говорят окружающие, хотя я и учу ее азам греческого, просто для того чтобы она могла заказывать то, что мне нужно.

— С каждым вашим словом, мадам, я все больше начинаю чувствовать, что приключение непременно станет чрезвычайно интересным для нас обеих.

— Не сомневаюсь, что именно так оно и будет, — согласилась Алдрина. — А теперь мне кажется, баронесса, что вам лучше пойти и начать укладывать те вещи, которые вы планируете взять с собой в дорогу. Однако не делайте ничего, что могло бы вызвать подозрения или показать окружающим, что вы собираетесь покинуть дворец.

— Я все так и сделаю, мадам! — пылко пообещала баронесса. — И… спасибо! Спасибо!

Она грациозно поднялась с кресла, присела в низком поклоне и проговорила дрожащим от волнения голосом:

— Вы так… так добры ко мне… что я готова… заплакать…

Прежде чем Алдрина успела что-нибудь ответить, ее новая подруга выпорхнула из комнаты.

Не успела королева перевести дух, как в комнату буквально ворвались две фрейлины.

— Я уверена, мадам, — заявила одна из них, — что теперь, когда вы наконец завершили дела с баронессой, вам нужны именно мы.

— Вообще-то, — ответила королева, — я собираюсь написать письмо своей матушке. Поэтому, как вы, очевидно, понимаете, присутствие посторонних будет меня отвлекать. Если позже вы мне понадобитесь, я непременно за вами пошлю. В ином случае увидимся, как обычно, за обедом.

Фрейлинам пришлось откланяться, но на их лицах отразилось явное неудовольствие.

А девушка подошла к своему письменному столу и постаралась поудобнее за ним устроиться, поскольку собиралась написать длинное и обстоятельное письмо своей маме.

Писала она ей почти каждый день, потому что нисколько не сомневалась: мать искренне интересуется каждой деталью жизни своей дочери в далекой Сарии.

К сожалению, пожилая леди не имела возможности отправиться в дальний путь со своей милой Алдриной — она страдала частыми и сильными приступами астмы. Из-за этой болезни врачи настоятельно советовали ей воздержаться от долгой и нелегкой поездки, которая могла оказаться для нее губительной.

Впрочем, Алдрина подозревала, что мать просто нашла удобный повод, чтобы отправить ее в путешествие одну, в обществе посла и его супруги, а также с придворными дамами.

— Я так хочу, чтобы ты поехала со мной, мама! — упорно повторяла девушка.

— Если я поеду, нарушив рекомендацию врачей и отвергнув совет посла, милая моя, и что-нибудь приключится со мной в дороге, вся вина ляжет на их плечи, — отвечала мать. Затем, вздохнув, продолжала: — Мне очень не нравится, что тебе придется отправляться в дорогу одной, и я буду думать о тебе каждую минуту. Но я уверена: сейчас нам лучше подчиниться рекомендациям, которые исходят не только из Сарии, но и от Ее величества королевы.

— Но ведь раньше, пока я еще не стала невестой, королева Виктория никогда не беспокоилась о нас, — удивилась Алдрина.

Мать не смогла ничего возразить, ведь это было чистой правдой.

Она не выражала свои мысли вслух, но в глубине души была абсолютно уверена, что если бы нашлась другая подходящая кандидатура на роль супруги короля небольшого государства на Балканах, то Алдрину и не отправили бы в Сарию.

Королеву Викторию не зря называли «сводней всей Европы»: она старалась отправить в каждую, даже самую маленькую, страну кого-нибудь из членов своей семьи или семьи принца-консорта.

Таким образом, в европейских странах насчитывалось уже более двадцати коронованных особ, которые так или иначе были связаны с британской королевской семьей.

В то же время королева Виктория отнюдь не отличалась чрезмерной добротой и щедростью к тем, кто не представлял собой особой важности для государственных интересов империи.

Мать Алдрины, принцесса Аделаида, была дочерью очень дальней родственницы королевы-матери, герцогини Кентской.

Она вышла замуж по любви за принца Фердинанда, царствовавшего на одном из небольших островов в Эгейском море. Принц потерял свой престол, когда остров оказался аннексированным Грецией. После этого молодая супружеская пара вернулась в Англию, на родину Аделаиды.

Почти сразу после приезда Фердинанд умер от аппендицита, который врачи не смогли вовремя распознать. Принцесса Аделаида осталась безутешной вдовой. Кроме того, со смертью мужа она утратила все средства к существованию. Семья ее не обладала достаточным состоянием, чтобы поддерживать вдову и ее маленькую дочку.

Отчаянное обращение за помощью к королеве позволило матери и дочери получить апартаменты в Хэмптон-Корте и небольшую пенсию, на которую вполне можно было очень скромно прожить.

Каждый пенни тщательно учитывался, прежде чем ему определялось достойное место в семейном бюджете.

Алдрина постоянно думала, что если бы мама приехала с ней в Сарию, то, во всяком случае, смогла бы хорошо питаться — ведь основным достоинством королевского дворца, без сомнения, являлась великолепная кухня.

Прекрасное вино, подаваемое всем придворным, тоже пошло бы на пользу ее здоровью, как и тот комфорт, которым отличался дворец.

У принцессы здесь были бы слуги, заботившиеся об исполнении каждого ее желания.

— Конечно, — говорила себе Алдрина, — я виновата во всем сама. Я вполне могла настоять на своем, оправдываясь тем, что боюсь и не хочу ехать в одиночестве в такую далекую и чужую страну. Нужно было добиться, чтобы со мной отправили и маму!

Однако уже вскоре после своего приезда девушка сообразила, что теперь вполне может регулярно посылать матери деньги, чтобы та наладила свою жизнь в Англии с большим, чем прежде, комфортом.

Она обратилась к министру финансов со словами:

— Я бы хотела точно узнать, господин министр, какую именно сумму я могу тратить непосредственно на себя, хотя и понимаю, конечно, что королевским особам не слишком подобает самим заниматься тем, что связано с деньгами.

Министр финансов улыбнулся:

— Вы правы, мадам. Конечно, вы вполне можете покупать все, что вам угодно. Если в любое время дня и ночи вам вдруг потребуется наличность, извольте только сказать об этом вашему личному секретарю, и он тотчас же доставит все, что необходимо.

— Моему личному секретарю? — удивилась Алдрина. — Но я и понятия не имела, что у меня есть личный секретарь!

— Разумеется, есть, мадам! — ответил министр. — Ведь именно он и отвечает на ту огромную массу писем, которые вам вовсе нет необходимости читать самой. А помимо этого он занимается всеми вашими встречами и аудиенциями.

На следующее же утро Алдрина приказала вызвать своего личного секретаря.

Ее совсем не удивило, что им оказался пожилой человек, уже много лет прослуживший во дворце.

Девушка не стала ходить вокруг да около.

— Я хочу регулярно посылать определенную сумму денег моей матери в Англию, — сказала она. — Матушка очень бедна, и я должна поддержать ее. Сможете вы как-нибудь устроить это?

— Разумеется, ваше величество. Только прикажите, сколько вы хотите отправлять.

Алдрина назвала сумму, которая ей самой казалась просто огромной. Однако секретарь и бровью не повел.

— Я буду регулярно переводить названную вами сумму в банк матушки вашего величества. Только соизвольте сообщить мне название банка.

Алдрина сказала название банка и побежала в свою комнату писать маме письмо — ей хотелось срочно поделиться радостной новостью.

Да, конечно, положение королевы имеет и кое-какие преимущества, подумала она. Но, Боже мой, сколько же оно несет с собой неприятностей!

Под неприятностями подразумевались, конечно, вечно болтающие ни о чем фрейлины и принц Иниго, который никак не давал возможности отдохнуть от своей персоны.

И теперь случилось так, словно своими мыслями она вызвала его.

Открылась дверь. Лакей доложил:

— Его королевское высочество принц Иниго просит аудиенции у вашего величества!

Едва принц вошел в комнату, как Алдрина заявила ему:

— Я сейчас очень занята, ваше высочество! Я пишу матери срочное письмо и не могу никого принять!

— Но я вовсе не задержу вас надолго, — спокойно ответил принц. — Я просто пришел сказать, что чрезвычайно огорчен, так как услышал, что ваше величество плохо себя чувствует. Насколько мне известно, сегодня утром вы консультировались с врачом.

Алдрину не удивила его осведомленность: шпионы принца, которыми, разумеется, был полон дворец, не теряли времени зря и тут же сообщали ему каждую малейшую новость.

Девушка встала из-за стола.

— Если говорить честно, — произнесла она, — я очень устала и, естественно, огорчена смертью его величества. Когда я покидала Англию, направляясь в Сарию, признаюсь, я ожидала совсем не этого.

— Путешествие, которое вас заставили проделать, совсем напрасно, — недовольно проворчал принц.

И тут же, вспомнив, что он старается за ней ухаживать, торопливо добавил:

— Но, разумеется, нашей стране необычайно повезло, ведь в качестве королевы мы получили столь очаровательную особу!

Он положил на маленький столик букет цветов и продолжил:

— Ах, Алдрина, неужели вы не понимаете до сих пор, как много вы для меня значите?

— Что-то я не припоминаю, когда это я вам разрешила называть меня по имени! — вспылила юная королева.

— Но мы с вами уже так близко знакомы! — спокойно парировал Иниго. — Не могу же я до сих пор величать вас «ваше величество» или «мадам»! Да, кстати, меня зовут Иниго.

— Я прекрасно это знаю, — усмехнулась Алдрина, — но предпочитаю получше знакомиться с людьми, прежде чем называть их просто по имени.

— Я и хочу, чтобы вы узнали меня как можно ближе, — не отступал Иниго. — Более того, я пришел, чтобы пригласить вас погостить в моем загородном дворце. Вы сможете отдохнуть там неделю или же столько, сколько сами пожелаете. Моя матушка будет счастлива видеть вас. Перемена обстановки пойдет вам на пользу и поможет отвлечься от печальных воспоминаний о похоронах.

— Ах, это так мило с вашей стороны! — как можно любезнее ответила Алдрина.

Продолжая рассыпаться в благодарностях, она пыталась сообразить, что можно сказать, а о чем лучше не упоминать.

— Разумеется, я подумаю о вашем любезном приглашении, но у меня ведь так много разнообразных дел и обязанностей здесь, в столице!

— Все ваши дела вполне могут подождать до возвращения из моего поместья, — ответил принц. — Могу ли я передать матушке, что вы прибудете послезавтра? Отсюда до моего загородного дворца всего лишь два часа езды. Обещаю вам всяческий комфорт и обязуюсь предоставить массу развлечений.

— Ах, это так учтиво! Вы настолько заботливы! — ответила девушка. — Но, как я уже сказала, мне нужно время, чтобы обдумать, смогу ли я себе позволить эту поездку в связи со своей занятостью. И, конечно, я непременно обязана посоветоваться с доктором Ансеем, который неустанно следит за состоянием моего здоровья.

— Уверен, что с вашим здоровьем все в полном порядке, — перебил принц Иниго. — Если что-то и случилось, это всего лишь легкая депрессия. Траурные дни кого угодно доведут до нервного расстройства! Как только вы приедете ко мне, я сразу организую в вашу честь бал!

— Бал? — воскликнула Алдрина. — Но неужели ваше высочество не понимает, что вся страна окажется в шоке, если я позволю себе танцевать на балу так скоро после смерти мужа?

— Конечно, старые перечницы в правительстве наверняка будут шокированы, — отвечал принц. — Их способно довести до истерики все, что угодно. Но мы пригласим лишь нескольких из моих друзей и попросим их держать наш праздник в секрете. А может быть, я смогу раздобыть и цыганский оркестр, который порадует вас своей прекрасной игрой. Это придаст вечеру необычайно романтическую атмосферу!

И принц так взглянул на свою собеседницу, что у нее не могло остаться ни малейшего сомнения: он мечтает о романтическом вечере для них двоих. Однако Алдрина твердо решила, что это самое последнее, на что она готова пойти.

Даже такая юная и неопытная девушка вполне понимала истинные намерения принца: если она согласится поехать в его загородный дворец, этот человек, несомненно, приложит все усилия, чтобы соблазнить ее.

Ситуация окажется весьма щекотливой, и уйти от неприятностей будет непросто.

— Спасибо за то; что вы так заботитесь обо мне, — ответила она как можно любезнее, — но сейчас — извините, я обязана дописать письмо маме.

Принц подошел чуть поближе.

— Я не намерен принимать от вас отказ ни по этому, ни по какому другому поводу, — негромко, но с особым значением произнес он.

Алдрина внезапно почувствовала, что сейчас он обнимет ее.

Она быстро перешла к письменному столу, села и взяла перо.

— Большое спасибо за цветы, — произнесла она, — а я возвращаюсь к своему письму.

Алдрина склонилась над столом и вновь принялась писать на красивой плотной гербовой бумаге.

Принц явно колебался.

Алдрина чувствовала, как он борется с желанием рывком поднять эту упрямую королеву из-за стола и силой вырвать у нее согласие остаться с ним в его загородном доме.

Однако в конце концов он все-таки понял, что подобная поспешность разрешит назревший кризис отнюдь не в его пользу, и, повернувшись, направился к двери.

— Я буду ждать от вас известия с уточнением дня вашего приезда, — заявил он на прощание. Трудно было не заметить звучавшую в его голосе угрозу.

Принцу явно не нравился способ, которым Алдрина позволила себе отделаться от него.

Едва за непрошеным гостем закрылась дверь, как девушка с облегчением вздохнула. Все-таки ей удалось его выпроводить. Теперь можно спокойно заняться письмом.

Она надеялась, что уже послезавтра сможет избавиться от принца вплоть до того дня, когда придет пора вновь возвращаться во дворец. Разумеется, глупо бояться его. Тем не менее решимость Иниго сделать ее своей женой и добиться власти не могла ее не смущать.

С самого детства Алдрина отличалась умением видеть людей и понимать именно те стремления, пусть и тщательно скрываемые, которые на самом деле руководят их словами и поступками.

— Я чувствую то, каковы люди на самом деле, — как-то призналась она своей матери.

Принцесса поняла, что имела в виду ее дочь.

— Еще до твоего рождения, девочка, — рассказала она, — мне нагадала цыганка, что у меня будет дочь, которая вырастет и станет знатной и знаменитой, она будет править далекой заморской страной. A еще цыганка напророчила, что мою девочку благословят звезды и всю жизнь будут вести ее верным путем.

— И это все правда, мама? — удивилась Алдрина.

— Мне кажется, что тебе придется узнать это самой, — отвечала принцесса, — но каждый раз, пытаясь принять какое-нибудь решение, помни, что звезды непременно тебе помогут. Это означает, моя дорогая, что если ты будешь молиться, то наверняка получишь правильный ответ.

И сейчас Алдрина прекрасно понимала, что говорили ей звезды: они подсказывали, что принц Иниго — очень опасный, если даже не зловещий человек. Надо держаться от него как можно дальше.

Конечно, в королевском дворце это казалось почти невыполнимым. Не представлялось ни малейшей возможности избежать встреч с тем, кого просто невыносимо видеть так часто.

Оставалось только молиться, чтобы принц какими-то своими путями не выведал, куда она на самом деле собирается уезжать.

Алдрина напомнила себе, что она должна доверять доктору Ансею и выполнять все его советы.

«Как мне повезло, что он здесь!» — подумала она.

Внезапно Алдрина поняла, что в эту минуту ее действиями руководят звезды и бояться совершенно нечего.

Она дописала письмо матери, закончив, как всегда, пожеланиями здоровья и заверениями в дочерней любви.

После обычных прощальных фраз она приписала постскриптум:

Милая мама, ты обязательно должна приехать ко мне как можно скорее. Я не сомневаюсь, что смогу все организовать и устроить наилучшим способом, как только вернусь с каникул. А если вдруг возникнут какие-то опасения, что дорога плохо повлияет на твою астму, я обязательно отправлю за тобой доктора Ансея.

Закончив письмо, девушка подошла к окну и посмотрела на небо.

Ярко светило солнышко, и небо казалось прозрачным в своей голубизне.

— Я королева, — заговорила она, — а раз я королева, то вполне могу делать все то, что никогда не осмелилась бы сделать раньше. И я не сомневаюсь, что это благодаря вашей помощи.

Алдрина обращалась к звездам, хотя и не могла сейчас их видеть, но она не сомневалась: звезды здесь, они заботятся о ней, защищают и вдохновляют на смелые поступки.

— Помогите мне, — тихонько попросила она, — ведь никто, кроме вас, не убережет меня от домогательств принца Иниго!

Даже сейчас, когда прошло уже немало времени после ухода ее мучителя, она ощущала в воздухе его требовательную и напористую энергию.

Энергия эта висела в комнате, угрожая девушке, не давая забыть о твердом намерении дерзкого и упрямого человека так или иначе сделать ее своей.

Алдрина тихонько вздрогнула, отгоняя дурные мысли, и позвонила в колокольчик, чтобы вызвать слугу и передать своему личному секретарю письмо в Англию. Секретарь наверняка позаботится, чтобы оно было доставлено маме как можно быстрее.

Ожидая, пока откроется дверь, Алдрина еще раз невольно взглянула на небо.

— Я не боюсь. Действительно не боюсь, — попыталась она уверить себя, прекрасно зная, что это вовсе не так.