Креольские ночи

Глава 1

К огромному облегчению Элины, паровые двигатели «Бельведера» заглохли, и теперь ей не приходилось терпеть их несносное жужжание. Когда девушка вышла на палубу, ее взору предстал Новый Орлеан во всем своем великолепии. Элина пожалела, что у нее нет с собой альбома, чтобы запечатлеть этот удивительный город на бумаге. В порту трудились люди: одни разгружали прибывшие корабли, другие увозили, с пристани товары.

Недалеко от набережной, на площади, окруженной тонкими кленами, величественно возвышался собор с колокольней. Самого города не было видно за высокими кораблями и окружавшими пристань деревьями, но даже того, что Элина видела, было достаточно, чтобы понять, как дома Нового Орлеана с их коваными балкончиками и эксцентричными крышами отличаются от всего того, что ей доводилось видеть в Миссури.

Тонкую длинную шею девушки овевал легкий бриз. Слава Богу, что они с Алексом поехали сюда в конце апреля, а не летом. Пассажиры на пароходе рассказали много страшных историй про изнурительную жару в Новом Орлеане. Даже в апреле солнце нещадно палило.

– Мисс Уоллес? – услышала она голос позади себя.

Конечно же, этот мужчина, обращается к ней. Алекс, опасаясь, что Уайатт может их выследить, настоял на том, чтобы они путешествовали под вымышленными именами. Элина никак не могла привыкнуть к тому, что ее называют девичьей фамилией матери.

Она поспешно обернулась и увидела стюарда с их сумками.

– Ваш брат велел отправить багаж в гостиницу. Посмотрите, пожалуйста, здесь все ваши вещи? – спросил он.

Элина кивнула. Стюард уже повернулся, чтобы уйти, но девушка остановила его:

– Мистер Уоллес все еще в кают-компании играет в карты? Стюард отвел глаза.

– Ну… да, мэм. Скорее всего, он там. Но в ближайшее время поднимется к вам, я уверен.

– Да, конечно, – пробормотала она, покосившись в ту сторону, где располагалась кают-компания.

Стюард поспешно удалился, и Элина снова устремила взгляд на раскинувшийся перед ней город. Что их ждет здесь? Впрочем, хуже, чем было, не будет. Они пережили смерть матери, лишились крова. Но что с ними станется, если они не найдут отца? Ведь деньги у них на исходе. Элину бросило в дрожь, и она принялась горячо молиться, чтобы они поскорее нашли отца. Тогда все уладится. Элина едва сдерживала слезы и гнала прочь страшные мысли.

С отцом ничего не случилось, он жив и здоров. Его письма где-то затерялись. Возможно, он в каком-нибудь отрезанном от всего мира городке, куда не ходят дилижансы.

Девушка посмотрела на лестницу, ведущую в кают-компанию, втайне надеясь увидеть поднимающегося по ней Алекса. Ведь корабль уже причалил. Однако Алекс не появился. Исполненная решимости, девушка направилась к лестнице. Дойдя до двери кают-компании, постучалась и, услышав «входите», испытала огромное облегчение.

В кают-компании за столом сидели мужчины и играли в карты.

– Я немало удивлен, что вы так хорошо играете в покер, Бонанж, – услышала Элина голос Алекса. – Не думал, что креольские джентльмены увлекаются этой игрой.

– Не все креольские джентльмены одинаковы, – ответил один из мужчин с легким французским акцентом.

Он очень походил на членов ее семьи. У него были такие же, как у Ванье, черные волосы и оливковый цвет кожи.

Никто не заметил ее появления. Но когда девушка подошла к брату, двое мужчин, игравших с ним в карты большую часть поездки, подняли глаза и заулыбались. Элина улыбнулась им в ответ, порадовавшись, что Александр играет с порядочными пожилыми бизнесменами, а не с какими-нибудь шулерами.

Алекс бросил на сестру сердитый взгляд.

Элина, словно не заметив этого, наклонилась и прошептала ему на ухо:

– Корабль причалил. Тебе не кажется, что пора отправляться в гостиницу?

Алекс, не скрывая раздражения, обратился к мужчинам:

– Ох уж эти женщины! Вечно куда-то спешат… – Он снова повернулся к Элине. – Ты и минуты не посидишь спокойно! Капитан сказал, что мы можем оставаться на корабле до самого вечера. Посиди с нами, понаблюдай за игрой. Глядишь, научишься чему-нибудь.

Элина знала, что спорить с ним бесполезно. Один из мужчин, тот, которого Алекс назвал Бонанжем, пододвинул ей стул, и Элина, смутившись, села.

– Ну, так что, Уоллес? Пусть твоя подружка посидит, а мы продолжим игру.

Бонанж был мужчиной привлекательным. Резко очерченные скулы, волевой подбородок, выразительные глаза, многообещающие губы. В то же время в нем таилось что-то опасное. Бонанж окинул девушку оценивающим взглядом.

Элина покраснела, вспомнив, что Бонанж принял ее за подружку Алекса, однако брат не опроверг этого.

– Пожалуйста, простите, что помешала вам, но у нас с братом есть неотложные дела. Я надеялась, что к моему приходу он уже доиграет партию и мы уйдем.

Однако Алекс пропустил ее слова мимо ушей.

– Как видите, ваш брат настаивает на том, чтобы остаться, – мягко произнес Бонанж.

Кто-то из мужчин добавил:

– Не беспокойтесь о нем, маленькая леди. В Новом Орлеане риск – это образ жизни. Одни джентльмены обычно рискуют за карточным столом или игрой в кости, другие рискуют умереть от комаров, от жары или желтой лихорадки.

– Не забывайте о дуэлях! – вмешался третий игрок. – В Новом Орлеане они случаются на каждом шагу. Да, мэм. Я бы сказал, что просто жить в нашем городе – это уже риск.

Элина побледнела. Что за ужасный город? Тихий городок Крев-Кёр располагался достаточно далеко от Сент-Луиса, но даже Сент-Луис, который они изредка посещали, был вполне респектабельным городом.

Алекс увидел в глазах сестры смятение и страх и решил успокоить ее:

– Не слушай их, киска. Все не так уж плохо, как они говорят!

Он многозначительно посмотрел на остальных мужчин. Один из них пожал плечами:

– Простите, мэм. Думаю, мы зря вам все это наговорили. Но вы и ваш брат должны быть готовы к тому, что вас здесь ждет. Ваш брат должен внимательно следить за вами. Вы очень, милая девушка, а мужчины в Новом Орлеане привыкли брать то, что им хочется.

При этих словах Бонанж широко улыбнулся. Элина покраснела и отвела взгляд.

Однако этот комплимент порадовал девушку. Она никогда не считала себя красивой, даже хорошенькой. Алекс всегда подшучивал над ней, говорил, что когда-нибудь ее огромные нефритовые глаза помогут ей подцепить богатого мужа. Но Элина принимала его слова как очередную шутку, своего рода насмешку. Ее подружки в Крев-Кёр всегда сочувствовали ей, ведь у Элины были зеленые глаза и рыжие волосы, что, по их мнению, отпугивало поклонников.

Алекса не на шутку встревожило, что мужчины слишком фамильярно разговаривают с Элиной.

– Я смогу позаботиться о своей сестре, – решительно заявил он. – Так что не забивайте ей голову всякими глупостями. Давайте лучше продолжим игру.

– А может, самое время уйти? – шепнула она Алексу на ухо. – Разговоры этих мужчин пугают меня…

Не дослушав ее, Алекс резко повернул голову.

– Мы остаемся!

– Ну-ну, мисс Уоллес, позвольте ему отыграться, – произнес один из игроков. – Его сегодня здорово обыграл мистер Бонанж.

Только сейчас Элина заметила, что перед Бонанжем матово поблескивает целая куча монет, а перед ее братом – лишь жалкая горсточка. Пораженная, она повернулась к Алексу.

Тот не решился посмотреть ей в глаза.

– Не волнуйся, киска. Через пару минут фортуна мне улыбнется. Так бывает всегда.

Элина с трудом сдерживала гнев. Ну почему ее брат не может остановиться вовремя?! За время путешествия он выиграл около двухсот долларов. А теперь едва ли осталась четверть от этой суммы.

Между тем Бонанж начал сдавать карты, и в комнате воцарилось молчание. Элина с тревогой наблюдала за игрой. Проигрыш Алекса сильно ее расстроил, и она не могла скрыть своего огорчения.

Через некоторое время она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Бонанж с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Она не отвела глаз. Губы Бонанжа искривились в улыбке, и он отвернулся, вновь занявшись игрой. Элина затаила дыхание.

Смущенная, его улыбкой, Элина покраснела до корней волос, ее бросило в жар. Однако она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на игре.

Вообще-то ей всегда нравилось наблюдать за игрой в карты. Она и сама любила поиграть, ведь это было одно из тех немногих развлечений, в которых участвовал отец.

Но Алекс превратился в заядлого картежника, и она больше не доверяла ему. Когда дело касалось денег, Алекс терял над собой контроль и становился невменяемым. Садился играть с отпетыми шулерами и последними подонками.

В свои двадцать два года он все еще жил на средства отца, проматывая состояние в слепой надежде, что однажды ему крупно повезет и удастся вернуть все с лихвой. Его никогда не заботило, как к этому относятся мать и отец. Алекс постоянно мотался по игорным домам, просаживал там кучу денег, и отец больше не брал его с собой в деловые поездки. Но даже в родном штате Алекс ухитрялся доставлять родителям немало огорчений.

Однако отец, хоть и страдал, никогда не пытался заставить Александра изменить образ жизни.

Скрестив руки на груди, Элина смотрела, как ловко Александр сдает карты. И теперь Элина усомнилась в том, действительно ли Алексу все время везло во время этой поездки, как он ей рассказывал. Или он просто мошенничал? Она знала, как искусно Алекс мог прятать карту в ладони или незаметно брать карты не сверху, а снизу колоды, но когда картежники, поймав брата с поличным, избили его до полусмерти; Алекс поклялся никогда больше не мошенничать. Мать тогда поверила ему. И Элина тоже.

Однако сейчас Элина была напряжена до предела и не спускала с Алекса глаз. Ничего подозрительного она не заметила и вздохнула с облегчением.

Она видела, что Алексу не под силу тягаться с этим креолом. Бонанж был слишком опытным. С каждым проигрышем Алекс становился все более нервным. Когда он брал карты, руки у него тряслись.

Казалось, эта игра никогда не кончится. Хотя все окна в каюте были открыты, солнце сквозь крышу накалило воздух в помещении до предела. Даже проникавший через окна ветерок казался горячим.

Солнце постепенно опускалось, и вскоре каюта погрузилась в полумрак.

Тут Элина заметила, как Алекс сдает карты. Он брал их снизу колоды.

Чтобы отвлечь от него внимание игроков, Элина поднялась и начала мерить комнату шагами.

Однако Бонанж приказал ей вернуться на место.

Эту партию Алекс выиграл. И следующую тоже. Элина немного расслабилась, решив, что удача вернулась к Алексу, и он больше не будет мошенничать. Но тут он снова начал проигрывать.

Элина хотела сказать брату, что давно пора идти, но в этот момент он обратился к креолу:

– Слушайте, Бонанж! Мне улыбнулась удача. Почему бы нам не поднять ставки, а?

Элина готова была кричать от отчаяния, поняв, что задумал Алекс, и молила Господа, чтобы Бонанж отказался поднимать ставки, но тот посмотрел ей в глаза и молча кивнул.

Остальных игроков эта идея, видимо, не очень обрадовала, однако они согласились. Быть может, в надеже на выигрыш.

Бонанж между тем внимательно наблюдал за сдающим карты Алексом. Почуяв опасность, Элина стала шептать брату, что пора уходить.

– Не сейчас, киска, – прошептал Алекс в ответ. – Ты можешь мне немного помочь. Принеси, пожалуйста, стакан виски. – Он показал, где стоит бутылка. – После этого я сыграю еще несколько партий, и мы уйдем, обещаю.

Элина начала было возражать, отказываясь отойти от брата, но он обратился к игрокам:

– Кто-нибудь еще хочет виски?

Один из игроков сказал, что хочет, и Алекс посмотрел на сестру. Элина не осмелилась возражать, поднялась и направилась в другой конец комнаты за бутылкой с виски.

Она слышала, что началась новая партия. Мужчины по очереди называли ставки. И вдруг в наступившей тишине прозвучал голос креола:

– На твоем месте, Уоллес, я не рискнул бы и пальцем пошевелить.

– Элина резко повернулась и увидела, что Бонанж нацелил на Алекса пистолет.

Страх парализовал девушку. Самое страшное все-таки произошло: Александра поймали на жульничестве.

– Да вы что, Бонанж? Что все это значит?! – возмущенно проговорил Алекс.

Он осторожно двигал правой ладонью, которая лежала на его левом предплечье.

– Если ты сдвинешь руку еще хоть на полдюйма, то горько пожалеешь об этом, – ответил Бонанж. – Покажи, что ты прячешь. Сейчас же!

– На что вы намекаете, сэр? – спросил Александр, густо покраснев.

Элине стало дурно, к горлу подкатила тошнота.

«Только не это!» – в отчаянии подумала она.

– Это не намек, это утверждение, – холодно ответил Бонанж. – Сейчас объясню. Когда некоторое время назад ты сдавал снизу колоды, а твоя спутница эффективно отвлекала всех нас своей очаровательной походкой, я не стал уличать тебя в обмане. Но второй раз я себя дурачить не позволю. Покажи, что у тебя под рукой. Иначе останешься без пальцев.

Алекс резко убрал руку, и на стол упали дама и король пик.

– Обычно я этого, не делаю, Бонанж, клянусь, – едва слышно произнес Александр. – От отчаяния у меня помутился рассудок. Я даже толком не знаю, как правильно сдавать снизу колоды. Правда, не знаю.

– Не знаешь, но с удивительной ловкостью сдал себе двух тузов в тот раз, – резко ответил Бонанж.

– Мне пришлось поступить так, чтобы защититься от вас. Уверен, вы тоже играли нечестно. Иначе как бы вам удалось с такой легкостью обыгрывать нас раз за разом?

Элина застонала. Если Александр будет говорить Бонанжу колкости, это лишь усугубит их и без того трудное положение. Она точно знала, что креол играл честно. Она довольно часто наблюдала, как играют Алекс и их отец, и научилась распознавать нечестную игру. В поведении Бонанжа не было и намека на жульничество.

Остальные мужчины озабоченно переводили взгляды с Бонанжа на Алекса, на их лицах явственно читались смущение и неуверенность.

– Перестань валять дурака, Уоллес, – скомандовал Бонанж. – Мы оба знаем, что единственный карточный шулер в этой комнате – ты. А историю свою расскажешь судье. Уверен, она его повеселит.

«Судье! – подумала Элина. – Мы не можем идти к судье! Он наверняка упрячет Алекса за решетку!»

Она пошла к столу, но колени ее предательски дрожали.

– Прошу вас, месье Бонанж, не ведите его к судье. – От страха Элина едва ворочала языком. – Отпустите нас. Нам не нужны деньги. – Она бросила злой взгляд на Алекса. – Уверяю вас, впредь мой брат не будет вести себя так глупо!

Бонанж перевел взгляд с Алекса на Элину. Его глаза сверлили ее с такой яростью, что сердце девушки болезненно сжалось.

– Нечего строить мне глазки, милая крошка, это вам не поможет. Я не люблю карточных шулеров, особенно тех, кто заставляет хорошеньких девушек покрывать их.

Бонанж считает, что они с Алексом заранее все спланировали. Какое унижение!

– Все совсем не так, как вы думаете… – начала она.

– Неужели? Может, те карты появились в руке вашего брата благодаря игре света и тени? Возможно, ваши друзья в Миссури прощали вам ваши невинные детские шалости, но у нас в Новом Орлеане за мошенничество судят по всей строгости закона.

Она умоляюще посмотрела на остальных мужчин, ища у них поддержки. Но те не отважились встречаться с ней глазами.

Она снова повернулась к Бонанжу, но тот в упор смотрел на ее брата.

– Не влезай в это, – сказал Алекс. – Мы с месье Бонанжем сами во всем разберемся.

– Без сомнения, – отозвался Бонанж. – В кабинете судьи.

– Зачем нам идти к судье? – крикнул Алекс. – Мы обвиняем друг друга в шулерстве, и единственный выход – это дуэль. Встретимся завтра!

Бонанж холодно усмехнулся.

– Драться с тобой – ниже моего достоинства, – язвительно произнес креол. – Дуэль – для честных людей, а не для преступников и шулеров. Ты смухлевал дважды, а значит, жульничество – это для тебя образ жизни. Пора отвечать за собственные действия.

Бонанж встал из-за стола, все еще держа Алекса на мушке, и сердце Элины упало.

– Вы боитесь драться со мной? – взвизгнул Алекс. – Знаете, что я вас убью!

Алекс вскочил, выхватил свой пистолет и трясущимися руками направил на Бонанжа.

– Не… не подходите ко мне! Иначе я выстрелю! Выстрелю!

Элина видела, что креол в ярости. Однако попыталась уговорить его отпустить брата.

Ее голос на секунду отвлек Бонанжа. Он медленно перевел глаза с Алекса на испуганное лицо девушки.

– Ваш брат – круглый дурак, мадемуазель. И очень скоро его посадят за решетку. И не пытайтесь удрать от меня. Я все равно вас найду, даже если мне придется прочесать каждый дюйм этого проклятого города.

Бонанж приблизился к Александру и одним движением обезоружил его. Алекс не успел и глазом моргнуть, как его пистолет оказался в руках креола. Еще секунда, и патроны с легким стуком посыпались на пол. Александр ошеломленно смотрел на Бонанжа, не в силах пошевелиться.

Бонанж резко вытянул руку вперед и крепко вцепился в предплечье Алекса. Потянув его за собой, он произнес:

– А теперь мы с тобой должны нанести один визит вежливости.

Для Элины время как будто остановилось. Она увидела Алекса, сидящего в тюрьме, в то время как сама она, без гроша в кармане и без друзей, ищет отца, даже не зная наверняка, в городе ли он. А бабушка и дедушка? Они и без того презирают их с Алексом. А тут еще узнают, что их внука посадили в тюрьму.

Нет, она не может этого допустить! Не должна! Когда креол подтолкнул Александра к дверям и прошел мимо нее, Элина начала лихорадочно озираться вокруг. И тут взгляд ее упал на бутылку виски. Не долго думая она схватила бутылку, догнала мужчин и со всего размаху опустила бутылку на голову Бонанжа. Тот осел на пол.

– Бежим, Алекс, бежим! – закричала Элина. – Пока он не очнулся.

Алекс уже пришел в себя и вытащил из руки Бонанжа пистолет.

– Подождите-ка… – начал было один из игроков, но Александр нацелил на него свой пистолет.

Элина схватила брата за руку, пытаясь увести его с корабля.

– Нам нужно срочно бежать отсюда!

Однако Алекс не слушал ее, глаза его были прикованы к рассыпанным на столе золотым монетам, Элина с опаской посмотрела на Бонанжа. Из раны на голове креола сочилась кровь, стекая по щеке.

– Он ведь жив?.. – Она судорожно сглотнула.

– Жив! – грубо оборвал ее Александр.

– Значит, он может очнуться, и тогда нам несдобровать.

Поглощенный своими мыслями, Александр ничего не слышал. Неожиданно он метнулся к столу, сгреб все деньги и сунул в бумажник.

– Вы не можете так поступить, Уоллес! – запротестовал один из игроков.

– Говорю вам: он украл мои деньги! Вы же видели, с какой легкостью Бонанж выигрывал партию за партией!

– Но только вас уличили в шулерстве, – гневно напомнил мужчина. – К тому же здесь есть и наши деньги.

Алекс направил на говорившего пистолет, и мужчина замолк.

– Алекс! – закричала Элина. – Ты не можешь! Это же настоящий грабеж!!!

– Я знаю, что делаю. Нам позарез нужны деньги.

– Да, нам нужны деньги, но не краденые. – Девушка потянулась к его бумажнику.

Александр отшвырнул ее руку, но, когда Элина вновь протянула ее, побагровел от злости.

– Прекрати! – Он дал ей пощечину, и девушка невольно попятилась, потирая ушибленное место. Ничего подобного она от брата не ожидала.

Алекс повернулся к игрокам:

– Мы с сестрой уходим. Не советую вам преследовать нас.

Алекс схватил Элину за руку и потащил по длинному коридору к дверям. Уже у самого выхода Элина снова попыталась вразумить брата.

– Если ты оставишь эти деньги… – пробормотала она.

– …это ничего не изменит, – перебил ее Александр. – Они все равно попытаются засадить меня за решетку. К тому же без денег нам просто не выжить.

Элина понимала, что, по сути дела, брат прав. Но воровать!

Девушка с ужасом осматривала опустевшую палубу, в то время как Алекс запирал дверь, ведущую вниз, чтобы никто не мог погнаться за ними.

– Ну что, ты со мной или нет? – шепотом спросил он Элину.

– Да, – ответила она, проглотив ком в горле.

Ее била дрожь. Вскоре Бонанж придет в себя и пустится за ними в погоню. А ведь они с Алексом, совершенно не знают города, в то время как Бонанжу здесь знаком каждый камень.

Элина обещала умирающей матери присматривать за глупым Алексом и должна выполнить свое обещание.

Ни разу не оглянувшись, они покинули корабль, затерявшись в ночном городе.