Лабиринт Принца Пустоты

Глава 25

Таисса очнулась на полу, тяжело дыша. Одежда промокла от пота, грудь и горло казались сдавленными, кружилась голова, а палец, на котором держался её перстень, покраснел и распух.

Она чувствовала себя разбитой. Проигравшей. Неведомый свет, струна, которая держалась между ней и Стражем, сейчас казалась фантазией, игрой воображения, которая только что разбилась, словно стеклянный аквариум. Осталось лишь бесполезно раскрывать рот, будто рыба на песке.

Таисса стиснула зубы. Она отказывается впадать в отчаяние. Неважно, её ли это эмоция или ментальное воздействие Ваади. Она должна продолжать думать. Должна действовать.

Таисса с усилием повернула голову, уже зная, что увидит. И с трудом удержалась от бессмысленного сейчас горестного всхлипа.

Лара всё ещё лежала на платформе там, где Таисса видела её в последний раз. Кукла… тело… серый силуэт Вернона виднелся в самом углу зала, у тусклой ниши, в которой угадывались очертания саркофагов. Таисса заставила себя отвести взгляд. Нет. Позже.

Воронка в конце зала светилась, вращаясь всё быстрее, но Майлз Лютер больше не управлял ей. Он упал на колени, сжимая чётки, а Ваади склонился над ним, вытягивая щупальца из-под плаща. Дир лежал в стороне, не двигаясь. Меч выпал из его руки и валялся посередине между Диром и Таиссой.

Ещё мгновение, и Майлз упал ничком. Раздался торжествующий клёкот Ваади.

Всё. Они проиграли.

Её отец был мёртв. Все были мертвы.

Таисса упрямо сжала губы. Её отец никогда не признал бы поражение. Не признает и она.

Она будет жить. Её сын выживет. У Земли будет будущее. У человечества будет будущее. А с Великим Светлым они разберутся сами. Элен права: объединившись, они способны дать отпор кому угодно.

И они дадут отпор Ваади. Иначе… Таисса сделала глубокий вдох. Не будет никакого «иначе». Не будет.

– Ваади, – ясно произнесла она, глядя на существо, нависающее над упавшим Майлзом-Александром. – У тебя есть шанс остаться в живых. Один-единственный. Ты им воспользуешься или умрёшь?

Холодный тон на мгновение напугал её саму. Не превратится ли она в Александра?

Нет. Не время думать об этом.

Ваади развернулся к ней. И именно в это время Дир ударил.

Меч оказался в его руках сам собой. Бросок на сверхскорости, выпад – и в этот раз Ваади не успел остановить его телекинезом.

Одна из псевдоподий Ваади отлетела в сторону, к телу упавшего сородича. Раздался клекочущий вскрик.

Ваади выставил другую псевдоподию, и Таисса качнулась от силы телекинетического удара, хотя тот был направлен в Дира, не в неё.

Дир не удержался на ногах: его повело, он пошатнулся и упал на колени рядом с Майлзом, вытянув меч перед собой. Телекинез Ваади всё сильнее прижимал Дира к земле. Даже меч не мог противостоять чужеродному существу. Или мог, но Дир, как и сама Таисса, был донельзя измотан ментальными видениями и мирами, куда закинул их Ваади.

Но сдаваться было нельзя.

Таисса поднялась на ноги. Вариантов у неё не было. Её перстень погас, и она больше не чувствовала силу Стража. Но ни страх, ни сомнения ей не помогут: нужно действовать так, словно связь со Стражем у неё всё ещё есть. Блефовать.

И может быть, ей поможет серебро. Хотя сейчас, когда её разум и сердце были заполнены льдом, Таисса не знала, придёт ли оно к ней.

– Я предлагаю тебе сделку, Ваади, – произнесла она. – Я связана со Стражем, и я наследница Великого. Сейчас ты отправишься в тюрьму, в изоляцию, и будешь под надзором, пока не вернётся настоящий Страж. Я уговорю его не убивать тебя.

– Страж мё-ё-ортв, – прошипел шелестящий голос из-под плаща.

– Мертво лишь его тело, – слова дались Таиссе с трудом, но она их произнесла. – Настоящий Страж вернётся, и он будет в ярости. Только моё слово стоит между тобой и окончательной гибелью твоего вида. Если Страж сказал правду и твоей планеты уже нет, из вас не останется никого. Не допускай этого.

Если бы серебряный свет окутал сейчас её руки, тронул её сердце, подсказал ей, что то, что она делает и предлагает, правильно, если бы она почувствовала присутствие отца за спиной… Таисса вдруг почувствовала себя очень одинокой и слабой.

Но она знала, что Вернон Лютер, окажись тот на её месте сейчас, лишь продолжил бы блефовать с дерзкой улыбкой. Вернон никогда не выказал бы ни страха, ни слабости.

…Страх он показывал только ей. А сейчас не сделает этого никогда.

– Я потеряла близких, – просто сказала Таисса. – Твои близкие, возможно, ещё живы. Спаси их.

Повисла тишина. Дир приподнялся на одно колено, опираясь на меч.

– Тебе протягивают руку, Ваади, – произнёс он с усилием. – Прими её.

Пауза длилась.

Пальцы Майлза-Александра, судорожно сжимавшие чётки, разжались: он был без сознания. Таисса подхватила бы их, но она была слишком далеко. Белое как смерть лицо Лары отражалось в плитах пола. Дир смог встать на колени, но меч повис в его измученных кистях, скованных телекинезом Ваади, будто наручниками. Вернон… на Вернона Таисса не смотрела.

Она смотрела только на Ваади.

Наконец из-под плаща раздался короткий звук.

– Сдаться, – прошипел Ваади. – Сдаться? Ко-огда вы так слабы?

Шелестящий смех. Ваади коротко пнул Майлза-Александра, и тело Майлза отлетело прочь. Щупальце Ваади подхватило чётки.

– Сдаться? – издевательски прошептал его голос. – Зачем, когда я мо-огу победить?

Волна прошла по залу. Под ногами Таиссы завибрировал пол.

Ваади отступил к центру зала и раскинул щупальца, словно подтверждая своё право собственника. Плащ наполовину сполз с него, и Таисса с трудом заставляла себя на него смотреть, изменённое восприятие больше не пыталось её защитить, скрыть от неё то, что она видит…

Нужно было сосредоточиться. Дир был скован телекинезом Ваади, но у неё была свобода манёвра, и она должна была помочь. Вызволить Дира, взять меч, оттолкнуть с линии огня… хотя бы отвлечь Ваади на несколько секунд.

Из последних сил Таисса бросилась к Диру, уже понимая, что делает это напрасно, у неё практически нет способностей, это бесполезно…

И тут Дир резко, с усилием, вскинулся и перебросил ей меч по полу.

Таисса рухнула, поймав меч за рукоятку, и почувствовала, как сверху прокатывается очередная кинетическая волна. В следующий миг Дир вскочил на ноги, и Таисса с усилием поднялась вслед за ним.

– Кажется, – произнёс Дир, – кто-то совершил ошибку, напав на нас.

Ваади отступил. Чётки свисали с его щупальца, а туловище поворачивалось от Таиссы к Диру. И к воронке, которой Ваади не мог управлять: чётки подчинялись лишь Майлзу-Александру, который неподвижно лежал на полу.

Ваади издал очередной шелестящий смешок.

– Глупые дети. Вы слабы.

Таисса обречённо поняла, что он лишь играет с ними. А они… они действительно были слабы. Меч чудовищно оттягивал ей руки, и она едва держалась на ногах, вспотевшая и дрожащая. Когда-то в Таиссе жила Светлая искра, а меч придавал ей сил, но теперь всё это прошло. Сейчас она была лишь измученной девятнадцатилетней Тёмной, привыкшей полагаться на способности, но лишённой их.

– Меч беспо-олезен, – прошипел Ваади. – Вы так устали, что даже не чувствуете его-о сил. Вы уже мертвы!

Дир и Таисса переглянулись, и Таисса отчётливо поняла, что они действительно не выстоят. Блеф не поможет, уговоры тоже. Всё, что им остаётся – самоубийственная атака.

– Прощай, – произнесла Таисса.

Дир кивнул. На его лице была знакомая отрешённая сосредоточенность, которую Таисса видела, когда Дир готовился наложить внушение.

Таисса вдруг поняла, что он хочет сделать. Поняла – и бросилась вперёд.

Ей нужно было дать Диру время. Хотя бы пару секунд.

Ваади раскинул свои конечности навстречу ей. Таисса ясно представила, как очередная кинетическая волна сминает её, как она падает, но не проваливается на дно сферы, а ломает себе спину, ударившись об очередной железный мост.

Но Таисса на замедлилась ни на миг.

Ваади расхохотался. Существо, сбросившее плащ, стояло, вибрируя всем телом, и наверняка не видело в измученной девчонке, бегущей к нему с клинком, серьёзную угрозу. Оно уже считало себя хозяином и господином, а меч в руках Таиссы был всего лишь бессильной игрушкой, которую оно легко отклонит в сторону.

И тут Ваади зашипел, покачиваясь на месте.

– Прекрати… о-останови… – зашипел он.

– Нет, – послышался ровный голос Дира.

Он стоял очень спокойно, хотя Таисса с трудом могла представить, чего это ему стоило. Но меч в её руке слабо засветился, и свет этот, отражаясь в зеркальных плитах пола и стен, прочерчивал линии, которые обволакивали Ваади серебряной клеткой.

Дир зацепился за чужой разум.

Шипение Ваади делалось то громче, то тише: он был словно марионетка, дёргающаяся на ниточках. У Таиссы вырвался резкий вздох, когда Ваади по взмаху руки Дира медленными, деревянными движениями начал двигаться в сторону шахты-колодца, откуда вылетали платформы.

– Как, – произнёс Дир, – нам выбраться отсюда? Как активировать аварийные механизмы? Дай мне ответ, или твоё путешествие очень быстро закончится.

Голос Ваади превратился в шелест:

– Ты не можешь… это нево-озможн… я сильнейш… сильнее тебя… сильнее вас всех…

– Не сильнее, – раздался ясный женский голос.

Лара поднялась с платформы. Выглядела она куда хуже Дира и Таиссы, но в её лице была угрюмая, мрачная решимость.

– Дир, спасибо, если это был ты, – отрывисто сказала она. – Я почувствовала, как нас всех толкнуло, но что с Александром?

– Я не знаю. – Дир не смотрел на неё: он неотрывно следил за дёргающимися движениями Ваади. – Возможно, Ваади нарушил равновесие его сознания. Возможно, он уже не очнётся. Лара, мне нужна твоя помощь.

Во взгляде Лары появилось хищное выражение.

– Если Александр не проснётся, я с наслаждением разрежу эту тварь на куски, – процедила она.

– Просто помоги мне его держать.

Вместо ответа Лара вскинула руку. На её лице появилась очень неприятная улыбка, и движения Ваади стали ещё более дёргаными.

– Как же мне нравится этот меч, – протянула Лара. – Может быть, заставим эту тварь потанцевать?

Сейчас в её голосе звучали те же интонации, что и у Ваади, когда тот издевался над Таиссой и Диром. Таисса вздрогнула. До тёмного провала шахты Ваади оставалось едва ли два шага.

– Ваади, – отчётливо произнёс Дир. – Как открыть аварийный выход? Ответь мне.

Злобное шипение было ему ответом.

Таисса перевела взгляд с Лары на Дира. Сейчас эти двое играли роль Александра, роль того, кто добивается своего любыми способами. Но они не сбросят Ваади в пропасть, пока не узнают ответ, и чужое существо прекрасно это знало. Сколько они смогут его удерживать? Через сколько минут Ваади вырвется и убьёт их всех?

Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Ваади! – закричала она. – А если бы я хотела помочь тебе? Как открыть этот выход? Как освободить тебя и твоих сородичей?

Существо по имени Ваади застыло.

– Ты мо-ожешь, – пророкотало оно, и Таисса вздрогнула: она чувствовала, как застывшее существо набирает силы. – Сила Стража в тебе… может.

Таисса сжала кулак с враз кольнувшим её перстнем.

– Как? – произнесла она.

Ваади вытянул щупальце в её сторону.

– Ты обещаешь дать мне сво-ободу? – прошелестел его голос. – Клянёшься?

– Если ты скажешь мне, – Таисса тщательно подбирала слова, – что я должна сделать, я сохраню тебе и твоим соплеменникам жизнь здесь, в сфере. Но на Землю вы не попадёте.

Таисса заметила, как переглянулись Дир и Лара, и Дир едва заметно кивнул. От Ваади это не укрылось.

– Страж должен о-остановить время, – прошипел он неохотно. – Ты должна.

– И что тогда? – живо спросила Лара.

– Всё. Сфера застынет. Картинка. Беспо-олезное мгновение. – Ваади издал что-то вроде телепатического фырканья. – И тогда, если Страж позволит, вы смо-ожете выйти.

– То есть она может это сделать и выпустить нас? – Лара указала на Таиссу. – Как?

Ваади качнул щупальцем, на котором болтались сверкающие чётки. Яркие, мерцающие… приковывающие взгляд.

– То, что-о вы называете чётками, реагирует на разум Стража, – прошипел он. – Чтобы сфера замерла, нужно, чтобы все бусины погасли.

Глаза Лары расширились.

– И всё?

– Да. Воронка погаснет по-оследней. Всех, кто будет в зале в это-от момент, вытолкнет наружу.

– Домой, – произнёс Дир дрогнувшим голосом. – На Землю.

– Да.

– Всего-то, – произнесла Таисса, не отрывая взгляда от артефакта, покачивающегося в щупальцах Ваади. – Мне нужно всего лишь погасить чётки.

– А что случится с Таиссой? – резко спросил Дир. – Когда она остановит время в сфере и даст нам выйти, она сможет покинуть сферу с нами?

Каркающий сухой клёкот.

– Сфера не может жить без Стража. С вами она не вернё-отся. Она останется здесь.

Наступила тишина. Лара и Дир смотрели на Таиссу, и ей показалось, что она стоит под огромной толщей воды, а всё, что она любит, исчезает, скрывается вместе с гаснущим светом наверху.

Она может вытолкнуть их. Остановить время. Но сама останется в сфере навечно.

Дир, очень бледный, шагнул вперёд.

– Таис останется здесь, – повторил он. – Даже если она сумеет открыть нам дорогу, она будет заперта здесь? Навечно?

Щупальца Ваади заколыхались. Он издал клокочущий смешок, почти вися над шахтой.

– Да. Но сначала она отпустит меня. На моих усло-овиях.

Воздух задрожал вокруг него, готовясь сгуститься в кинетическую волну.

Ваади перестал с ними играть или договариваться. Ставкой теперь была его жизнь.

Ей оставалось лишь одно.

Таисса собрала все силы и прыгнула вперёд.

Она не сумела схватить чётки: Ваади мгновенно отдёрнул щупальце. Но её меч плашмя ударил Ваади в бок, и лезвие полыхнуло светом, когда удар перешёл в ослепительную вспышку.

Меч направляли не только слабые руки Таиссы. В клинке жила воля Лары и Дира, обрушивающих на Ваади двойное внушение.

Ответная кинетическая волна отшвырнула Таиссу в сторону. Но, уже падая на пол, Таисса видела, как Ваади, судорожно растопырив щупальца, пытается удержаться на краю шахты – и неудержимо начинает соскальзывать вниз вместе с бесценными чётками.

– Нет, – прошипело сознание Ваади в сознании у Таиссы. – Сначала умрё-оте вы! Нет!

– Вообще-то, да.

У Таиссы зашумело в ушах. Должно быть, она ослышалась.

Она не ожидала услышать этот голос. Никогда больше.

Ей хотелось обернуться, но ей было слишком страшно оборачиваться.

– Мальчик, называющий себя Стражем, – прошипело существо по имени Ваади, изворачиваясь изо всех сил. Тяжёлая туша колыхалась, удерживая себя щупальцами на краю, но те неудержимо скользили на полированном камне. – Ты… здесь?

– Как видишь.

Шаги отчётливо прозвучали на зеркальных плитах пола.

– Вот это, – раздался задумчивый голос Вернона Лютера, – я, пожалуй, заберу.

Раздался свист клинка и вой Ваади. Щупальце отлетело в сторону, и чётки блеснули в руке, принадлежащей…

Таисса заставила себя повернуть голову.

Кай-Вернон выглядел совершенно живым. Серый оттенок кожи исчез, хотя Страж и был бледнее обычного.

– Привет, – бросил он, подбрасывая чётки в руке. – Наслаждалась моими силами?

– Не очень-то, – честно сказала Таисса.

– Ну и хорошо.

Вернон лениво подошёл к Ваади, которого словно сковал паралич.

– Лютер, – раздался за спиной у Таиссы дрогнувший, неуверенный голос Лары. Таисса никогда не слышала у неё таких интонаций. – Ты…

– Знаю, – бросил Кай-Вернон. – Не отвлекай, Светлая, у меня дела.

Он указал пальцем на Таиссу.

– Рад, что вы трое освоили эту игрушку. А теперь медленно положи меч на пол и оттолкни его от себя.

Таисса инстинктивно сжала рукоять крепче. Вернон покачал головой.

– Пока вы все живы, – произнёс он по-прежнему спокойно, но у Таиссы в ушах эхом звенел перепуганный голос Лары. – Как насчёт того, чтобы так и оставалось?

Таисса разжала руки. Меч со звоном упал, и Таисса деревянной ногой оттолкнула его от себя.

Существо по имени Ваади тут же резко дёрнулось. Таисса с ужасом почувствовала дрожь пола, всем телом ощутила зачатки кинетической волны…

А в следующее мгновение Вернон-Кай щёлкнул пальцами. Дважды.

Из ниоткуда приземлилась и с силой опустилась шестиугольная платформа, прижимая Ваади к шахте. Ещё шесть платформ закрутились вокруг Ваади, создавая идеальную клетку. Вся конструкция начала подниматься, и Таисса, оторопело глядящая на это действо, увидела, как снизу Ваади подпирает ещё одна платформа.

Вернон-Кай повёл рукой. По всей конструкции пронёсся электрический вихрь, и было отчётливо слышно, как тело Ваади шмякнулось о нижнюю платформу.

– Что… с ним будет? – вырвалось у Таиссы, когда конструкция влетела в шахту и исчезла вверху.

– Уберу в хранилище и помещу в стазис, – произнёс Вернон рассеянно. – Надо будет разобраться с его псевдоподийными особенностями. Ну или буду на досуге лечить тебя от ксенофобии, Таисса-предубеждённость.

Таисса сглотнула. Слышать его голос… видеть Вернона живым…

– Дир, – послышался напряжённый голос Лары за спиной Таиссы.

– Я вижу.

Голос Дира был таким же мёртвым, как голос Лары. Таиссе стало не по себе. Что они уже поняли, что всё ещё не понимала Таисса?

Вернон Лютер, по-прежнему выглядящий точь-в-точь как Вернон Лютер, хлопнул в ладоши:

– Хватит на этом. Чудище побеждено? Спасибо вам большое, а теперь поговорим, наконец, о более важных делах.

Он подошёл к Майлзу-Александру и склонился над ним.

– Не то кома, не то глубокий обморок, – констатировал он. – Пледом и йогуртом это точно не починить. Кажется, мне пора организовывать передвижной госпиталь для бабушек и дедушек. Пирс, устроить тебя сиделкой?

– Лютер, – негромко произнёс Дир сзади. – Мне кажется, пришла пора поговорить о твоём главном пациенте.

Вернон-Кай повернулся к Диру.

– Точно хочешь шокировать девочку прямо сейчас, Светлый? – промолвил он с насмешкой. – У неё, между прочим, только что почти наверняка умер отец. Позволь ей поверить в чудесное воскрешение.

– В какое ещё воскрешение? – хрипло спросила Таисса. – Ты не Вернон?

– О, я вполне себе Вернон и даже Лютер, – рассеянно отозвался Вернон-Кай. – Вот только есть один нюанс. Помнишь, как ты была пленницей у Светлых, лежала в гробу и гуляла проекцией на поводке?

Таисса помнила. Остров с Диром, маяк, невозможность к нему прикоснуться, повернуть ручку двери, почувствовать запах моря…

– Да.

– Вот и я сейчас примерно такая же проекция, – кивнул Вернон, подкинув чётки на ладони. – Только реальная и материальная. А настоящий Вернон немножко лежит со сломанной шеей во-о-он там.

Сзади послышался глухой стук. Таисса обернулась – и увидела чёрный саркофаг с раскрытой крышкой, только что опустившийся рядом с…

…безжизненным телом Вернона Лютера, лежащим на каменном полу.

– Ты мёртв, – прошептала она.

– Разница чисто номинальная.

Их взгляды встретились.

Две платформы опустились перед Ларой и Диром. Ещё один саркофаг раскрыл свой зев у бессознательного тела Майлза Лютера, которое, возможно, принадлежало сейчас Александру. Но Таисса едва это всё замечала. У неё кружилась голова, и мир всё сильнее казался сном.

– Я хочу домой, – произнесли её губы.

Вернон Лютер, если его ещё можно было так называть, покачал головой.

– Домой тебе сейчас точно нельзя. Ты только что чуть не отсекла бедному злодею половину псевдоподий, а в голове у тебя такая каша, что, прочти сейчас Найт твою этическую матрицу, и по всей планете ошалевшие вулканы будут гоняться за динозаврами. Не говоря уже о том, что будет твориться в фаст-фуде.

– Найт… больше нет, – с трудом выговорила Таисса. – Она спит в сети.

– Верно, да не очень. Если такие потрясения не растрясут твою электронную бабушку от электронного вязания, я очень удивлюсь. – Вернон зевнул. – Хотя, конечно, есть шанс, что даже явление Великого Светлого её не разбудит.

Вернон кивнул Ларе и Диру.

– Будем драться до смерти или побудете моими гостями до нашей следующей встречи? Даю слово, что она скоро состоится. Иначе я убью вас в течение минуты.

Дир, помедлив, шагнул на платформу первым. Лара перевела мрачный взгляд с саркофага, где скрылось настоящее тело Вернона, на саркофаг, где, вытянувшись на спине, лежал Майлз Лютер.

– Если с Александром что-то случится…

– То с ним что-то случится, – резко прервал её Вернон. – Я не всемогущее божество, и у меня под рукой нет ни нейрохирурга, ни разделителя личностей.

– Если такой вообще существует, – пробормотала Таисса.

Проекция Вернона потёрла рукой лоб.

– Было бы неплохо. Но я бы предпочёл, чтобы ответ на этот вопрос оставался теоретическим, иначе кое-кто вырвется на свободу, расплывётся медузой по поверхности моей сферы и вновь будет готов разбушеваться. И, к слову, о родственниках… кажется, одна слишком энергичная бабушка опять пропала.

– Омега? – быстро спросила Таисса.

– Сначала мне нужно разобраться с вами. – Вернон не шевельнулся, но вторая платформа очень подчёркнуто подлетела к Ларе. – Я предлагаю оставить мечи, ракеты и смертельные удары в сторону. Прямо сейчас мне нужно перемирие. То, что я сильнее вас, вы уже поняли.

– Откуда такое внезапное миролюбие, Лютер? – язвительно произнесла Лара. – Точнее… Страж?

Вернон пожал плечами.

– Не знаю, заметили вы или нет, – он кивнул на воронку, крутящуюся в конце зала. Теперь та выглядела чёрно-серой, – но мой дорогой родитель устроил тут чёрт знает что. Если я не откалибрую механизмы, вас всех очень скоро может ждать аварийный выход на тот свет. И нет, билетов первого класса в Нью-Йорк в один конец он не предусматривает. Так что или я быстро и эффективно вас убью и займусь делом, чего мне делать не хочется в рамках моей сделки с Пирс, или мы все возьмём паузу.

Дир бросил быстрый взгляд на Лару.

– Если это правда, – произнёс он, – то я поддерживаю перемирие. Лара?

Лара возвела взгляд к небу, но молча шагнула на платформу.

– Отлично, – констатировал Вернон. – Пока.

Две платформы мгновенно взвились вверх.

– Подож… – начала Таисса, но платформы с Ларой и с Диром уже взмыли и исчезли вверху. Они с Верноном остались вдвоём.

Точнее, впятером, если считать лежащего без сознания Майлза-Александра. И настоящего Вернона в саркофаге. Вернона, которого она целовала, с которым говорила, держала за руку…

Таисса молча смотрела на Вернона. На проекцию Вернона.

Ей было нечего сказать. Не существовало таких слов, потому что сама ситуация была немыслимой и невозможной. Может быть, когда-нибудь Таисса всё-таки проснётся?

Вернон коротко кивнул ей, словно они расстались лишь пару часов назад.

– Мне нужно заняться калибровкой вон той штуки. – Он указал на бурлящую воронку, из которой то и дело с шипением выскакивали молнии. – Будет неплохо, если ты не будешь бегать с криками и подбирать с пола артефакты. Иначе… – он кивнул на ждущую платформу.

Таисса вздохнула и кивнула.

– Что именно ты собираешься делать?

– Приводить всё в порядок, – рассеянно отозвался Вернон. Чётки скользили между его пальцами всё быстрее, но он, казалось, даже этого не замечал, окончательно отбросив человеческие привычки. – Если ты помнишь, эта сфера существует для того, чтобы ваш мир не исчез, а не наоборот.

– То есть ты хочешь сказать…

– Что потоки времени рассинхронизированы, и это не безобидные слова. – Чётки в руках Вернона начали вращаться медленнее, и каждая наливалась своим оттенком серого или чёрного. – Сначала сфера была привязана к вашему замечательному миру, а потом время начало… дёргаться. А это значит, что начала дёргаться не только стрелка на часах, но и пространство. Про релятивистское замедление времени слышала?

– Я…

– Всё с тобой понятно, Таисса-недоучка. Вневременную физику оставим на потом. Так вот, если ты не хочешь, чтобы начали дёргаться звёзды, туманности и прочие моря и океаны, ты оставишь меня в покое со своими… – Вернон нахмурился, вглядываясь в воронку и не прекращая перебирать чётки кончиками пальцев, – вопросами. Я почти закончил.

– Но что конкретно изменится? Как будет двигаться время на моей планете?

Вернон сжал мерцающие чётки в руке, остановив их вращение, и подошёл к воронке, оставив Таиссу за спиной.

– Вообще-то… – произнёс он, – никак.

В следующий миг воронка внезапно остановилась. Затихла, словно в ней выключили электричество. В зале наступила оглушительная тишина.

– Поясни, – проговорила Таисса.

Вернон обернулся.

– Опасность миновала, – пожал плечами он. – Время у вас как текло по-прежнему, так и течёт. А для нас с тобой мгновение на Земле практически остановилось.

– Для нас с тобой? – уточнила Таисса.

– Для сферы. На Земле продолжается обычная жизнь с казино и девочками, и никто ничего не заметил. – Вернон пренебрежительно махнул рукой. – Но относительно сферы время замерло. Если твой сынишка только что моргнул, он продолжит моргать, даже когда ты как следует выспишься.

Таисса моргнула.

– Зачем тебе это?

– Элементарная калибровка, предотвращающая дальнейший распад, – сухо сказал Вернон-Кай. – Это сложно, и я раньше этого не делал, потому что таких идиотов, как вы, в моей сфере ещё не было. Но я Страж, и коррекция была завершена успешно. Ещё вопросы?

Его голос оставался спокойным, но Таисса ощущала в нём и раздражение, и горечь, и злость на себя самого. И глубоко внутри – шок. Шок, потому что Принц Пустоты всё ещё был Верноном Лютером, а его мёртвое тело лежало в саркофаге в том же самом зале. Совсем недалеко от Таиссы.

– Тебе очень страшно? – негромко спросила Таисса. – У меня эмоции просто… закончились.

– Мои чувства не имеют отношения к делу. – Вернон потёр лоб. – Проклятье, я не ожидал, что вы залезете сюда, как к себе домой!

– Ваади долго готовился, – напомнила Таисса.

– А вы ему помогли. Благодарное и почти завоёванное человечество передаёт вам привет. – Вернон иронически хмыкнул. – Ты вообще хотя бы отчасти понимаешь, что вы наделали?

Таисса осторожно подошла к нему. Ей очень хотелось положить ему руку на плечо, но она ясно помнила тело Вернона, лежащее на полу, – и не смогла этого сделать.

– Не очень, – негромко сказала она. – Но мы очень хотели вернуться домой.

– Поздравляю. Ещё немного, и возвращаться было бы некуда.

– В том числе из-за тебя, – парировала Таисса.

Вернон фыркнул.

– А, то есть виноват плохой Страж, раз запер детишек и не дал им мороженого? Действительно, как я не догадался?

– Вот именно! Страж – это ты! Ты, а не мы! – Таисса повысила голос. – Ты должен был не допустить подобных вещей! Наша биосфера оказалась в опасности не только из-за Ваади, но и потому, что ты не остановил его! Твоя сфера становится не менее опасной для Земли, чем Великий Светлый!

Их взгляды встретились. Таисса тяжело дышала.

– Теперь я знаю, что Страж способен вернуть нас обратно и закрыть сферу навсегда! – выпалила она. – Ты можешь это сделать, Вернон! Страж способен активировать аварийный механизм, остановить время в сфере и отпустить своих пленников! Раз мы натворили таких дел, может быть, стоит так и поступить?

– Без «может быть», – бесстрастно отозвался Вернон. – Я Страж. Я и есть этот аварийный механизм. Как только наступит время заморозить сферу, я так и поступлю.

Он посмотрел на чётки в своей руке и покачал головой.

– Но это время ещё не настало.

Было глупо ожидать, что Принц Пустоты сразу согласится с ней, заморозит время в сфере и выпустит их. Но это не отменяло того, что прямо сейчас он допускал чудовищных размеров логическую ошибку. Причём сознательно, прекрасно понимая, на какой риск идёт.

– Ты знаешь, что я права, – твёрдо произнесла Таисса. – Кем бы ты сейчас ни был, ты понимаешь, что сейчас чуть не произошла катастрофа и велик риск её повторения. Что ты чуть не натворил больших бед, чем любой будущий Великий Светлый! – Она повысила голос. – И что ты лучше кого бы то ни было знаешь, что со временем не шутят!

– Да-да, – с холодной издёвкой согласился Вернон-Кай. – Полностью с тобой согласен. Жаль, что ты не произнесла эту пламенную речь перед своими спутниками, когда они решили устроить тут маленький вневременной пикник.

Таисса упрямо вскинула голову.

– Да, мы поступили глупо, доверившись Ваади и тем более взяв его с собой! Но это не отменяет главного! Ты понимаешь, как уязвима твоя сфера? Понимаешь, что кто-то вроде Ваади мог устроить тут апокалипсис давным-давно? Что он сделал бы с Землёй, Вернон? С миллионами людей?

Повисло молчание.

А потом Принц Пустоты, усмехнувшись, дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.

– Логично, правильно, рационально. Да, ты права, Таисса Пирс. Более права, чем ты осознаёшь. Мне придётся пересмотреть кое-что… и попрощаться кое с чем… очень скоро.

В его глазах промелькнуло что-то странное.

– Но не сейчас.

Таисса глубоко вздохнула.

– Хорошо. Тогда ответь мне, пожалуйста. Ты по-прежнему будешь охотиться на моего сына?

– Разумеется, – развёл руками Принц Пустоты. – Время на Земле для меня замерло только временно. Рано или поздно всё вернётся на круги своя, кто-нибудь доберётся до силовых кабелей Кобэ и отключит малышу Тьену свет, силовые купола исчезнут, а мне откроется прямая дорога к будущему Великому Светлому. Думаю, на твою лже-Таиссу вполне стоит рассчитывать.

Он знал даже о лже-Таиссе. Впрочем, он же упомянул, что знает о гибели отца.

– Как и следовало ожидать, – с горечью произнесла Таисса.

Вернон вздохнул. По его лицу словно прошла волна, и все следы Принца Пустоты внезапно испарились без следа. Серые глаза Вернона встретились с её глазами. Таиссу пронзил шок, когда он коснулся её руки. Такие знакомые пальцы, знакомое тепло…

– Ты мёртв, – произнесла Таисса. – Вернона больше нет.

Лёгкая ироническая усмешка.

– Тогда Принц Пустоты выглядел бы иначе, не находишь? Нет, Пирс. Тело, которое я так неосмотрительно занял, в стазисе. Кислород поступает в мозг. Вернон Лютер жив.

Сердце Таиссы пропустило удар. Второй. А потом забилось как бешеное.

– Не может быть! – выдохнула она.

– Это очень ненадолго, Таисса-облегчение, – покачал головой Вернон. – Как ты сказала, Страж допустил ошибку. Причина этой ошибки очевидна, а значит, очевидно и её решение.

Таиссу пронзило предчувствие беды.

– Ты…

– Хочу оставить Вернона Лютера в покое, разорвать любую связь с его личностью и телом и вновь сделаться Стражем, лишённым привязанностей, – кивнул Принц Пустоты. – Разумное и рациональное решение, которое я должен был принять сразу, едва понял, к чему всё идёт.

В горле у Таиссы разом пересохло. Принц Пустоты собрался дать Вернону свободу. И он говорил об этом так спокойно…

– И когда ты собираешься это сделать?

– Скоро, но не сейчас. Это не так просто, в конце концов. – Лёгкая усмешка. – Не бойся, Пирс, мы успеем попрощаться. Кстати, забавно, но пока я и Вернон – одно, я не могу разорвать нашу с тобой связь.

Таисса невольно перевела взгляд на перстень.

– Не можешь или не хочешь?

Вернон-Кай возвёл глаза к потолку.

– Таисса Пирс, уверенная в своей неотразимости. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он сделал очередной небрежный жест, и чётки, только что висевшие на его запястье, исчезли. Вернон-Кай поднял бровь, перехватив взгляд Таиссы.

– Нет, ты не смогла бы их у меня умыкнуть даже во время страстного поцелуя. И нет, никто, кроме настоящего Стража, их не получит.

– Ваади каким-то образом получил, – проронила Таисса. – Украл во время страстного поцелуя?

Вернон фыркнул:

– Без моей руки это всё равно пустой интерфейс. Пока не появился Майлз…

– Который получил генетический код Стража из-за тебя и твоего решения занять тело Вернона, – не удержалась Таисса.

– Иногда я действительно не понимаю, почему не упёк всех вас в саркофаг с самой первой минуты, – согласился Вернон. – Стоило бы.

Улыбка на его лице не была весёлой.

– Что с нами будет? Потом, когда ты перестанешь быть Верноном?

– Посмотрим, что решу новый я, – пожал плечами Вернон-Кай. – Опций, как ты понимаешь, немного.

Таисса смотрела на него, медленно осознавая, что с ней произойдёт.

– Вернон никогда не очнётся внутри сферы, – хрипло сказала она. – Ни он, ни Майлз. Это слишком опасно из-за вашего бывшего общего генетического кода.

Принц Пустоты едва заметно наклонил голову.

– Ты хотя бы можешь восстановить Вернона? – спросила Таисса. – Поправить его здоровье, сделать так, чтобы ему осталось… больше лет, чтобы…

– Я понял, Таисса-заботливость. У меня нет чудо-медицины, которая бы дала ему ещё восемьдесят лет. Как и кому-либо ещё из вас. Регенерация и стазис восстановят тело, но его ресурс конечен.

– То есть нам придётся лечить его самим, если мы вернёмся.

– Пусть это тебя не беспокоит.

Холодный тон заставил Таиссу вновь посмотреть в серые глаза Стража очень пристально.

– Ты и меня хочешь уложить в саркофаг, – утвердительно произнесла Таисса. – Потому что я несу в себе след Стража. Потому что мы связаны. Потому что серебро окутало и меня тоже.

И по его глазам поняла, что угадала.

Взгляд Таиссы упал на воронку. Она уже потеряла свой мир, потеряла отца, вот-вот потеряет свободу, и теперь, едва осознав, что Вернон жив, она теряет его снова.

Осталось ли у неё хоть что-то, что она не потеряла?

И может ли она сделать так, чтобы не потерять ничего больше?

Таисса сделала глубокий вдох. Она дочь Эйвена Пирса и его единственная наследница. Её отец мёртв, Элен нет рядом, от Вернона помощи не дождёшься. Дир будет сражаться до конца, но только Эйвен Пирс мог обеспечить им всем непоражение. И сейчас эта ноша лежит на её плечах.

Все эти мысли пронеслись у неё в голове за секунду.

А потом она поняла, что ей делать.

Её лицо застыло. Таисса не могла поверить, что план пришёл к ней тут же.

– Хорошо, я поняла, – произнесла она. – Только можно… одно желание? Я хочу попасть в соседний с Верноном саркофаг и попробовать поговорить с ним. Коснуться его сознания, увидеть его. Не тебя, а его.

Она спокойно произнесла эти слова, глядя в лицо Принцу Пустоты. Зная, что он поверит в её заведомую ложь, потому что в неё невозможно было не поверить.

Это были самые естественные слова. Самые ожидаемые. О чём ещё могла попросить Таисса Пирс?

– Вряд ли у тебя получится, – последовал прохладный ответ.

– Я всё же попробую.

Вернон-Кай перевёл взгляд на воронку, потом вновь на Таиссу. И пожал плечами.

– Если ты предпочитаешь общество бесчувственного полутрупа моему обществу – твой выбор, Таисса-затворница. Валяй.

В следующий момент рядом с ней опустилась небольшая платформа.

– Тебе пора, – раздался ледяной голос Принца Пустоты.

Был ли он оскорблён и обижен её просьбой? Наверняка.

Таисса запрыгнула на платформу.

– Даже если ты запрёшь нас и Вернона в саркофагах, это не решит проблему, – проронила она, глядя на Принца Пустоты. – Ты продолжишь ошибаться, а значит, сфера останется опасной в твоих руках. Я это понимаю, и ты понимаешь. Возможно, аварийный выход – это твой единственный способ не угробить чей-то мир.

Принц Пустоты не произнёс ни слова в ответ. Лишь взмахнул рукой, и платформа с Таиссой взмыла в темноту.