Ложь во спасение

Глава первая

Все небо было затянуто тучами, из которых лил нескончаемый дождь. Ветер пронизывал до костей. Угрожающе шумели деревья. Не лучшее время для прогулки по размытым проливным дождем проселочным дорогам, сейчас сидеть бы дома, у зажженного камина, пить горячий свежезаваренный чай. Неплохо было бы, если бы рядом сидел любимый человек. Но Наташе Мерил выбирать не приходилось. Она проехала несколько миль на машине, а когда машина застряла, пересела на велосипед. Но, как оказалось, в такую погоду надеяться на технику нельзя, и остаток пути ей пришлось пройти пешком. И вот теперь она стоит на пороге отчего дома, промокшая, уставшая и расстроенная. Она несколько раз позвонила в дверь, но дверь ей, видимо, открывать не собирались. Таша нетерпеливо топнула ногой и в отчаянии оглянулась.

Неподалеку на холме была телефонная будка, и Таша решила позвонить по телефону: если не слышат дверного звонка, может быть, услышат телефон. Таша бросила недовольный взгляд на дом. Во всех комнатах горел свет, телефон явно разрывался от звонков, но отец, который, скорее всего, сидит в своем кабинете, его не слышит. Сколько раз ему советовали поставить телефон в кабинете! «Ладно, — обычно отвечал отец, — но только при условии, что у меня будет еще один кабинет, где я мог бы побыть в тишине».

Таша вздохнула. Ее даже устраивало, что он не слышит звонков, ей совсем не хотелось говорить с ним по телефону. В данный момент ей нужно совсем другое: ей нужно тепло его рук, его плечо, чтобы выплакаться. Ее любимый, все понимающий и все прощающий папочка! Если бы он только знал, как она нуждается в нем!

Конечно, он не сможет ничем помочь, но это не важно, он просто поговорит с ней и отвлечет от неприятных мыслей. Как всегда, заведет разговор о философских проблемах, о новостях науки, будет всячески стараться втянуть в беседу, и постепенно Таша забудет о Джереми и о его поступке.

Вспышка молнии ослепила ее, за ней сразу же последовали два раската грома. Она вздрогнула и вдруг ощутила себя совсем одинокой. Неужели жизнь ничему не научила ее? Ведь даже сейчас она считает катастрофой то, что Джереми нет рядом. Таша была одной из тех девушек, которым фантастически не везет с мужчинами. Ей все время попадались не те, кто ей нужен. Таша была очень разборчива, для нее любовь — это сильное, всепоглощающее чувство, требующее полной и взаимной отдачи. Может быть, поэтому романов в ее жизни было немного, но сколько боли, страдания и разочарования они успели ей принести! А уж опыта возрождения у нее хоть отбавляй. Таша вполне может открыть центр помощи покинутым и обманутым неудачницам.

Почему-то все избранники нуждались в ее опеке, она становилась их нянькой. Таша даже забросила научную работу в университете, так как слишком была занята делами своего приятеля Малькольма. У них никогда не было идеальных отношений: Таша очень много работала, а он упрекал ее в том, что она уделяет ему недостаточно внимания. Хотя все, что Таша делала, было на благо его работы в театре. А он встретил сестру какого-то знаменитого продюсера и ушел с ней.

Таше стоило серьезных усилий пережить это оскорбление. Она устроилась в отдел маркетинга небольшого издательства, полностью ушла в работу, только чтобы забыть Малькольма, а вскоре получила повышение. Ее жизнь стала потихоньку налаживаться, когда она познакомилась с Колином, начинающим писателем. Колин переехал к ней, а потом выяснилось, что он случайно забыл заплатить за свое жилье, чуть ли не за два года, и ко всему прочему женился на известном литературном агенте. Таша вообще-то не была поклонницей распространенного мнения, что все мужчины мерзавцы, но почему же именно ей так не везет?! Наверное, в ней есть что-то, что просто заставляет представителей сильного пола использовать ее.

И снова она нашла спасение в работе, теперь уже в отделе маркетинга престижного женского журнала. Короткие, быстро заканчивающиеся романы отошли на второй план. А затем Таша встретила Джереми. Сейчас ей двадцать шесть лет. Она опять без работы, так как не сдала вовремя статью. У нее нет жилья, поскольку бывший возлюбленный не собирается покинуть ее же собственную квартиру. Нет, наконец, любимого человека. Будущее туманно, как никогда. Чем заняться? Как жить дальше?

Сильный дождь бил по лицу. Таша нахмурилась. Глупо думать только о прошлом, глупо страдать из-за того, чего нельзя изменить. Нужно найти новую работу, хоть какой-то угол, потому что жить с Джереми, конечно, невозможно. А самое главное, наверное, — нужно постараться забыть этого негодяя. Таша решительно откинула мокрые волосы с лица, выпрямилась, вздохнула и вновь посмотрела на ярко освещенный родной дом.

Она сделала еще одну попытку проникнуть в него, начав было колотить в дверь. Потом вспомнила, что ключ от двери спрятан под половичком — это знают все, кто хоть раз приходил к ним в дом. Родни у них много, а так как их семья славится гостеприимством, отец, на всякий случай, оставляет ключ у входной двери.

В прихожей Таша остановилась перед огромным зеркалом. Она выглядела так же отвратительно, как и чувствовала себя. Таша никогда не считала себя красавицей, но сегодня явно не ее день.

У нее были огромные серо-зеленые с поволокой глаза, но они плохо сочетались с несколько широкими, по ее мнению, бровями, высокими скулами и заостренным подбородком. Хотя нужно сказать, что именно брови вразлет иногда придавали ее лицу загадочное выражение. А порой в ее облике проскальзывало что-то от сказочного эльфа. Но сейчас ее волосы, обычно отливавшие золотом, были совершенно мокрые и висели подобно сосулькам, она была смертельно бледна. Она не плакала — на это у нее не было больше сил, но глаза были грустными и словно потухшими. Таша очень устала, но, глядя в зеркало, поймала себя на мысли, что с удовольствием выцарапала бы глаза Джереми. Ведь это из-за него, «прогулявшись» под проливным дождем, она стала похожа на мокрую мышь.

Она состроила гримаску и махнула своему отражению рукой. Потом по привычке посмотрела наверх, где на верхней ступени лестницы любил сидеть отец, сосредоточенно выверяя тексты своих работ.

Ее папа был одним из тех отцов, кто всегда готов прийти на помощь, предлагая либо превратить очередного обидчика своей дочери в свиную отбивную, либо отправить свою любимицу на Гавайи. Профессор привык рассматривать все житейские неудачи с точки зрения жителя планеты Философия, он ничего не смыслил в реальной, земной жизни. Маму Таши это всегда раздражало, а самой Таше позиция отца нравилась — она начинала верить, что в мире нет ничего страшного. В сложных ситуациях Таша часто вспоминала отца и говорила себе, что все можно пережить, что нет безвыходных ситуаций. Папа ничего особенного не делал, он просто обнимал ее, что-нибудь рассказывал, и ей становилось легче.

Таша уже собралась было подняться по лестнице, как вдруг из гостиной отчетливо послышался звон бокала.

— Папа! — воскликнула она и бросилась наверх. — Я…

Перед камином, спиной к двери, стоял мужчина.

— Боюсь, что его здесь нет, — проговорил он. — Я здесь с утра, но его не видел.

Таша пристально взглянула в лицо мужчины, повернувшегося к ней и одарившего ее знакомой саркастической улыбкой. Оказывается, она проделала весь этот долгий и утомительный путь лишь для того, чтобы встретиться со своим отвратительным кузеном Чейзом. Все что угодно, только не это.

Чейз Эдам Закари Таггарт выглядел так, будто сошел со страниц какого-нибудь модного журнала. Чуть картинная, небрежная поза, руки в карманах, стройный и элегантный в своем роскошном темном костюме. Желанный гость на любой светской вечеринке. Его легко представить там, где много хорошо одетых людей, где шампанское льется рекой. Черные волосы спадают на лоб, черные глаза цинично смотрят на мир из-под черных бровей, тонкие чувственные губы сложены в ироничную улыбку. Конечно, подумала Таша, он же не промок. Интересно, остался бы он таким элегантным красавцем после прогулки под дождем?

Она выполнила свои родственные обязательства, послав ему месяц назад приглашение на свадьбу. Он сухо ответил, что дела не позволяют ему покинуть Нью-Йорк. Таша не совсем поняла его объяснения, которые, по ее мнению, были формальной отпиской. Для нее день свадьбы должен был стать самым счастливым днем, но Чейз не захотел присутствовать на ее празднике. И то, что он сейчас здесь, самое невероятное из того, чего можно было бы ожидать.

— Что ты делаешь здесь? — с трудом произнесла она через мгновение. — Я думала, ты в Нью-Йорке.

— Я был там, — спокойно сказал он.

— Ты же слишком занят, чтобы покинуть Нью-Йорк, — сказала она многозначительно. — Прости, но я считала, что причиной твоего отказа приехать на свадьбу были неотложные дела, ты же не мог оставить свой бизнес даже на пару дней.

Чейз пожал плечами.

— Все очень просто: у меня возникло желание поболтать с профессором. Извини, я, наверное, приехал слишком рано, хотя на свадьбу, видимо, задержаться не смогу. — Он надменно поднял брови. Это выражение его лица было ей хорошо знакомо, она просто ненавидела его. Потом Чейз улыбнулся.

— А ты что делаешь здесь? Неужели хочешь внести свой вклад в написание инструкции «101 совет невестам в проведении свадьбы»? Рассказывай, почему ты вдруг оказалась здесь.

Таша стиснула зубы. Рано или поздно он все равно все узнает. Этого не избежать.

— Дела, — ответила она коротко.

Чейз всегда открыто презирал Джереми, и она думала, что подобное отношение распространяется и на нее. Поэтому делиться с кузеном подробностями того, что произошло недавно, Таше совершенно не хотелось.

— Неужели? — он нахмурился. — Ты, говорят, дала команду «разойдись» подружкам невесты и отменила свадебный пирог?

— Это верно, — согласилась Таша.

Чейз присвистнул, а затем усмехнулся.

— Отлично, позволь мне первому поздравить тебя, Таша. Я весьма доволен таким развитием событий. Но что же заставило тебя передумать?

— Я не передумала, — с неохотой призналась Таша.

— Так ты хочешь сказать, что это идея Джереми? — удивленно спросил он.

— Да. — Ей безумно хотелось поскорее закончить неприятный для нее разговор, но, очевидно, Чейзу доставляло удовольствие мучить ее.

— Отлично, продолжай. Расскажи мне все, или нет, подожди, позволь предложить тебе что-нибудь выпить. Что предпочитаешь? — заботливо поинтересовался он, но в искренность его заботы верилось с трудом.

— Виски. Но вообще-то это тебя не касается, — устало проговорила Таша, ей не доставляла удовольствия перспектива изливать душу Чейзу.

Чейз прошел к бару.

— Вообще-то как пожелаешь, — сказал он, наполняя стаканы. — Существует два варианта: либо ты сама мне все рассказываешь, либо это сделает кто-то другой. — Чейз подал ей стакан, в котором переливалось янтарным блеском виски, и жестом пригласил сесть на диван. — Садись, и давай выпьем.

Таша опустилась в угол дивана, судорожно пытаясь найти способ отвязаться от своего бесцеремонного кузена. Чейз сел напротив, положив ногу на ногу, откинув руку на спинку дивана.

— Ну, ты, видимо, и сам все прекрасно знаешь, — сказала она печально, — например, о папиных капиталовложениях. Я понятия не имела, что Джереми этим так интересуется. Нет, конечно, я никогда ничего не скрывала от него, но не представляла, что он настолько информирован.

— Да, но ведь это знает любой. Так он рассчитывал быть первым в этом списке? — Чейз спросил это с явной радостью в голосе. Но потом заговорил другим тоном: — Какое нахальство, хотя именно этого я и ожидал от него. С первого взгляда было понятно, что твой жених, прости, бывший жених, настоящий подлец.

— Ты прав, хотя Джереми не мог знать, что папа решил отдать большую часть на образование, и, конечно, это его разочаровало. Он сказал, что ему необходимы деньги для его собственного дела. Что это нужно не только ему, но и мне. А если он не сможет осуществить свои мечты, то он не мужчина. — Она отвернулась, чтобы скрыть слезы, и, когда голос перестал дрожать, продолжила: — Это глупо. Мне стыдно, что я так ошиблась. Меня тошнит от всего. Страшно думать, что человек, с которым ты собираешься связать свою судьбу, от тебя хочет только денег. Я постоянно вижу перед собой его лицо, слышу голос и не знаю, как избавиться от этого кошмара.

Все это она проговорила, не глядя на кузена, и ей почему-то показалось, что она говорит с отцом. Но тот сказал бы что-нибудь философское, Чейз же изрек:

— Ну, я знаю, что сделал бы я, но это не твой стиль. — Его уверенность в том, что он знает все, ужасно раздражала.

— И что же? — Таша поинтересовалась из чистого любопытства, прекрасно зная, что все, что может посоветовать этот человек, для нее неприемлемо. — Проткнуть покрышки на его машине?

— Я предлагаю заняться изнуряющими физическими упражнениями.

— Да, но я уже проехала четыре мили на велосипеде и две прошла пешком, да еще под дождем. — Она прекрасно знала, что Чейз ничего стоящего предложить не может.

— Это не совсем то, о чем я думал. — Что-то было в его голосе, что заставило Ташу взглянуть на него. В его глазах она вдруг увидела озорные огоньки.

— О, ты имеешь в виду, что мне необходимо переспать с кем-то, — сказала она откровенно, так как знала, что ее кузена ничто, кроме денег и секса, не интересовало. — Ты вообще способен думать о чем-нибудь другом?

— Иногда. Я же сразу предупреждал, что это не твой стиль.

— Это самое глупое, что я когда-либо слышала. Ты предлагаешь мне пойти в какую-нибудь забегаловку и предложить себя первому встречному? Хороший способ разрешения всех проблем, нечего сказать! — Таша чувствовала, что сейчас сорвется.

— Я не предлагал спать с кем попало. — Чейз явно недоговаривал.

— Да, а что же конкретно ты имеешь в виду? — раздраженно спросила она.

Чейз насмешливо приподнял брови.

— Ты можешь провести ночь со мной.

Таша изумленно посмотрела на него, пытаясь понять, это розыгрыш или нет, а затем разразилась смехом.

— Чейз, ты невыносим. Ты все время так глупо шутишь…

— Я не шучу, это серьезное предложение, и, возможно, потом тебе станет лучше, — бесцеремонно перебил он ее. — Я, конечно, не жду, что ты согласишься, но это не шутка.

Таша внимательно смотрела на своего бесстыдного и распутного кузена. Хотя вообще-то их родство было довольно сомнительным. Ее родители развелись, когда ей исполнилось десять лет. Мама после развода кочевала от одной сестры к другой. Одна из ее сестер, тетя Моника, была тогда под властью чар нового мужа, у которого имелся сын от предыдущего брака. Этого сына и звали Чейз: абсолютно чужой Таше человек, старше ее лет на пять и в пять тысяч раз искушеннее. И этот отвратительный, эгоистичный, состоящий из одних пороков человек смотрит на нее горящими глазами в ожидании ответа. Безусловно, он очень красив. Черные как смоль волосы, темные блестящие глаза, глядящие на собеседника с насмешкой и высокомерием. Но его красота не привлекала Ташу, она слишком хорошо знала, чего от него можно было ожидать. Да чего угодно.

— Итак?

— Итак что?

— Итак, что ты скажешь?

— Я скажу, что презираю тебя, — резко ответила она. — Наверное, я не первая, кому ты предлагаешь подобное? Видимо, брошенные женщины — самые беззащитные. Их очень легко обмануть притворным сочувствием и соблазнить, а потом с такой же легкостью отшвырнуть. Я всегда удивлялась твоей бесцеремонности в отношениях с женщинами. — Таша была рада, что наконец-то решилась высказать Чейзу все, что она о нем думала.

Чейз едва заметно улыбнулся.

— Выразить сочувствие можно по-разному, — уверенно произнес он, — во всяком случае, границы я знаю. Взгляни на все с другой стороны. Ты больше не будешь с Джереми или еще с каким-нибудь идиотом. Как его звали? Ах, да, Мартин, или это был Малькольм? Нет, я, наверное, всех перепутал? Сначала был Малькольм, затем Колин, а потом этот размазня Джереми. Господи, где ты их находишь, Таша? Хватит с тебя неудачников. Почему бы тебе не выбрать любовника получше?

Таша прекрасно знала, на что способен ее так называемый кузен. Но его последние слова привели ее в ярость.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свои проблемы. Не тебе судить, с кем мне лучше в постели, — холодно произнесла Таша.

— А почему бы и нет? — быстро переспросил Чейз. — Зачем ты пытаешься обмануть саму себя, зачем противишься своим естественным желаниям?

Таша крепко стиснула зубы.

— Я не желаю это обсуждать.

— Дорогуша, что в этом плохого? — произнес он, не скрывая усмешки. — Дело твое, но я подозреваю…

— Я не желаю это обсуждать, — сердито повторила Таша.

— Конечно, ты не желаешь! Я ведь тебя всегда раздражал. Хотя и совершенно незаслуженно. Так что я сомневаюсь, что ты снизойдешь до ответа. — Таша даже задохнулась от возмущения и раздраженно фыркнула. Коротким движением Чейз схватил ее за запястье. — Ты всегда отталкивала меня, Наташа, — медленно произнес он глубоким, проникновенным голосом. — Но к чему совершать необдуманные поступки? — Его глаза загорелись. — Это всего лишь сделка. Позволь мне только поцеловать тебя; если тебе не понравится, ты можешь оттолкнуть меня, и я оставлю тебя в покое.

Таша безуспешно попыталась высвободить руку, но его пальцы еще сильнее сжали ее запястье.

— Ну же, Таша, — проговорил он, улыбаясь. — Неужели ты никогда этого не хотела? Это просто поцелуй. Чего ты боишься? Что тебе очень понравится? Давай, Таша, — сказал он еще более нежно, — закрой глаза.

Сначала Таша лишь молча смотрела на него, потому что была в такой ярости, что не могла вымолвить ни слова. Затем что-то дрогнуло внутри нее. Она не знала, почему сделала это, но вместо того, чтобы ударить его по лицу, Таша беспомощно уронила руку на колено и закрыла глаза. У нее возникла мысль, что он дразнит ее и что это просто шутка. Но затем что-то коснулось ее губ, что-то легкое, как крыло бабочки, и снова, и снова… Словно к ее губам подносили зажженную свечу, которая, слегка задевая их, обжигала пламенем. Таша пыталась не сдаваться, ее губы остались плотно сжатыми. И опять эти легкие прикосновения… но теперь чуть медленнее. Таша почувствовала, что задыхается. Ей показалось, что эти легчайшие прикосновения исходят не от ненавистного ей кузена, всегда такого надменного и самоуверенного, а от нежного, ласкового мужчины. Ее губы невольно ответили на поцелуй, обжегший подобно тягучему золотистому виски. Лед, сковавший ее сердце, стал постепенно таять, и она всецело отдалась во власть поцелуя. Кончик его языка скользнул по нежным губам. Ей показалось, что ничего подобного она не могла себе представить даже в самых смелых своих фантазиях. Таша издала тихий протяжный стон, растворясь в нежном дурмане, — тепло растекалось по телу, все несчастья постепенно забывались. А может быть, это всего лишь иллюзия? Пусть так, ей было уже все равно. Она позволяла ему целовать себя, ощущая терпкий пьянящий вкус его губ.

Он отстранился, а Таша все еще не могла прийти в себя.

— Можешь открыть глаза, — мягко произнес Чейз.

Она вдруг ощутила жгучий стыд. Зачем она поддалась минутной слабости? Что можно изменить поцелуем? Наоборот, теперь стало только тяжелее. Тепло и нежность как-то сразу исчезли, она вновь ощутила на сердце тяжесть и холод. Таша пристально смотрела на Чейза, как будто видела его впервые. Мягкие, чуть влажные от поцелуя губы, ослепительно красивые черные глаза под тонко очерченными, словно нарисованными, бровями, прямой нос и волевой подбородок.

— Ну и как тебе это, дорогая? — сказал он, приподняв бровь.

— Это было… — Таша запнулась, так как была поглощена исследованием его внешности. — Ты был прав, я ошибалась. Это ни с чем не сравнимо, но это только вопрос техники. Видимо, у тебя была богатая практика.

Чейз хотел было что-то сказать, но остановился. Спустя несколько секунд он медленно произнес:

— Так ты не хочешь чем-нибудь швырнуть в меня?

— Нет, — сказала она, с некоторым удивлением разглядывая его. — Я хочу переспать с тобой.

Чейз ошеломленно посмотрел на нее. Теперь они словно поменялись ролями.

— Что? Прости, что ты хочешь? — Чейз был настолько удивлен, что его прежняя уверенность в голосе пропала.

— Но ведь это была твоя идея, — напомнила она. — И ты прав: к этому надо относиться только как к физическим упражнениям. Не так ли? Мы оба получим удовольствие, а мне это поможет забыть обо всем, — жестко произнесла Таша.

Неожиданная грусть сменила на его лице прежнюю самоуверенность.

— О господи, — сказал он.

— Папа вернется еще не скоро. Нам только нужно подняться наверх. Или ты предпочитаешь сначала выпить? Проблема предохранения тебя не должна беспокоить — я принимаю таблетки.

Чейз взял ее руку, провел пальцем по ладони. Тепло пробежало по всей руке, она судорожно вздохнула.

— Таша, дорогая. Я знаю, это моя идея, но, вероятно, не самая лучшая.

— Почему? Ты думаешь, что не получишь удовольствия? — с вызовом поинтересовалась она.

— Нет, но… — Чейз не мог подобрать нужные слова.

— А, так ты считаешь, что я не получу удовольствия? В чем проблема? — спросила она нетерпеливо.

Он криво улыбнулся.

— Думаю, ты потом возненавидишь меня и себя. Ты, наверное, не сможешь ненавидеть меня больше, чем сейчас, но…

— У меня нет к тебе ненависти, — Таша резко прервала его, забыв, что в течение всей жизни считала Чейза позором их семьи. — Я просто считаю тебя эгоистом и трусом. Ты боишься, что я буду тебя преследовать?

— Нет, чего-чего, а этого я не боюсь. Но тебе не стоит спешить, тем более сейчас, когда ты так уязвима. Я не прощу себе, если воспользуюсь ситуацией. Хотя ты, наверное, и мысли не допускаешь, что я могу проявить порядочность.

Таша безучастно смотрела на него. Сейчас ее не волновали мысли о его порядочности. Она чувствовала себя униженной. Неужели он отвергает ее? Должно быть, из-за того, что она сегодня не в лучшей форме.

— Я знаю, что выгляжу ужасно, но это потому, что вымокла до нитки. Я немного обсохну и буду выглядеть лучше.

— Ты выглядишь чертовски привлекательно, и все-таки — нет. — Он был непоколебим. Таша раньше считала, что ее легкомысленному кузену все равно, с кем заниматься любовью, что он не пропустит ни одной юбки.

— Ты думаешь, что тебе будет плохо в постели со мной? — спросила Таша.

Чейз уныло улыбнулся.

— Таша, милая, я не думаю так, и мне очень хотелось бы проверить это, но в этом случае ты не заметишь, что впервые в жизни я стал рыцарем.

Таша утомленно откинулась на спинку дивана. Она подумала, что, возможно, он и прав: секс помогает забыться лишь на некоторое время, он не сможет решить ее проблемы. Но то, что она испытывала сейчас, нельзя объяснить с точки зрения разума. У нее на глазах показались слезы. Чейз попытался смахнуть их.

— Я, наверное, не такое уж и чудовище.

— Мне не нужен рыцарь на час. Я уверена, что тебе не понравится, если женщина поступит с тобой так же. Ни один мужчина этого не потерпит. Вам можно все, а женщина должна терпеть и прощать.

— Очень трогательно, но ты меня не переубедила, — с улыбкой сказал Чейз. — Я все-таки твой кузен и поступлю так, как поступил бы любой кузен: предложу тебе поплакаться мне в жилетку. Позволь мне хоть раз в жизни поступить порядочно по отношению к женщине, которая, между прочим, еще и моя родственница.

Его сильные руки крепко обхватили ее за плечи, Таша прильнула к нему всем телом, она слышала биение его сердца, вдыхала приятный, терпкий запах мяты. Ей стало спокойнее и показалось, что все произошедшее с ней было лишь сном.

— Так лучше? — спросил Чейз, и она ощутила его дыхание на своих волосах.

Ей было и хорошо, и плохо. Тепло сильного тела успокаивало ее, но это же тело причиняло ей боль из-за желания, с которым было трудно справиться.

— Немного лучше, — тихо призналась она. Таше было трудно сказать правду, да она и не хотела ее говорить.

— Хорошо. — В его голосе слышались нотки удовлетворения своим поведением.

— Только не прижимай меня так крепко.

— О, извини. — Он ослабил объятия.

— Спасибо, — и Таша обвила руками его шею.

Чейз смотрел на нее с некоторой опаской, она, в свою очередь, рассматривала его чувственные, еще влажные губы.

— Ты думаешь, я потом пожалею, если поцелую тебя? — Чувства победили разум. Как можно бороться со своими желаниями, если он так близко?

— Нет, но это могу сделать и я сам.

Таша улыбнулась. Даже в этой ситуации Чейз пытается диктовать ей условия. Ну, уж нет, сейчас она этого не допустит!

— У тебя еще будет возможность, — сказала она и поцеловала его.

Некоторое время он был в замешательстве. Ему очень хотелось, чтобы Таша заставила его забыть о всех рыцарских чувствах. Она все-таки, кажется, твердо решила не тратить время на невинные поцелуи и перешла в наступление. Рыцарь оказался в сложном положении, стена безразличия рухнула. Он обнял ее и наконец ответил на ее полные страсти поцелуи.

Таша погрузила пальцы в его черные волосы и взглянула на Чейза. Она словно заново открывала его для себя, и в этом ей помогали и губы, и глаза. Раньше, когда она целовалась со своими приятелями, ей были безразличны физические несовершенства, главным для нее был характер человека. Чейз, напротив, был так не похож на ее идеал мужчины: эгоист с отвратительным характером и с бесчисленными недостатками — и все же чертовски красив, привлекателен, и, господи, как он целуется! Она то страстно целовала его в губы, то нежно проводила по ним языком. Чейз улыбнулся и поцеловал ее, проникая языком внутрь рта. Вкус его губ, упругие мышцы — вот что чувствовала она, жгучая лава желания разлилась по всему ее телу. В этот момент были важны только его прикосновения, обращающие все мысли в пепел. Верх наслаждения осознавать, что она волнует его так же, как и он ее. Чейз, всегда такой надменный и неприступный, тает в ее руках, и она это чувствует. Его крепкие объятия говорили о сильном желании. Но вдруг что-то произошло внутри него. Он отпрянул от нее.

— Ты права. Это безумие. Пойдем наверх, — сказал он, тяжело дыша.

Таша взглянула на него: его волосы растрепались, в глазах светилось нескрываемое желание. Таша впервые испытывала подобное чувство к мужчине. Она и не знала, что можно так сильно хотеть мужчину. Таша мгновенно забыла о Джереми, которого раньше считала своим идеалом. Вежливый и обходительный, он никогда не мог разжечь такой огонь страсти, как это удалось ее циничному, эгоистичному, презирающему всякие условности кузену. Сидя на коленях Чейза, она чувствовала напряжение его тела, чувствовала желание, которое ему с трудом удавалось сдерживать.

— Я не думаю, что это правильно. — Она спрыгнула с его колен.

— Что? — Он был совершенно озадачен ее поведением.

— Ты возненавидишь себя за это, — пояснила она быстро. Пульс бился учащенно. Таша понимала, что, несмотря на то, что сама впервые не в состоянии справиться со своими желаниями, она не может упустить случай нанести ответный удар Чейзу за недавнее оскорбление.

— Очень смешно, — сказал Чейз с недовольной миной.

— Ты был прав, я еще не готова. Не хочу, чтобы потом ты раскаивался, что воспользовался ситуацией.

В черных глазах промелькнула злость, губы сжались в тонкую полоску.

— Ладно, как хочешь. Ты удовлетворена? — Он поднялся, спрятав руки в карманы и пытаясь успокоиться. — Это был не лучший способ утешиться. Но, в конце концов, мы оба хотим одного и того же. — Чейз, улыбаясь, провел пальцем по ее распухшим от поцелуев губам. — Фейерверк, — произнес он нежно. — Пойдем наверх.

Все эти годы она презирала, осуждала всех его женщин и только сейчас начала понимать их. Ташу страстно влекло к Чейзу. Когда еще у нее будет такой шанс? Но несмотря на свое легкомысленное желание переспать с ним, она решила перенести это на другой раз.

Улыбка Чейза выдавала все его мысли, черные глаза плавно скользили по ее губам. Он надеется, что она сдастся? Нет, если она так поступит, то будет презирать себя. А для него это будет всего лишь очередная победа в нескончаемой череде его романов. Таше нужно было совсем другое, она не хотела стать героиней еще одной интрижки Чейза.

— Я, пожалуй, откажусь, — сказала Таша.

— Ты серьезно все обдумала? — медленно произнес он.

— Конечно, — уверенно ответила она.

Мускул дернулся на его лице.

— Знаешь, мне, наверное, стоит тебя отшлепать, — мрачно произнес Чейз. — И не думай, что я играю с тобой, это серьезно. Можешь не удивляться.

— Это еще зачем? Ведь я не угрожаю тебе рукоприкладством. Ты сам передумал. Не вижу между нами никакой разницы. — Таша сейчас по-настоящему издевалась над ним, получая от этого огромное удовольствие.

— Разница, — сказал он ехидно, — в том, что твои действия просто бессмысленны.

— Я знаю, — охотно согласилась она, — но мне так лучше.

— Это означает, что в какой-то степени ты меня спасаешь?

— Да. Я расстроена, моя жизнь перевернулась вверх дном. Конечно, ты ни в чем не виноват, но твое присутствие здесь некстати. — Она одарила его ослепительной улыбкой. — Правда, когда еще мне представится шанс заполучить тебя? Я думала об этом, поверь, и мне не так-то просто отказаться от такого легкомысленного поступка, но давай отложим это до лучших времен, хотя ты, может быть, захочешь мне отомстить. Ведь в следующий раз ты можешь снова отвергнуть меня. Это будет вполне справедливо, но не забывай: мысль рождает месть.

— О, ради бога, — сердито взглянул он на нее. — Прекрати.

— Ты знаешь, мы можем продолжать так до бесконечности. Мы будем играть друг с другом, но ничего не добьемся. Подобное непривычно, наверное, для человека, которому не отказала до сих пор ни одна женщина. Ты ведь привык к легким победам.

— Прекрати, пожалуйста! Можешь думать все, что тебе угодно. — Злые огоньки еще горели в черных глазах, но было заметно, что он еле сдерживает улыбку. — Не знаю, поцеловать тебя или убить?

— У-у, лучше не делать ни того, ни другого: зачем тебе лишние волнения? — Таша озорно погрозила ему пальцем. — К тому же убийство преследуется законом.

Чейз надменно взглянул на нее.

— Забавно, как люди заблуждаются относительно тебя. Все считают тебя пай-девочкой. Посмотрели бы они на тебя сейчас. Ты не боишься разочаровать их?

— И правда, — сказала Таша с легкой горечью, — почему все так стремятся вмешиваться в мою жизнь? Контролировать мои поступки?

— Без комментариев. — Чейз внимательно посмотрел ей в глаза, немного помолчал, вздохнул и произнес: — Я лично собираюсь выпить для успокоения нервов. — Он прошел к бару, Таша последовала за ним. Сейчас она ощущала себя совсем не лучше его. Честно говоря, подумала она, в чем-то они одинаковы, хотя для нее в жизни важны не деньги, а кое-что другое.

— Знаешь, мне очень понравилось целоваться с тобой. — Она сама не поняла, зачем призналась в этом.

Чейз мельком взглянул на нее.

— Я могу сказать то же самое. Но давай не будем больше говорить об этом.

Он плеснул в стаканы виски. Приподняв свой стакан, он многозначительно произнес:

— За шанс.

— За шанс, — мрачно повторила она и сделала маленький глоток.

В голове пронеслись слова: «Сожалею обо всем содеянном и сказанном тобой», или пугающее своей официальностью заявление: «Профессор Г. Мерил не ожидал подобного поведения». Таша тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Сейчас лучше подумать о своем будущем. Ведь у нее нет ни жилья, ни работы. Ей некуда податься…

Жить с матерью или с отцом было непросто, особенно с матерью. Мать обязательно станет читать лекции по поводу способности ее дочери отпугивать мужчин и о том, что у нее уже нет свободного места в доме из-за свадебных подарков. Господи, эти проклятые свадебные подарки! Таша собиралась написать всем приглашенным на свадьбу друзьям и родственникам и принести извинения, но только после того, как найдет работу и жилье. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы устроиться на работу и вернуть подарки?

— Это так ужасно, — сказала она, — мне негде жить, потому что кое-кто въехал в мою комнату. Я не могу продолжать работать в фирме Джереми, так что я еще и безработная. К тому же мы наприглашали кучу гостей, сейчас мне предстоит вернуть все эти подарки, а также объявить, что…

Чейз исподлобья смотрел на нее.

— У меня есть идея. Когда свадьба?

— На следующей неделе, — проговорила Таша, состроив недовольную гримасу.

— Отлично, у меня есть гениальное предложение: не надо отменять свадьбу, — сказал он лениво.

— Не получится, — нетерпеливо произнесла Таша, — даже если Джереми передумает, я ни за что не соглашусь после того, что он наговорил.

Чейз покачал головой.

— О, тебе не нужно выходить замуж за Джереми. Этого вообще не надо никогда делать, — сказал он и ласково улыбнулся. — Я считаю, тебе просто необходимо и дальше заниматься свадьбой и выйти замуж за меня.