Креольские ночи

Глава 2

Когда комната, наконец, сфокусировалась у него перед глазами, Рене Бонанж громко застонал. И, осмотревшись, понял, что лежит на койке в каюте.

– Он пришел в себя! – прогремел голос над его головой, усилившийся сотней отголосков в воспаленном мозгу Бонанжа, отчего тот снова застонал и поморщился.

Капитан Мартин склонился над ним:

– Очень сочувствую вам, мистер Бонанж.

– Что, черт возьми, со мной случилось?! – прорычал Рене.

– Мисс Уоллес стукнула вас бутылкой по голове, – ответил один из мужчин, недавний партнер Бонанжа.

– Черт бы ее побрал! И где же она, эта маленькая ведьма? – спросил Рене, припоминая события прошедшего дня.

– Они с Уоллесом убежали с корабля. Забрали деньги и скрылись. Уоллес запер нас в кают-компании. Мы никак не могли выбраться, пока капитан Мартин, проходя мимо двери, не услышал наши крики.

Рене с трудом принял сидячее положение.

– Я найду этих двоих, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, – поклялся он.

– Ну-ну, мистер Бонанж. Вам нельзя сейчас волноваться. – Капитан Мартин попытался уложить креола, но, когда увидел в его глазах ярость, беспомощно опустил руки.

Рене снова сел и спустил ноги с кровати.

– Мы уже послали человека сообщить обо всем властям, – добавил капитан Мартин. – Преступников найдут и бросят за решетку.

На губах Рене заиграла мрачная улыбка.

– Уверен, что у жандармов есть дела поважнее, чем выслеживать карточного шулера и его сообщницу. Не беспокойтесь, джентльмены, я сам их найду.

– Думаю, сейчас вам необходимо показаться врачу. – заметил стюард. – Девчонка основательно приложила вас этой бутылкой. Я попытался промыть и забинтовать рану, но вам необходима медицинская помощь.

– Очень благодарен вам за заботу, – сказал Рене стюарду. – Вы сделали для меня гораздо больше, чем кто-либо из присутствующих здесь. – Он обвел взглядом бывших партнеров. Те поняли намек.

– Послушайте, Бонанж, пока вы держали его на мушке, я не видел причин вмешиваться. А потом в дело ввязалась девушка. Такого поворота событий мы просто не ожидали. До вчерашнего дня этот Уоллес вел себя вполне прилично. К тому же он клялся, что вы первый стали мошенничать. Так кому я должен был, по-вашему, верить?

Капитан покосился в сторону говорящего, в его взгляде были жалость и отвращение.

– Учитывая, что мистер Уоллес забрал все деньги, думаю, совершенно очевидно, кому следовало верить. Фамилия Бонанж одна из самых древнейших и почитаемых в Новом Орлеане. Конечно же, вы не думали, что мистер Бонанж способен нарушить закон.

– Н-нет, конечно, нет! – заикаясь, пробормотал мужчина. – Но они казались такой милой парой – эти брат и сестра, и я решил, что…

– Не уверен, что они родственники, – сухо перебил его Рене.

– Да, он обращался с девушкой далеко не по-братски. Когда вы были без сознания, залепил ей пощечину – да еще какую! Похоже, ей не понравилось, что он прикарманил чужое добро.

– Может, мадемуазель рассчитывала, что Уоллес прикончит меня после того, как она оглушила меня бутылкой, – пробормотал Рене, потирая ноющую голову.

Однако мысль о том, что Уоллес ударил девушку, не оставила его равнодушным. Но он поспешил избавиться от этого ощущения. – Впрочем, это не имеет значения. Сейчас эти двое где-то прячутся. Однако Уоллес непременно появится в каком-нибудь из игорных домов.

Бонанж поднялся, и, когда выпрямился во весь рост, его бывший партнер по игре, который оказался заметно ниже креола, поежился.

– Если вы найдете их, я охотно дам свидетельские показания…

Рене не дал ему договорить.

– Благодарю вас за ваше любезное предложение, – с издевкой ответил он.

– Может, мне проводить вас до дома, мистер Бонанж? – спросил капитан.

– В этом нет необходимости. На причале меня ждет слуга. Сегодня я останусь в городе, и, если придут жандармы и захотят поговорить со мной, посылайте их в мой городской особняк.

Когда Рене, прошествовав к дверям, покинул каюту, никто из присутствовавших не пошевелился. Рене выглядел спокойным, но внутри у него все кипело. Ему следовало быть более осторожным, когда он уличал Уоллеса в мошенничестве. Кто бы мог подумать, что девчонка решится на такое? Испытывать судьбу, когда у противника в руках пистолет! Видимо, она пришла в отчаяние при мысли, что ее дружка посадят за решетку.

«Бог мой, а ведь она отважилась меня ударить!» – разъяренно подумал Бонанж и в очередной раз потер шишку на голове.

Конечно же, она решила, что иного выхода у нее, нет. Когда Рене уличил Уоллеса в шулерстве, тот начал совершать ошибку за ошибкой. До этого момента он был вполне спокойным и рассудительным. Играл честно вплоть до того момента, пока обман не стал единственным шансом отыграться. И тогда он отвлек внимание своих партнеров на прекрасную девушку – свою подружку – и быстренько сделал свое грязное дело. Он подтасовывал карты явно не впервые в жизни и делал это довольно ловко. Да и девушка, так соблазнительно прохаживающаяся по кают-компании, тоже знала свое дело.

А он-то думал, что она – бедная, обиженная сестра Уоллеса! Гнев с новой силой вспыхнул в нем. Однако Рене не мог забыть ее прекрасного лица. Девушка была воплощением мягкости и чистоты. Кто мог предположить, что под ангельской внешностью скрывается корыстная и расчетливая сущность? И наверняка она испытала этот свой взгляд уязвленной добродетели на многих и многих картежниках до него. Глупцы! Неужели она и вправду решила, что он, как малое дитя, попадется на ее удочку и не поймет, что все ее действия – это всего лишь хорошо продуманная игра, часть устроенного ее дружком спектакля? Теперь Бонанж хорошо знал, что скрывается за этими изумрудными глазами.

– Мы обязательно встретимся снова, милые глазки, – прошептал он стоящему перед глазами видению. И в то же мгновение вспомнил ее чарующую походку, облегающее платье, груди, обтянутые тонкой тканью.

И снова поднес руку к шишке на голове.

Знай, он, что возвращение домой станет таким ужасным, непременно поехал бы к друзьям посмотреть лошадь, о которой ему говорили. Ведь его поездка оказалась безрезультатной. Он так и не купил скакуна. Ни один из предложенных ему не понравился. Да, создать в Новом Орлеане ферму и разводить скаковых лошадей будет ой как непросто. Особенно если придется иметь дело с мошенниками.

Но тех двоих шулеров он найдет. И они горько пожалеют о содеянном.

– Ты сошел с ума! – вскричала Элина, когда они с Алексом оказались, наконец, одни в номере гостиницы, и она смогла дать волю своему гневу. – Что с тобой творится?! – Она держалась за щеку и метала громы и молнии. – Не могу поверить, что ты ударил меня, вместо того чтобы прислушаться к моим словам!

– Если бы я прислушался к твоим словам, мы сидели бы сейчас без гроша в кармане, – пробормотал Александр.

– Да, но за нами не охотились бы жандармы! Достаточно и того, что из-за тебя мы лишились крова. Что из-за страха перед Уайаттом вынуждены были бежать из родных мест! Неужели ты так и не извлек урока из этой истории? Пытался обмануть опытного игрока, а напоследок украл деньги!

Губы Александра гневно искривились.

– А что еще мне оставалось?! Он захапал все наши деньги!

– Да ты сам по собственной глупости проиграл их ему! – Она в отчаянии топнула ногой. – Этот человек – креол. Возможно, он знает наших родственников. И если упрячет нас за решетку, а он наверняка это сделает, дорога в Новый Орлеан будет нам заказана.

– Я вызову его на дуэль, чтобы защитить свою честь! – торжественно произнес Алекс, – И если он снова попадется мне на пути, пристрелю!

Элина закатила глаза.

– Да, да, конечно, пристрелишь. Пристрелишь креола, который с пеленок только и делает, что дерется на дуэлях! Кстати, о какой чести ты говоришь? Ты его обманул, а потом еще и ограбил.

– Он тоже мошенничал! – возразил Алекс.

– Нет, Александр. Я слишком хорошо тебя знаю; ты сам не веришь тому, что говоришь! Это ты мошенничал, а не он. Ты и раньше это делал. – Она в изнеможении опустилась на кровать и принялась вынимать из волос заколки. Еще мгновение, и густые золотисто-каштановые кудри волной рассыпались по плечам. – Возможно, завтра мы встретимся с родственниками отца. Что они скажут, когда узнают, что ты – преступник?!

Александр сел рядом с сестрой на кровать и попытался обнять ее, но Элина отстранилась.

– Ты молодчина! Здорово стукнула его по макушке. – Он с трудом сдержал улыбку. – Выручила меня.

– Я не хотела. Но другого выхода не было. Мне так стыдно!

– Перестань, киска, – примиряюще произнес Алекс. – Не нужно корить себя. Все еще образуется, вот увидишь.

– Он грозился отвести тебя к судье, – напомнила Элина. – И еще сказал, что я прикрываю тебя. Ты нарочно попросил меня принести виски? Скажи!

Алекс нахмурился, но сестра настаивала на ответе. Припертый к стенке, Александр пожал плечами:

– А что, если так? Не строй из себя наивную дурочку, Элина. Мужчина порой готов на все, чтобы обеспечить свою семью средствами к существованию.

– Нет, Алекс, тебе не удастся свалить вину на меня! Когда мы уехали из Крев-Кёр, у нас было достаточно денег, чтобы прожить какое-то время. Но тебе всего мало!

Александр в гневе вскочил.

– Да, мало! А что, если отец мертв? Тогда нам не на что будет жить!

– Отец жив! Но по какой-то причине не смог написать нам.

– А представь, что он мертв! И родственнички откажут нам в помощи. Что тогда делать?

– Работать. Как все остальные люди. Алекс презрительно фыркнул:

– Ха! И чем же мы будем заниматься? Может, ты станешь великой художницей, и все вокруг будут заказывать тебе портреты? Сомневаюсь. Конечно, я мог бы найти тебе богатого ухажера. – Поймав испуганный взгляд Элины, Алекс безжалостно продолжил: – Я не отец, киска. И не буду отказывать твоим поклонникам, как это делал он. Одному Богу известно, почему он не нашел тебе мужа. Ведь тебе двадцать два. Давно пора замуж. К тебе сватался не один богач.

Тема замужества была больной для девушки. Элина так и не смогла понять, почему отец отказывал всем претендентам на ее руку.

Отец ничего не объяснял, вообще не желал говорить о ее замужестве. Это задевало Элину. Хотя особой симпатии ни к одному из претендентов девушка не питала.

Сверкнув глазами, она спросила:

– Надеюсь, ты не продашь меня тому, кто предложит самую высокую цену?

– Может, и нет. Однако прозябать всю оставшуюся жизнь в какой-нибудь душной дыре простым клерком не собираюсь.

Элина стиснула зубы, стараясь подавить все возрастающий гнев.

– Я много чего могу делать. Могу давать уроки рисования, как делала это в Крев-Кёр, – проговорила она и принялась перечислять дальше, загибая пальцы: – Могу пойти в гувернантки, стать швеей или даже прачкой. Как видишь, в отличие от тебя я не боюсь тяжелой работы.

– Я вообще ничего не боюсь! – холодно парировал Алекс. – Просто считаю выполнять грязную работу ниже своего достоинства. Отец воспитывал меня как джентльмена, а не как слугу.

– Понятно, – так же холодно ответила она. – По-твоему, карточное шулерство – это работа для джентльмена? А по-моему, это самое настоящее преступление.

Он поднял руку.

– Ну, давай! – Ее лицо было на удивление спокойным, в голосе слышался вызов. – Ударь меня! Раз уж ты опустился до того, что бьешь собственную сестру…

Чертыхнувшись, он опустил руку и бросился к дверям.

– Ты куда? – крикнула она ему вслед.

– Подальше отсюда!

– Да как он посмел даже подумать о том, чтобы бросить ее одну после всего, что натворил? Элина соскочила с кровати и, подбежав к брату, схватила его за руку.

– Ты не можешь сейчас уйти, Алекс! А что, если Бонанж послал за нами жандармов и они явятся сюда?

– Сегодня Бонанж не будет искать нас, – уже мягче проговорил он. – У него еще болит голова. Я попытаюсь найти отца, и он избавит нас от преследования Бонанжа.

Элина с недоверием смотрела на брата. Ей очень не хотелось его отпускать.

– Я пойду с тобой искать отца.

– Не говори глупостей, – раздраженно ответил он. – В Новом Орлеане не принято, чтобы женщины расхаживали в городе по ночам. Обещаю, что не буду сегодня играть. Просто поговорю с людьми в той гостинице, откуда приходили папины письма. И сразу вернусь.

Элина всматривалась в лицо брата, стараясь понять, не лжет ли он.

– Поклянись, Алекс. Поклянись, что не будешь играть.

Он взял ее руки в свои.

– Ладно, киска. Клянусь маминой могилой, что не буду сегодня играть. Теперь ты довольна?

Она кивнула, хотя дурное предчувствие ни на минуту не отпускало ее.

– Только документы оставь мне.

У них были при себе свидетельство о браке родителей и их свидетельства о рождении, чтобы предъявить их родственникам, если те откажутся их признать. Они никогда не видели ни Элину, ни Александра.

– Я не могу их оставить, – запротестовал Алекс. – А что, если меня найдет Бонанж? Мне нужно будет доказать, что я из влиятельной семьи, ведь так? Иначе он с легкостью засадит меня за решетку.

– Подожди до завтра, – охваченная волнением, уговаривала Элина брата. – Тогда мы сможем пойти вместе.

– Прекрати, Элина! – нетерпеливо прервал ее Алекс. – Не будь ребенком! Отпусти меня! Уже поздно. Ложись спать. Завтра нам предстоит трудный день.

И Элина сдалась, поняв, что дальнейшие возражения бессмысленны.

Но когда за Александром закрылась дверь, девушка рухнула на кровать и залилась слезами.

На нее нахлынули воспоминания. Отец часто отлучался по делам, а когда возвращался, они жили очень счастливо. Отец был добрым. А с женой и дочерью обращался нежно и ласково. С Алексом он был строг – хотел вырастить сына сильным и мужественным.

Элине так не хватало сейчас отца. Хотелось уткнуться лицом в его теплую шею и выплакать свое горе.

Но время не повернуть вспять. Прежняя жизнь ушла безвозвратно. Они больше не будут гулять всей семьей по полям, устраивать торжественные ужины в честь приезда отца.

Элина тряхнула головой и вытерла слезы. Она не должна поддаваться унынию, ей надо быть сильной. Неизвестно, какие испытания ждут ее и Алекса.

Девушка решила лечь спать и стала раздеваться. Только сейчас она почувствовала, как сильно устала. Алекс прав: ей нужно отдохнуть.

Однако сон не шел к ней. События прошедшего дня стояли перед глазами. В конце концов, усталость взяла свое, и Элина не заметила, как уснула.

Александр вошел в гостиницу, из которой было отправлено последнее письмо отца. Бросив взгляд на сидящего за высоким столом администратора, он направился прямиком в располагающийся на первом этаже бар. Сев за пустой столик, Алекс заказал бокал вина и залпом выпил, пытаясь поскорее выбросить из памяти неприятный разговор с Элиной. Он с опаской озирался по сторонам, помня угрозы Бонанжа. Однако, не обнаружив рядом никого подозрительного, успокоился.

Алекс не сомневался в том, что отца давно нет в живых. В противном случае он бы вернулся домой. Ждать помощи от родни отца не приходится. Поэтому Алекс не хотел терять ни цента из тех денег, которые смогли бы сделать их с сестрой независимыми.

Вряд ли Ванье отдадут по праву принадлежащие им с Элиной деньги отца. Но попытаться забрать их все же стоит. Алекс затаскает родичей по судам, обратится в высшие инстанции города и страны и добьется своего.

Прежде всего, необходимо собрать все сведения об отце, соблюдая при этом максимум осторожности. Лучше, не оставлять в Новом Орлеане следов, чтобы Уайатт и его головорезы из Сент-Луиса не выследили их с сестрой. Уайатт очень умен и найдет способ разыскать Алекса, поэтому поиски отца надо вести так, чтобы никто не понял, что Алекс имеет к нему какое-то отношение.

Александр подозвал официанта.

– Еще вина, месье?

– Нет, пока нет. Но, возможно, вы могли бы дать мне некоторую информацию. Я только что прибыл в Новый Орлеан по делам, но мой… э… отец попросил меня навестить его старого друга. Он останавливался в этой гостинице. Может, он и сейчас здесь?

– Одну минуточку, – ответил официант. – Я позову хозяина.

Когда подошел хозяин, Алекс повторил свой вопрос. Мужчина задумчиво почесал в затылке.

– Не знаю, месье. А как его зовут?

– Он креол. Его Имя Ванье. Филипп Ванье. Если он уже покинул вашу гостиницу, то, может, вы знаете, куда он направился? – Алекс изо всех сил старался скрыть свое волнение, однако руки у него дрожали.

С минуту хозяин озадаченно смотрел на Алекса.

– Месье Ванье? Д-да, я его знаю. Но… э… он здесь никогда не останавливался. Иногда заходил выпить чего-нибудь, но ни разу не ночевал. Может, вам поговорить с его сыном? Он наверняка сможет вам помочь. Я с ним хорошо знаком. Он часто приходит сюда после ночи, проведенной за игорным столом.

Алекс во все глаза уставился на хозяина гостиницы. Не может быть! Он что-то напутал.

– Его сын? – Голос у Алекса дрогнул.

– Да. Его зовут Франсуа. Ваш отец не говорил, что у Филиппа Ванье есть сын?

Алекс судорожно сжал бокал.

– Нет, – с горечью ответил он. Юноша вдруг начал понимать многое из того, что раньше не имело для него смысла. – Нет, отец не говорил мне об этом Франсуа.

И вдруг лицо его просветлело. Конечно же, хозяин говорит о каком-то другом Ванье!

– А вы уверены, что имеете в виду именно того Ванье, который нужен? У того Филиппа, которого я ищу, не было сына Франсуа. Он живет не в Новом Орлеане. Только иногда приезжает сюда.

Хозяин задумался.

– Прошу прощения, месье. Другого Филиппа Ванье я не знаю. Тот Филипп Ванье, который заходил к нам в гостиницу, продавал скаковых лошадей.

Алекс плотно сжал зубы. Нет, ошибки быть не может.

– Вам нужно поговорить с Франсуа или с мадам Ванье, женой Филиппа, – продолжал между тем мужчина, не замечая волнения Алекса. – Может, они знают этого другого месье Ванье. Франсуа большую часть времени проводит в Орлеане-Холле, это новый игорный дом месье Дэвиса. Если хотите, расскажу вам, как его найти.

С минуту Алекс смотрел на хозяина, не в силах произнести ни слова. Уму непостижимо! Отец на такое неспособен! У одних мужчин есть любовницы, другие ведут двойную жизнь, но…

Неужели у отца есть вторая семья?

Алекс вспомнил странное выражение, которое появлялось на лице отца, стоило им с Элиной спросить Филиппа, о его длительных поездках. Отвечал он всегда односложно. Но тогда им это не казалось странным, ведь отец по природе своей был не словоохотлив. Кроме того, упоминание о старших Ванье всегда приводило Филиппа в ярость.

Неудивительно, что отец никогда не брал Алекса с собой в поездки. Горечь наполнила сердце юноши. Ладони его сжались в кулаки. Все эти годы Александр считал, что недостаточно хорош для своего отца, а на самом деле его отец оказался всего лишь лживым сукиным сыном! Теперь, когда Алекс узнал всю подноготную своего родителя, ему не терпелось встретиться с ним лицом к лицу. Возможно, сейчас, в этот самый момент, Филипп находится в объятиях своей второй жены, в то время как его первая законная супруга лежит в могиле, а его родные сын и дочь из кожи вон лезут, только бы найти его.

«Еще один сын. У отца есть еще один сын, – с болью повторял про себя Алекс. – Я обязательно найду этого сына и узнаю у него всю правду».

– Месье, – робко произнес хозяин гостиницы, – так вам рассказать, как найти Франсуа?

Алекс кивнул и заставил себя расслабиться. Его губы, растянулись в любезной улыбке.

– Да, пожалуйста. Я с большим удовольствием встречусь с Франсуа Ванье.

«Давно пора моему «братцу» узнать об этом маленьком секрете нашего уважаемого папочки», – подумал Алекс.