Лучшая роль

ГЛАВА 1, 65й день съемок

Бесконечная ночь только начиналась. Стефани уже успела перечитать письма и написать Шарку, сочинить для Мими длинное юморное письмо с закосом под средние века, которые она так любила, успела даже зайти на фейсбук, чего не делала уже месяц.

Ночь не заканчивалась.

Мари размеренно сопела в своей кровати, свернувшись клубком как кот, ее дыхание звучало убаюкивающе. Экран перед глазами Стеф начал рябить полосами, вызывающими головокружение и тошноту, она закрыла ноутбук и стала копаться в сумке в поисках бумажной книжки. Не нашла.

Долго ходила кругами по комнате, пока не наткнулась на чистую тетрадь и карандаш на столе Мари. Взяла, стала рисовать классическую комбинацию из куба, шара и конуса, заскучала. Села на стол у кровати Мари, стала рисовать складки ее одеяла, понравилось. Потом стала рисовать саму Мари, для веселья пририсовав ей пушистый кошачий хвост и ушки. Выходило очень забавно, пока карандаш не сломался. Перерыв стол в поисках точилки или чего-нибудь острого, она ничего не нашла и пошла в столовую за ножом.

На обратном пути столкнулась с полусонной кудрявой девочкой из массовки, уныло бредущей в туалет, представила, как выглядит со стороны — встрепанная, злая, красноглазая и с ножом. Многообещающе улыбнулась девочке, мысленно пожелав ей увидеть во сне Фредди Крюгера. Настроение поднялось.

Добравшись до комнаты и закончив портрет Мари, взялась рисовать карикатуру на суперДэна, он получился радостный и мордатый. Для веселья пририсовала ему попугая на плече, назвала Коко.

На следующей странице начала рисовать Диего, но спустя две заточки карандаша поняла, что получается Стивен. Озадачилась, но все-таки решила закончить. Долго думала, что пририсовать к нему для веселья, но так ничего и не решила.

Солнце все еще не взошло.

Откопав на дне сумки бабушкины "Рецепты", стала наугад листать, потом решила погадать на них, как на томике поэзии, задавая вопрос и загадывая страницу и строчку в тетрадке, с которой следует читать ответ.

"Так, посмотрим… Как долго мне еще ждать звонка от Криса?"

Загадав страницу и строку, она скрупулезно отсчитала и прочитала:

"…до вторых петухов."

"Забавно. Ладно, тогда другой вопрос: Любит ли меня Крис?"

Страница, строка.

"Как мужика приворожить."

"Спасибо, очень помогло. Тогда, любит ли меня Стивен?"

Она быстро загадала страницу, но передумала и сменила ее на другую.

"…отвар тот пить надо вдвоем, по глотку прихлебывая по очереди."

"Эээ? А конкретнее?"

Она вздохнула, потом открыла ту страницу, которую загадала первой.

"…кто сомневается, кто в силе своей не уверен — тому беды знать в ведовстве и великие горести."

"Охренеть… Ладно, возьмем попроще. Чем мне сейчас заняться?"

Страницу она загадывать не стала, а просто открыла тетрадь наугад, пролистав ее, как карточную колоду. Разворот открылся очень уверенно, на левой странице был "Заговор на вещий сон", а на правой "Как черта вызвать".

"Нет, сон нам ни к чему, спасибо. Чертей тоже хватает… хотя, можно просто почитать."

Вызвать черта оказалось легко и просто — достаточно заварить чаек из трех трав и сжечь прядь волос с веточкой четвертой травы. Но трав у Стефани, естественно, не было.

"Может, съездить? Все равно делать нечего. А то я реально усну."

Быстро одевшись, она взяла сумку и телефон, прошлась до машины и села за руль. Траву решила покупать в обычной круглосуточной аптеке, для маскировки написав список необходимого на вырванном из тетрадки листе.

Выехав с полупустой парковки, включила радио, сразу зазвучало что-то очень модное и настолько примитивное, как будто это писал пятиклассник. Как только закончилась песня, началась реклама. Стефани криво ухмыльнулась и запретила себе выключать, злость и раздражение — лучший способ не уснуть.

Подъехав к аптеке, посмотрела время — половина пятого.

"Прекрасно. И куда двигать потом? Переться к родителям в такую рань не хочется — начнутся вопросы, а возвращаться в школу… что мне там делать? Снабжать рыжую шпионку новыми разведданными?"

Заглушив двигатель, она проверила звук на телефоне — включен. Крис все еще не звонил. Новых сообщений от Стивена тоже не было… как и старых.

"Удалил всю историю? Зачем? Хрен тебя поймешь, Эванс."

Она сунула телефон в карман и решительно вышла из машины. В аптеке у нее попытались выяснить, от чего она будет лечиться, но Стеф невозмутимо соврала, что травы для бабушки, и она понятия не имеет, что бабушка будет с ними делать. Больше вопросов не возникло, ей пробили аккуратные цветные коробочки, положили в пакет чек.

"Забавно. Наверное, когда-то давно для таких дел нужно было самой собирать травы, ходить их искать по разным местам, самой сушить, самой измельчать… А сейчас пошла и купила все что угодно, никаких проблем. Люблю будущее."

По дороге к машине она все замедляла шаг, пытаясь придумать, куда же все-таки податься, но так ничего и не решила. Заметила у парковки кофейный автомат, пожала плечами и купила стакан кипятка, села в машину, прямо из пакетиков сыпанула в горячую воду по щепотке трех трав. Поставила на торпедо, отстраненно наблюдая, как сморщенные травинки расправляются и наполняют воду слабым оттенком зелени.

"Крис говорил, что все должно быть супер-точно и единственная ошибка может привести к катастрофе. А в моих "Рецептах" написано, что вызвать черта можно когда угодно и что ничего страшного не будет, даже если что-то пойдет не так — он просто не придет. Кому верить?

Ведь я уже один раз ошиблась. А Крис…"

Она вспомнила кривую улыбку Эванса, его снисходительный тон… "ты не можешь ему доверять", "он что, мало тебе врал?", "он врет, Стефани, неужели ты не понимаешь?".

Травинки медленно кружились в воде, по очереди оседая на дно.

"В "Рецептах" написано, что черт может ответить на любой вопрос… правда, там сказано, что его нужно постоянно переспрашивать и задавать каверзные вопросы, потому как он "зело вредный и брехливый". Но он знает все и не имеет права соврать в ответ на прямой вопрос.

Попробовать?"

На лобовом стекле над стаканом мутнело облачко испарины, зеленоватая жидкость притягивала взгляд.

"А что изменится? Хуже станет, что ли? Вряд ли. Я просто призову духа и поговорю с ним. Если кому-то от этого и станет хуже, то только мне, по крайней мере, никому другому я свинью не подложу, как в прошлый раз.

Надо найти уединенное место и купить свечу."

Решительно кивнув, она завела мотор и выехала на трассу.

Место было живописное, тихое и безлюдное — самое то. Пару дней назад они нашли его с Крисом и устроили здесь пикник, полянка была облюбована местными задолго до них — кто-то притащил толстое ошкуренное бревно, на котором так удобно сидеть, и обложил кострище камнями и обломками кирпичей.

Стефани еще раз перечитала нужную страницу "Рецептов", проверила все по порядку и щелкнула зажигалкой, поджигая пару своих волосинок и щепотку молотой травы, которая, по ее мнению, примерно соответствовала "веточке в палец длиной". От едва тлеющей травки с трудом зажгла свечу, воткнула в землю рядом с бревном, села ждать. В "Рецептах" было сказано, что черт должен прийти через пару минут, но пока ничего не происходило. Проснувшиеся птицы вопили в сто голосов, от трассы доносились приглушенные звуки моторов…

"Наверное, я что-то сделала не так."

Она открыла тетрадку, перечитала всю страницу, отметила, что черта рекомендовалось позвать, чтобы понять, пришел он или нет. Стефани глубоко вдохнула, чувствуя себя полной идиоткой, которая сидит одна в лесу и разговаривает с воображаемым другом, и тихо сказала:

— Черт? — Тишина, она нервно захлопнула тетрадь и злобно потерла лицо: — Какого хрена я здесь делаю?

— Сидишь, — раздался недовольный хрипловатый голос совсем рядом.

Она вздрогнула, осматриваясь, но никого не увидела. Сглотнула комок и еще тише спросила:

— Черт, это ты?

— Да.

— Покажись.

Рядом мгновенно возник сидящий на бревне парень, черноволосый и смуглый, зябко кутающийся в какую-то потрепанную одежду невнятного цвета. Стефани дернулась, но сразу же взяла себя в руки, пытаясь не выглядеть перепуганной под его насмешливым плутоватым взглядом.

— Ты давно пришел?

— Не очень.

— А когда?

— Только что, — он ссутулился и плотнее завернулся в куртку. Стеф перебрала в уме все, что читала о призыве, и спросила:

— Ты только что сказал правду?

Черт скривился и пожал плечами:

— Все иногда врут.

— Отвечай на прямые вопросы только "да" или "нет", понял?

— Да.

— Хорошо, — она потерла ладони, собираясь с мыслями. — Кто приходит ко мне во сне?

— Разные приходят, — ухмыльнулся он. — Люди, духи… собака иногда приходит.

— Черт, — ругнулась Стефани, он улыбнулся:

— А?

— Да я не тебе, — она вздохнула и попыталась сформулировать вопрос по-другому. — Ладно, тогда… Кто тянет из меня силу?

— Да все, кому не лень, — хохотнул он, — друзья, завистники…

— Кто тянет больше всех? — перебила его Стеф, он понурился:

— Дух.

— Что ему нужно?

— Сила, — развел руками черт.

— Я как-то могу от него избавиться?

— Как-то можешь, — кивнул он, Стеф напряглась:

— Как?

— Как-то, — злорадно усмехнулся черт, посмотрел на злобно исказившуюся физиономию Стеф и рассмеялся. Она взяла себя в руки и ядовито прошептала:

— Ты можешь конкретнее отвечать на вопросы?

— Могу, — кивнул он.

— Отвечай.

— Задавай, — он выглядел так, как будто изо всех сил сдерживает хохот, Стефани потерла лицо и выдохнула:

— Что мне нужно сделать, чтобы этот дух больше не приходил ко мне?

— Много чего.

— Перечисли.

— Есть разные способы, — почесал кудрявую макушку он, Стефани вздохнула:

— Опиши самые простые три способа.

— Первый — умереть, — осклабился черт. — Второй — убить того, на кого направлен ритуал, призвавший духа. Третий — не спать.

— Охренеть можно, — прошептала Стеф, потирая висок.

— Можно, — радостно закивал черт.

— Опиши четвертый способ, — взяла себя в руки она, черт понурился:

— Снять заклинание, удерживающее духа.

— Как это сделать?

— Как хочешь.

— Опиши самый простой способ снять заклинание, удерживающее духа.

— Прогнать духа.

— Что? — фыркнула Стеф, — прогнать? Его? Да я даже сказать ему ничего не могу.

— Не можешь, — согласился черт.

— Кстати, почему я не могу ему ничего сказать?

— Он намного сильнее тебя.

— Как это можно изменить?

— Стать сильнее или ослабить его.

— Что из этого проще сделать?

— Стать сильнее.

— Какой самый простой способ стать сильнее?

— Брать силу у других.

— Так я и думала…

— Да, ты так и думала.

Стефани сгорбилась, запуская пальцы в волосы, задумалась. Посмотрела на скучающего черта, пытающегося завернуться в одежду плотнее, спросила:

— Тебе холодно?

Он задумался, скривился и неуверенно буркнул:

— Силы мало.

— Но ведь ты сейчас получаешь мою силу, правильно? Пока не погаснет свеча, ты полностью живешь за мой счет?

Черт опять помялся, дернул плечом:

— Было бы что брать… Помрешь ты скоро, ведьма.

Она замерла, но тут же вспомнила про "зело вредное" и спросила:

— Ты знаешь будущее? Отвечай только "да" или "нет".

— Нет, — недовольно буркнул черт.

— Вот и не бери меня на понт, морда брехливая, — хмуро отвернулась она.

— Брехливая, — вздохнул черт, — но силы правда мало.

— Я знаю.

— Да, знаешь.

Стефани открыла тетрадку и стала листать, понимая, что так ничего путного и не выяснила. Наткнулась на страницу с приворотом, выпрямилась:

— Приворот можно снять?

— Да.

"Значит, Крис мне опять соврал."

— Да.

— Ты слышишь мои мысли?

— Да.

— А как я могу снять с него приворот?

— Никак.

— В смысле? Ты же сказал, что снять можно?

— Сказал.

— Ты соврал?

— Нет.

— А кто тогда снимет с него приворот, если я не могу его снять?

— Он сам, — черт с ухмылкой смотрел на нее, Стефани зарычала и схватилась за голову:

— Ты хочешь сказать, что приворот может снять человек, на которого его наложили? Самостоятельно?

— Да.

— И что ему нужно для это сделать?

— Влюбиться.

Стефани нахмурилась, подняла ладони:

— Так, подожди. Как он может влюбиться, если он под действием приворота? Он же любит меня.

— Любит, — хохотнул черт, Стефани потерла лоб, закрывая глаза:

— Я ничего не понимаю…

— Да, не понимаешь, — черт все-таки не выдержал и расхохотался, колотя себя ладонью по колену, Стефани смерила его ненавидящим взглядом, махнула рукой:

— Я ничего от тебя не добьюсь, пока не смогу задать прямой и конкретный вопрос?

— Да, не добьешься, — сквозь смех ответил он, вытирая глаза.

— Ну и пошел ты, неприятно было познакомиться, — она встала, собираясь потушить свечу, но черт поднял ладонь:

— Подожди. Давай договоримся? — Она остановилась, он внимательно посмотрел ей в глаза честным взглядом контрабандиста: — Предлагаю сделку. Я тебе подробно и честно расскажу все про твою проблему и способы ее решения, а ты взамен подкинешь мне немного силы. Идет?

Стефани задумалась — соблазн был велик, но…

— Ты пытаешься меня обмануть? Да или нет?

Черт скривился, как будто глотнул кислого, неохотно выдавил:

— Да.

"Он не может мне помочь, он просто пытается нажиться на моей неопытности. Я ему этого не позволю."

— Да, — опять вздохнул черт, шутливо пожал плечами, с невинной улыбкой глядя на Стеф.

Она опять поднялась, потянулась к свече, но остановилась.

— Что мне сделать, чтобы не спать двое суток подряд?

— Пей энергетические напитки, — фыркнул черт, Стефани невесело усмехнулась и покачала головой, задувая свечу.

Он исчез, над погасшим фитилем вился дымок, высоко в ветках деревьев пищали на разные голоса птицы.

"Солнце взошло. Поехать к родителям?"

Она достала телефон, посмотрела время, опять проверила звук.

"Не звонил… Да он и не должен был, еще рано, он уехал около полуночи, а позвонить обещал часов через десять-пятнадцать… еще рано.

Но как же дико хочется спать."

Хмуро пнув попавшуюся под ноги ветку, Стефани собрала вещи и пошла к машине.

Часы над столом показывали половину третьего дня. По телику шла какая-то глупая передача без звука, которую смотрел только Слэш, папа читал в кресле, уложив ноги на собаку, мама гремела посудой на кухне, Стефани пыталась читать газету, но не могла сосредоточиться и уже полчаса пучила глаза в одну страницу. Наконец поняла, что если не встанет и не встряхнется, то отрубится прямо сидя, отложила газету, пошла на кухню. Пару минут полюбовалась, как мама качает головой и пританцовывает под музыку в наушниках, ловко подбрасывая блины на двух сковородках по очереди, пока та ее не заметила.

— Проголодалась? — Очередной блин лег на высокую стопку, мама пододвинула ей тарелку и стала наливать следующий. — Пробуй. Хоть отъешься дома, а то вас там, я смотрю, вообще заморили.

Стеф поморщилась от доставшей темы, но не стала спорить, взяла горячий блин и стала задумчиво рассматривать узор по краю тарелки. Кружилась голова, в ушах гудело на грани слышимости, как будто очень далеко…

"Дежавю.

Когда-то я точно так же сидела вот здесь и смотрела на ту же самую тарелку с блинами. Точно так же пахло, играла такая же заводная музыка… и было такое же ощущение чего-то нереального, как будто соприкоснулась с чем-то таким, с чем нормальные люди не то что не имеют дела, а даже не верят, что такое возможно…"

— Как там Мари?

"Да, Мари. Она тоже тут была. Сидела напротив и мы обсуждали сценарий, я сказала, что еще не читала его, а Мари меня ругала. Тогда я подумала, что единственное, что я знаю о своей героине — это имя.

Бренда."

За окном блеснуло и грохнуло, по стеклу ударили крупные капли и Стеф резко вспомнила.

"Это было в тот день, когда я нашла бабушкины "Рецепты"."

— Ау, ты меня слышишь? — мама помахала рукой у нее перед носом, Стеф откусила блинчик и пробормотала с набитым ртом:

— Вкусно.

— Еще бы, но я спрашивала о Мари.

— С Мари тоже все хорошо… Мам, слушай, — она подождала, пока мама перевернет очередной блин и снимет наушники, и продолжила: — На чердаке, ящик с бабушкиными книгами — это все, что от нее приехало, или есть что-то еще?

Мама резко посерьезнела и припечатала ее тяжелым взглядом:

— А почему тебя это интересует?

— Просто так. Вспоминала ее недавно, альбомы хотела посмотреть.

— Альбомы, — с легкой насмешкой протянула мама, отворачиваясь к плите, — альбомы в шкафу в гостиной… а то, что тебя на самом деле интересует, я давно сожгла.

Стефани вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и спокойно поинтересовалась:

— Что ты сожгла? И зачем?

— Что — ты и так знаешь, а зачем… — мама бросила на Стеф короткий понимающий взгляд и вздохнула: — Во избежание. Но, как вижу, совсем избежать не получилось. Что ты нашла?

Стеф отвела взгляд, задумчиво изучая ногти, мама выключила плиту и села напротив, невесело улыбнулась, качнула головой:

— Можешь не говорить. Но чтобы это ни было, послушай меня хоть раз и сделай как я скажу — сожги и забудь. — Стефани молча щелкала пальцами и делала вид, что к ней это не имеет отношения. Мама нервно зарычала и понизила голос: — Ты думаешь, ты одна такая? Не одна. И поверь моему опыту, и не только моему — счастливым это еще никого не сделало. Сожги, пока не поздно.

"Уже поздно."

Стеф продолжала молчать, задумчиво теребя рукав, мама поднялась из-за стола и стала нервно переставлять посуду, потом резко обернулась и свистящим шепотом сказала:

— Знаешь, когда однажды твоя дочь внезапно начнет без всякой причины таять на глазах, ты съесть будешь готова каждую проклятую страницу, которую не сожгла в молодости. И каждую проклятую пра-пра-пра, которая эти страницы писала. Подумай об этом сейчас, потому что потом будет поздно.

Она отвернулась и продолжила переставлять посуду, по стеклу шелестел дождь, где-то совсем рядом грохнула молния, завыли сигнализации. Стефани прочистила горло и очень тихо спросила:

— Ты знаешь, как снять наложенное заклинание?

— Никак, — буркнула мама, не оборачиваясь, — лучший способ покончить со всем этим — никуда не лезть и позволить жизни идти своим чередом. Она сама все расставит по местам, медленно, но верно.

— Ясно, — Стеф сунула в рот остатки блина и поднялась. — Мне надо в школу.

— Зачем? Да и куда ты сейчас поедешь, подожди, пока дождь закончится.

— Он может до ночи идти, — отмахнулась Стеф. — Я поеду.

— Как хочешь, — мама обернулась, смерила ее проницательным взглядом, потом посмотрела в глаза, вздохнула и покачала головой: — Наверное, каждый должен совершить свои ошибки, никуда от них не денешься… Езжай.

Часы показывали почти четыре, спидометр показывал почти сто.

Залитая водой дорога утекала под колеса, мимо по встречной пронесся здоровенный внедорожник, чуть вильнул задом на повороте, заплясал зигзагами, но выровнялся, скрылся за горой. Стефани отвела взгляд от зеркала, переключила фары на дальний свет. Немного подумала и плавно сбросила скорость. От медленной езды клонило в сон, но от быстрой можно было уснуть навсегда.

"Крис, господи, поторопись…"

В ушах шумел дождь, в антену на вершине горы воткнулась изломанная ветвистая молния, исчезла, оставив на память синий отпечаток на сетчатке. В сумке заиграл телефон, Стеф узнала мелодию Эванса и чертыхнулась. Хотела съехать на обочину, но хорошо подумав, отказалась от этой идеи — сквозь такую стену дождя даже фары почти не видно, габариты не спасут тем более. А стоящей на обочине машине даже маленького толчка хватит для очень долгого полета вниз.

"Я перезвоню, как только приеду. Что же тебе понадобилось, интересно?"

Поворот к школе она чуть не проехала, дождь усилился, на парковке зажглись фонари. Осторожно пристроив машину между желтым малышом Мелани и незнакомой громадиной, которую она раньше здесь никогда не видела, Стеф быстро перебежала под козырек, но все равно промокла насквозь. Дошла до комнаты, с облегчением увидев, что Мари там нет, сняла мокрую одежду, натянула сухую, стала вытирать волосы полотенцем. В дверь постучали, раздался голос Стивена:

— Мари, ты еще не уехала?

— Уехала, — Стеф открыла дверь, продолжая вытирать волосы, оперлась о косяк… и замерла. Глаза округлялись все больше, неверяще впиваясь в висящий на его шее крест. С трудом оторвав от него взгляд, Стефани посмотрела выше, увидела на лице Стивена кривую самодовольную ухмылку, и с немым восхищением качнула головой:

— Нет ничего невозможного?

— Именно, — он улыбнулся шире и вошел, осмотрелся, кивнул на кровать Мари: — Давно она уехала?

— Не знаю, я сама только пришла.

— Ясно. — Стив постоял молча, качнулся с пятки на носок, — ну ладно, пойду тогда.

— Зачем ты звонил?

— Козявку искал, — он поморщился и прищурил один глаз, — не хочет брать трубку, дуется на меня.

— А, — Стеф понимающе кивнула, неудобная тишина смущала и заставляла нервничать, крест на его шее притягивал взгляд. Стивен несерьезно махнул рукой:

— Ладно, хрен с ней, подуется и успокоится. Мне пора.

Он шагнул к двери, Стефани пораженно открыла рот, еще не зная, что собирается сказать, но мигом захлопнула, как только он остановился у двери и с ожиданием ухмыльнулся:

— Что-то хотела?

— Ничего, — отвернулась Стефани, чувствуя, как внутри закипает на медленном огне горькая обида. — Ты куда-то торопился?

— Да, конечно, — он сделал еще один шаг и опять обернулся, с фальшивым сочувствием осведомился: — Льюис не звонил? — Стеф бросила на него короткий ненавидящий взгляд, сжала зубы и отвернулась. Стив фыркнул, оперся о дверь и сложил руки на груди, медленно, с наслаждением протянул: — Ну ничего, еще позвонит. Главное, что он тебя любит.

— Да, — Стефани вдохновенно изобразила рассеянную нежную улыбку, — и вместе мы с ним справимся с чем угодно. Тебе не пора?

— Выгоняешь? — уже чуть менее самодовольно скривился Стив, девушка прикусила губу и тихо фыркнула:

— Ты уже полчаса уходишь и никак не уйдешь. У меня есть свои дела.

— Рисовать карикатуры и писать письма? — криво улыбнулся парень, Стефани хотела ответить что-нибудь язвительное, но ее перебил звонок телефона. Они оба посмотрели на ее вибрирующий и пищащий карман, она победно улыбнулась, он сделал каменное лицо и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Стеф закрылась на замок, села на кровать и ответила:

— Да, ма.

— Ты добралась?

— Да, все нормально.

— Точно все хорошо? А то тут папа переживает, говорит, дорога плохая, по новостям передавали, на перевале две машины перевернулись.

— Моя спокойно стоит на парковке, — с трудом улыбнулась Стеф, — я осторожно вожу.

— Ну и хорошо. Ладно, давай.

— Пока.

Она бросила телефон на кровать и устало потерла виски. Голова пульсировала болью, внутри клокотала обида, неверящее возмущение — "почему?"… и одновременно — обреченное понимание.

"С какой-то стороны он даже прав. Я не имею на его крест никакого права, это его фамильное сокровище, я должна сказать спасибо, что он мне его вообще дал хоть на время…

Крис, теперь вся надежда только на тебя. Поторопись."

Комнату осветила вспышка, раздался далекий рокочущий гром, дождь усилился. Стефани взяла телефон и набрала Мари. Долгие два гудка ответа не было, потом раздалось нервное:

— Да?

— Ты едешь?

— Да.

— Осторожнее, там, говорят, на перевале перевернулся кто-то, дорога плохая.

— Да мы уже заметили, — нервно фыркнула Мари. — Ты мне лучше скажи, Эванс выловил свою цацку?

— Да.

— Отдал?

— Нет. И судя по всему, не отдаст.

— Вот муравьеда кусок, — возмущенно завопила Мари. — Сейчас я его отцыплячу по самые ласты.

— Не надо, Мари. Крис как раз сейчас ищет обходной путь, надеюсь, найдет. И я смогу обойтись без помощи Эванса.

— Думаешь? — чуть остыла подруга. — Ну смотри, дело твое. Я завтра приеду, поговорим об этом.

— Хорошо, до завтра.

Положив трубку, она на минуту опустилась на подушку, но через пару секунд поняла, что если сейчас не встанет, то отключится. Поднялась, расчесалась, посмотрела в зеркало.

"Свежая утопленница… Тут диетой не поможешь, даже супер-диетой.

Поторопись, Крис, пожалуйста. Я уже не могу."

Дождь закончился пару часов назад, было мрачно и сыро, по плитке аллей ползали улитки. Она сидела на лавочке, задумчиво уставившись в экран телефона, но совершенно не соображая, что там написано.

Школа была удивительно пустой, на парковке стояло всего четыре машины — ее собственная, режиссерши Мелани, сценаристки Лили и той самой Маргарет, вокруг которой подняли столько шума. Сама писательница оказалась невзрачной теткой средних лет, Стефани увидела ее пару часов назад, когда хотела пойти в столовку выпить кофе. С кофе не сложилось, потому как столовую оккупировали все три наличные дамы, приспособив под свой сочинительский штаб — сдвинули столы, завалили их невероятным количеством бумаги, развесили на стене какие-то почерканные календари, схемы и графики, и носились между всем этим со скоростью вертолетов, по ходу дела выкуривая столько сигарет, что вентиляция не успевала вытягивать клубы дыма. Воняло даже в коридоре, так что Стефани решила не рисковать и не соваться внутрь — реакция на табачный дым у ее организма была весьма бурная и очень отрицательная.

Сидеть на улице было холодно и мокро, земля покачивалась, как будто она сидела не на лавке, а в маленькой лодке — вестибулярный аппарат барахлил, толсто намекая, что организму давно пора спать.

"Крис, черт… Ладно, ничего, я справлюсь.

Послушаться, что ли, вредного совета и купить энергетик?"

Она качнулась вперед-назад и встала, медленно побрела в сторону корпуса, дошла до стоящего в холле автомата с напитками, выбрала разрекламированный энергетик. Взяла банку, вчиталась в состав.

"М-да, такое мог посоветовать только черт."

Открыла, и решительно зажмурившись, опрокинула в себя несколько глотков. Живот протестующе заурчал, напоминая, что со вчерашнего ужина ее диета состояла только из глотка вина, чертового травяного чая и единственного блинчика.

"Прости меня, мой бедный организм."

Тяжело вздохнув и покачав химическую бурду в жестянке, Стефани вразвалочку пошла в комнату. В окнах столовой продолжался творческий процесс, Мелани задумчиво сидела на барной стойке с бутылкой пива, Лили мрачно курила над ворохом мятых листов, запустив пальцы в волосы, Маргарет с бешеной скоростью стучала по клавиатуре ноутбука, в рассеянности не замечая, что пепел ее сигареты падает на стол.

Стефани решила, что она там точно лишняя, тихо прошла мимо и опять достала телефон. Никто не звонил.

"Крис, Крис… десять часов давно прошло. И пятнадцать тоже. Где ты лазишь?"

В комнате она достала ноутбук, но через минуту убрала — экран мерцал и шел тошнотворными волнами, даже фильм смотреть было невозможно. Вспомнила, что опять забыла привезти бумажную книгу, беззвучно ругнулась и осмотрелась. Взяла со стола тетрадку со своими рисунками, страница с хвостатой Мари была аккуратно вырвана, на следующем рисунке был приклеен желтый стикер со смайликом.

"Понравилось? Ну ладно, забирай, мне не жалко. Я еще нарисую."

Стефани взялась за карандаш, начала выводить какие-то беспорядочные изогнутые линии, бездумно заполняя пространство на листе. Сердце внезапно заколотилось вдвое быстрее, потом чуть притормозило, но через время опять ударилось в истерику, каждый стук отдавался болью в голове.

"Гребаный кофеин…

Крис, если ты не объявишься через час, я сама тебе позвоню."

Время качалось, она чувствовала, как будто тонет в этом времени, густом и пенном, затягивающем куда-то вглубь — в голове шумело, на уши давило… Пересекающиеся линии на листе стали складываться в какую-то замысловатую симметричную фигуру, а потом внезапно вспыхнули. Огонь охватил всю тетрадь, потом руки Стеф, перебросился на одежду и волосы. Она в ступоре рассматривала свои горящие пальцы, пока огонь молниеносно разбегался в стороны, поднимался по шторам к потолку, начинал угрожающе гудеть, облизывая мебель и превращая ее в закопченные уголья. Рыжие языки пламени плясали уже со всех сторон, комнату заполнил дым, Стефани глубоко вдохнула его и закашлялась, выходя из ступора. Вскочила, заметалась по пылающей комнате, пытаясь найти дверь, но огонь охватил все, до неузнаваемости изменив обстановку. Сверху сыпались куски горящего пластика потолочных панелей, жирный дым выедал глаза, одежда горела, рассыпаясь на тлеющие лохмотья. Стеф исступленно билась в стены, натыкалась на мебель, кричала и плакала, кого-то звала, умоляла о помощи…

…а потом поняла, что ее крепко держат и трясут за плечи.

— Стеф, проснись. Опять кошмар?

Она настолько удивилась, что не сразу поверила. Этот голос…

— Стив? — ошарашенно распахнула глаза, осматриваясь. В комнате было темно, слабый свет, пробивающийся из окна, освещал его заспанное встревоженное лицо.

— Все хорошо, Стефани, это сон, — он зевнул и потер глаза, обнял ее, рассеянно поцеловал в висок, — ложись.

Она опустилась на подушку, он укрыл ее и прижал к себе, крепко обнимая и шепча на ухо:

— Все хорошо, спи. Я здесь, — поцеловал ее в плечо и через минуту задышал спокойно, обнимающая ее рука расслабилась. Стефани медленно перевернулась на другой бок, рассматривая его лицо в полумраке, задумалась. Было какое-то странное ощущение, как тяжелый осадок от кошмарного сна — сон забылся, а осадок остался…

Внимательнее осмотрев комнату, она поняла, где находится — на втором этаже трейлера Стива. В его кровати. Голая.

"Что вчера было?"

Сердце заколотилось как бешеное, она неверяще протянула руку и провела по его щеке кончиками пальцев, ощущая, как внутри усиливается дрожь. Парень поморщился и приоткрыл глаза, прошептал:

— Что такое?

— Стивен, — голос срывался, рука дрожала и она скорее ее убрала. — Какое сегодня число?

— Ну ты нашла, что спросить, — сонно фыркнул он, подкатываясь ближе, обнял ее, зарылся лицом в волосы, — спи, неугомонное создание, нам завтра рано вставать.

— Хорошо, — она тоже осторожно его обняла, погладила плечо, прошептала: — Я люблю тебя.

Почувствовала, как он улыбнулся, крепче ее обнимая и целуя в шею, закрыла глаза. Внутри разрасталось волнами такое невероятное, ошеломляющее счастье, что она боялась ему верить. Но время шло, на стене тикали часы, а ничего не происходило, он все еще был здесь, спал в ее объятиях, такой настоящий, теплый и насквозь родной. Пушистое чувство внутри росло, заполняя ее до краев, заставляя каждую клетку тела петь от радости…

…а потом темнота вспыхнула. Стеф шокированно замерла, хватаясь за Стивена, но поняла, что его рядом нет, и вообще ничего нет, кругом только пылающая пустота бездонного колодца. Вверх потянулась стена пламени, из нее медленно выплыл к ней навстречу пустоглазый демон и расхохотался. "Этого не было."

Сердце оборвалось, запнулось на середине удара и остановилось. Осознание было таким потрясающе беспросветным, что она не могла даже злиться, все просто потеряло значение. Контраст между темной спальней и пылающим колодцем был невероятным, демон смеялся, запрокидывая рогатую голову и радостно раскидывая когтистые руки, она смотрела на него в немой отрешенности и изо всех сил отказывалась в него верить.

"Это было ненастоящим. Сонный Стивен в моих руках… это неправда. Этого не было."

Чувство катастрофической потери разъедало душу, все тело саднило и выкручивало болью. Бесконечное пламя колодца надвигалось со всех сторон, пока не сомкнулось, поглотив ее без остатка, остался только злой, победный смех.

Из темноты медленно проступила комната, исчерканный линиями тетрадный лист, сломанный карандаш в руке. Было темно, на улице шелестел листьями ветер, в прорывах туч поблескивали звезды. Ужасно болело все тело, особенно спина.

"Я так и уснула сидя, что ли?"

С трудом разжав пальцы, она положила на стол обломки карандаша, закрыла тетрадку, дотянулась до выключателя и зажгла свет. Осторожно дошла до своей кровати и села, облокотившись о стену, обхватила колени, уставилась перед собой невидящим взглядом. В голове шумело, внутри было пусто и глухо, где-то в глубине билось в истерике воспоминание о том, чего никогда не было и не будет.

Спустя какое-то время в дверь постучали. Она не сдвинулась с места, было такое ощущение, как будто ничто в этом мире ее больше не касается. Стук повторился.

— Стефани, ты здесь?

Она не ответила.

— Стеф, — дверь приоткрылась и Стивен заглянул в комнату, — чего не отвечаешь? — Вошел и закрыл за собой дверь, подошел ближе, замер, — Стеф, что случилось? Ты меня слышишь?

Сел на кровать рядом с ней, наклонился, заглядывая в ее глаза. Посерьезнел и очень тихо спросил:

— Я опоздал?

Стефани медленно перевела на него взгляд, пытаясь найти в пустоте внутри какие-то слова, чтобы ответить. Не нашла. Он пару секунд посмотрел на ее ничего не выражающее лицо, с болью закрыл глаза:

— Похоже, что да, — тяжело вздохнул, расстегнул цепочку креста и протянул ей, — на. Вот стоило выделываться? Могла раньше попросить.

Она продолжала сидеть неподвижно, отстраненно глядя на его руку. В кармане заиграл телефон, Стефани с трудом нашла в себе силы до него дотянуться и ответила:

— Да.

— Привет, малыш, прости, что так долго, — голос Криса был нервным и дрожащим, — пришлось побегать, чтобы найти его.

— Ничего, — мертвым голосом произнесла Стеф, — что он сказал?

— Малыш… — Крис прерывисто вздохнул и прошептал: — Мне очень жаль.

Она прикусила губу и закрыла глаза, слыша знакомый глухой стук, с которым разбивались о ткань тяжелые соленые капли. Он еще что-то говорил о том, что она должна держаться, что он скоро приедет и поможет, что они вместе со всем справятся…

Слезы стекали по лицу непрерывным потоком, как будто там внутри кто-то наконец разрешил выпустить наружу все что есть, что так долго копилось и не находило выхода. Крис пообещал приехать вечером и отключился, она медленно положила телефон и открыла глаза.

Стивен встревоженно смотрел на нее, спросил:

— Он что-нибудь выяснил?

Стефани молча качнула головой и дрожащими пальцами взяла из его руки крест.

— Ты как? — он сочувственно заглядывал в ее глаза, Стеф смотрела на него, пытаясь понять, что он хочет услышать.

"Что тобой движет, Эванс?

Это не любовь. Это не дружеское участие. Это… жалость. Я жалкая."

— Уходи.

— Уверена? Может, я лучше посижу с тобой?

— Уйди, пожалуйста, — еще тише повторила она. По лицу не останавливаясь текли слезы, она перебирала в пальцах звенья цепи и смотрела куда-то в пустоту.

— Прости, — он нервно потер лицо, — я должен был отдать сразу, я… повел себя не лучшим образом.

— Ничего, — медленно качнула головой она, — я должна была попросить.

— Нет, ты не должна была, — хмуро рыкнул он. — Нам надо меньше выделываться, обоим…

Он замолчал, опять повисла тишина, прерываемая только размеренным глухим стуком. Он поднялся, дошел до двери, остановился, обернулся. Постоял, глядя как она перебирает цепочку, вздохнул. Вернулся на кровать и сел, сложив руки на груди:

— Я никуда не уйду.

— Как хочешь.

Она сжала в кулаке крест и закрыла глаза.