Крылья богов

— Лиська, только не говори мне, что ты знакома с этим невоспитанным молодым человеком! Ты же всегда была леди, даже, когда была совсем маленькой. Приличным девушкам с такими мужчинами нельзя иметь ничего общего!

Норвей тихо угорал рядом со мной. В открытую он не смеялся, но явственно похихикивал, наблюдая за оркой. Но досталось и ему.

— А вы молодой наследник? Что у вас общего с этим юношей? Хоть бы приличным манерам его обучили, если уж дружите! Он может очень дурно на вас повлиять. И что тогда случится с нашей бедной империей?

Норвей, уже не скрываясь, смеялся так громко, что из кухонных дверей начали выглядывать кухарки и поварята. Они с любопытством рассматривали нашу весьма колоритную компанию, но Массара шикнула на них, и толпа моментально растворилась в небъятных недрах дворцовой кухни.

Отсмеявшись, принц предложил Лисисайе свою помощь. Я смотрел и удивлялся. С ним она была простой девчонкой: не хамила и не грубила, не пыталась в чём-то его обвинить. Он же, в свою очередь, совершенно не пытался её обаять. К моему немалому удивлению, она даже не стала сопротивляться его предложению, подбросить их с поварихой до дома. Хотя, более, чем уверен, что предложи подобное я, отказывалась бы изо всех сил. Вскоре мы уже были в воздухе. Массара всю дорогу восторгалась видами столицы, мелькавшими за иллюминаторами.

Дорхелл — удивительно красивый город. Когда-то, столетия назад, повелением императора был утверждён план и определён единственный стиль его застройки. А залежи строительного камня бело-золотистого цвета, невдалеке от строящегося города, определили его нынешний облик. Город блистал диковинной драгоценностью в зелёной оправе садов, парков и множества скверов. А среди этого великолепия голубыми зеркалами блистало множество озёр.

Как оказалось, это был её первый полёт в жизни… И орка была абсолютно непередаваемо счастлива, как ребёнок, получивший долгожданный подарок. Она теребила Лисисайю за руку, показывая что-то за стеклом, удивлённо охала, внимательно слушала обьяснения. И всё это с такой счастливой улыбкой, что я поймал себя на мысли о том, что тоже хотел бы, хоть раз, подарить кому-нибудь такую же радость. Доктор кивала в ответ на восторги Массары, мило улыбалась, смешно морщилась, когда та, в восторженном порыве, прижимала её к своей необъятной груди. И совершенно не замечала меня… Как будто не было меня в салоне флаера.

А я искоса посматривал на неё и всё пытался определить, какая Лисси на самом деле? Что такого увидел в ней драгнаирский Советник?

Педантичная, скрупулёзная до мелочей в работе… Храбрая до безрассудства, когда отстаивает правду… Милая и скромная, как сейчас с Массарой… Упрямая, как тысяча демонов, когда считает, что права… Весёлая и шаловливая с теми, кого любит — я видел однажды, как они дурачились с Серхаем… Гордая до одури, так и не научившаяся унижаться, даже если от этого зависит её жизнь… Сострадающая всем, кто нуждается в помощи…

Как же получилось так, что мы стали почти врагами? И почему меня постоянно тянет унизить её или оскорбить?

Всемогущие боги! Впервые в своей, далеко не короткой жизни, я в тупике. Я не знаю, как завоевать женщину… Просто не могу предположить, что делать дальше? Ведь всё было расписано по нотам! Цветы, сладости, драгоценности… Схема проста и проверена не единожды. Не устояла ещё ни одна. Но с Мелисандрой она не сработала. Женщина, предназначенная мне Великой матерью, осталась глуха к моему вниманию. Более того, она всячески меня игнорировала…

Почему с айдорскими женщинами так трудно общаться? Ни одно из моих действий по завоеванию сердца этой гордячки, не принесло положительного результата. Она осталась равнодушна ко всем подаркам, что я присылыл… Не желала со мной встречаться… Не хотела разговаривать…

Да если об этом узнает кто на Драгнайре — меня просто засмеют. Человечка отказывает дракону! Нонсенс! Её же можно просто заставить!

Но вместе с тем, эта женщина интриговала меня всё больше и больше. Я же никак не мог найти к ней подход. Даже встретиться с ней не было возможности, чтобы поговорить и, хотя бы слегка, подправить её ментальный фон. Я злился… Я нервничал… Я не находил себе места… Я? В моём возрасте? Но чем больше была моя злость, тем чаще я её вспоминал. Слова, жесты, походку, взгляды. И не находил в ней изьяна. Она великолепна! О такой женщине стоило мечтать!

Но все мои действия, однозначно, не приносили результата. Дипломатическая миссия подходила к завершению, утрясались последние мелочи, но я не продвинулся в решении своей проблемы ни на шаг. Можно было, конечно, украсть Сандру и увезти на Драгнайр пленницей, но пугало ещё одно имя моей листани — Буйная Сандра. Завоевать такую женщину будет непросто и интересно. Хотя, в случае неудачи, вопрос можно решить принуждением. Но очень не хотелось бы иметь рядом с собой бездушную куклу. А допустить, чтобы при дворе Повелителя знали о моих проблемах, я не могу.

Взвесив все «за» и «против», обратился за помощью к императору Сарою. Унижение, которое я при этом испытывал, не идёт ни в какое равнение с предвкушением будущих лет, прожитых вместе с листани. Махнув рукой на сомнения, решил использовать все доступные способы. Тот, услышав мою просьбу, странно хмыкнул, ехидно улыбнулся и задал закономерный вопрос: как же мы оказались с Мелисандрой в одной постели? Он что, хотел подробностей? Со всеми деталями? Придётся его разочаровать. Ни один драгнайр никогда не покажет при посторонних своё отношение к женщине. И никогда при посторонних к ней не прикоснётся. Ну, а поцелуях и обьятьях, речи не идёт, вообще.

Если император Сарой и надеялся получить ответ, то все его желания моментально развеялись, стоило ему посмотреть в мои глаза. Надеюсь, ему никогда не придётся узнать, отчего его дочь, с первого мгновения знакомства, не будет сводить влюблённого взгляда со своего будущего мужа.

Но вернёмся к Мелисандре… К моему великому удивлению, император согласился помочь. Более того, пригласил в кабинет Советника Алаенда. Тот подошёл к вопросу очень ответственно и своеобразно. За помощь в решении моей проблемы, были вытребованы немалые льготы в виде уменьшения торговых пошлин для айдорских товаров.

Вместе мы разработали идеальный план. Он был гениален. И, как всё гениальное, довольно прост в исполнении. Использовать в качестве приманки свою дочь предложил сам Советник. Я знал, что у них с листани двое детей, котрых тот не спешит признавать и которые, в свою очередь, не признают его. Но привлекать детей, чтобы избавиться от бывшей любовницы, это выше даже моего понимания. Решено было, что с Алиантой случается несчастный случай — лёгкая травма с последствиями, которые, якобы, невозможно излечить на Айдоре. В операции будут задействованы особо доверенные люди, которые гарантируют абсолютную конфиденциальность происходящего. В итоге, я предлагаю свою помощь, естественно, в обмен на согласие Мелисандры лететь на Драгнайр. Оговорены были все нюансы операции. Назначены действующие лица и исполнители, выбрано наиболее удобное время. Решено было, для того, чтобы всё происходящее выглядело наиболее достоверно, Алианта придёт во дворец к отцу, тот вызовет её несколько раз под любым предлогом. Чтобы, впоследствии, никто не задавал лишних вопросов. Вот только не вызывал доверия Алаенда и его слишком подозрительные взгляды в мою сторону.

И тут, как всегда, вмешался его величество случай. Мой сын увидел Алианту и решил по-своему отомстить её матери за унижение в поместье. Ему это удалось в полной мере.

Все наши труды пошли на смарку и, неизвестно ещё, как отразится произошедшее на отношениях между нашими империями.

Девушка оказалась психически нестабильна. В ужасе от случившегося, а может испугавшись ответственности, вскрыла себе вены. Горе моей женщины при виде дочери, было столь сильным, что я даже испугался. Но для меня данный вариант оказался даже более приемлим, нежели предыдуший. Жизнь дочери Мелисандры полностью зависела от моего решения о восстановлении. Ту даже не пришлось уговаривать. Но я дождался момента, когда в обмен на жизнь дочери, Сандра предложила отправиться вместе со мной на Драгнайр. Всё во мне ликовало! Моя женщина будет со мной! Я увижу, как родятся мои дети! Я буду растить их вместе с листани!

Так случилось, что с Пламеном дело обстояло совсем по-другому. Мне только показали новорожденного сына и разрешили дать ему моё имя. Когда же я стал достаточно богат, чтобы выкупить его, он во мне уже не нуждался.

Смущала меня ещё одна неприятная деталь. Слишком большое горе испытывала Мелисандра. Слишком сильно убивалась за дочерью. Чувства, яркие и насыщенные, рекой разливались в окружающем пространстве и заставляли страдать вместе с ней. Если бы человечишки могли видеть воочию свои эмоции, они были бы намного сдержанней. Вокруг листани они завихрялись огромными кроваво-красными цветами. Сплетались стеблями и цветами в гирлянды, тут же распадаясь на отдельные цветки, теряли лепестки и расцветали снова. Их окраска варьировалась от самых бледных, до тёмных, почти чёрных, а тысячи оттенков мерцали, заставляя не отводить взгляд. Ни один драгнайр не может позволить себе такого чувства. Нельзя любить и ненавидеть с такой силой. Как бы не любил он свою женщину, она создана для продолжения рода. И только! А яркие эмоции привлекают желающих приобрести эту женщину для себя… И по закону я ни кому не смогу отказать.

Когда я осознал эту мысль в полной мере, похолодел от ужаса. Мелисандре нельзя появляться в империи Драгнайр! Она будет привлекать слишком много внимания! Слишком востребована она будет! Но она человечка и гораздо слабее наших женщин. Великая мать, научи неразумного сына своего, как правильно поступить? Как спасти своих детей?

Кроме этого, ещё одна мысль появилась наравне мыслями о листани. А как собирается жить дальше Горан Орой? Ведь его женщина тоже носит под сердцем детей? И я уверен, что уже далеко не троих. Зря я, что ли, вызывал её на катер для наблюдений за дочерью Мелисандры? Толку от неё там не было никакого. Аппаратура работает в автономном режиме и наблюдений не требует. Хотя… Стоп! Боги-хранители! Доктор Лисисайя спасла жизнь не только Алианте Валсторн, но и моему сыну. А какая смелая девочка! Вот, такую бы Повелителю в жёны, а не тот хрупкий цветок, который вскоре полетит на Драгнайр. Произошедшее в госпитале наталкивает на странные мысли. Неужели диверсия? Неужели в звезде у Ороя есть наши враги? И только ли у него? Неужели хрупкое перемирие завершилось? И опять Драгнайр погрязнет в хаосе новой войны? Вопросов получается больше, чем ответов.

Увидев мой дом, принц с Грайхом Валсторном многозначительно переглянулись, ударили по рукам и засмеялись, как будто, обоих одновременно посетило одно и то же приятное воспоминание. У меня сразу возникла по этому поводу масса интересных вопросов, но озвучивать я их не стала. Как оказалось впоследствии, совершенно зря. Сейчас мне было совершенно не до гостей. А их странные ухмылки меня не раздражали, а лишь вызывали лёгкое недоумение. То, что оба: и Грайх, и принц Норвей бывали в этом доме частыми гостями, было понятно и без лишних слов. Слишком показательным было узнавание.

Вопрос о том, буду ли я приглашать их к себе, даже не озвучивался. Для себя я давно уже решила, что постараюсь, как можно реже пересекаться с этой парочкой. Принц, вообще, не моего поля ягода, а единственное преимущество наших отношений с Грайхом Валстрном, это количество заработанных мною кредитов. В остальном — одни неприятности. Поэтому идём по пути наименьшего сопротивления и стараемся свести к минимуму общение. Тихо и мирно живём каждый сам по себе.

Странно, но нас никто не встречал. Где может быть Ирга? По поводу Эрика вопросов, как раз и не возникало. Всё своё свободное время он проводил за учебниками, зачастую засыпая прямо за столом.

Массара с восторгом оглядела дом и, повернувшись ко мне, придушенным от волнения голосом, зашептала:

— Я теперь буду здесь жить?

Что я могла ей ответиь? Что и сама не до конца верю в то, что являюсь хозяйкой этого маленького великолепия? И, просыпаясь в своей спальне, всякий раз зажмуриваюсь, панически пугаясь того, что это очередной сон? Что теперь уже неизвестно, кто перед кем в большем долгу: Дерек передо мной или я перед ним?

— Массара, ты ещё не видела кухню… Тебе очень понравится, — поспешила я порадовать бывшую дворцовую кухарку, а затем навсегда запомнила выражение благоговения на лице пожилой орки при этих словах.

— Лиська, — она заплакала вдруг навзрыд, захлёбываясь и громко всхлипывая, — я ведь… была… уверена, что и помру… на кухне… во дворце… А тут такая красота. А я тебе не помешаю? И увидев мой согласный кивок прижала, уже в который раз за сегодня, к своей огромной, мягкой груди. Представляю, как мы смотрелись со стороны. Необъятная Массара и я, как тряпичная кукла, в её объятьях.

Дальнейшее развитие событий определило появление Ирги. Коротко кивнув присутствующим, аккуратно вытер испачканные в земле руки и направился к нам с оркой. Глазами спросил: «Всё в порядке?» Я так же, слегка кивнув, ответила. За что буду всю жизнь благодарна Ирге, так это за отсутствие в его жизни лишних слов. Все свои предпочтения он выражает не словами, а делом. Вот и сейчас, сразу и без слов, понял ситацию, подхватил вещи и кивком пригласил Массару за собой. За годы совместной учёбы и жизни под одной крышей, мы научились понимать друг друга с полуслова. В некотором роде, он был для меня идеалом мужчины. В нём было всё, что делало простого представителя мужского племени настоящим мужчиной. Умён, немногословен, вежлив, аккуратен, подтянут, ухожен. И без лишних слов выполняет свой долг. Благодарение Ардаю за то, что в моей жизни в своё время оказался такой мужчина. Они с дедом сформировали, пусть идеальный, но такой притягательный, портрет мужчины моей мечты.

Массара, не удивившись ни капельки присутствию в моём доме старого охранника, хлопнула его по плечу и громогласно заявила:

— Ну, что, старый, соскучился, небось, по моим пирогам? Бросай вещи, показывай, где тут у вас кухня! — и по моему сердцу разлилась удивительная теплота, и вмиг все проблемы стали казаться мелочными и легко разрешаемыми. Ну, что ж пора и гостей выпроваживать.

— Благодарю вас, принц, за помощь… А теперь, простите, у меня дела.

Было бы неплохо отдохнуть, позаниматься с Эриком, доделать незавершённые дела и заняться поиском работы. Но, похоже, принц Норвей с Валсторном уходить не собирались.

— А ты, Лисисайя, себе будуар какой выбрала? Золотой? — в глазах принца появился азартный блеск, — ну и как он вам?

Что ж вам от меня, если честно, нужно ваше высочество? Мало игрушек у вас в жизни? Или скучно стало? Спальню мою надо в срочном порядке увидеть? Так смотреть там, уверяю вас, нечего.

— Что конкретно вас интересует, принц? Я так понимаю, вам хорошо знаком этот дом? Сожалею, ваше прежнее знакомство закончилось… А нового не предвидится… И золотого будуара в моём доме, увы, нет…

Валсторн молчал, но его молчание было похоже на затишье перед бурей. А Норвей стал похож на мальчишку, которому родители не хотят покупать давно понравившуюся игрушку. Казалось, прямо сейчас начнёт топать ногами и требовать хоть что-нибудь взамен.

— Как нет? Не пойму, какой смысл врать, Лисисайя, — и, не проронив больше ни слова, рванул в дом. Капитан, не долго думая, за ним.

— А вы куда, Валсторн? Вам в моём доме делать нечего…, - я вложила в последние слова всё презрение, на которое была способна, и остатки измученных сил. Но тот, не обращая внимания на меня, устремился вслед за принцем. Демоны меня побери, что здесь происходит? Ещё не хватало этих идиотов в моей спальне…

Смех принца был слышен уже на первом этаже…

— Ах, Лисси, Лисси, как я не подумал, ты же всё и всех переделывашь под себя… — он стоял у входа в спальню, не пересекая границы дозволенного — всё-таки, воспитание не так просто игнорировать. А Валсторн ходил внутри, старательно принюхиваясь к чему-то. Потом повернулся ко мне, беспомощно улыбнулся и пробормотал:

— Как вкусно пахнет твоя спальня, Лисси…

— Вон отсюда, Грайх Валсторн! Убирайтесь в Бездну! Кто дал вам право так себя вести? — я срывалась в банальную истерику.

Принц схватил его за руку и потащил за собой, смеясь на на ходу и попутно извиняясь.

— Прости нас, Лисси, я до конца не верил, что за столь короткое время, можно из любовного гнёздышка заштатной кокетки сделать такое уютное место для жизни. Но завтра я вместе со всеми буду у тебя в гостях!

— Покиньте мой дом, господа. И поймите, никого из вас видеть в нём мне не хотелось бы. Прощайте, уважаемые лары, — вытолкав ухмыляющихся мужчин, заперла дверь. И только тогда увидела Массару с Иргой, стоящих у входа в столовую.

— А что за угрозы по поводу завтрашнего дня, Лиська? Эти поганцы хотят в гости?

Сил не было ни капли, но я, покивав головой, ответила:

— И ещё трое с ними. А может, больше… От этих ларов можно ожидать всего, что угодно. — С этими словами я побрела к себе. Необходимо было, во что бы то ни стало отдохнуть.

Массара, в порыве энтузиазма, приготовила роскошный ужин, состоящий из мяса в вине со специями, запечённых корнеплодов и разных салатов. На десерт был явно сдобный пирог, потому, что умопомрачительные запахи с кухни указывали именно на это…

Мы сидели за столом и, казалось, что так было всю жизнь. Мы одна семья. У нас есть, что вспомнить, о чём просто поговорить и, самое главное, у нас есть общие планы на будущее. Массара, правда, несколько раз пыталась было пустить слезу, но увидев наш восторг от приготовленного ею ужина, разулыбалась. Надеюсь, со временем, она забудет о своём горе. А там и до дочери дойдут последние новости, да она приедет забрать мать к себе. А не заберёт, так места у нас всем хватит.

— Массара, завтра мы стобой поговорим о плате за работу. А сегодня я обращаюсь к моим родственникам. Я наняла эту женщину к нам кухаркой. Чтобы в моё отсутствие о вас было кому позаботиться. Прости, дорогая, не знаю твоего полного имени.

— Массара Киаррт, — отмахнулась она, — но это не главное, Лиська. Это что за парень живёт в одном доме с тобой и не является твоим мужем? Что ты творишь, поганка? Об репутации своей подумала?

Эрик покраснел, потом поперхнулся и, в итоге, закашлялся. Удивлённо посмотрел на меня, потом на Иргу и орку. Получил по спине мощной поварихиной ладонью и удивился ещё больше. Наверное, не приходилось встречать ему таких женщин.

А Ирга только тихонько улыбался, попивая чай и не участвуя в наших разговорах.

— Эрик официально принят в семью… Вместе с Иргой… Кровным братом… Родных то у меня не осталось.

— А мать твоя где мотыляется? — без замысловатостей выдала Массара. — Хоть бы родителей пожалела, поганка эдакая! Убежала и не слуху ни духу.

— Говорят, умерла через год после того, как уехала…

— Ой, благая Сайке! Светлых небес твоей матери… Уж попила она кровушки у родителей!

Интересно-интересно, Массара обязательно что-то знает о матери. Надо будет подгадать момент и хорошенько её распросить.

…Напряжение этого дня закончилось вполне закономерно — я чуть не уснула в кресле. Но крепкого сна не получилось. Всю ночь мне снились кошмары. То я из последних сил убегала от драгнайров, задыхаясь и не зная, куда спрятаться. Просыпалась в холодном поту, завёрнувшись в одеяло с головой. То кто-то жуткий и страшный прятался в доме, шурша по углам и поскрипывая половицами при ходьбе. Я пряталась под подушку, чтоб не слышать шагов и опять просыпалась оттого, что не чем было дышать. Но стоило мне открыть глаза, как шуршание прекращалось. Короче, выспаться мне не удалось. С каждым пробуждением времени до утра оставалось всё меньше. А головная боль чувствовалась даже сквозь сон.

Проснувшись в очередной раз, от ужаса не смогла даже закричать — у моей постели кто-то стоял. Вот вам и сны… Огромная фигура закрывала окно и полностью перекрывала мне все пути к отступлению.

Ночник я никогда не включаю, да и света звёзд в эту ночь было предостаточно. Тёмная фигура, протягивая длинные руки, наклонялась ко мне, а я не могла пошевелиться. И голос исчез куда-то безвозвратно. Все мои попытки закричать заканчивались жуткими хрипами. Руки и ноги отказывались слушаться. За считанные секунды я успела попрощаться со своими родными, вспомнить отца и братьев, а так же весь экипаж «Крыльев богов». Боги Айдоры, за что вы так со мной? Ведь я не сделала никому и ничего плохого… Правда, не сходила в храм Всех богов. Но, честное слово, если останусь жива, завтра же принесу жертвы всем богам.

Интересно, кто это? Вор? Насильник? Или убийца? Кому я перешла дорогу? Лакрай Чегери покинул Айдору в день нашей последней встречи. Орой пугать меня не будет. Кому я ещё могла понадобиться?

Голос, исчезнув в неизвестном направлении, и не собирался появляться. А я продолжала находиться в полном в ступоре. А подлые мысли, о том, как спастись, не спешили появляться. Что-то отдалённо вспоминается, но совсем не из той оперы… Психологи утверждают, что иногда убийцу или насильника можно разговорить, и отвлечь его от цели преступления. Но как с ним разговаривать, если пропал голос?

— Вы кто? — с трудом прохрипела я, продолжая безуспешные попытки сдвинуться с места.

Неожиданно фигура наклонилась ко мне и, схватив за плечо, попыталась поднять с постели. В тот же миг одновременно возвратились и подвижность, и голос. Я начала брыкаться, махать руками и ногами, стараясь ударить, желательно в лицо, и побольнее. Вместе с этим, набрав как можно больше воздуха, решила повизжать для порядка и, заодно, позвать на помощь. Увы, я не успела издать ни одного звука. Фигура навалилась на меня, а жёсткая мужская рука закрыла рот. И насильник, а может вор или убийца, очень знакомым голосом прошипел:

— Лисисайя, перестань дёргаться. Ничего я тебе не сделаю…

Но ужас, затопивший сознание уже не позволял здраво мыслить, поэтому я продолжала биться, в надежде вырваться, даже не осознавая затуманенным мозгом, что этот человек хочет что-то мне сказать. Одной рукой он всё также продолжал закрывать мне рот, а другой пытался собрать вместе мои руки.

Руки… Руки? Руки!!!!! Одна рука всё ещё оставалась свободна, когда я вцепилась всей пятернёй предполагаемому насильнику в лицо. А потом ещё и с превеликим тщанием провела по нему ногтями. Придушенный стон был мне величайшей наградой. После этого я попыталась ещё и укусить его, хотя не совсем успешно.

Райсы, спавшие в своём гнезде, в изголовье кровати, услышав голоса, проснулись и поползли ко мне. Странно, но шипеть и кидаться на предполагаемого убийцу никто из них не даже собирался. Более того, курлыкая, они взобрались ему на плечи и собрались двигаться дальше на голову.

— Лисси, ты что, дура, творишь? — теперь не узнать голос Грайха Валсторна, было просто невозможно…

— Отпуфти меня, уфод! Какофо демона ты деваефь в моей фпальне? — прошипела я, пытаясь всё так же безрезультатно освободитья.

— Да уймись ты, кому говорю! Я пришёл за тобой. Алианту вынули из петли в конюшне. Она не подпускает к себе никого, даже мать. Ты — наша последняя надежда…

Тишина, повисшая в комнате, прерывалась только попискиванием райсов, млеющих от счастья на голове капитана. А мгновение, которое потребовалось мне для того, чтобы прийти в себя, показались вечностью.

— А вы, что, в этот дом всегда через окна забирались?

— Не хотел твоих домочадцев будить… Там Таро с флаером, недалеко от усадьбы ждёт… Пожалуйста, Лисси, помоги…

— Отпустите меня, капитан, я оденусь, — выяснять отношения с Валсторном и дальше не имело смысла.

И тут Грайх опять всё испортил. И не подумав меня отпускать, наклонился и легко поцеловал меняв губы.

— Ты такая сладкая, Лисси. Как же я раньше этого не замечал…

Благодарение богам, руки теперь были свободны, и приложить кулаком его между глаз мне не составило большого труда. Хотя кулаком я свою сжатую руку назвала очень смело, но эффект превзошёл все ожидания. Я не узнавала себя, но душу грела радостная мысль — завтра капитан будет просто красавец: с гематомами под обоими глазами и с расцарапанным лицом!

Грайх глухо застонал, но больше не издал ни звука. Райсы свалились на кровать, горестно плача и начали искать своё гнездо. Деваться было некуда — только брать с собой. Иначе они сейчас разбудят весь дом.

— Уходите, как пришли, лар капитан. А то мои домочадцы не весть что себе придумают, увидев вас ночью в доме, — хорошо, что, выбираясь, Валсторн не видел выражения моего лица, а то бы учинил очередные разборки.

Быстро одевшись и запихнув за пазуху малявок, собралась выходить. Открыла дверь и отшатнулась. Массара со своим любимым оружием наизготовку стояла внизу, у самой лестницы и ждала, кто же выйдет из комнаты.

— Ты куда это среди ночи, Лись? И что за шорох я слышала в твоей комнате? — вначале я испугалась, но потом мне стало смешно: орка оберегала меня, как собственную дочь. К ней подтянулся, на удивление, ни капельки не заспанный, а очень даже бодрый, но тоже взволнованный Ирга.

— Девочка, ты куда?

— В Сардаялу. Меня ждёт флаер. Там очень серьёзные проблемы. Требуется моя помощь.

Как всегда, объяснять больше ничего не понадобилось, он всё понял и так.

— Будь осторожна…

Обняла Массару, поцеловала в щёку.

— Спасибо тебе… Я буду, скорее всего, завтра к вечеру. Позаботься о них, пожалуйста.

Грайх меня уже ждал, нервно расхаживая у ворот. А как только увидел, схватил за руку и потащил в ночь.

В поместье во всех окнах горел свет. Валсторн пытался было снова тащить меня, как на привязи, но Таро, не говоря ни слова, отобрал мою руку и сам повёл в дом. Уже почти у входа остановился, приподнял мой подбородок и, глядя в глаза, прошептал:

— Спаси её, Лисси, пожалуйста, спаси…, я пропаду без неё. Мне всё равно, что с ней сделал тот драгнайр, она моя. И я женюсь на ней. Только спаси её.

— Постараюсь. — Что я могла сказать Таро. Алианте ещё повезло — вокруг неё родные, близкие, любящий мужчина. А у меня несколько дней назад ещё никого не было. И ситуация, в которой я оказалась, гораздо страшнее.

В гостиной собралась целая толпа народу. Мелисандра, увидев меня, рванулась было что-то сказать, потом махнула рукой и промолчала. Несколько пар глаз выжидающе смотрели на меня. Экипаж Крыльев присутствовал в полном составе. Кивнув им вместо приветствия, обратилась к хозяйке поместья.

— Я не психиатр, но постараюсь помочь вам. Экстренную помощь вызывали?

— Не было необходимости. Я сама оказала первую помощь, — в Мелисандре было не узнать ту хозяйку поместья, которая несколько дней назад учила меня здесь же уму разуму. Пыла поубавилось, да и гонору тоже, — спаси её, она жить не хочет.

— Где моя личная аптечка с яхты? Она была в вещах…, - Таро беспомощно оглянулся на Сандру, ожидая, видимо, объяснений с её стороны. Но Дерек, вскочил и помчался к себе на чердак, на ходу крикнув:

— Я сложил все твои вещи у себя — хотел завтра привезти…

Пока ждала системмера, отвернулась к окну. Не видеть, не слышать ни кого из них мне не хотелось, да и на разговоры не тянуло. Именно этот момент выбрал капитан, чтобы войти. Взоры всех присутствующих тут же обратились на него. Повернулась и я.

Красавец, однако, Грайх Валсторн. Синяки, расплывающиеся под глазами, четыре глубокие кровавые царапины, растрёпан и расхристан. Хорош капитан, ничего не скажешь.

— Грай, кто тебя так приголубил? — усмехнувшись, спросил Серхай, — только не говори, что Лисисайя. Это её, ещё в детстве, братья учили защищаться от слишком настойчивых кавалеров.

Грайх пробормотал что-то про отмороженных хирургов, которые машут руками, куда ни попадя, но тему больше развивать не стал. От дальнейших распросов его спасло появление Дерека. Он же и проводил меня к спальне Алианты.

… Алька лежала, свернувшись маленьким клубочком и её почти не было видно на огромной кровати. Не двигаясь, она прокричала в стену:

— Я же сказала, что никого не хочу видеть! Что вам не понятно? Оставьте меня все в покое…

— Это я, Лисисайя. Меня попросили помочь тебе…

— Уже и тебя притащили?

О, истерика в самом разгаре… Тогда будем в срочном порядке вспоминать медико-психологический практикум. Хотя, по большому счёту, единственно, что ей нужно, это хорошая доза транквилизатора, здоровый сон и только после этого хороший лекарь душ. Кто-то вроде мэтра Айсано. А что? Идея неплоха… Завтра попробую связаться с приютом Потерянных душ, и постараюсь переправить барышню к верховному жрецу Рохона. Уж он точно знает, что надо делать в этой ситуации. Лучшего специалиста по восстановлению нарушений в психике не найти во всём обжитом Космосе. А пока, успокоим, отвлечём и уболтаем на парочку кожных транквилизаторов…

— Можно я с тобой посплю? Со мной райсы и мы очень хотим спать. Грайх вытащил меня прямо из постели…

— Ложись…, - говорила она тихо и абсолютно без эмоций, только часто вздыхала и потихоньку всхлипывала. Эх, сейчас бы не помешали с десяток марш. Только где их взять? Найти хотя бы парочку. Стоп, а Таро ведь дарил ей по возвращению из рейса!

— А где твои марши? Почему они не с тобой?

— Не знаю… А кто такие райсы? — мои малявки, как будто почувствовали, что пора выходить на сцену и дружно начали выбираться из-за пазухи. Всё это сопровождалось писком, курлыканьем, покряхтыванием — в общем, они использовали все доступные средства для привлечения к себе Алькиного внимания. А когда начали усердно строить гнездо из мохнатого пледа, опять-таки, озвучивая все свои действия, Алианта не выдержала. Удивилась даже я. Что это на них сегодня напало?

Курлык! И плед в четыре лапы сгребается в кучу… Внимательный взгляд по сторонам…

Курлык! Разгребается в разные стороны… И ещё один взгляд…

Курлык! Плед притаптывается уже в восемь лап… А показное равнодушие может обмануть кого угодно, только не меня…

Курлык! И снова плед сгребается в кучу, и опять в восемь лап, утаптывается, укатывается спинами, снова утаптывается. Благая Сайке, что творят эти хулиганы?

— Кто это, Лисси? — Алька завороженно рассматривает райсов, а те только рады вниманию.

— Снежные райсы.

— Не может быть… Они же страшные убийцы… А это какие-то смешные ящерицы.

Мне показалось или нет, но малявки, как будто поняли, что речь идёт именно о них и начали ещё активнее строить своё гнездо. Алька вмиг позабыла свои печали, с восторгом рассматривая беспредел, творимый на её постели райсами. Я облегчённо вздохнула. Лёд тронулся…

— Подожди, я принесу твоих марш. Посмотришь, на что они способны вместе.

Алька вмиг стала пугливой маленькой девочкой. Вцепилась в меня, заглядывая в глаза и дрожа всем телом.

— Не уходи, пожалуйста, не оставляй меня одну. Я боюсь…

— Хорошо, не уйду… Тогда попросим Дерека принести марш…

— Не надо, ты уйдёшь с ним и не вернёшься, Лисси. Пожалуйста, не бросай меня!

И таким отчаянием веяло от неё, что я махнула рукой на всё: на свои проблемы, на драгнайров, на семейку Валсторн и иже с ними… Рядом со мной человек, которому очень плохо и очень страшно, и только я могу помочь.

— Лисси, скажи правду, я ведь умерла?

— Стазис-регенераторы не воскрешают мёртвых. Ты пробыла в нём меньше суток, а я больше трёх. И, как видишь, жива…

— Тыыыы???

— Я…

Любопытство победило все остальные чувства. Алька с расширенными от ужаса глазами слушала историю моего печального знакомства с драгнайрами, время от времени перебивая меня, теребя мои руки, требуя подробностей.

Райсы, в это самое время, чувствуя абсолютную безнаказанность, устроили скачки по всей кровати, регулярно оказываясь то у нас на руках, то на головах, а то и за пазухой.

Алька, вначале тихо-тихо, а потом, осмелев, всё громче, смеялась, глядя на их кульбиты. А я целовала маленький фаянсовый образок богини Сайке и благодарила её за помощь.

Мы проболтали почти до утра, а потом уснули прямо в одежде, завернувшись в одно одеяло. Алька вцепилась в меня пустынной пиявкой, не давая возможности даже пошевелиться, но парочку транквилизаторов я, всё-таки, умудрилась ей приклеить. Теперь главное выспаться. И пусть хоть кто-нибудь попробует нам помешать.

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Прислушалась, не открывая глаз и не шевелясь… Вроде тихо… Да и райсы не подавали никаких признаков беспокойства. Открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Странная тенденция появилась в моей жизни: в последнее время всё чаще просыпаюсь неизвестно где. Повернувшись, увидела спящую Алианту. Всё ясно — Сардаяла. Проверила у неё пульс. Всё в порядке. Приклеила ещё один транквилизатор, чтобы быть уверенной в том, что Алька поспит ещё несколько часов. Пусть лучше спит, чем опять придумает что-нибудь с собой сотворить.

Зашевелившихся райсов укутала потеплее. И только потом осмотрелась вокруг. Картина, представшая моим глазам, вызвала грустную улыбку. В креслах и на стульях, не дыша и боясь сделать лишнее движение, напряжённо сидит экипаж яхты «Крылья богов». Смирно так сидит, как будто набедокурившие ученики перед кабинетом куратора школы.

Прикладываю палец к губам и взмахом руки прошу всех удалиться. Ух ты, мои братья умеют ходить на цыпочках! Прямо, как дрессированные зверьки в цирке.

Кое-как пятернёй расчесав волосы и собрав их в узел, отправилась вниз. Вид у меня был ещё тот, но на зрителей я как-то не рассчитывала. А зря…

В столовой, уютно и даже, можно сказать, по-семейному, расположившись вокруг стола, сидели мои новоявленные братья, Мелисандра и Советник Ардавал собственной персоной. Напрягала тишина, но мне это было не важно. Я уже успела поговорить с мэтром Айсано, и он согласился принять у себя Алианту. Но увидеть драгнайра я здесь не рассчитывала. Что он здесь забыл? Им же улетать сегодня! Пришёл забрать с собой лайру Мелисандру? У него, вообще, сердце есть? Альке сейчас мать нужна, а он со своими претензиями!

Ну что ж, дорогой Советник, я на встречу с вами не напрашивалась!

— Решили проверить, хорошо ли работает стазис-регенератор? Нет ли сбоев в организме пострадавшей, господин Ардавал? Докладываю: физическое состояние стабильно, а вот психическое — нет. Требуется специальное лечение.

Того перекосило от злости, но отвечать он мне не стал. Прогресс, однако.

Поворачиваюсь к лайре Мелисандре.

— Желательно прямо сейчас, пока она находится под действием транквилизатора, отправить её в приют Потерянных душ. Верховный жрец Рохона уже ждёт. Ситуацию я ему вкратце обрисовала.

Реакция Мелисандры на мои слова оказалась несколько странной, хотя и довольно предсказуемой.

— Кто тебя просил лезть не в свои дела? Что о нас подумают люди, когда узнают, где она лечилась? Да она ж замуж никогда не выйдет!

Недоумённо смотрю на Таро. Тот пожимает плечами, мол, всё в порядке.

Что это с лайрой…? Какя-то она нервная слишком… Чего-то боится…? Как всё запущено…

— Так это не вы приглашали меня ночью к себе? Я заявилась к вам по собственной инициативе? Торопилась так, что в ночной сорочке выскочила из постели, а вашему сыну засветила между глаз за медлительность? Тогда прошу прощенья, мне пора домой. Через четыре часа ваша дочь проснётся и вы, надеюсь, ей всё объясните.

Поворачиваюсь, чтобы уйти. Жаль, даже кофе не попила…

— Дерек, найди, будь добр, марш и отнеси к Алианте в постель. Ей очень нужна их помощь. Прощайте, господа…

Злобное шипение Советника Ардавала и крик Грайха Валсторна, одновременно со стуком ладонью по столу, раздались одновременно.

— Ссстоять, докторрр Эйхан, вассс никто не отпуссскал!

— Мать, это, что за номера! Ты хочешь, чтобы Алька опять наложила на себя руки! Ты что творишь? Мы тебе уже не нужны? Так торопишься улететь на Драгнайр? Так можешь лететь прямо сейчас! Мы тебя не держим!

Мелисандра моментально сникла. Опустила голову, обхватив лицо руками. Заплакала… Беззвучно… Были видны только вздрагивающие плечи…

А Советник Ардавал выглядел так, что, кажется, готов был растерзать нас всех.

По-моему, здесь назревает грандиозный скандал. Пора потихоньку удаляться. Боком-боком, стараясь, чтобы никто не заметил моих маневров, продвигаюсь к двери.

— Ссстоять, Лисссисссайя…, - прошипел драгнайр, даже не глядя в мою сторону.

И тут мои нервы не выдержали. Как же надоели эти драконы!

— Вы мне никто, и подчиняться я вам не обязана… В данный момент вы посягаете на мою свободу. На Айдоре это наказуемо. Кроме того, позвольте задать вам вопрос: на каких основаниях вы собираетесь увозить лайру Мелисандру? Вы столь непорядочны, что пожалели брачного браслета для матери своих будущих детей? Или вы заберёте её постельной игрушкой? Нехорошо, господин драгнайр. И куда только смотрит ваша Великая мать? — Советник зверел прямо на глазах.

А мой эльфийский братец Серхай смотрел на меня так выразительно, что отчего-то стало страшно. Таро с Валсторном так, вообще, старались даже не смотреть в мою сторону. Эх, братья, братья!

Что сейчас будет! Лисисайя, когда ж ты научишься молчать? Кажется, тебя сейчас убивать будут! Нужно убегать куда-нибудь подальше!

Тихий смех, раздавшийся вдруг ниоткуда, но прекрасно услышанный всеми, заставил нас затаить дыхание. А негромкие слова, обращённые к Советнику, стали для нас шоком.

— Что жшш ты делаешшшь, мальчик мой…? Ссстолько бед ужшше натворил… Зачшшем усссугубляешь сссвою вину…? Оссставь лиссстани с детьми здесссь… Ей нечшшего делать на Драгнайре.

«Ничего не бойся», — раздалось у меня в голове. Лёгкое касание к щеке было столь невесомым и таким тёплым, что захотелось смеяться… И обнять весь мир… И рассказать о том, как я всех люблю… Я непроизвольно заулыбалась и думать забыла о присутствующих.

Голос Советника, прерывистый и уже далеко не такой злобный, раздался, как гром среди ясного неба.

— Великая… мать… прикоссснулась к тебе?

Кивнула головой, подтверждая его предположение. Мне стало так легко, что, казалось, я могу взлететь от лёгкого ветерка. Но мгновение эйфории прошло, как будто его и не бывало. Пора домой…

— Я бы хотела отправиться домой, надеюсь, моя миссия на сегодня закончена?

— Не обольщайтесь, лайна Эйхан. Сегодня во дворце прощальный ужин для драгнаирской делегации и бал… Экипажу «Крыльев богов» предписано явиться в полном составе, — усталый голос и уважительный тон Ардавала никак не вязался с его предыдущими заявлениями, — уважьте просьбу императора, не сочтите за труд.

— И вы считаете, что у меня есть желание ещё хоть раз посетить дворец? — чисто автоматически решила попикироваться с драгнайром, старательно не обращая внимания на замерших опять братьев. — Дерек, будь добр, вызови такси.

— Девочка, не ссстарайся казаться глупее, чем ты есссть. Ты же захочешь узнать, что означает благосссловение Великой матери? — драгнайр выплюнул в меня несколько слов, как будто, решил вылить злость, накопившуюся за встречу и тут же потерял ко мне всяческий интерес. Наклонился к Мелисандре, тихо сказал ей несколько слов и увёл в кабинет.

Первым ринулся ко мне Валсторн.

— Лисисайя, я отвезу тебя домой, — но увидев мой ехидный взгляд и заломленную бровь моментально сник.

— Вы, капитан, своими гематомами распугаете мне всех домочадцев, — не смогла промолчать я. Он скрипнул зубами, но в ответ ничего не сказал. А я решила добавить. — И как вы собираетесь на бал? Ваши поклонницы очень разочаруются, увидев своего кумира в таком виде!

— Может, хватит изгаляться, Лисисайя? Где там твои знаменитые «липучки»? Таро ты сразу вылечила… А мне, мало того, что разукрасила всю физиономию, так ещё и издеваешься…

— Увы, все запасы шовного пластыря у меня дома… И вам потребуется не менее шести часов на восстановление кожных покровов. Если такой вариант вас устроит, придётся взять вас с собой, но не в качестве пилота. Окинула вопросительным взглядом оставшихся братьев.

Серхай забормотал что-то о неотложных делах, запланированных встречах, необходимости личного присутствия и отвёл взгляд. Таро показал глазами на второй этаж. И без слов было ясно, что Алианту он не оставит. Остался верный рыцарь Дерек. Удивительно, но он был даже рад покинуть поместье. А по приезду к нам, сразу же занялся проверкой системы наблюдения и охраны.

Радость Массары при нашем появлении выразилась в огромных порциях жаркого, толстых ломтях фруктового пирога и самом вкусном кофе, который мне доводилось пробовать. Ирга же, как заинтересованное лицо, возился вместе с Дереком и внимательно выслушивал его советы по работе с системой защиты. Преступности в Айдоре практически нет, но, как любила повторять бабушка: бережённого и боги хранят. Да и наша жизнь в дворцовом флигеле сослужила нам плохую службу — мы многие годы абсолютно не задумывались над собственной безопасностью.

Грайх был уложен на кушетку в крошечном кабинетике, устроенном мной в одной из комнат непонятного назначения на первом этаже. Оклеенный пластырем так, что свободными остались только глаза, капитан стал подозрительно тих и покладист. Но руку мою, всё-таки, поймал.

— Прости…, Лисси. То, что происходит с моей семьёй, заставляет совершать непростительные глупости. Я никогда не думал о тебе так плохо, как говорил…

— Спите, больной. Вам нужен покой, — не хватало мне ещё выяснения отношений с Валсторном. Поэтому крошечный иппликатор-снотворное совершенно неслучайно затерялся среди шовного пластыря.

Через шесть с половиной часов капитан проснулся. Злой, как голодный демон, но без единого шрамика на лице… Долго изучал себя в зеркале, хмыкал, фыркал, поворачивался то одним боком, то другим, но, в итоге, остался доволен. Ровно до той поры, пока не узнал, который час. Даже не поблагодарив, холодно попрощался и улетел домой, наказав не опаздывать на бал. Размечтался! Сейчас! Бросила все дела и побежала собираться.

Как бы не раздражала меня затея императора, идти на бал придётся. Хотя, я с огромным удовольствием, побыла бы дома. Я ведь даже не имею представления о том, что сейчас модно. Не хотелось бы выглядеть слишком старомодно, вульгарно или экзотично. Хвала всем богам, у меня есть Массара. Как — никак, жила во дворце. Поэтому, надеюсь, представление о том, во что одеты придворные дамы на балах, имеет. Хоть и со стороны кухни, но придворных дам видела. Несколько раз пожалела о том, что оставила в поместье свои вещи и среди них — платье, полученное в подарок от Серхая, которое так и не удалось никуда надеть. Сегодня оно было бы очень кстати. Как и гарнитур из сапфиров.

В растрёпанных чувствах отправилась перебирать свой небогатый гардероб. Выбирать там особо было нечего. Пара классических брючных костюмов ещё университетской поры, несколько блузок и летних платьев, зимние вещи, да бальное платье, сшитое к выпускному вечеру. Пришлось с грустью признаться себе в том, что мои наряды совершенно не рассчитаны на посещение балов в императорском дворце. А если быть честной до конца, не только в императорском дворце и не только балов. Раньше мне было, как-то не до них. Учёба и работа не оставляли времени для подобных мероприятий. Пригорюнившись, перебирала оставшиеся от бабушки украшения, выбирая хоть что-нибудь понаряднее. Но как не перебирай, ничего нового там не появится. Простенькие серёжки и колечки годятся для повседневной носки, а во дворец в этих украшениях идти нежелательно. В конце концов, трезво взвесив свои шансы на успех, решила не заниматься ерундой, а почитать научные статьи из медицинского журнала.

Потянув кресло к самому окну, завернулась в плед и тихо сидела, слушая, как барабанят по стеклу дождевые капли. Первые осенние дожди, ещё не затяжные, но уже частые и холодные, стали предвестниками зимнего сезона. Скоро деревья сбросят свой золотой убор, мир окрасится в серые краски, смолкнут голоса птиц. Дождь навевал грустные мысли, клонило в сон и совершенно не читалось. Думалось о том, как бы умудриться не пойти на бал и, вместе с тем, избежать порицания за нарушение монаршей воли.

Зычный голос Массары, приглашавшей всех к ужину, стал спасением от грустных мыслей. В конце концов, подумалось мне, в истории Айдоры не было случаев смертной казни за отсутствие совершенно незначительной особы на императорском балу. Не такая уж я большая величина, чтобы кто-то заметил моё отсутствие. Успокаивая себя подобным образом, спустилась в столовую. Ирги с Эриком не было — вечерами они частенько тренировались на заднем дворе и ужинали поздно. Время до бала ещё было, поэтому ела не торопясь, задумчиво рассматривая узор на скатерти.

— Лиська, что случилось, ты хоть видишь, что ты ешь? О женихах мечтаешь, небось? — на замечание орки невозможно было не ответить. Её искренность и душевная щедрость в состоянии были растопить лёд любой толщины. Покивала, соглашаясь с нею, лукаво улыбнулась.

— О них, Масса, о них…

— Давно пора, так и в девках останешься! Что потом делать будешь?

— Работать буду…

— Тьфу, балаболка! Девки в её возрасте о женихах думают, а она о работе!

— На бал меня пригласили сегодня, Массара, а одеть нечего.

— Как это нечего? А что за коробки сгружал тот хороший мальчик — Дерек?

— Когда? — со мной случился лёгкий ступор. Я и забыла о том, что системмер обещал привезти сегодня все мои вещи.

— Как это когда? Пока ты заклеивала лицо этому поганцу, капитану Валсторну, мальчик носил в кладовку коробки. Сказал, что там твои вещи.

— О… Массара, ты моя спасительница! — расцеловала её в обе щёки, получила свою долю поцелуев и объятий и побежала смотреть, что же там привёз Дерек…

Как бы я не уговаривала себя, что нужно остаться дома, просьбы императора игнорировать не желательно и, зачастую, чревато не очень хорошими последствиями. Монаршие особы не терпят неповиновения даже по мелочам. Упасите боги Айдоры, когда-нибудь вызвать гнев царственной особы. Раскаиваться придётся долго и тщательно. Поэтому, несмотря на ужасное настроение, занялась приведением себя в надлежащий вид. Производить впечатление и очаровывать своей «красотой» кого бы там ни было, я не собиралась, поэтому обошлась минимумом косметики. С волосами пришлось повозиться, но гладкий узел на затылке, да несколько прядок выпущенных на волю у висков — и я ощущаю себя почти принцессой. Капелька «Звёздных цветов» завершила образ.

В белой пластиковой коробке оказалось упаковано два платья. Одно, печально известное, с яхты, так понравившееся Горану Орою. И второе, из такой же ткани, только длиною до пола. Свободно летящая юбка и облегающий лиф, минимум деталей и никаких складочек с оборочками. Только летящий силуэт и роскошь эльфийского шёлка. Сапфиры оказались очень кстати. Взглянув в зеркало, поначалу не узнала в загадочной незнакомке себя. Горько улыбнулась. Слишком много изменений в моей жизни произошло за последнее время. Слишком много.

Когда через час я спустилась в гостиную, там сидела вся моя семья. Они дружно делали вид, что заняты своими делами, хотя, на самом деле, я уверена, ждали меня. Каждый из них имел веские основания беспокоиться обо мне. А все вместе они дали мне ту любовь, которая сейчас была мне нужна больше воздуха. Сердце защемило лёгкой болью. Чужие, практически, люди. В одночасье ставшие моей семьёй. Ирга, заменивший мне отца и деда. Эрик, с удовольствием ставший младшим братом и Массара, за несколько дней принявшая на себя роль бабушки и матери. Благодарю, вас, благая Сайке и великий Ардай, за то, что дали мне такое счастье! Я буду стараться жить так, чтобы никому из них, никогда, не пришлось остаться без семьи.

Восторженный вздох был наивысшей оценкой моим трудам. Эрик отсалютовал мне поднятой рукой, поцокав восхищённо языком. Ирга улыбнулся одними глазами. А орка озвучла свои мысли громко и прямолинейно.

— Лиська, это ты, что ли? Да ты красавица у нас! Хоть и худовата…, конечно… Но вот, встретится тебе хороший мущщина и округлишься, где надо. Ты там только внимательно смотри, чтоб какой поганец тебе не попался!

— И где ж ты во дворце поганцев видела, Массара? — открылась дверь и в гостиную стремительно вошёл принц Норвей собственной персоной. Интересно, а он что тут делает?

Принц был великолепен. В белой парадной форме Айдорской имперской гвардии, он являл собой классический образчик придворного щёголя. С какой стороны не посмотри, хорош собой принц Норвей, элегантен, прекрасно воспитан. Это плюс. Некая загадочность во взгляде и лёгкая усмешка на губах делают его неотразимым кавалером. Это тоже плюс. Особенно в глазах женской половины империи. Сегодня у него будет аншлаг… И не обойдёт он своим вниманием никого. Это минус. Но если на бал не приедет делегация из Радужного леса — вот это уже не минус. Это для Норвея настоящая катастрофа — до свадьбы осталось всего ничего.

— Что вам угодно, принц? — и побольше холоду в голос, побольше, — мы вас не ждали…

Он и глазом не повёл на откровенное нахальство с моей стороны. Прошагал в сторону Массары, держа на вытянутых руках большую корзинку, доверху наполненную синими ягодами лескарры. Та удивлённо смотрела на него, но подозрительно молчала. Выгнув брови, ждала, что же скажет наследник. Тот не заставил себя долго ждать.

— Понимаешь, Массара, новый шеф-повар абсолютно не умеет так печь булочки с лескаррами, как делала это ты. Матушка уже который день бьётся в истерике, ну и я тоже привык по утрам пить кофе с твоими булочками. Спаси нас! Я рано утром забегу за ними, — а сам очень-очень плутовато улыбается. Прямо, демон-искуситель в нашем доме собственной персоной.

Орка обрадованно схватила корзинку, прижала её к груди, а потом заплакала, отвернувшись к стене.

— Я сделаю, принц Норвей… Обязательно сделаю…, - сквозь слёзы прошептала она.

Прибила бы этого идиота! Где, интересно его мозги? А ещё принц! И где его хвалёная дипломатия?

Обняла орку со спины, положив голову на плечо.

— Массара, я приеду после бала и помогу тебе. Танцевать я там не собираюсь, так что надолго не задержусь. Не плачь, пожалуйста, — повернувшись, натолкнулась на весьма любопытный взгляд Норвея, — не плачь, я тебя никому не отдам.

А сама глазами испепеляю принца. Он же, не обращая на меня никакого внимания, обощёл Массару с другой стороны и жестом фокусника достал из кармана кителя эльфийскую шоколадку в золочёной обёртке.

— Это тебе, Масси, я помню, что ты их любишь. Не плачь. Всё будет хорошо.

Возвратился ко мне, и в ту же секунду пропал рубаха-парень. Передо мной стоял придворный щёголь, наследный принц Норвей Агасси. Небрежным отточенным движением надел белые перчатки.

— Поторопитесь, доктор Эйхан, мы опаздываем.

Эх, не нравится мне повышенный интерес монарших особ. Что-то тревожно мне. Как бы чего не вышло…

— С чего столь пристальное внимание к моей скромной особе, принц Норвей?

— Элементарная вежливость. Ведь это ваш первый бал? Вы роскошно выглядите, смею вам заметить, Лисисайя! — согнул руку в локте, приглашая с собой.

Принц ещё что-то говорил, но мыслями я была очень далеко. Вспоминала, как в детстве воображала себя настоящей принцессой, и на бал меня непременно сопровождал принц. Сегодня исполнилась детская мечта… Как странно… В душе пустота… И абсолютно никакой радости…

За этими грустными мыслями не заметила, как долетели до дворца. Надо отдать должное принцу, думать он мне не мешал и с разговорами не лез.

Дворец сиял огнями. Из открытых, несмотря на дождь, окон, лилась музыка… Оркестр играл что-то лёгкое и ненавязчивое, слышались тихий шум голосов. Огромный зонт не дал нам промокнутьи черезнесколько секунд мы уже стояли у входа во дворец.

Ещё на ступенях меня обуял дикий страх. Куда я иду? Что я там забыла? Мне ведь там абсолютно нечего делать! Это не мой мир. И я там чужеродный элемент. Зачем, вообще, понадобилось приглашать экипаж Крыльев на это мероприятие?

Нет! Не могу! Домой! Домой! Домой! Мысль билась в виски, не давая сосредоточиться на чём-то определённом, а ноги сами несли меня в обратную сторону от входа.

Самое интересное в данной ситуации, у меня не было ни капли сожаления или раскаяния. Не получилось, ну и ладно. Обойдусь как-нибудь и без императорского бала. Столько лет жила и ещё столько же проживу. Видимо, грустные мысли отразились на моём лице, так как именно в этот момент меня клещами схватил за руку принц.

— Вот поэтому меня и попросили доставить тебя во дворец, Лисси. Во избежание колебаний с твоей стороны. Прошу, — небрежным жестом приглашая войти в бальную залу. Я в ужасе уставилась на принца, закачала головой и начала отпихивать его руками.

— Неужели ты такая трусиха, Лисисайя? — шёпотом произнёс принц, наклонясь к моему плечу, и сразу продолжил, не давая мне опомниться, — ах, какие у тебя удивительные духи-и-и.

Со стороны мы выглядели воркующей парочкой, а мне это абсолютно не нравилось. Мало мне было проблем с Лакраем Чегери — о нас тогда болтали все, кому не лень. Теперь принц. От моей репутации не останется камня на камне.

Ситуацию спас Грайх Валсторн. Торопливо выйдя из бальной залы и увидев нас в недвусмысленной ситуации, выдернул меня прямо из рук у принца и потащил за собой. Но принц и не думал меня отпускать.

— Ты почему опаздываешь, Лисисайя? Нас уже ждут!

— Отпустите меня, Валсторн! Вы даже не подумали о том, что мне не на чем добираться! Так что нечего делать мне замечания! — шёпотом кричала я на капитана.

В итоге, когда распахнулись огромные резные двери из белого дерева солам, я стояла между двумя самыми привлекательными мужчинами на сегодняшнем балу. Вместе мы являли настолько колоритную группу, что, невольно, привлекли внимание всех находящихся в зале.

Весь в белом принц Норвей. Царственный отпрыск. Единственный наследник престола. В данный момент крепко держит меня за руку.

В роскошном синем — я. Виконтесса Эйхан. Правда, кроме титула у меня больше ничего нет. Но сейчас это не имеет значения.

Весь в чёрном — Грайх Валсторн. Барон. Или уже виконт? Бастард Советника Алаенда. Вцепился в мою руку так, что её не удалось вырвать.

Интересная у нас получилась компания.

— Принц Норвей Агасси Вернальд с друзьями! — окинув удивлённым взглядом нашу компанию, объявил распорядитель бала. Мужчины замерли, а меня начал разбирать смех. Под прицелом нескольких сотен взглядов я, стараясь «держать лицо», мелко дрожала от смеха и не могла остановиться. Это ж надо, записали в друзья принца! Что же будет дальше? Станем императорскими родственниками?

Зал блистал огнями люстр, сверкал натёртым паркетом, мерцал драгоценностями и купался в ароматах цветов и духов. Живые цветы стояли в вазонах вдоль стен, колонны были увиты ароматными цветочными гирляндами. Потолок призван был изображать ночное небо с мириадами звёзд.

К счастью, принц сразу же отправился по своим делам. А меня, капитан Валсторн, едва ли не бегом, потащил куда-то в угол, где нас ждал экипаж яхты, по совместительству являющийся моими братьями. Пока они весьма критично рассматривали меня, я, в свою очередь, присматривалась к ним.

Хороши, космические бродяги, ох, как хороши! Так хороши, что представляют настоящую опасность для всей женской половины сегодняшнего собрания. И сегодня, уж точно, разобьют не одно девичье сердце. Смокинги, сидящие на них, как влитые, белоснежные шёлковые рубашки, белые цветы амитеи в петлицах — всё призвано было оттенять и подчёркивать их достоинства. Все стройны и подтянуты, как на подбор. Хороши и привлекательны, как демоны соблазна. И ни в чём не уступят наследнику. И тут я обратила внимание на то, во что они обуты. Есть у меня такая слабость. Люблю красивую мужскую обувь. Чтобы модель, исполнение и работа мастера идеально дополняли друг друга. Только взлянув, присвистнула от удивления. Видать, Таро прошёлся с друзьями по оркским ремесленным кварталам, потому что лучше, чем орки, не шьёт обувь никто. Тихое покашливание и смешки отвлекли меня от созерцания образчиков оркского мастерства. Подняла глаза и наткнулась на лукавые улыбки Серхая и Дерека.

— Не правда ли, хорошая погода, лайна Лисисайя? — первым начал светскую беседу мой эльфийский братец.

— Вы сегодня свободны, лайна Эйхан? Позволите пригласить вас на танец? Для меня это будет большой честью, — тут же добавил системмер.

— И для меня тоже, — Таро, не долго думая, подхватил игру этих сердцеедов.

Я не знала, как себя вести — не сильна я во флирте. Не было у меня ни практики, ни времени, ни желания для совершенствований в этой сфере жизни. Как много я потеряла! Оказывается, есть нечто притягательное в милых глупостях и обменах любезностями. Хотя, я в них, как дровосек на садовой клумбе — совершенно не знаю, что делать, хотя, орудие труда со мной. И всё равно, на сердце стало легко-легко и я почувствовала себя подобно пёрышку, подвластному лёгкому дуновению ветра. Захотелось улыбаться просто так, с удовольствием слушать комплименты, говорить ни о чём.

Пока возникла небольшая пауза, решила рассмотреть собравшееся на балу общество. Когда ещё представится такая возможность? Сразу же обратила внимание на то, что в зале подозрительно много офицеров имперской гвардии. С чего бы это? Если я правильно поняла, сегодня обычный бал по поводу отлёта иномирной делегации. Вроде ни каких других причин для бала не было. Странно…

Остальные мужчины все, как один во фраках, ухожены, брутальны и «напомажены». Всем своим видом напоминают стаю сытых, лощёных хищников. Вышедших на охоту. Не за пропитанием, а ради самой охоты. У них в глазах горит тот же самый азарт, что и у моих братьев. И на женщин и девушек смотрят свысока и только с одной мыслью: «Дичь!»

Прекрасная половина присутствующих, нарядами напоминала мне детскую книжку по биологии: часть из них и цветом, и формой были похожи на диковинные цветы. Другая же часть напоминала стайки разноцветных мотыльков, порхающих по залу. Эльфийские шелка, модные в этом сезоне радовали глаз всеми оттенками радуги.

Ещё никто не танцевал — ждали императорскую семью и виновников торжества. Но народ фланировал по залу небольшими группками и в одиночку, а стюарды уже разносили среди гостей напитки. То здесь, то там раздавался негромкий смех. Разговоры не прекращались ни на минуту.

— Честно говоря, я не собиралась танцевать, — решила сказать правду, чтобы потом не было недоразумений. — Хотела сбежать сразу после официальной части. Зачем подпирать стену, даже если это стена императорского дворца? Обещала помочь Массаре, — не успела закончить свою прочувствованную речь, как услышала сдавленный кашель. Пытаясь скрыть смех, поперхнулся Валсторн, остальные старательно покашливали, также скрывая смешки. И что самое удивительное, на меня в недоумении уставились четыре пары глаз.

— Ты серьёзно, Лисси? — Серхай смотрел на меня так, как будто впервые видел. Присмотрелась повнимательней — во взгляде даже проскальзывает некоторая жалость. Это он меня жалеет, что ли? О себе пусть позаботится! Барышни всех мастей в радиусе нескольких метров от нас уже активно строят ему глазки. Он, что, думает, я не замечаю?

— Что-то не так, Серхай? — надеюсь, равнодушие в голосе вас убедит лучше слов, господа?

— А зачем ты тогда приехала? — вставил своё веское слово капитан.

Моему возмущению не было предела! Что за глупые вопросы? Жила себе спокойно, без этого бала, так кому-то пришло в голову, что мы непременно должны на нём присутствовать.

— Советник Ардавал приглашал нас при тебе… И предупредил, что об отказе не может быть и речи, — пожала плечами. Неужели они думают, что я бегом бежала на это сборище расфуфыренных аристократов? — Капитан Валсторн, если бы встал вопрос, посетить этот бал или остаться дома с интересной книгой, я бы выбрала второе!

— Браво, виконтесса Эйхан! Браво! Узнаю заучку Лисси! Ты совсем не изменилась, разве что непростительно похорошела. А где твой охранный пёс? — услышав знакомый голос, медленно повернулась. Рядом стоял кошмар моих студенческих лет — герцог Корин Валади. Именно он возглавлял все кампании по моей травле в течение долгих восьми лет обучения. Всё никак не мог простить мне, что я, а не он была лучшей студенткой на курсе.

— Что вам угодно, герцог?

— Всего ничего, доктор Эйхан. Будьте добры, оставьте мне первый танец.

И вот тут я обрадовалась! Спасибо вам, капитан Валсторн! Спасибо, драгнайры, все скопом и каждый в отдельности! Спасибо, приют Потерянных душ! Я теперь уже не та наивная девочка, которую этот выскочка терзал в Университете.

— Ни первый, ни второй, ни третий и даже ни последний, герцог Валади! С вами я танцевать не буду даже под страхом смертной казни! Ищите другую дурочку для своих развлечений! Мне, хвала богам, есть с кем танцевать! Познакомтесь — мои братья! — шёпотом выдала я герцогу свою тираду. Этикет, будь он неладен. Жаль, что мы не встретились в космосе. Я бы с превеликим удовольствием рассказала ему, что он из себя представляет!

Но как приятно было видеть на смазливой физиономии герцога ничем не прикрытое удивление. Надеюсь, у него хватит ума не подходить больше ко мне со своими дурацкими предложениями!

Дальнейшие разговоры пришлось в срочном порядке прекращать. Звук фанфар возвестил о прибытии императорской семьи. Разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились к возвышению, на котором находился трон императора Айдоры. Император Сарой, императрица Сигойра, принц Норвей и принцессы заняли свои места согласно регламенту. Рядом с ними разместилась драгнаирская делегация. В полном составе. Замерли прекрасными неподвижными статуями. Только вот Пламена Ардавала среди них не было. Вместо него прямо рядом с императором Сароем, не сидел, а восседал красавец — драгнайр. Странно, пока мы летели на Айдору, с ним не встречались. Кто бы это мог быть? Уже знакомая нечеловеческая красота гармонично соединялась с аурой властности, а манеры выдавали привычку повелевать. Поразительно, но Советник Ардавал просто померк рядом этим образчиком драконьего племени. И кто бы это мог быть?

Речь императора Айдоры была до неприличия короткой, судя по всему, и сам он был чем-то сильно взволнован. В заключение её, он, оглянувшись зачем-то на дочерей, объявил о помолвке младшей дочери Вильяры с Повелителем Драгнайра Златаном Титроем I.

Незнакомый драгнайр, удививший меня свом присутствием, поднялся, подал принцессе руку и вывел её перед высоким собранием. Поцеловал ей кончики пальцев и, приняв от Советника массивный перстень с камнем синего цвета, надел на безымянный палец левой руки.

— Для меня честь, принцесса Вильяра, стать вашим супругом. — Девушка мило покраснела и склонила голову в знак благодарности. Глаза её сияли и смотрели только на будущего мужа.

Тихий вздох пронёсся по бальной зале. Повелитель Драгнайра, собственной персоной, на императорском балу в Дорхелле? Этот случай все присутствующие будут не один месяц смаковать, а затем ещё и рассказывать внукам и правнукам о том, что присутствовали на помолвке самого Златана Титроя I с принцессой Вильярой.

Я внимательно присматривалась к счастливой невесте, а на краю сознания крутилась слышанная мною недавно фраза о том, что будущая жена Повелителя Драгнайра не будет сводить глаз со своего мужа. Опять ментальное воздействие. Неужели эти сильные, красивые мужчины настолько не уверены в своём обаянии? Хотя, о каком обаянии идёт речь? У пустынного удава его, по определению, гораздо больше. Глазами нашла Ороя. Он отрешённо смотрел в зал, не замечая никого вокруг.

Мои размышления были прерваны ещё одним сообщением от главы империи драконов.

— Пользуясь случаем, хочу так же представить вам полномочного посла империи Драгнайр в Айдоре, Советника Граймара Ардавала Драгара II!

Ай, да, Советник! Как легко и непринуждённо нашёл выход из ситуации! Теперь Мелисандре можно с чистой совестью, не лететь к драконам. Благодарю вас, боги Айдоры! Алианту сейчас ни в коем случае нельзя оставлять одну. Советник приподнялся, обозначил поклон, больше похожий на небрежный кивок, окинул гостей небрежным взглядом.

Вслед за представлением посла, распорядитель объявил о начале, собственно, бала. По старинному обычаю, торжественным полонезом, открывали его император с женой. Не стал исключением и сегодняшний вечер. Только вместе с императором Сароем вывел в зал свою невесту и Златан Титрой. Высокий, темноволосый Повелитель Драгнайра и, тоненькая, белокожая и светловолосая Вильера, великолепно смотрелись вместе. Красивые дети родятся у этой пары. Интересно, а их генетическую совместимость драгнайры уже проверили? Страшно даже представить судьбу этой девочки, если она не родит повелителю наследников…

Братья, как обычно, растворились в толпе. А я, понаблюдав немного за танцующими парами, решила, что с меня впечатлений достаточно и начала потихоньку продвигаться к выходу. Главное выйти на ступени, а там можно вызвать такси и улететь домой. Но когда до заветной цели оставалось сделать всего один рывок, непредвиденные обстоятельства помешали мне беспрепятственно покинуть дворец.

— И от кого столь прекрасная девушка пытается скрыться? — передо мной стоял ещё один незнакомый дагнайр. Всё тоже великолепие почти двухметрового роста, даже прилагается обаятельная улыбка, но, судя по всему, интерес у него ко мне совершенно не праздный.

Ух, ты, не шипит и даже не хамит? Это что, новая политика драконов или специально тренированные особи для имперского бала?

— Вы ко мне? — прикинулась я наивной дурочкой.

— К вам, милая девушка, — драгнайр, признося эти слова кривился так, как будто жевал вместе с кожурой незрелую лескарру. А его улыбка больше напоминала оскал. — Куда торопимся, если не секрет?

— Какие могут быть секреты? Естественно, домой!

— Сожалею, лайна, у нас приказ: во время бала из дворца никого не выпускать.

Ох, ни себе чего! Драконы, оказывается, и здесь охраняют покой своего Повелителя! Ссориться с ними себе дороже. Лучше ретироваться в зал. Безопаснее, честно говоря.

— Что здесь происходит? — а это уже айдорская Служба безопасности.

— Хотела уехать домой, но не знала, что это запрещено, лар офицер…, - добавим в голос капельку презрения и раздражительности. Это не драгнайр при исполнении служебных обязанностей. С айдорцем можно разговаривать по-другому. Но ушлый дракон не хотел сдаваться.

— Ваше приглашение, будьте добры…, - и я похолодела. Наши пригласительные билеты, вероятнее всего, хранятся у капитана. Никто даже предположить не мог, что они кому-то могут понадобиться. Поэтому я и не заостряла на них внимания. Открыла крошечную бальную сумочку, украшенную стразами — помада, салфетки и пакетик шовного пластыря. Зачем я взяла его, даже не могу объяснить. Но приглашений не наблюдалось.

Думай, Лисисайя, думай! Куда мог их деть капитан Валсторн? Не в карман же положил?

Помню, как Валсторн показал их распорядителю бала… Помню, как тот просмотрел их и объявил о прибытии принца с друзьями… А куда они делись дальше — не помню…

— У меня его нет… Я пришла с Грайхом Валсторном. Билеты, видимо, у него. Нужно найти его…

— Пройдёмте с нами, лайна! — драгнайр прямо сиял от радости.

— Никуда я ни с кем не пойду…,- я уговаривала себя не поддаваться панике, но воспоминания вдруг начали появляться с бешеной скоростью: космическая станция Х 9 — Орой.

— Ну и что мы тут имеем? Человеческая самка… Довольно молода, но уже рейнджер… Интересно, за какие заслуги? Это хорошо… Невоспитанна и несдержанна… Это плохо…

Затем встреча на корабле драгнайров с Пламеном Ардавалом:

— А теперь самое интересное… Лисисайя Раниэль Эйхан — дочь титулованной шлюшки и преподавателя из лекарской школы при имперском университете. И, что самое важное, семейного преподавателя. Тот из благородства принял выродка в свою семью и дал своё имя… Только мать, увы, сбежала с менестрелем в дальние края. Где и скончалась через некоторое время от болотной лихорадки… Барышня подросла и тоже оказалась не промах, захомутала самого графа Чегери… императорского родственника… Да что-то не срослось. Исчезла скоропостижно из Дорхелла в неизвестном направлении и появилась только через пять с лишним лет. А Лакрай Чегери забил до смерти молодую беременную жену только за то, что не была столь утончённой, как виконтесса Эйхан. Плюс ко всему, с горя он поменял ориентацию и теперь предпочитает юношей с длинными волосами цвета горького шоколада. Вас не мучают кошмары, лайна? Или вы уже лайра? Быстро… Даже можно сказать, оперативно… Теперь вы обольстили Валсторна?… О!.. И даже Горана Ороя? Какой профессионализм!

Потом энергетический хлыст, боль и беспамятство…

Руки уже тряслись так, что я не могла их удержать, поэтому просто обхватила себя руками. Паника накатывала волнами, мозг отказывался выдавать какую бы то ни было информацию по спасению, а я всеми фибрами своей души чувствовала приближение очередных неприятностей. Голова начала кружиться и через некоторое время я провалилась в спасительный обморок.

… Сознание возвращаться очень не хотело… Я находилась где-то в кромешной тьме, не шевелясь и не желая открывать глаза… Где-то далеко слышались голоса… Хлопали двери… Топали ноги… Над всем этим плыли отголоски далёкой музыки, обрывки разговоров…

И всё это отзывалось ударами молота по моей бедной голове.

Кому-то пришла в голову совершенно идиотская идея похлопать меня по щекам. С трудом подняла тяжёлую, словно отлитую из металла, руку. Попыталась оттолкнуть мучителя. Безрезультатно. Сил поднять такую тяжесть просто не хватило. Попытка что-то сказать тоже закончилась полным провалом.

Едкий запах какого-то неизвестного мне, а, следовательно, и айдорской медицине, вещества, в считанные секунды вернул меня в грубую действительность.

Открыла глаза… В поле зрения не попал никто… Неужели оставили одну? Осмотримся!

Странный кабинет, с не менее странной мебелью, никогда не встречала такой в Дорхелле. Роскошный диван, на котором я лежала в данный момент, совершенно ничего не говорил о месте моего пребывания. Пощупала поверхность — мягкая, словно короткий мех какого-то животного бело-серебристого цвета. Хорошо то как! Жаль, что не хватает тёплого пледа. Здесь, наверное, очень удобно было бы читать. Потрогала руками подголовник, спинку и пришла к выводу, что это диван моей мечты. Даже вспомнила подходящий по контрасту яркий пушистый плед оркской работы, спрятанный в одной из коробок с бабушкиными вещами. Мечтательно вздохнула, представляя такой же диван у себя в гостиной.

Тихий смех ворвался в мои мечты, грубо разбивая их в пух и прах… Эх, такую мечту разрушили! Взмахом руки, попросила удалиться смеявшегося.

— Уйдите, не мешайте мне восторгаться диваном! Я тут уже столько намечтала…

Смех стал громче.

— Что за люди и умереть спокойно не дают…, - поворачиваюсь в сторону источника звука и ничего не понимаю. Улыбаясь, на меня внимательно смотрит точная копия Златана Титроя. Даже одет точно так же, — Ой! Как вы похожи на… На кого же он похож? Вот! Вспомнила! На Предводителя драконов…, нет…, Предсказателя…, ой, кажется, не то… Просветителя… Короче, на Самого Главного Драгнайра!

Хихикаю, безуспешно пытаясь подняться с дивана. Всё качается и самый главный драгнайр тоже… Как-то странно он себя ведёт… Ему-то зачем качаться?

— А что вы так подозрительно на меня смотрите? Мы с вами разве знакомы? Имейте ввиду, я, например, вижу вас впервые! — погрозила ему пальчиком, — и молчите вы как-то странно…

Присмотрелась к пальцу, которым грозила. Удивилась… Тут же обратила внимание на то, что и остальные руки у меня почему-то синего цвета и гладкие — гладкие, прямо, как эльфийский шёлк. Красивые такие руки, длинные тонкие пальцы. Прямо, как у пианистки или хирурга… Стоп! Какого такого хирурга? Это ж, вроде я хирург? Но почему тогда у меня синие руки?

Отодвинув руку подальше, пытаюсь со стороны определить причину такой странной синевы. И в районе локтя обнаруживаю, что это не руки синие, это на мне надеты синие перчатки. Мама дорогая! Я что пьяна? Так, вроде не пила ничего… Или всё-таки, пила? Надо снять перчатки и точно определить: мои это руки или не мои? Там, на левом мизинце есть небольшой серповидный шрамик. Ещё с детства.

Перчатки сниматься не хотели. Какие подлые мне попались галантерейные изделия…! Обращаюсь за помощью к Предводителю…, тьфу ты…, Просветителю…, в общем, к драгнайру:

— Может быть, поможете? Мне нужно проверить вот этот пальчик — там есть метка. А то вдруг это не я?

— Можжжет быть, хватит, лайна? Кто вы и чшшто делали на балу? — нервно спросил мужчина.

— Так мы ещё и не знакомы? — моему удивлению не было предела, — а что я делаю тогда с вами в одной комнате? Как там говорил Горан Орой: вы жжжелаете сссо мной уединитьссся? Вам же нельзя…, ой, я уже шипеть начинаю, как драгнайка… или драгнаерка…, тьфу…, самка дракона… Советник Ардавал почему-то всех женщин называет самками…, вздохнула я, — мысли путались, образы драгнайров и моих братьев вперемешку мелькали перед внутренним взором. А принц Норвей почему-то грозил мне пальцем и что-то говорил. Только я не слышала…

Какая-то важная мысль не давала мне покоя, постоянно терзая моё сознание. Но уловить я её никак не могла…

— Откуда ты знаешшшь Сссоветника, чшшеловечка? — прошипел драгнайр.

— Ой, ну что вы шипите на меня, уважаемый! Позовите своего Советника, и он вам всё расскажет, Покровитель вы…, ой, Предводитель… или нет? — язык мой начал заплетаться — это включилась защитная реакция организма на сильный стресс, — зовите поскорее, а то я сссейчассс уссну… Заодно и принца Норвея пригласите, с Ороем за компанию.

Драгнайр сдерживался изо всех сил, но в браслет произнёс несколько отрывистых слов, не спуская с меня глаз.

— Вот, ссскажите мне, уважаемый драгнайр, ну, почччему вы такииие сердитые? Шипите и шипите… Девушки любят ласку, а вы: шшшшш! Так же и испугать можжжно… А… это, ничего…, если я… усну… в одной комнате… с вами? Вы же не станете на мне жениться? А то я замужжжем за Ороем… Он очччень рассердится. Он такой сердитый всегда… Честно-честно… Я прямо боюсь…

Засыпая, я успела увидеть вытянувшееся от удивления лицо Главного дракона.

— И укройте меня чем-нибудь, а то я ночами мёрзну, — эта фраза, сказанная уже на грани между сном и явью, окончательно вывела драгнайра из себя.

— Ты кто такая, чшшеловечшшка? — приговаривая, тряс меня изо всех сил дракон.

И что этому извергу летучему от меня надо? Ой, чуть не забыла!

— Уважшшаемый, а вы… в дракона… превращщщаться умеете? Так хочшшется посссмотреть… У вас и чешуя бывает…? А какого она цвета…? — мужчина застонал, сцепив зубы и не выпуская меня из рук. Он что-то внимательно на мне рассматривал, не прекращая, между тем, меня трясти.

— Да что ж вы меня трясёте так, я спать хочу! Отпуссстите меня! Я, вообще, спросонья дерусь!

Тут драгнайр не выдержал и начал смеяться. А зря… Очень зря! Опыт, хоть и небольшой, у меня был. Ну и что, что он — Главный драгнайр, не надо… было… меня трясти, я же спать хочу…,- примерно так я рассуждала, глядя на дело рук своих. Вернее руки. Правой.

Драгнайр был в шоке… Держа меня одной рукой, второй он пытался прощупать кожу под глазами.

— Ой, уважаемый… Да у вас точно такие же гематомы под глазами, как и у людей! А кровь у вассс тоже зззолотая? Можно посмотреть?

Ответа на свои вопросы я не услышала — в комнату ворвалась толпа народу. Рассмотрев среди прибывших принца Норвея, помахала ему рукой.

— Лисси…, - единственное, что я успела услышать, уплывая на благословенных волнах сна.

Мне снилось, что я танцую вальс с принцем. Было немножко неловко от любопытных взглядов, которые направлены на нас со всех сторон. Но музыка так прекрасна, воздушна и волшебна, что я улетаю ввысь на её волнах. А принц ведёт меня уже не по паркету бальной залы, а летит вместе со мной под облаками. Мы кружим под бессмертную музыку, смеясь, и не сводя друг с друга влюблённых глаз. Кажется, счастье парит вместе с нами. Но даже во сне, я с грустью понимала, что в реальности этого просто не может быть… Приснится же такое! Принца мне для полного счастья только и не хватало!

…Проснувшись, снова не поняла, где нахожусь. Тепло, уютно, комфортно. Прямо, как в собственной постели. Вот только почему я до сих пор в бальном платье? Вау, знакомый диван. Где-то я его уже видела… Только, не помню, где? Может во сне?

Какие-то образы мелькали в сознании, но ничего путного так и не привиделось. Какой-то драгнайр, вроде, Повелитель… Я спрашиваю, какого цвета у него чешуя… А потом он пытается меня разбудить… И я… Благая Сайке, я что, поставила фингалы Повелителю Драгнайра?

Не может быть! Это не я! Меня здесь не было! Меня просто не могло здесь быть! Но как бы я себя не убеждала, факт оставался фактом. Наверное, во избежание межмирового конфликта, меня выдадут драгнайрам без суда и следствия. Зажмурилась, как будто это могло спасти меня от наказания.

— Не пытайтесь притвориться спящей, лайна Эйхан. У вас не получится. Поднимайтесь. Из-за вас я так и не побываю на сегодняшнем балу, — удивительно знакомый, насмешливый и холодный голос раздался откуда-то сбоку. Дабы получше рассмотреть говорившего, мне, естественно, пришлось встать. Чтобы тут же пожалеть об этом. Голова кружилась и меня слегка потряхивало. Но, увиденное, ещё и напугало меня.

Повелитель империи Драгнайр, собственной персоной, сидел в кресле у окна. Выглядел он, на мой выспавшийся взгляд, великолепно. Роскошный китель военного образца, чёрный с золотыми галунами и эполетами. Я видела такие же только на картинках в исторических хрониках. Брюки, заправленные в высокие сапоги. Роскошные чёрные волосы, заплетённые в косу, правда, в какую — сбоку не было видно. Руки украшены перстнями с крупными драгоценными камнями — куда ж ему столько? Хмыкнула… Где-то читала, что драконы очень любят драгметаллы, но даже не подозревала, до какой степени… И тут же, воображение нарисовало меня, в помятом платье и с растрёпанной причёской.

— Меня уже выдали драконам? — проблему решить лучше сразу, чтобы не тешить себя безумными надеждами…

— С какой целью? — в голосе драгнайра звучало неподдельное удивление.

— Я же вас ударила…, то есть, подняла руку на Повелителя драгнайров…, должна быть наказана…, - как бы страшно мне не было, юлить и скрывать что-либо не имело смысла, как и оттягивать наказание, — я же видела синяки у вас под глазами…

Дракон хмыкнул, неподвижно глядя наменя своими нерпоницаемо чёрными, с золотыми искорками, глазами.

— И где вы видите гематомы на моём лице, доктор Эйхан? — улыбнулся краешком губ, — может быть, вам это приснилось? Вы так сладко спали, что я не хотел вас тревожить…

— А принц Норвей? Его здесь не было?

— Был… И мы очень мило с ним побеседовали… Ещё здесь была толпа мужчин, среди которых затесался даже бывший драгнаирский раб, называвших себя вашими братьями. Эти так рвались спасать вас из «загребущих лап драгнайров», что пришлось их выставить, наказав и близко не подходить к Гостевым покоям. Популярная вы личность, виконтесса Эйхан.

Ничего не понимаю. Раз гематом нет, значит, ничего не было? И я могу идти? Как бы спросить у Повелителя, могу ли отправиться домой?

А с другой стороны, что-то с Повелителем не так… Тот, которого я видела в бальной зале излучал флюиды властности такой силы, что они достигали самых дальних уголков дворца. Этот был несколько мягче, силой своей не давил, да и интонации в голосе были несколько иные. Вот только взгляд более цепкий и пронзительный.

И что же мы имеем? Брат? Двойник? Или, всё-таки, сам Повелитель?

— Значит, я могу покинуть дворец?

— Только после того, как подарите мне танец, лайна Лисисайя…

— Я даже не знаю, как вас зовут, господин драгнайр… Вы ведь не Златан Титрой, не правда ли? И потом, о каком бале может идти речь, я ведь спала прямо в бальном платье. Если это шутка, то она не очень удачна. К сожалению, вынуждена отказать вам. Прошу меня заранее простить.

— Умна, тут ничего не скажешь… Очень умна… Советник был прав. Что ж, позвольте представиться, Зоран Титрой II, глава Личной охраны Повелителя Драгнайра… А вот платье, как раз и не проблема…

— Вы братья?

— Кузены…, - оценивающе посмотрел на меня, пробормотал несколько слов совершенной тарабарщины, удовлетворительно усмехнулся, — посмотрите в зеркало, вас такой вид устроит?

Я ошарашенно смотрела на своё отражение и не верила своим глазам. Это, что, магия? Так на Айдоре её нет и в помине… А платье, вопреки здравому рассудку, выглядело так, словно только что вышло из-под рук портнихи: ни складочки, ни помятости.

— О! Да вы ещё и волшебник!

— Пусть это будет нашей маленькой тайной, вы ведь никому не расскажете о нашем общем секрете? — и голос такой загадочный, как будто он пытается со мной флиртовать.

Кивнув драгнайру, сняла кольцо, перчатки и начала поправлять причёску. Конечно, такой, как она была в начале вечера, ей уже не быть, но что-то очень близкое к оригиналу получилось. И восхищённый взгляд драгнайра, брошенный на меня, отмёл все сомнения.

Но едва я снова начала аккуратно надевать перчатки, взгляд его заледенел. Губы сжались, а глаза впились в меня, как ножи. Холодок медленно пополз по позвоночнику. Что я опять сделала не так?

— Что-то случилось, господин глава Личной охраны? — как же тяжело с ними общаться…

— Значит, это правда? У вас на руке драгнаирский брачный браслет… И кто же этот счастливчик, если не секрет?

— А разве Советник Ардавал вам не рассказал мою эпопею? — удивлению моему не было предела.

— Нам помешали…

— Тогда, конечно… Горан Орой… Он утверждает, что я его листани, и я беременна его детьми: два мальчика и два девочки, — грустно улыбнулась я. И тут же поперхнулась. Было удивительно интересно и страшно наблюдать каскад эмоций на бесстрастном лице Зорана Титроя.

Недоверие… Ещё большее недоверие… Раздражение… Ярость…

— Как он посссмел? — прорычал драгнайр, и я непроизвольно сжалась от страха.

— Сейчас поздно рассуждать об Орое. Ответьте мне на один вопрос. Что за видения у меня были после обморока? Очень похоже на последствия применения галюциногенных препаратов. Да и запах мне не знаком. В айдорской медицине такое вещество для приведения в чувства при обмороках не используется.

Глава Личной охраны смутился. А меня разобрал смех. Показать его дракону я не могла, а вот усомниться в его действиях вполне. Дракон? Смутился? И где тут подвох?

— Всё ясно, господин драгнайр… Тогда ещё один вопрос и идём в зал: мне Советник Ардавал обещал разъяснения по поводу благословения Велкой матери. Что это такое?

— Где? — меня развернули, как манекен, заставив смотреть прямо в глаза дракону, — где она к тебе прикоснулась?

Показываю на щеке, сверху вниз проведя кончиками пальцев. Расширенные глаза и раздувающиеся ноздри оказались прямо у лица. Железные пальцы обхватили подбородок, повернули к свету. Драгнайр очень внимательно рассмотрел меня со всех сторон и даже провел кончиками пальцев там, где это сделала я. Втянул воздух у самой кожи раз, другой, третий.

И горький смех заполнил комнату.

— Откуда на вашей захудалой планетке взялась Великая мать? Почему здесь? Почему Орой? Почему не я? Мы веками ждём, чтобы она обратила на нас внимание, возносим молитвы и приносим жертвы, а какая-то человеческая самка без роду и племени получает её благословение!

— Даже так, господин Зоран Титрой? Так она ещё и с Советником Ардавалом разговаривала… А мне сказала, чтобы я ничего не боялась…, - шок отдельно взятого дракона был столь велик, что он не находил слов для дальнейшего разговора. — А теперь простите, мне пора…

— Ссстоять! — прохрипел дракон.

Ага! Прямо сейчас кинулась исполнять ваши приказы, драгоценный вы наш!

— Сожалею, но вынуждена вас покинуть! Благодарю за помощь в приведении платья в надлежащий вид…

Надо бежать отсюда и как можно быстрее! На бал, значит, на бал! Там легче затеряться в толпе.

— Посмотрите на себя в зеркало, лайна Эйхан, ничего интересного не замечаете?

Смотрю. Ничего не вижу. Пожимаю плечами. Стараюсь и на драгнайра посмотреть, как можно более удивлённо.

— Мы идём на бал, господин Титрой или нет?

— Внимательно смотрите, лайна Эйхан, очень внимательно…, - а сам поворачивает меня лицом к свету.

И тут я начинаю покрываться мурашками от ужаса: вдоль скулы, прямо к виску идёт тонкая вязь из крошечных перламутровых чешуек.

— Уббберрриттте оттт ммменння сссвввои ррруккки! — начинаю изо всех сил отпихивать драгнайра, пытаясь вырваться из жёсткого захвата, — я ннне хххочу вввас зззнать и не ххххочу иммметь ссс вввами ннничего обббщщщего! Отттпппуссстите ммменя…

— Тссс! Тихо…, тихо…, не расстраивайтесь, Лисисайя, всё в порядке…, - прижал к себе, приподнял подбородок, заставляя смотреть в глаза. Ни закрыть, ни отвести свои глаза я не могла. Потихоньку прошла нервная дрожь, расслабились мышцы.

— Ну вот и всё… Теперь идём танцевать, лайна Эйхан…

— Но вы не ответили на мой вопрос…?

— В этом нет необходимости… Но, боюсь, вам придётся познакомиться с моим кузеном. Ничего не бойтесь…, - поворачиваюсь, чтобы задать ещё один вопрос и вижу перед собой совершенно другого драгнайра, того самого, который задержал меня в дворцовом холле, — всё в порядке, так нужно, лайна Лисисайя…

… Бал был в самом разгаре. Гремит музыка, кружатся в танце пары. Слышатся обрывки разговоров и громкий смех.

К запаху цветов, духов и пудры присоединились запахи разгорячённых человеческих тел и паров алкоголя. Всё вместе составляло тот невообразимый своеобразный праздничный коктейль, характерный для немалого скопления народа, проводящего время в сравнительно небольшом помещениии, активно танцующего и потребляющего бодрящие напитки.

Мелькали разноцветными бабочками женские платья, их оттеняли чёрные фраки гражданских мужчин и военные кителя офицеров всех рангов…

Музыка течёт полноводной рекой, захватывая в плен равномерного ритма, прокрадывалась в душу, тревожа её, вызывая спрятанные на самом её дне желания. А сама душа уже была там, в упорядоченной толпе, кружащейся на паркете зала.

— Прошу…, - Зоран Титрой подал мне руку и целеустремлённо направился в круг танцующих.

— А мы разве не будем ждать нового танца? — полное отсутствие опыта в подобных вещах подвело меня в очередной раз. Он отрицательно качнул головой, и спустя несколько мгновений мы уже среди танцующих пар. А драгнайр уверенно ведёт меня в танце. Вспомнилась бабушка, настоявшая на посещении танцевальной школы и утверждавшая, что когда-то мне это пригодится.

— Вы прекрасно танцуете, Лисисайя Эйхан…, - он, что пытается вести светскую беседу?

— Вы тоже, господин драгнайр, — пытаюсь скрыть улыбку. Но душа ликует, вторя прекрасной музыке, и взлетает к звёздам, украшающим потолок бальной залы.

Я не вижу никого вокруг: есть только я, музыка и мой партнёр. И пусть он, совершенно чуждый мне и по облику, и по внутреннему содержанию, дракон, но надо отдать ему должное, танцует он великолепно. Крепкие руки держат меня, словно боясь упустить, а я порхаю вокруг него, наслаждаясь моментом. Мелькают знакомые и незнакомые лица, на них сосредоточенность, восторг, счастье, удивление. И чудится мне, что я не танцую, а лечу в стае разноцветных птиц.

— Лисси! — восторженный голос врывается в мои мечты. Это Серхай с роскошной красоткой рыжей масти кружит поблизости.

Но мне не до него — я счастлива, как никогда ранее!

Смолкнувшая музыка вызвала настоящую душевную боль. Я в недоумении смотрела на Зорана Титроя и не понимала, что он делает рядом со мной? Почему мы стоим, а не танцуем? И кто там трясёт меня за руку?

Медленно возвращаюсь из мира грёз в суровую действительность. Недовольно оглядываюсь и вижу счастливую улыбку на лице Серхая.

— Лисси, ты нашлась!

— Что случилось, братец? Потеряли меня? Не волнуйся, я уже привыкла, что вы меня всегда теряете! К счастью, всегда найдётся тот, кто меня в очередной раз спасёт… Развлекайся, не буду тебе мешать…,- звучит новая мелодия и мы с драгнайром возвращаемся на паркет бальной залы. И снова полёт под волшебную музыку уносит меня с драконом в заоблачные выси… Я не вижу и не слышу ничего, кроме музыки и слов партнёра:

— Вы прекрасны, Лисисайя Эйхан, жаль, что не я возглавлял дипломатическую миссию. Я бы никогда не позволил себе упустить вас.

— Это комплимент, господин Зоран Титрой?

— Нет! Констатация факта…

В этот момент рядом с нами появился принц Норвей с партнёршей.

— Вы позволите? — и произвёл мгновенную рокировку. Удивлённый дракон и глазом не успел моргнуть, как оказался в паре с абсолютно незнакомой девицей, которая тут же начала бросать на него томные взгляды.

— Как вы себя чувствуете, Лисисайя? — принц не терял времени даром и моментально начал расспросы.

— Спасибо, вашими молитвами…

— Как вам этот драгнайр?

— Обыкновенный…

Разговор мешал мне сосредоточиться на танце и получать удовольствие, мысли приняли совершенно не праздничное направление, а принц вдруг решил меня огорошить окончательно.

— Чем вы занимались с главой Личной охраны Повелителя в Гостевых покоях, Лисси? — удивлённо смотрю на принца.

— Как чем? Я спала… Такая вот реакция моего организма на стресс…

И тут принц совершил свою самую большую ошибку за всё наше знакомство.

— И как вам спалось с драконом?

Дёрнулась, чтобы уйти, но Норвей успел меня перехватить, клещами вцепившись в мои руки. Танец был окончательно испорчен. Радужное настроение моментально пропало.

— Не торопитесь, Лисисайя. Некрасиво бросать принца в середине танца.

Я механически выполняла нужные па, так как голова категорически отказывалась учавствовать в этом меоприятии. Создавалось впечатление, что ноги двигаются самостоятельно, вне независимости от тела.

А в мыслях я уже обдумывала, как бы мне всё-таки отсюда сбежать. Ибо хрупкий лёд добрых отношений с принцем Норвеем грозился разлететься на мелкие кусочки. Что было совершенно не желательно.

— Я бы хотела покинуть бал, принц Норвей…

— А я бы хотел предложить вам своё покровительство, Лисси. Я скоро женюсь. Брак этот династический и никаких чувств супругам испытывать в нём нет нужды. Он необходим всего лишь для укрепления отношений между империей и Радужным лесом. Благодарение богам, если между нами с женой будет обоюдное уважение…, - принц хмыкнул. — Я давно за вами наблюдаю и хотел бы видеть вас рядом. Вы умны, красивы, рассудительны. Вы не станете использовать нашу связь в целях личной наживы. Вы для этого слишком благоразумны. Соглашайтесь, Лисисайя, я никогда не обижу вас!

Ну, вот, опоздала! Услыхав столь заманчивое предложение, я даже сбилась с шага. Принц предлагает мне место своей любовницы? Как низко я пала! Что-то я ничего не понимаю… Это честь для меня или, всё-таки, позор? Потрясённо разглядываю наследника, а он, уверенный в своей победе, старается прижать меня покрепче.

— Вы так уверены в своей неотразимости, принц? — остатками растоптанной гордости пытаюсь спасти ситуацию, которая катится по наклонной и скоро явно перейдёт в горизонтальную плоскость. Тут же, совсем некстати, вспоминаю, что этикетом категорически не рекомендуется перечить монаршим особам. Люди они впечатлительные, с тонко организованной нервной системой, обиду видят в каждом лишнем слове и жесте. И, вырвавшиеся только что слова, могут сослужить мне очень плохую службу. Но, что сказано, то сказано…

— Несомненно… Я просто уверен, что вы хорошенько подумаете над моим предложением и примете правильное решение. Сирота, единственный представитель захудалого рода, без средств к существованию и, к тому же, без работы. У вас, Лисси, просто нет другого выхода.

Музыка играет и играет, кружатся пары, мелькают счастливые лица, весёлые глаза и радостные улыбки. Воздух напоён возбуждением, он искрится и играет, как молодое вино. Он проникает сквозь кожу в кровь и вызывает лёгкое опьянение. И смех всё громче, и улыбки всё смелее, а разговоры всё непринуждённее… Бал продолжается…

К моменту завершения танца радости моей не было предела. Казалось, что руки принца намертво прилипли ко мне и оторвать их уже не удасться. Пронесло. Хвала тебе, благая Сайке!

— Не прощаюсь…, - принц ушёл, а я ещё несколько мгновений хватала ртом воздух.

Драгнайр, появившийся, словно ниоткуда, озадаченно посмотрел на меня:

— Всё в порядке?

Кивнула и быстро сориентировавшись в окружающем пространстве, спросила:

— Из дворца, по-прежнему, никого не выпускают? — уж очень мне хотелось покинуть сие мероприятие.

Зоран Титрой снисходительно поморщился, окинул меня цепким взглядом:

— У вас ещё встреча с Повелителем, лайна Эйхан… Прошу вас…

…Маленький кабинет где-то в гостевых покоях, излишествами обстановки не блистал. Шкура волнистого ухрая на полу, два дивана, кресло, резной столик, уставленный вазами с фруктами и напитками. На стенах старинные картины в резных рамах. Мягкий полумрак создают две лампы у окна. Советник Ардавал и Повелитель сидят друг против друга и что-то напряжённо обсуждают. Атмосфера накалена до предела, даже с первого взгляда видно, что Златан Титрой раздражён, а Советник очень расстроен.

Вошли без стука… Странно… Это факт, а также отсутствие в покоях рабов и охрана у дверей, наводило на мысли, что нас ждали.

— Надеюсь, Зоран, у тебя очень веские основания вызывать меня сюда и отрывать от беседы с императором Сароем? — голос Повелителя был резок и выдавал нетерпение хозяина.

— Да, мой Повелитель. Основания более чем веские… Я привёл к вам человечку с меткой Великой матери.

— Человечку? Ты отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь? Наши женщины не получали её благословения с начала войны, а какая-то самка с захудалой планетки носит на себе знак матери драконов?

— Да, Повелитель…

— Не смеши меня, Зоран. В ней не чувствуется предназначения…

Нас не пригласили даже присесть. Прискорбно. С воспитанием у драгнайров явно проблемы… Я стояла практически у двери, там, где меня оставил глава Личной охраны и недоумевала.

Зачем я здесь? Какая метка? Какая Великая мать? Ну появились чешуйки? Так цвета они почти белого, слегка только отдают розовым и то, только на свету. Зачем мне знать, кто там ко мне прикоснулся? В любом случае простая резекция удалит их без следа.

А разговор, больше похожий на служебное разбирательство, набирал обороты.

— Вы должны увидеть сами, Повелитель…

— Не забывайся, Зоран! Я ничего никому не должен! Что тебе опять пришло в голову? Мало тебе было проблем в прошлый раз?

Советник Ардавал в разговор не вмешивался. Косо посматривал на то спорящих, то на меня и нервно теребил несколько крупных бусин, нанизанных на кожаный шнурок. Молится он так, что ли?

— Повелитель, как вы не понимаете, это наш шанс!

— Ты что, так сильно соскучился по Дальнему космосу? Так я могу организовать тебе полёт в один конец… — Зоран Титрой побледнел, что при его бледной коже и приглушённом свете, выглядело слегка зеленовато, но спорить не стал.

— Господа, я вам не мешаю? — решила хотя бы чуть-чуть определить свою роль в разворачивающемся спектакле, — тогда разрешите откланятся. И поворачиваюсь к выходу.

— Ссстоять! — в один голос зашипели драгнайры. Интересно, они, что других слов не знают?

А меня понесло. Совсем, как тогда, на звездолёте.

— А вы не забываетесь, господа? Разрешите поинтересоваться, что делаю я, одна, без представителя империи Айдора на территории драгнаирского представительства? Вы нарушаете все мыслимые и немыслимые законы дипломатии.

Страха не было и в помине. Голос не дрожал. И только холодная ярость поднималась из глубины души на поверхность, заставляя трезво и взвешенно рассматривать ситуацию.

— Советник Ардавал, вы обещали мне рассказать что-то о благословении вашей матери? — я преднамеренно злила драконов, зная, что, во гневе вырываются порой слова, которые не скажешь в другое время.

— Великой матери, — тот поднял на меня раздражённый взгляд.

— Без разницы…, вы мало натворили дел в Айдоре, и поэтому решили усугубить положение ещё больше?

Я решила поквитаться с ним за всё и сразу.

— О какиххх делах бррредит эта чшшеловечшшка?

Отлично, Повелитель уже нервничает. Продолжим. Стягиваю перчатку, показываю брачный браслет.

— Я замужем за Гораном Ороем и беременна четырьмя его детьми, а женщина Советника двумя маленькими дракончиками, но браслет ей никто не предлагал, господин драгнайр. Алианта Валсторн изнасилована сыном Советника в наркотическом опьянении. И, поскольку, дело замяли, наркотик был явно не айдорского происхождения. Девушка пыталась покончить жизнь самоубийством. И сейчас находится на излечении в приюте Потерянных душ. У вас отличные стазис регенераторы, господин Повелитель. Волшебные прямо. Возвращают из-за Грани. Даже после удара энергетическим хлыстом. На себе проверяла. Всё тот же Пламен Ардавал постарался…

Договорить мне не дали.

— Зссамолчшши, Лисссисссайя Эйхххан!

— Конечно, замолчу, Советник Ардавал, но только после того, как сюда пригласят представителя имперской Службы безопасности.

Златан Титрой радости от полученной информации явно не испытывал. Но внешне это особо и не выражалось. Его выдавали лишь сцепленные зубы, так, что аж побелели скулы — в остальном он был абсолютно спокоен. Но когда заговорил, сомнений в его бешенстве не оставалось.

— Ты зсснал? — речь его напоминала рычание разьярённого зверя, — ты зсснал, чшшто здесссь происссходит?

На главу Службы охраны нельзя было смотреть без сожаления. Он покачал головой и потрясённо глядя на Ардавала, произнёс прерывающимся голосом:

— Нет, Повелитель. Не знал. Разведывательная работа на месте не проводилась. Мы пользовались информацией, которую нам предоставил Советник. Никакой опасности вашей жизни выявлено не было.

— Так это ты, Ссссоветник, решшшшил разссвернуть ссситуацию в сссвою сссторону? И кого покрывал? Сссына? Климанта иссстоптала всссе пороги, пытаясссь приссстроить сссвоего уродца, а ты кинулссся прикрывать его ссспину? — от его голоса мурашками покрылась кожа и тревожно зачастило сердце.

— Это совсем не так, Повелитель…

— А как? — рык драгнайра был слышен, наверное, на весь дворец.

В этот момент меня посетила очень хорошая мысль: пора было покидать этот драконий междусобойчик, пока не досталось и мне.

— Господа, я хотела бы удалиться…, - а сама потихоньку пытаюсь встать поближе к двери.

Златан Титрой резко повернулся ко мне и, не понижая голоса, выдал:

— Подойди ко мне!

— Нет, господин драконий Повелитель! Я не ваша подданная и вы не имеете права приказывать мне, — мой героизм заканчивался, но я надеялась, что меня всё-таки начнут искать до того, как драгнайры решат, что я знаю слишком много их тайн.

Он удивился. Нет! Он удивился так сильно, что позволил изумлению на миг проступить на своём лице.

— Зоррран! — рычит Повелитель и верный Глава охраны уже тащит меня к драгнайру.

Бороться с заведомо сильным противником, да ещё и облечённым властью чревато последствиями. Поэтому из последних сил постаралась смело встретить взгляд Повелителя.

— И кххто тут у нассс? — он вертел меня, как куклу, расматривая со всех сторон. — Чшшеловечшшка… Довольно молода… Здорова… Это хорошшшо… Невоссспитанна… Это плохххо…, - поднял пальцами мой подбородок, — говоришшшь, четверро детей Оррроя? Это тожшше плохххо…

— Эттта ннневоспппитттанная бббарышня — ббблестящий ххххирург…, - от волнения Советник начал заикаться, — он удалила рабскую метку у драгнаирского раба, — пппричём сддделала это пппрямо в космосе.

Ну и что? Я вполне обоснованно гордилась проделанной операцией. Теперь Дерек ни за что не достанется этим драконистым садистам.

Пальцы Повелителя всё так же сжимали мой подбородок, но выражение лица поменялось. Попыталась дёрнуться и неожиданно легко выскользнула из захвата. Оглянулась. Три пары глаз: торжествующая Советника и настороженные Повелителя с Зораном Титроем, следили за каждым моим движением.

Нездоровая заинтересованность, появившаяся в глазах Повелителя, заставила насторожиться. Пугало внимание, с которым он ко мне присматривался.

— Так ты, Советник, говоришь, она хирург? Какие доказательства? — а сам очень так недоверчиво смотрит всё-таки на меня.

— Да в зале танцует дружок её. Свободный гражданин Айдоры! Совсем страх потерял! — усмешка в глазах Ардавала была столь плотоядной, что я испугалась.

— Не трогайте, пожалуйста, Дерека. Советник прав. Это я делала операцию. И это я удаляла метку.

— Заступаешься за раба?

— Дерек — мой друг и кровный брат…

И опять удивление на лицах. Странные создания. У них, что совсем нет друзей?

— Даже так? — Повелитель налил в высокий бокал вина и потихоньку смаковал золотистый напиток. Приглушённый свет мерцал в бокалае, создавая иллюзию трепещущего огонька в глубине напитка, — а что будет, если всем моим рабам захочется стать свободными?

И сам себе ответил:

— Правильно, революция… А нам её только как раз и не хватает, — потом обратился к Зорану Титрою, — переправить на флагман боевой Звезды. Верхние казематы. Врагов собственной власти надо держать поблизости, чтобы успеть в нужный момент ликвидировать.

Ужас сковал моё сердце, но язык мой, тот самый, который враг мой, уже успел выдать собственную версию происходящего.

— Я представляю опасность для вашей власти, Повелитель? Где я и где Драгнайр? Или вы так слабы, что боитесь человеческую женщину? — произнеся эти слова я даже зажмурилась. Одно дело, выяснять отношения, например, с Валсторном, и совершенно другое — пытаться спорить с драконьим Повелителем.

— Зоррран! Пррриказ ссслышал? Исссполняй!

Тот двинулся ко мне с намерением то ли арестовать, то ли придушить. Постаралась испепелить его напоследок взглядом.

— Стой!

Да что ж неймётся этому Повелителю? Резко поднявшись, он мгновенно оказался рядом, дёрнул меня к себе и втянул воздух прямо у сонной артерии. Удивился. Смутился. Не поверил. Втянул воздух снова. Вздёрнув брови, оглянулся на Советника. Тот сидел, ни жив, ни мёртв.

— Это то, что я думаю? — его голосом можно было производить ледяные статуи прямо в этой комнате. Благо, кандидаты были под руками. — А почему принцесса так не пахнет?

— «Звёздные цветы». Эксклюзивные духи. Ледойра, — кажется, не в тему, но я опять не смогла промолчать, — потрясла сумочкой, — вот, могу показать.

Повелитель посмотрел на меня с таким сожалением, как будто засомневался в моём психическом здоровье.

— На флагман, срочно! — и оттолкнул меня к Зорану Титрою. Я попыталась ускользнуть. Но силы заведомо были неравны.

Пока тот пытался меня поймать, раздался тихий смех. Только в этот раз был он грустным, если не сказать, печальным. А у окна, в круге света, отбрасываемом старинной бронзовой лампой, материализовалась женщина. Неужто, Великая мать? Что-то она зачастила к нам, на Айдору. И куда смотрят наши боги?

Она была красива той яркой сочной красотой, которой бывают красивы чистокровные орчанки. Крупная, но удивительно гармонично сложенная женщина, в длинном платье огненного цвета, с длинными волосами, заплетёнными в две косы и с роскошной золотой гривной, закрывающей почти всю грудь, с сожалением смотрела на драконов.

— Что же вы творите, дети мои? Как посмели оскорбить отмеченную моим благословением? Или забыли, что за это бывает? Или не разобрали знаки на её теле?

С каждым словом головы драгнайров опускались всё ниже и ниже… А Великая мать и не думала останавливаться.

— Ну, что ж, значит, придётся вас наказать…, - она задумчиво рассматривала драгнайров, как будто взвешивая что-то или выбирая соответствующую меру наказания.

— Ты, Златан, уже никогда не сможешь иметь своих детей. И твоя жена здесь будет не при чём.

— Советник! Советник? Ах, Советник, я же предупреждала тебя! Ты не прислушался! Твоих детей воспитает простая человеческая женщина, и никого из них ты никогда не увидишь.

— Зоран Титрой, твоя вина не столь велика, но и ты получишь своё наказание. Ты будешь владеть и не посмеешь коснуться, ты будешь видеть, но не посмеешь подойти, ты будешь сгорать, но не сможешь потушить. Пока женская рука не смешает твою кровь со своей.

— По твоей вине, Златан Титрой, вы потеряли Мать Повелителей. Не родятся в срок дети, и война будет продолжаться. Помни об этом.

Мне пора, я и так слишком долго нахожусь на чужой планете — её боги уже сердиты на меня. Лисисайя, ты свободна. Не будет драгнайрам божественных детей. Они пока не достойны. Живи, девочка. У тебя всё ещё впереди…

И расстаяла призрачным облачком. Как будто её и не бывало.

Священный ужас на лицах, смотревших на меня мужчин, заставил оглянуться: а вдруг за моей спиной есть ещё кто-то?

К счастью, там никого не оказалось, поэтому я с чистой совестью решила покинуть сию печальную юдоль. Но уйти мне не дали. За дверью раздались громкие голоса и, слегка приоткрыв створку, в комнату вошёл один из охранников. Остановившись строго на один шаг у двери, склонился в поклоне.

— Разрешите? К вам гости, Повелитель. Пропускать?

Тот безразлично махнул рукой.

— Пропускай!

Но тому, кто ломился в слегка приоткрытую дверь, придерживаемую охранником, не было никакого дела до того, разрешит Повелитель ему войти или нет.

Принц Норвей, собственной блистательной персоной, широким шагом вошёл в комнату и, выразительно посмотрев в мою сторону, выдал:

— Вас ищет отец, Повелитель Титрой! Он обеспокоен вашим длительным отсутствием! — и не дожидаясь ответа, решил на месте прояснить ещё один жизненно важный для него вопрос.

— Объясните мне, господа, а что здесь делает моя новая фаворитка? Вы что, вербуете себе шпионку? Или ищете для себя фаворитку из айдорской дворянской семьи?

Я слушала бред, который нёс принц, и не могла понять, он это серьёзно или всё происходящее призвано отвлечь внимание драконов от моей скромной персоны?

Повелитель был, видимо, столь расстроен произошедшей встречей с Великой матерью, что не нашёлся даже, что ответить. Только махнул рукой. А Зоран не сводил с меня холодного заинтересованного взгляда. Служба охраны, в Бездну её — ни минуты покоя!

Норвей, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и вознамерился увести с собой. Но не тут то было…

Советник Ардавал, в который раз, превзошёл самоё себя. Голосом, полным презрения и превосходства, он, выделяя каждое слово, произнёс:

— С каких это пор наследный принц Норвей подбирает себе в фаворитки беременных женщин? — Советник уже вполне оправился от шокирующих откровений Великой матери и снова без меры разливал вокруг себя ледяную злость.

Принц резко затормозил, недоумённо посмотрел вначале на меня, затем на драгнайров.

Попытался отдёрнуть руку, но теперь уже я вцепилась в него пустынным клещом. Не собиралась я ни на мгновение дольше оставаться у драконов. Замешательство на его лице было написано печатными буквами, но надо отдать ему должное — оправился от потрясения он довольно быстро.

Пользуясь моментом, использовала его сомнения в личных целях. Это был призрачный, но всё-таки шанс отказаться от сомнительной чести быть фавориткой наследника и даже попытаться сохранить былые дружеские отношения.

— Лисисайя, это правда или господин посол решил рассорить нас?

Состроив печальную мордашку, горестно покивала головой. Удалось даже выдавить из себя несколько крошечных слезинок. Чего только не сделаешь для спасения собственной шкурки из загребущих лап наследного принца!

Вместе с тем, было очень интересно наблюдать за сменой эмоций на лице принца. И сказать, глядя на него, что он расстроен, было бы очень сложно.

— И кто у нас счастливый отец? — голос принца не выдал ни капли бушевавших в нём чувств. А я за его спиной помахала ладошкой Советнику. Сам того не ведая, он оказал мне неоценимую помощь. И тут же, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, сильно расстроился.

Что ж вас так перекосило, господин Ардавал? Не получилось провернуть своё дельце? Значит, не тем занимаетесь! Я бы на вашем месте уже на всех парах летела прощаться с Мелисандрой, а не пыталась интриговать против меня. Кто вы и кто я? У нас слишком разные весовые категории, чтобы мне надеяться на победу. Но хоть капельку испортить вашу игру я, всё-таки, попробую.

Вопрос принца так и остался без ответа. Драгнайры выразительно смотрели то на меня, то на Норвея, ожидая, видимо, моего чистосердечного признания. Но шальная мысль, посетившая мою голову и тут же претворённая мною в жизнь, позволила ещё больше укрепить своё положение.

— Ннне знаю, — проблеяла я, изображая несчастную жертву обстоятельств и преданно глядя в глаза Норвею. Было смешно и даже несколько неловко, но пришлось по полной использовать предоставленный мне шанс. Других, к сожалению, не предвидится. Выражение драконьих взглядов поменялось и, в свете моего последнего заявления, ничего хорошего меня не ожидало.

На моё счастье, принц схватил меня за руку и без разговоров потащил к выходу. Перечить ему никто не стал, да и Повелитель поднялся вслед за нами, коротко кивнув главе Службы охраны.

— Что происходит? — прошипел мне наследник, когда мы благополучно скрылись из Гостевого крыла.

— Визит драгнаирской делегации происходит, — мрачно пошутила я, понимая, что без выяснения отношений с принцем не обойтись, — и, вообще, я очень хочу домой. Устала я с вами. Это не бал, а сплошное недоразумение.

— Даже так, Лисисайя? Ну что ж будут вам танцы, — и уже вознамерился было направиться в сторону бальной залы.

— Вы всё не правильно поняли, принц Норвей… Лучше отправьте меня домой — я не очень хорошо себя чувствую. Да и бал меня разочаровал. Я предполагала нечто более интересное.

Мне показалось или принц и впрямь обрадовался? Но, как бы там ни было, тут же вызвал флаер, чтобы меня доставить домой. Энтузиазм его, видимо, слегка поутих, поэтому на предложение не провожать меня, а продолжить развлекаться на балу, наследник ответил благодарным взглядом. Напоследок пообещав мне разговор. Ну что ж, разговор, так разговор. По крайней мере, мне удалось спастись от выяснения отношений здесь и сейчас. Дождавшись, пока у дворцовых ступеней замигают огни дежурного флаера, принц, потребовов у офицера охраны плащ, проводил меня прямо на посадку.