Лёд и пламень

Глава 9

Глава 9

Тропинка, по которой они взбирались, была покрыта молодой сочной травкой, тонкими листиками тянущейся к летнему солнышку. Она поднималась всё выше и выше. И вот, наконец, путники достигли вершины с небольшим плато, где гулял пахнущий смолой ветер. Ева с наслаждением вдыхала этот вкусный аромат полной грудью. Внизу, будто хитросплетённый ковёр, расстилался лес, сотканный из тысячи оттенков зелёного. Насыщенные цвета сплетались с нежно-дымчатыми. Сочная молодая зелень лиственных, проступая то тут, то там, разбавляла тёмные тона изумрудной и голубовато-серой зелени хвойных. Ева прищурила глаза, и ей стало казаться, что узор сливается в замысловатый рисунок.

После того, как ей пришлось отменить встречу с Таем, она испытывала угрызения совести и поэтому искренне обрадовалась, когда он позвонил и предложил в воскресенье отправиться в небольшой поход.

Немного отдышавшись, они продолжили путь. Тропинка стала каменистой и круто уходила вверх. Подъём преодолевали медленно из-за Евы. С непривычки каждый шаг давался ей непросто. Хорошо ещё Тай взял её рюкзак! Спустя какое-то время они снова вошли в лес. Теперь едва заметная тропинка несколько раз вильнула и будто растаяла. Ева увидела резкий спуск. Это было небольшое ущелье. По его дну бежал узкий порожистый ручей. Вода с грохотом скатывалась вниз по уступам, заглушая голоса. Вся компания растянулась вдоль ручья, продолжая подниматься вверх.

Ущелье свернуло куда-то вправо, они же продолжили идти прямо. Подъём стал мягче. Со всех сторон путников окружал первозданный лес, будто созданный неисчерпаемым воображением богов. Он жил своей не тронутой губительной цивилизацией жизнью и с многовековой мудростью взирал на суетные человеческие создания. Широко раскрытыми глазами Ева смотрела по сторонам. Необъяснимое наслаждение от единства с природой переполняло её. Находясь здесь, было трудно представить, что существуют города с загазованными бетонными улицами, лишёнными зелени и жизни.

Впереди всех шёл Тарой, замыкал колонну Тай. Ева совсем выбилась из сил. Она даже представить не могла, что эта дорога когда-нибудь кончится. Путь им преградило огромное поваленное дерево, поросшее мхом. Тай протянул Еве руку, чтобы помочь перебраться через него, но она замерла и уставилась на предложенную руку.

— Что? — спросил Тай.

— Рука, — она взяла его руку и развернула к себе ладонью. — Раны нет!

Тай понял, что поторопился снять повязку.

— Зажила, — ответил он и, приподняв Еву, помог ей осилить преграду.

— Так быстро?! Даже шрама нет.

— На тебе тоже всё быстро заживает.

— Не настолько.

— Прошло уже достаточно времени. Да и рана не была такой уж глубокой.

— Я сама её обрабатывала, Тай, — пытливый взгляд Евы буквально сверлил его.

— Будем считать, что это моя суперспособность, — он лукаво подмигнул ей и продолжил путь.

Достигнув очередной вершины, они остановились. Раскинувшаяся у ног Евы панорама вызывала невольное восхищение. В оправе густого леса и мшистых утёсов сверкнула зеркальная бирюза озера. У неё перехватило дыхание при виде этой величественной и безмятежной красоты.

Дорога пошла вниз, и Еву не могло это не радовать, ведь вниз идти куда проще. Ребята оживились, предчувствуя конец пути, и стали весело переговариваться. Солнце уже поднялось высоко и нещадно палило. Кроны деревьев укрывали от его прямых лучей, но не сдерживали поток тепла. Ева сняла толстовку. Лучики солнца, пробивающиеся сквозь листву, приятно касались оголённых плеч. Она стала запихивать толстовку в рюкзак, а когда подняла голову, все куда-то исчезли, будто растворились в густом кустарнике. Остался только Тай. Он раздвинул перед ней ветки, пропуская вперёд. Ева уже слышала плеск воды, и вскоре сквозь ярко-зелёную листву она увидела её переливы.

Зеркальная гладь озера сверкала под лучами полуденного солнца. Вода в нём была необыкновенно прозрачной. Она отливала бирюзой и словно излучала мягкое свечение. Сквозь её толщу хорошо просматривалось каменистое дно. Озеро оказалось довольно большим. Со всех сторон его плотно обступал лес, представлявшийся отсюда непроходимым. Кое-где выступали скалы. Слева их мшистые бока омывали воды небольшого водопада. Именно его плеск Ева услышала ещё до того, как он предстал её взору. Лес нависал над озером, словно желая спрятать его от всего мира. У берегов, покрякивая, плавали несколько уточек. Это был маленький кусочек прекрасного мира, скрытый от посторонних глаз. Тихий, сказочный, свободный.

Где-то слева в лесу послышались людские голоса. Тай издал условный клич, и из леса показались Рий, Ил, а так же Айм и Хаурой, с которыми Ева сегодня познакомилась. Справа вышли Тарой, Аника и Орав — ещё один новый знакомый Евы. Она пока с трудом запоминала столь необычные для её слуха имена, но ей казалось, что они очень подходили ребятам.

— Самое время искупаться, — Тай оглядел озеро. — Заныривайте!

— Да. Погодка просто супер! — сказал Айм.

— Идеальная, чтобы утопить тебя здесь, — пошутил Рий.

Он пригнулся к земле, будто хищник перед нападением, и прыгнул на Айма. Они вместе, прямо в одежде рухнули в воду, обдав брызгами холодной воды стоящих на берегу ребят. Быстро раздевшись, остальные тоже попрыгали в воду. И уже через минуту Ева увидела, как их тёмные головы и сильные руки мелькают над сияющей поверхностью озера. Оскорблённые шумом птицы, хлопая крыльями, вылетели из кустов. Утки недовольно закрякали и удалились на другой край озера, подальше от дебоширов.

— Почему бы тебе не искупаться? — спросил Тай, стягивая с себя футболку.

Ева сняла кеды, закатала джинсы и, сев на камень, свесила ноги в воду.

— Прохладная, — прошептала она, замирая от восторга.

После утомительной дороги она испытала истинное удовольствие от приятной свежести воды. Ей нестерпимо захотелось погрузить в эту манящую прохладу своё усталое тело. Ева вздохнула, с завистью провожая взглядом Анику, удаляющуюся за деревья, чтобы переодеться.

— Я не взяла купальник.

— Тоже мне проблема! — ухмыльнулся Тай. — Держи.

Он протянул ей свою футболку. Ева на секунду засомневалась, но желание окунуться оказалось сильнее.

— Недалеко отсюда за деревьями есть заводь, — Тай махнул рукой в сторону. — Там ты сможешь переодеться. И ещё там удобный спуск к воде.

Ева кивнула и исчезла в зарослях, а Тай с громким боевым кличем нырнул с камня в воду. Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья, подходя к маленькой заводи, надёжно защищённой деревьями. За ними она быстро переоделась, с нетерпением поглядывая на манящую гладь озера. Футболка Тая доставала Еве почти до колен, а рукава до локтей. Она осторожно спустилась по отлогому берегу. Сейчас вода показалась ей ледяной, у неё даже дыхание перехватило. Но уже через минуту она почувствовала, как приятная прохлада разливается по разгорячённому телу. Ева вошла в воду по грудь и, оттолкнувшись от дна, поплыла к ребятам.

Обогнув небольшой мыс, она увидела купающихся. Они барахтались, подбрасывали друг друга вверх и, перевернувшись в воздухе, плюхались в воду, боролись и гонялись друг за другом, словно дети. И Аника ничем не отличалась от них. Её заливистый звонкий смех тонул в хоре мужских голосов. Увидев Еву, Тай помахал рукой и тут же исчез под водой, поваленный Тароем. Ева подплыла к ним ближе и откинулась на спину. Холодок проник до самых корней волос. Она закрыла глаза и отдалась во власть блаженству, чувствуя, как живая вода горного озера вытягивает усталость от дороги из её тела, наполняя его новой энергией.

— Как водичка? — услышала она голос Тая.

— Я просто в раю, — Ева не открыла глаз. Чуть заметно двигая руками, она лежала на воде.

— Не строй из себя тихоню. Иди к нам, — крикнул ей Рий и обдал их с Таем волной брызг.

Холодные капли обожгли нагретое солнцем лицо. Ева фыркнула и, моментально сгруппировавшись, обрызгала его в ответ. Плавно оттолкнувшись от воды, она поплыла ко всей компании.

Все парни были примерно её возраста. Открытые, добродушные, они самозабвенно резвились, и Ева чувствовала себя с ними раскованно. Они играли в салочки у берега, где дно позволяло. Случайно соприкасаясь во время игры с телами парней, Ева ощущала их горячую, как у Тайлена, кожу.

Тай подплыл к одному из серых валунов, выступающих у берега из воды, и взобрался на него. Он стоял, подставив своё отливающее бронзой тело лучам солнца, и наблюдал за своей стаей. Струйки воды скользили по его упругой коже и, срываясь, разбивались о камень.

Тарой вышел из воды чуть поодаль и по берегу приблизился к Таю. Они молча наблюдали за весёлой игрой в воде.

— Они её приняли, — сказал Тарой. — Но примет ли она нас, когда узнает, кто мы?

Тай оторвал взгляд от Евы и посмотрел на него. Его лицо помрачнело. Ева привыкала к его стае, его семье, но не знала, кто они такие. Тарой прав, это было нечестным по отношению к ней. Будет ли Ева так же относиться к ним, когда узнает правду? Он же обещал ничего не скрывать от неё. Раздался вскрик. Айм схватил Еву за ногу и, изображая крокодила, утягивал добычу. Вдруг она замерла, перестав отбиваться. Ева смотрела на Айма широко распахнутыми глазами. В их синеве мелькнула искорка, распознать которую смог только Тай. Айм тоже замер. Тай улыбался, не без удовольствия наблюдая, как растерялся Айм, сразу позабыв о её ноге. Глаза Евы обезоруживали, обладая не только невероятным цветом, но и какой-то необъяснимой силой. Тай сразу понял, какую игру затеяла Ева.

— Мне очень жаль, — растягивая в улыбке губы, сказала она. — Но ты очень плохой крокодил, — рывком надавив руками ему на плечи и не встретив ни малейшего сопротивления, она отправила Айма под воду. Её звонкий победный клич разнёсся над озером.

Тай и Тарой тоже засмеялись. Он помахал ей рукой, подзывая к берегу.

— Очень изобретательно, — сказал он, когда Ева подплыла к валуну. — Правда, не совсем честно.

— Зато результативно, — она улыбнулась и пожала плечами. — У каждого своё оружие.

— Это точно. Давай-ка ты чуть-чуть погреешься на солнце. Вода ведь не парное молоко, — он протянул руки Еве, и она, не задумываясь, вложила свои ручки в его большие горячие ладони.

Легко подняв из воды, Тай поставил её рядом с собой. Ева отжала воду из футболки и растянулась на валуне. Её влажные волосы разметались по камню. Солнце приятно согревало кожу. Она нежилась в его лучах, полностью отдавшись наслаждению. На её губах играла довольная улыбка. Ради таких минут стоило жить. Ева лежала, прислушиваясь к игре лёгкого ветерка в листве, к неторопливой беседе Тая с Тароем и шуму, издаваемому остальными членами их компании. Ей был дорог голос каждого из них. Каким-то образом, едва появившись, они стали большой частью её жизни, словно так оно и было. Будто по непонятной причине они отсутствовали, но теперь всё снова на своём месте. Еве хотелось верить, что она станет частью этой большой и очень сплочённой семьи, ведь у неё никогда не было такой. Она уже успела полюбить их. Успела понять, как ей не хватало этих ребят. Рий такой весёлый, жизнерадостный, открытый и внимательный. Он, как и Тай, всегда был рядом. Аника мягкая, но в определённые моменты несгибаемая, как сталь. Не по годам мудрая и прямая, а эту черту Ева ценила превыше многих других. Тарой суровый, иногда даже жёсткий. Но от глаз Евы не скрылось, что под этой толстой кожей скрывается очень заботливый и добрый парень. Должно быть, из него получится отличный отец.

Несмотря на всю его влиятельность и мощь, было видно, что он в этой семье на втором месте. Первое место принадлежало Тайлену. И пусть моментами он был мягче Тароя, стоило кому-то разойтись, как один лишь его взгляд останавливал любой спор.

— Что там у нас сегодня на обед, ка́са? — Рий навис над Евой, закрывая собой солнце.

Каса означало котёнок. Так они теперь звали Еву. И хотя Тай первым заметил её сходство с этим своенравным животным, всем оно сразу пришлось по душе. Ева не была против. Это прозвище даже казалось ей забавным.

Ева открыла глаза. Она и не заметила, как, блуждая в своих мыслях, провалилась в сон.

— Ничего, — лениво потягиваясь, ответила она. — Ты же взрослый мужчина, можешь и до дома потерпеть.

Рий разочарованно надул губы. Всё-таки он ещё совсем мальчишка! Но уже через мгновение его лицо осветила широкая улыбка.

— Эй! Не шути так! Я же чувствую, что там курица.

— Ничего от вас не скрыть, — Ева потянулась к своему рюкзаку. — Запечённые куриные ножки и яблочный пирог на десерт. У Аники в рюкзаке холодный лимонад, свежие овощи и варёная картошка. Это всё она. Я лишь помогала. Кулинария — не моя сильная сторона, — сказала она, кинув рюкзак Рию, и снова растянулась на камне. — Овощи! Не забывайте есть овощи. Полезная ведь штука!

— Трава, всего лишь трава, — поддразнил её Рий.

Он вновь навис над Евой и, наклонившись, чмокнул её в щёку. Еда исчезала с невероятной скоростью. Приятные запахи дразнили нос.

— В большой семье нужно быть расторопнее, иначе рискуешь остаться голодной, — услышала она рядом голос Тая.

Ева села и обвела взглядом обедающих. Сильно загорелые от постоянного пребывания под открытым небом ребята выглядели ладными и здоровыми. У них были уверенные манеры тех людей, которые сами распоряжаются своей жизнью, далекой от общества, сдавленного цивилизацией и мелочными правилами «пристойного» поведения.

— О! Никак не привыкну к вашему волчьему аппетиту, — улыбнулась Ева. — Похоже, мне всё же придётся освоить азы кулинарии.

— Волчий, медвежий — какая разница! Главное его утолить, — обгладывая косточку, сказал Орав.

Тай протянул Еве куриную ножку.

— Нет, спасибо. Похоже, вам она нужнее. А я вполне обойдусь пирогом.

— Держи, — Аника кинула ей яблоко, и даже не успев осознать, Ева тут же поймала его.

— То, что нужно, — она откусила кусочек.

Обед кончился так же быстро, как и начался. Недолго думая, все снова направились к воде, а Аника стала собирать мусор, оставшийся после обеда.

— По-моему вы что-то забыли, ребята, — крикнула им в след Ева, дожёвывая пирог. — Не хотите убрать за собой?

Её вопрос был произнесён тоном, означающим скорее повеление, чем пожелание. Все замерли. Даже Аника оторвалась от дела. Сначала все удивленно уставились на неё, потом перевели взгляд на Тая. Тот хмыкнул и пожал плечами.

— Она дело говорит, — поддержал Рий. — В конце концов, мы кто угодно, только не свиньи.

Парни рассмеялись и вернулись, чтобы помочь девушкам, после чего с чистой совестью продолжили резвиться в воде. Аника с Тароем расположились чуть в стороне под тенью деревьев и о чём-то тихо переговаривались.

— Не стоило мне так с ними, — вздохнула Ева, запоздало осознав, что не имела права командовать.

— Ты сказала по делу, — пожав плечами, ответил Тай.

— Я не должна была им указывать. Я забылась.

Тарой замолчал. Он явно прислушивался к словам Евы, но сейчас она этого не заметила.

— Не бери в голову.

— Мне так хорошо с вами. Я никогда не чувствовала себя настолько свободной. Всё так легко и просто. Здесь небо — это небо, а земля — земля. И не стоит искать во всём скрытый смысл. И хотя мне ещё сложно быть столь же открытой, вы стали мне очень близки.

Тай перехватил взгляд Тароя. Он прав, дальше тянуть нельзя. Ева должна знать, с кем имеет дело.

Время пролетело незаметно. Солнце скрылось за горами, и от озера потянуло холодом. Пора было собираться в обратный путь, ведь дорога предстояла неблизкая. Всё же обратно идти было гораздо проще. Смех и весёлая болтовня были слышны далеко вокруг. Но когда до деревни оставалось совсем немного, голоса стали тише, а смех и вовсе смолк. Интуитивно Ева ощутила напряжение, нависшее над всей компанией. Тай сбавил темп, и она непроизвольно тоже пошла медленнее. Все остальные, будто не заметив этого, скоро скрылись из виду. Ева осталась наедине с Таем. Она видела, каким серьёзным стал его взгляд. Он будто внутренне боролся с собой. В глубине души Евы зашевелилось беспокойство.

— Тай, ты хочешь мне что-то сказать? — она остановилась.

Он на мгновение замер, а потом обернулся к ней.

— Хочу. Но боюсь тебя напугать.

Его раздирали противоречия. Он не знал, как Ева воспримет правду о нём и его стае. Сможет ли принять её? Многие в стае были против посвящения Евы в их тайну, но спорить с вожаком никто не стал бы. А он не мог больше скрывать её от Евы. Он сам дал ей обещание.

— Напугать? — её синие глаза непонимающе смотрели на него. — Чем ты можешь меня напугать?

Тай подошёл к ней ближе. Ева видела, как напряжённо он пытался подобрать правильные слова. Его что-то терзало изнутри, и от этого ей стало не по себе. Что такое страшное он хотел ей сообщить, что так мучило его?

— Помнишь, я рассказывал тебе легенду о Талвите и Оте? — его тёмные глаза сосредоточились на лице Евы.

— Конечно.

— Я рассказал тебе не всё, — он снова замолчал, но, взглянув в обеспокоенные глаза Евы, решился продолжить. — Ота была не обычной девушкой...

— Да, я помню. Самой умной и красивой. Именно поэтому её и выбрали.

— Нет, не то... — Тай пытался разложить кусочки мозаики в правильном порядке. — Я хочу рассказать тебе ещё одну легенду о семи братьях. Только прошу тебя, не перебивай и выслушай меня до конца.

Ева непонимающе нахмурилась, но кивнула.

— В одном из первых племён, названия которого уже никто не помнит, был мудрый вождь Тавас. И было у него семь сыновей. У каждого из них был свой тотем, которому они поклонялись. Медведь, волк, орёл, зубр, олень, лис и лев. И каждый из них считал, что его тотем самый сильный, мудрый и ловкий. Каждый день спорили братья, доказывая друг другу, что его тотем лучше другого. Устал великий вождь наблюдать их распри и сказал тогда им:

— Сыновья мои, нет среди вас лучшего. Каждый тотем обладает особенными силами, но вы не можете понять этого.

— Олень ловок и быстр. Никто не превзойдёт его, — сказал один из сыновей.

— Медведь силён и мудр, оленю с ним не сравниться! — воскликнул другой.

— Волк храбр и неутомим!

— Лис хитёр и прозорлив...

Снова начали спорить братья.

— Хорошо, — прогремел отец, подняв руку. — Раз вы не можете примириться, завтра каждый из вас покинет дом и отправится в леса, горы и степи — в обиталища своих тотемов. И пусть пять лет каждый изучает его. По истечении этого времени вы должны будете вернуться, и мы решим этот спор.

Хоть и ссорились братья, но всё же любили друг друга. С тяжёлым сердцем расставались они.

— Тай, — прервала его Ева. — Я не пойму, к чему ты это говоришь.

— Пожалуйста, дослушай меня, — умоляюще посмотрел он на неё. — Разошлись братья в разные стороны. Пять лет не слышал о них ничего отец. Очень тосковал он по своим сыновьям. И вот по истечении срока пришёл он туда, где встречались горы, лес и степь. Ждал он сыновей два дня и три ночи. Когда зарождался третий день, на камень неподалёку от него опустился большой орёл. Потом из леса появились волк и олень. Хищник и жертва шли рядом. Тяжёлой поступью могучих лап появился из леса огромный бурый медведь. С другой стороны вышел рыжий лис. Следом за ним, горделиво вскинув голову, шёл лев. Последним появился величавый зубр. Звери окружили старого вождя со всех сторон, а потом вдруг обернулись они людьми. И узнал в них Тавас своих сыновей.

Настолько были преданы они своим тотемам, что даровали им звери огромную силу и способность принимать их обличие. На этот раз не стали братья спорить, кто из них лучший. И жили с тех пор в мире и понимании.

От каждого сына пошёл новый род. Их способность перевоплощаться передавалась первому ребёнку каждого из них, а потом и их детям, и детям детей и так далее. Те, кто обладал этим даром, стали оберегать свои племена. И прозвали их люди суолейя, что значит защитники. Но время менялось и мир вокруг тоже. Когда под влиянием перемен суолейя переставал верить в свой тотем и отказывался следовать традициям, его род прерывался, — Тай на мгновение замолчал, а потом, взявшись за амулет на шее, вытянул его так, чтобы Ева увидела изображение волка. — У каждого из нас есть подобный.

— Я видела, только животные на них разные.

— Ота была потомком...

— Суолейя. Она была потомком суолейя.

Тай в очередной раз удивился её наблюдательности и способности связывать обрывки в целое.

— Да. Но от неё пошёл совсем другой род. Ота была так прекрасна и так храбро ждала смерти, что сжалился над ней Талвита. Любовался он её красотой, здоровым румянцем на щеках и алыми, словно кровь, губами. Увидел он, как стало бледнеть её лицо, как покрылись инеем ресницы от мороза. Услышал, как тихо и медленно стало биться сердце. И тогда он дыхнул на неё силой своей, отогнал подкравшуюся смерть. Дал он ей новые силы взамен старых и взял в жёны. Родилось у них с Зимним ветром три дочери. Но росла в сердце девушки затаённая обида и ненависть к своему народу, которая вместе с материнским молоком передалась дочерям.

Спустя десять лет вместе с лютым морозом вернулась Ота в родную деревню. Родители обрадовались, увидев дочь, которую давно считали умершей. Только её волосы стали белы, как снег, а глаза холодны, как лёд. И горела в них синим огнём ненависть. Кинулись родители навстречу дочери, но вместо объятий она разорвала их, словно тряпичных кукол. И хоть не могла она больше принимать животный облик, всё же обладала невероятной силой. Много людей погибло. Все раны Оты быстро затягивались, а силы не убывали. Но суолейя подоспели вовремя и разорвали её на куски. И из ран её потекла бледная, как воск кровь.

С тех пор стал род, порождённый Талвитой и Отой, кровными врагами с суолейя. Сила ненависти Оты навлекла на её родное племя проклятие, и в роду защитников не родилось больше ни одной женщины, способной принимать животный облик, — закончил Тай.

Ева была под впечатлением от услышанного, но всё ещё не могла понять, к чему Тай сейчас рассказал ей эти легенды. И хотя в голове рождались смутные догадки, они казались настолько невероятными, что Ева не произнесла ни слова и просто ждала пояснений.

— Все потомки первых защитников рождались с сердцем с правой стороны, — сказал Тай.

Ева нахмурилась. Тайлен подошёл к ней вплотную и, взяв её руку, приложил ладонью к правой стороне своей груди.

— Что чувствуешь? — спросил он.

Под своими пальцами Ева ощутила мощные удары.

— Сердце, — она удивлённо вскинула на него глаза. Всё сложилось в одну картину.

— Прошу, не бойся меня, — с мольбой в глазах произнес Тай.

Он отпустил её руку и стал медленно отступать назад. Отойдя шагов на десять, он снял с себя футболку и, бросив её на землю, выпрямил спину. Ева молча наблюдала за происходящим. Какая-то часть её уже знала, что произойдёт дальше, но мозг отчаянно отказывался верить в возможность подобного.

— Я просто хочу, чтобы ты знала правду.

То, что увидела Ева в следующее мгновение, действительно не поддавалось никакому разумному объяснению. Тело Тая словно засветилось изнутри. И этот свет становился всё ярче и ярче, обволакивая его всего. Ева зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял огромный чёрный волк. Одна лишь его лапа была размером с её голову.

У Тая внутри всё сжалось в ожидании её реакции. Он следил за выражением лица Евы, за малейшим движением её глаз, пытаясь понять, что она чувствует.

Ева замерла. Тай видел, как расширились её глаза, то ли от страха, то ли от удивления. Слышал, как громко и быстро забилось её сердце. Кровь отхлынула от её лица. Чего он ожидал? Конечно же, она в ужасе. Перед ней стоял страшный зверь, по сравнению с которым она была лишь слабым человечком. Отчаяние захлестнуло Тая. Чтобы выглядеть менее опасным, он опустился на передние лапы и стал ждать. Его большие чёрные глаза сосредоточились на Еве.

Какое-то время она не двигалась, ошеломлённо смотря на него. Потом её взгляд изменился, но Тай не смог понять, что он значит. Она глубоко вдохнула и медленно пошла к нему на встречу. Волк прижал уши и опустил голову. Ева подошла к нему вплотную. Закрыв глаза, она протянула руку и коснулась его косматой головы. Как только пальцы ощутили густую шерсть, Ева широко распахнула синие глаза. В них было изумление, а на губах появилась лёгкая улыбка.

— Я знаю тебя, — тихо сказала она.

Волк вскинул голову. Тай ожидал какой угодно реакции, только не такой. Ева опустила руку к морде волка. Тай уткнулся мокрым носом ей в ладошку, а потом его огромная пасть приоткрылась, и мягкий горячий язык облизал её. Улыбка на лице Евы стала шире. Значит, опасность миновала.

Медленно, шаг за шагом, волк стал отступать назад. Его тело вновь окружил сияющий ореол, и мгновение спустя перед ней оказался прежний Тай, словно ничего и не было.

Но Ева не двинулась с места, растерянно смотря прямо перед собой. В два широких шага Тай приблизился к ней и замер. Его чёрные глаза взволнованно смотрели на Еву, а сердце билось так гулко, что заглушало собой всё вокруг.

— Тебе страшно?

— Я видела тебя, — тихо сказала Ева, рассеянно глядя сквозь него.

— Я на это и рассчитывал, — непонимающе ответил Тай.

Ева резко вскинула на него глаза.

—Нет, Тай, я видела тебя во сне!

— Что?

— С тех пор, как я сюда приехала, мне часто снился зверь. Но теперь я знаю, что это был волк. Вот почему мне всё время казалось, что я знаю, кто этот волк, — она растерянно опустила голову. — Но как вообще это возможно, Тай? Всё это? Так не бывает!

— Судя по всему, бывает.

В беседке царила полная тишина. К тем, кто ходил на озеро, присоединились остальные суолейя. Тарой стоял у входа, облокотившись на опору беседки, и смотрел куда-то вдаль. Он прислушивался к звукам, ожидая возвращения Тая с Евой. Или без неё. Аника заплетала косу, Рий ковырял пальцем крышку деревянного стола, остальные просто сидели, погрузившись в свои мысли.

— Не нужно было ему этого делать, — нарушил тишину Орав, и все подняли на него глаза. — Наверняка она в ужасе. Вообще не разумно было предположить, что она сможет всё это нормально воспринять. И что дальше делать? Или вы думаете, что она будет молчать? Она ведь с менатами дружбу водит.

— Успокойся, Орав, — Тарой сурово посмотрел на него. — Не тебе оспаривать решения охтайи. Кроме того, Ева не знает, кто они.

— Ор прав. Тай увязался за этой девчонкой, и теперь все мы можем пострадать! — вскочил на ноги Микко.

— Тише, — шикнул Тарой и повернул голову вправо. — Я слышу шаги.

Все мгновенно повернулись туда, куда смотрел Тарой.

— Вдвоём идут, — он обернулся к Анике и увидел на её губах улыбку. Она снова оказалась права.

Все замерли, прислушиваясь к приближающимся шагам. Вскоре из леса появился Тай, а следом за ним, обхватив себя руками, шла Ева. Тарой прошёл в беседку и сел рядом с Аникой. Десять пар обеспокоенных глаз уставились на неё. Тай вошёл первым и встал чуть впереди неё, непроизвольно прикрывая Еву от этих испытующих взглядов. Она вздохнула, сунув руки в карманы джинсов.

Ева молчала. Да и что она сейчас могла сказать? Она прибывала в полном смятении, но одно знала точно — она не может их потерять.

— Почему ты пришла сюда? — тишину нарушил Орав. Тай бросил на него предостерегающий взгляд.

— У меня была причина не прийти? — Ева вопросительно подняла бровь. — То, что я узнала, несомненно, перевернуло всё моё представление об окружающем мире. Как выяснилось, он гораздо сложнее и загадочнее, чем я предполагала. Дайте мне немного времени свыкнуться с этой мыслью. Вопросов много, но есть один главный. Сможете ли вы доверять мне настолько, чтобы разрешить остаться?

Тай не без удовольствия наблюдал за ошеломлёнными лицами всех присутствующих. Некоторые даже рты открыли от удивления. Какое-то время назад он сам смотрел на неё подобным взглядом.

— Пока причин не доверять тебе у нас нет, — высказал общее мнение Тарой. — Кроме твоей дружбы с...

— Не надо, — грозно оборвал его Тайлен.

Ева кивнула, понимая, о ком шла речь, и, снова скрестив руки на груди, облокотилась на опору беседки.

— Значит, волки, медведи, орлы и... кто ещё? — она постаралась вспомнить, каких животных видела на амулетах парней.

Все молча кивнули.

— Ладно.

— Как я могла догадаться, ты Тарой и Орав — волки. А кто ещё?

Сава, Онта и Хаурой подняли руки. Ева обвела их взглядом.

— Медведи?

Рий и Илис подняли руки.

— Рий? Но как это возможно? — она посмотрела на Тая.

— Ойва медведь, соответственно, Рий тоже.

— Но ведь ты первый сын, — она совсем ничего не могла понять.

— Он чудо природы, — ухмыльнулся Тарой. — Их мать была потомком хокку — волков. Иногда материнская кровь сильнее, а Рий по справедливости унаследовал способности отца.

— Я... Вы... — Ева вздохнула. — Дайте-ка я присяду, а то, стоя на ногах, мне уже сложно усваивать всё это.

Все заулыбались. Рий и Илис подвинулись, освобождая ей место.

— Кто ещё? — спросила, сев, Ева.

— Мы орлы, — Микко указал на себя, а затем на Илмара.

— А ты кто, Айм? — Ева повернулась к Айму.

— Я лис. Единственный и неповторимый.

— Но постойте! Тай, ты сказал, что женщины не могут принимать животный облик, но у Аники тоже есть амулет с волком.

— Это другое. Такие амулеты есть у каждого, кто является частью нашей стаи и знает, кто мы. Аника — невеста Тароя, а значит, с нами.

— В деревне все знают кто вы?

— Нет, — ответил Тай. — Это не безопасно. В курсе несколько человек, составляющих совет племени. Остальные знают лишь, что мы защитники, но каким образом мы их защищаем и от кого, им не известно. Считается, что мы несём ответственность за их будущее. Всех это устраивает.

— Защищаете от кого?

Все снова напряглись.

— Об этом позже. На сегодня с тебя потрясений хватит, — ответил Тай.

— Не поможешь мне накормить стаю? — вставая, сказала Аника и протянула Еве руку.

Она многозначительно посмотрела на Тая, давая понять, что разговор не окончен, но всё же пошла за Аникой.

Весь вечер в её голове выстраивалась другая логическая цепочка. Она всё ещё прибывала в некотором шоке. Ей было необходимо остаться наедине со своими мыслями, чтобы во всём разобраться. Сейчас же она была в некой прострации. Но происходящее вокруг Ева всё же воспринимала. А вот понимание того, что узнала от Тая, она отложила на потом. Иначе она бы просто с собой не справилась.

— Раз существуют суолейя, значит, существуют и те, от кого они защищают людей. Так? — спросила Ева Тая, едва они сели в машину.

Она всё-таки вернулась к этой теме, и ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Так.

— Расскажи мне о них.

— Что именно ты хочешь знать?

— Всё. Кто они? Как выглядят?

— Я не должен тебе говорить об этом. Это против правил. Свою тайну я тебе открыл.

Но Еве этого и не требовалось. Перед её взором вспышками проносились воспоминания, которые, словно звенья, быстро срастались в цепочку умозаключений. С каждой минутой тишины убеждение в верности её догадки росло. Взгляд Евы сосредоточился на дороге. Она глубоко вдохнула.

— Глаза цвета льда, светлый цвет волос, белая кожа, — Ева медленно повернулась к Таю. В её глазах мелькнуло отчаяние. — Что ещё? Чем они опасны для людей?

— Они питаются их силой. А нет ничего более мощного, чем энергия человеческой жизни. Одним прикосновением они вытягивают жизнь. Мы называем их белыми или менатами, что значит «утратившие», то есть потерявшие способность обращаться в свой тотем.

Ева потёрла руку, вспомнив, что произошло в кабинете Марка. Тот холод, который она ощутила от его прикосновения, то опустошение и упадок сил. Дрожь пробежала по всему телу. Внутри неё что-то оборвалось. Сомнений быть не могло, Марк был менатом. Всё её существо сжалось в отчаянии. Она так надеялась, что в её жизни, наконец, начало что-то складываться, как вдруг в один момент всё рухнуло, раздавив её обломками. Она смотрела прямо перед собой невидящим взглядом.

— Они что, убивают людей? — Ева постаралась сделать голос спокойнее, чтобы не выдать себя.

— Нет, не несущих вред нет. Мы заключили с ними договор. Что-то вроде перемирия. Мы не трогаем их, а они людей. Мы не даём им соваться на наши земли, и была бы моя воля, вообще выгнали бы их отсюда. Они держатся за свою территорию и старательно наращивают её. Пока они не давали повода. Но если хоть один хороший человек пострадает, то перемирию конец.

Последние слова Тай произнёс с такой угрозой в голосе, что у Евы внутри всё содрогнулось.

— Почему ты рассказал мне всё это?

— Потому что обещал ничего не скрывать от тебя.

— Даже ценой безопасности стаи?

— Да.

— А если бы я ударилась в истерику?

— Но ты не ударилась. Ты всегда поражала меня, но сегодня ты превзошла саму себя. Уверен, что парни ещё долго будут удивляться тому спокойствию, с которым ты всё восприняла.

— Спокойствию? — Еву вдруг всю затрясло. Переживания всё же вырвались наружу. — Нет, я не думаю, что я спокойна. Возможно, я просто в шоке, или может до меня ещё не дошло, но я совсем не спокойна, Тай!

Ева говорила очень быстро, почти шёпотом. Её лицо побледнело. Было трудно дышать, она быстро и прерывисто хватала воздух. Тай остановил машину у обочины и, обежав её, открыл дверь со стороны Евы.

— Иди ко мне, каса, — успокаивающе прошептал он и протянул ей руку.

Ева взяла его за руку. Её рука была холодна, как лёд.

— Успокойся. Дыши глубже.

— Нет, Тай, — она вырвала руку. — Ты ничего не понимаешь!

Её голос сорвался. Нет. Она не должна была подаваться панике. Но Тай решит, что она всё-таки испугалась его. Нужно было успокоиться и поскорее остаться одной, чтобы во всём разобраться.

Тай смотрел на неё обеспокоенными глазами. Он так заботился о ней, так оберегал, а она сама пошла навстречу опасности. Он ведь предупреждал её о Марке. Ева порывисто обняла Тая. Она прижалась к нему всем телом и почувствовала, как он согревает её. Тай был совсем растерян.

— Прости меня, — прошептала Ева. — Прости. Я просто переволновалась.

— Ничего, малышка, — он тоже обнял её. — Вот это больше похоже на нормальную реакцию.

— Только, пожалуйста, не говори ничего ребятам, — Ева отстранилась от него и заглянула в глаза. — Я не хочу, чтобы они думали, что я их испугалась. Я не боюсь. Это другое...

— Я знаю. Не переживай об этом.

Тай снова сел рядом.

— Уверенна, что хочешь остаться одна сегодня?

— Да. Мне нужно всё осмыслить. Или переосмыслить, — она нервно хихикнула.

Тай понимающе кивнул.

Когда они подъехали к дому, Ева увидела то, чего опасалась в данный момент больше всего. Машину Марка, а сам он стоял посреди дороги, преграждая им путь. К этому она не была сейчас готова. Два кровных врага встретились лицом к лицу, и в этом была виновата она. Нужно было постараться вести себя как ни в чём не бывало, чтобы не выдать своих эмоций.

Ева сглотнула подступивший к горлу ком и вышла из машины. Тай последовал за ней. Она видела, как гневно блеснули глаза Марка при виде его.

— Привет, — Ева постаралась улыбнуться. — Что ты здесь делаешь?

— Мы можем обсудить это без свидетелей? — лицо Марка приняло брезгливое выражение.

— Эти земли не принадлежат вам. И лучше бы тебе здесь не появляться.

— Это лишь вопрос времени.

— Посмотрим! — Тай подался вперёд, но Ева остановила его, успокаивающе положив руку ему на грудь.

— Не надо.

Тайлен опустил взгляд на девушку.

— Со мной всё в порядке, — она утвердительно кивнула.

— Хорошо, — Тай обнял её и поцеловал в щёку. — Спокойной ночи, малышка. Помни, если что, я рядом.

Эти слова были адресованы скорее Марку, чем ей, и звучали как предупреждение. Взгляд, брошенный Таем на него, мог загнать под землю любого смертного. Ева поняла: друг, который казался ей таким мягким, может мгновенно стать жёстким и суровым.

— До встречи!

Она кратко сжала его руку. Тай сел в машину, и через минуту рёв мотора затих вдали. Ева быстро развернулась и зашагала к дому. Она не хотела сегодня общаться с Марком. Сейчас он казался ей совсем чужим, словно она увидела его впервые. Он был каким-то пугающим и далеким.

— С какой стати он зовёт тебя малышкой? — Марк нагнал её.

Ева неопределённо повела плечами, но ничего не сказала, ведь это было абсолютно не его дело.

— Я давно жду. Хотел пригласить тебя на ужин.

— Мог бы позвонить на мобильный, — холодно ответила Ева.

— Он был недоступен. Что-то случилось?

Ева остановилась и посмотрела ему в глаза.

— С чего ты взял?

— Ты какая-то другая, — он обеспокоенно смотрел на неё, пытаясь понять причину столь холодного отношения к нему.

— Нет. Я просто очень устала и хочу поскорее лечь спать. Мне жаль, что ты зря проделал такой путь. Спокойной ночи, — она закрыла дверь прямо перед его носом.

Марк растерянно смотрел на закрытую дверь. Что произошло? Что вызвало в ней такую перемену? Может хокку что-то наплёл о нём?

Как только закрылась дверь, Ева влетела в свою спальню и задёрнула плотно шторы. Она чувствовала, как на неё накатывает волна непонятной смеси чувств. Растерянность от того, что всё вышло за рамки реальности. Отчаяние от того, что не знала, что с этим делать. И гнев на обстоятельства. Её будто зажало между двумя жерновами. Какова вероятность в жизни обычного человека встретить человека-зверя? А почти дюжину? А встретить сверх существ, питающихся человеческой энергией? А пять?! Это было похоже на злую шутку. И если бы Ева не видела обращения первых и не ощутила на себе силу вторых, ни за что бы не поверила. Как её угораздило стать камнем преткновения двух и без того враждующих видов?!

Ева обернулась и увидела открытую дверь в спальню. В одно мгновение подлетев к ней, она с силой захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Она испугалась, что может прийти Марк. Нет, она не боялась в нём мената. Ева боялась, что он может потребовать от неё ответов и решений, а она сейчас совсем не была готова их дать.

Вдруг новая волна гнева захлестнула её. Как он мог втянуть её в это? Он должен был прекратить всё до того, как она начала ждать встреч с ним. До того, как появились чувства, но...

— Чёрт! — выругалась Ева вслух и схватилась за голову.

Разве он не предупреждал её? Разве не пытался отстраниться? Но её тянуло к нему даже сейчас, когда она знала, что он опасен.

Теперь Ева злилась на себя. Ну почему бы ей не успокоиться сразу, не понять предупреждений Марка и не испугаться, как любому нормальному человеку?! Нормальному человеку? Ева усмехнулась при этой мысли. Когда это она была нормальной? В её жизни всегда так случалось: сначала всё спокойно, а потом всё рушится в секунды. Происходит всё и сразу.

А может сейчас? Сейчас испугаться. Бросить всё и уехать куда глаза глядят?! Наверняка искать её никто не станет. Но как же Тай? Его потерять она никак не могла. Эта идея показалась ей самой нереальной.

Ева резко выпрямилась и забегала по комнате. Она чувствовала неотвратимое приближение приступа паники и от этого только ещё сильнее злилась. Сердце вырывалось из груди, стало трудно дышать, а голову просто разрывало на части. Она резко развернулась. Нужен был объект, на котором бы она могла выместить злобу. Захлопнутая ранее дверь со скрипом приоткрылась. Превосходно! Со всего размаху Ева ударила в неё кулаком.

— Чёрт! — снова выругалась Ева, стиснув от боли зубы.

Здоровой рукой она схватилась за ушибленную. Всё, пора было успокаиваться.

Ева наклонилась вперёд и постаралась дышать ровнее, но лёгкие всё равно сжимало, а удары сердца заглушали собой все другие звуки. Тогда она вытянулась на полу и, закрыв глаза, стала глубоко дышать. Это всегда помогало.

«Значит так, — успокаиваясь, думала она, — Или я сошла с ума (что маловероятно, но зато вполне может объяснить всё происходящее), или реальность гораздо менее реальна, чем я предполагала. А значит, существуют и суолейя, и менаты, и, может, ещё куча всяких существ, о существовании которых я даже не подозревала. Да что там другие! Разобраться бы с этими двумя».

Ева глубоко вдохнула и почувствовала, как воздух без труда наполнил её лёгкие. Приступ ослабил хватку, но она так и осталась лежать на полу. Раз уж она теперь всё знает, нужно было научиться жить с этим знанием. Жизнь преподнесла ей очередной «сюрприз», и Еве ничего не оставалось, кроме как смириться и принять перемены. Нужно было решить, как вести себя с Марком.

Вдруг раздался телефонный звонок. Ева вздрогнула. Он показался ей нестерпимо громким. Она быстро стала шарить по карманам в поисках мобильника. На экране высветился номер Тая. Решение пришло само собой.

— Мне нужно с тобой увидеться, — сказала она в трубку, не дав возможности ему сказать ни слова. — Прямо сейчас.

Минуту спустя она быстро шла по дороге навстречу Таю. Ей нужно было всё сказать ему. Впереди раздался знакомый рёв мотора старенького форда, и вскоре в лицо Еве ударил свет фар. Тай, увидев её, резко затормозил и выскочил из машины.

— Что случилось? — он был крайне взволнован.

— Мне нужно с тобой поговорить, — Ева смотрела на него с нескрываемой тревогой. — Но сначала скажи мне, он здесь?

Тай растеряно уставился на неё.

— Марк, — уточнила она. — Или кто-то из его родственников?

— Нет. Какое-то время он был рядом, но сейчас нет.

— Хорошо, тогда поехали, — она забралась в машину и уверенно захлопнула дверь.

Тай сел рядом, всё ещё не понимая, чего она хочет.

— Куда едем? — спросил он, заводя мотор.

— Не важно. Куда-нибудь где я смогу дышать.

Ева вышла из машины. Перед ней, насколько хватало глаз, была череда гор, утопающая в сиреневой дымке. На ясном небе ярко светила луна. Пылающее лицо обдувал лёгкий прохладный ветер. Тай подошёл к ней и накинул на плечи свою куртку. Ева наполнила лёгкие терпким ароматом леса и, выдохнув, повернулась к нему.

— Ты же знаешь, что я всё поняла, — сказала она, заглядывая ему в глаза. — Кто он. Кто все они.

— Да.

Глаза Евы потемнели. Она потрясённо смотрела сквозь него. Последняя надежда на нереальность происходящего растаяла.

— Почему это происходит со мной, Тай?

Её глаза с мольбой смотрели на него, будто он мог ей всё объяснить. Если бы только он знал, как уберечь её от этих переживаний! Если бы мог сказать, что это какое-то недоразумение или просто шутка. Но он не мог, хотя бы ради её безопасности.

— Почему в моей жизни ничего не может быть просто? Почему я не могу прожить самую обычную человеческую жизнь с обычными человеческими проблемами? Что со мной не так?

Тай видел, как на её глазах заблестели слезы. Он остро ощущал свою вину в том, что она потеряла покой. В том, что её жизнь больше никогда не будет прежней. Он прижал её к себе, и Ева по-детски уткнулась лицом ему в плечо.

— Что мне делать, Тай?

— Теперь ты всё знаешь, а значит, понимаешь, как он для тебя опасен. Мы всегда рядом и готовы защитить, но лучше тебе держаться от него подальше, — Тай ощутил, как Ева замерла в его объятиях. — Одно твоё слово, каса, и он больше близко к тебе не подойдёт. Никто из них.

— Что? — Ева отстранилась и непонимающе посмотрела на него. — Нет, Тай, они не сделали мне ничего плохого и никогда не сделают.

— Где гарантия? Они опасны. Они убивали людей.

Ева в отчаянии отступила назад. Тай, несомненно, был прав в отношении менатов, но Марк тоже не был ей чужим. Всё так запуталось... Как она могла пообещать Таю то, чего сделать не может? Тай снова приблизился, читая мысли в её глазах.

— Я понимаю, почему ты считаешь, что мне лучше держаться от них подальше, но я не боюсь их. И я не хочу терять работу. Она мне нравится.

— Ты не знаешь, как они могут влиять на людей! Проникать в их сознание и манипулировать им! Ты превратишься в послушную куклу и будешь выполнять всё, что прикажут.

Ева вспомнила, как Марк взял её за руку и приказал забыть всё, что произошло в кабинете. Видимо, он решил — дело сделано. Но что-то пошло не так. Вот почему Марк так удивился, когда она не выполнила его приказа! Но это значит, что по какой-то причине ею он манипулировать не может. И хотя это новость хорошая, она не может сейчас рассказать об этом Таю, ведь тогда придётся рассказать и то, как она об этом узнала. А это не лучшая мысль, учитывая то, о чём он говорит.

— Но зачем им это делать? — Ева пыталась найти возможность объяснить Тайлену, что Аренским незачем её обижать.

— Марк по пятам за тобой ходит. Я не знаю, что ему нужно. Возможно, ты сама.

«Ты нужна мне», — пронеслись в голове Евы слова Марка. Она сглотнула и отвернулась от Тая.

— Послушай Тай, мне нужно время, чтобы всё обдумать и решить, как поступить. Но пока пусть всё будет так, как есть.

— Но, каса...

— Я обещаю тебе быть осторожной. Пожалуйста, Тай, не дави на меня. Мне и так нелегко, — она умоляюще посмотрела на него.

Какое-то время Тайлен молча смотрел на неё, борясь с противоречиями, но потом всё же кивнул. Возможно, когда Ева немного придёт в себя, она сможет осознать, в какой опасности находится.

— Ты совсем замёрзла. Садись в машину.

Только сейчас Ева почувствовала, как её трясет, и послушно забралась в салон.

— Отвезти тебя домой? — Тай сел рядом, завёл машину и включил обогрев салона.

— Нет. Мне сейчас не хочется быть одной. Я подумаю обо всём, что случилось завтра. А сейчас я хочу поговорить о чём-нибудь другом.

— О чём, например?

— Всё равно, лишь бы не слышать свои мысли. Расскажи мне о ребятах. Как у вас всё устроено в стае?

И Тай заговорил. Сначала сбивчиво и путано. Ему было сложно переключиться на другую тему. Но потом тревога немного отпустила, и он стал увлечённо рассказывать о своей стае. А Ева просто слушала, не перебивая и не задавая вопросов. Она сидела, закутавшись в куртку Тая, и неотрывно следила за каждым его движением. За тем, как губы расплываются в гордой улыбке, когда он рассказывал об успехах ребят. За тем, как снова оживилось его лицо, перестав быть хмурым и напряжённым. И за тем, как он активно жестикулирует, добавляя эмоциональности своей речи.

В какой-то момент мысли Евы начали путаться, глаза слипаться, и незаметно для себя она провалилась в сон.