Лучшее королевство (СИ)

Глава 9

Кира сбросила скорость, чтобы лучше все рассмотреть. Этот берег она уже видела. Здесь впервые прямо на ее глазах из портала выбежало то животное, которое отдаленно напоминало собаку. Работники лаборатории называли его неразумным высокоразвитым видом, который необходимо доставить назад. Хотя наверняка изучали, кто они такие и зачем нужны, но всегда предпочитали безличные обозначения.

В тот раз под наблюдением другого опытного паромщика она схватила животное и по колено в воде понесла назад, к другому порталу, открывшемуся вслед за первым.

У Киры тогда ужасно болела голова. Органика и чип еще не пришли в некий баланс. Они сюда и приехали, чтобы его найти. Но монотонный голос старшего паромщика, который говорил ей, что надо сосредоточиться на дыхании и ритме, только усугублял дело.

Их тогда приехало трое. Старший и двое новичков. Сама Кира и парень, которого знобило. Он так трясся, что временами клацали зубы. Но жаловался он на то, что ломит виски.

Болевой порог у паромщиков повышен, но когда настраивается чип, да и остальное, — все тело словно вибрирует, а больше всего страдает голова.

Это была первая высадка после долгого обучения и работы с психологами. До нее организм привыкал и, как объяснили, функционировал вполсилы. Но паромщику часто надо выполнять задания на пределе. Для этого разгонять чип, увеличивать выработку гормонов, нагружать тело и нановолокна. Когда впервые запускается этот процесс на максимум, организм страдает.

Такое, говорили, можно только перетерпеть, никак по-другому. Потом все налаживалось. Во всяком случае, боль проходила. Это Кира могла сказать теперь наверняка.

— Это спокойное место, здесь при открытии порталов редко появляются змеи, — пояснил старший паромщик монотонным голосом. — Но если появятся, надо ехать в сторону ближайшей возвышенности. И по дороге можно включить глушилки.

Инструкции Кира и так знала, но этот паромщик постоянно повторял прописные истины. Как будто от инструкций они с тем парнем вдруг сразу станут теми, кто запросто регулирует свое состояние. И голова тоже сразу пройдет.

Неожиданно второй практикант, упал. Он забился в судорогах. Из уголка рта потекла кровь. Кира хотела броситься к нему, но старший паромщик ее опередил. Он стоял ближе и сделал всего шаг.

Кира слышала, как замерло сердце практиканта. Подумала, что это лишь сбой, сейчас оно снова забьется. Но проходили секунды, а скукоженный парень не желал оживать. Его подлатают, решила Кира, они же не абы кто, а целые паромщики, очень живучие существа. Не люди.

Старший паромщик вскинул парня на плечо и через пару секунд уже сбросил в машину. Даже не проверил, насколько тому удобно. Только когда старший вернулся к Кире, стало понятно, что проверять и не нужно. Парень умер.

— Что с ним будет? — не удержалась от вопроса Кира.

— Чип вынут, прах развеют, — ответил паромщик. Сейчас он как никогда выглядел как киборг. Совершенно безучастные глаза, абсолютно спокойное лицо. — Портал вот-вот откроется, тебе нужно подготовиться. Надо действовать быстро. Берешь животное, заносишь в портал и выходишь. Потом следишь, чтобы не попасться змеям.

— Отчего его так… скрутило? — снова спросила Кира, вспоминая, каким скукоженным стал тот парень. Паромщик так спокойно посмотрел, что показалось, он не собирается отвечать.

— Его органическая часть отторгла чип или волокна, — сообщил он. — Так бывает. К сожалению.

Хотя сожаления в его голосе слышно не было. Никаких эмоций, просто факты. Интересно, Кира будет такой же, когда научится находить баланс между органикой и чипом? Или, скорее, как тот, который скрючился?

— Пора готовиться, — снова напомнил паромщик.

Кира кивнула, хотя уже не понимала чему. Змеи ее почему-то занимали меньше, чем бесчувственный паромщик. И собственный чип.

Сейчас она не боялась ничего из того. Чип очень хорошо контролировал эмоции. Тогда, в тот день, она по-настоящему стала паромщиком и почувствовала момент, когда ощутила себя не совсем человеком. Это даже принесло облегчение: не надо страдать из-за случайного парня, которому не повезло.

Но когда Кира увидела берег, ей захотелось сказать о том, что она сюда уже приезжала. И что они, скорее всего, тут ничего не найдут, потому что это лишь полигон для испытания новых паромщиков. А змей здесь не очень много.

Только она промолчала, потому что еще больше, чем об этом, ей хотелось рассказать о себе. Причем только Деяну, чтобы он понял. Она не человек. И его внимательный взгляд, как и многозначительные касания, этого не изменят.

Пока они ехали, Кира еще вспомнила участок, на котором активность змей считалась более высокой. Дальше по берегу и чуть в сторону от озера. Но не очень далеко от воды, иначе хищники не успевали к открытию порталов.

— Я бывала тут как-то, — сообщила она. — Если мы обогнем холм, там могут быть змеи. И, возможно, их кладки. Вообще, это очень спокойный участок. Здесь не часто открываются порталы и змей почти нет. Но за холмом что-то может быть.

Теперь нужно очистить мысли и сконцентрироваться на дыхании. В голове появилась звенящая пустота и сосредоточенность, которой так не хватало. Просто работа. Доставить до места. Вернуться. Все как обычно.

— Малышка, что у нас по обстановке? — уточнила Кира.

— Смертельный штиль, — сообщила та ровным тоном. — Даже ветер утих.

— Может быть, это и хорошо, — ответила Кира. — Не засекла ни одного паромщика? Раннее утро, из ближайшей лаборатории мог кто-то выехать.

— Ни одного, — отозвалась Малышка. — Хочешь обменяться с ними файлами? Или поразвлечься?

Кира усмехнулась и поймала в зеркале заднего вида напряженные взгляды братьев выдр. Только тут она поняла, что перешла на арёйский и понимал ее в лучшем случае Деян.

— Поразвлечься — это ты загнула, паромщики созданы не для развлечений, — пояснила ей Кира.

— В прошлый раз вы гоняли на машинах, когда уходили вдвоем от змей. Тогда ты сказала, что «хорошо развлеклись», — серьезно ответила Малышка. — Или ты имела в виду те развлечения, которые описаны в книгах про демонов и «горячих» оборотней? Просто для информации: для них гораздо лучше подойдут те, кто сидит в машине.

Кире очень хотелось спросить: почему? И продолжить этот привычный треп с искином. Но она вовремя поняла, что Деян слишком прислушивается.

— Извини, — усмехнулась она, поворачиваясь к нему.

— Ничего. Я бы еще послушал, — ответил он на языке оборотней. — Мне хотелось знать, какие же у нас преимущества перед паромщиками по части «развлечений».

— Ваша эректильная функция…

— Малышка, с нами же дети! — сказала Кира, с трудом сдерживая смех.

— Тот ребенок, который едет сзади, знает об эректильных функциях, — уверенно постановила Малышка. — Судя по оговоркам и развитию тела, я могу предположить, что у него есть опыт использования…

— Пощади, не хочу знать, — засмеялась Кира. — Скажешь еще, что он знает об этом больше, чем я, и мне станет совсем грустно.

— Я бы не исключала такую вероятность, — согласилась Малышка.

Деян поднял брови, но искин замолчал.

— То есть у ваших паромщиков с этим проблемы? — уточнил сзади Раф, который вроде бы не так хорошо знает арёйский, но отчего-то все понял. Видимо, близкие ему темы, посмеялась про себя Кира.

Даже захотелось ему ответить, но вдруг машину тряхнуло.

— Смещение чуть дальше по курсу, — предельно серьезно сообщил искин. — Пока в поле видимости нет ни одной змеи.

Это ненадолго. Если есть смещение, то они тоже появятся, просто через толщу земли сканер их еще не уловил.

Кира вывела на приборную панель участок смещения и взяла в сторону от него.

— Я вижу еще один холм, — сказал тем временем Деян, рассматривая что-то на экране, который поднял из часов. — Он повыше. Давай на него. Сможем просканировать все вокруг.

— До него мы можем не успеть, — кинув один взгляд на картинку, сообщила Кира. — Змеи на подходе, раз было смещение.

— Ты говорила, что здесь их нет, — проговорил Раф сзади.

— Я говорила, что они здесь реже бывают, чем в других местах.

— Смещение по правому борту. Есть движение. Вероятность появления змей — восемьдесят процентов, — доложила Малышка.

То есть сканер все еще не мог ее засечь. Это плохо, змея, значит, слишком глубоко. Как и когда она будет выныривать из песка, кто ее знает.

— Смещение по левому борту, — сообщил искин, и Кира наконец увидела трещину. Кажется, змея надумала выползти из своей норы.

— Курс на холм. Скорректируй, — распорядилась Кира.

— На дальний холм, он выше, — снова сказал Деян.

— К дальнему холму надо сворачивать сейчас, дальше идет трещина, — сообщил искин. И Кира резко свернула, скорее прочь от трещины, чем к холму.

Позади Раф с братом ругались, но быстро сели на лавки и наконец-то пристегнулись.

Кира увидела змею раньше остальных, когда треугольная голова на мгновение вынырнула, проверяя, есть ли добыча. И конечно, заметила Малышку. Кира газанула, почти улетая вперед. Позади опять послышались ругательства оборотней. Кажется, ремни слишком глубоко впились. Машина подпрыгнула, зато оказалась значительно дальше трещины.

— До второго холма лучше ехать в объезд, — скорректировала их движение Малышка.

— Тогда надо до первого, — ответила Кира, понимая, что трещина растет быстрее, чем они движутся.

— До второго, — настоял Деян. — Мы не можем сейчас объехать озеро и понять, где же могли затеряться яйца. А здесь так удобно расположен этот холм. Все можно рассмотреть.

В борт Малышки с разгона врезалась змея. Их откинуло, но не перевернуло, и удалось быстро выровняться.

— Ну вот, нас даже подталкивают к другому холму, — сообщил Деян.

Позади Раф матерился, его брат молчал и вцепился в ремни.

Кира поднажала, уводя их от очередного столкновения. Быстрее, еще быстрее, выиграть бы на короткой дистанции, думала она. Потом свернуть, и они будут уже довольно далеко.

— Змея по левому борту, — сообщила Малышка, и прямо рядом с окном Киры заскользила огромная голова. Глаз будто заглядывал внутрь. Последовал удар, машина отлетела, и Кире пришлось сбросить скорость.

— Давайте ей наваляем! — крикнул Стеф. — Открывай дверь, я выпрыгну прямо на нее. Сейчас!

Кира ничего не открыла и даже нажала кнопку, чтобы ремни не отстегнулись ни у кого без ее команды.

Змея снова ударила в бок, и машина отлетела существенно дальше, еще теряя скорость.

— Она почему-то одна. Интересно, почему нет второй змеи? — проговорил Деян, всматриваясь в лобовое, а потом боковое стекло.

— Тебе мало? — возмутился Раф.

— Обычно их две. Почему сейчас одна? — снова повторил Деян, пока машина пыталась набрать скорость, а Кира — вывернуть руль, чтобы сразу уйти с трещины, на которую наехала машина.

— Нашел, блин, время думать, — проговорил Раф.

— Думать никогда не рано и никогда не поздно, — изрек рыжий. — Но тебе вряд ли это грозит.

Раф рыкнул, но Кира как раз заложила вираж, и все замолчали, цепляясь кто за ремни, а кто за двери.

— Кира, нам надо на другую гору, — это был, конечно, Деян.

— Нам надо в безопасность, в первую очередь. Вообще, кто из нас за рулем и кто работал в степях Арёйе? — резонно спросила Кира.

— Если я правильно понимаю, нам придется сидеть на горе несколько часов, прежде чем змея потеряет к нам интерес. Так ты говорила когда-то? Так вот, не лучше ли сидеть там, где мы за эти несколько часов хотя бы сможем осмотреть окрестности и понять, где могут быть яйца змей?

В этот момент треугольная голова снова показалась по борту, но в этот раз Кира успела увернуться раньше, чем змея ударила хвостом.

— Почему они такие быстрые? — спросил Стеф.

— Потому что голодные, — ответила Малышка.

Повисла тишина, а Кира плюнула и, резко развернувшись, погнала к тому холму, про который говорил Деян. Он прав, черт побери.

Казалось бы, это Кира должна холодно и спокойно рассчитывать путь и видеть на несколько шагов вперед. Но нет. О другом холме подумал Деян, у которого сумасшедше бьется сердце, и он потеет. В то время как Кира полностью контролирует ритм и у нее даже не участилось дыхание.

Если уж она киборг, у нее должно быть преимущество в плане расчетов. Разве нет? Если у нее проблема с эмоциями и всем человеческим, то как компенсация не должно быть проблем с расчетами. Так почему же она не подумала про второй холм?

Они едва увернулись от змеи, когда пересекли трещину и помчались к холму. Над ним уже совсем посветлело небо, и он казался ярким.

— Она теперь за нами! И пасть открыла, — сказал Стеф. Но Кира оценила, что в его голосе не слышалось паники. Скорее злость, ярость, и, судя по скорости ударов сердца, у парня в крови сейчас бушевал адреналин.

Кира вильнула, имитируя другую змею. Она уводила машину то вправо, то влево, из стороны в сторону, пока вдруг Малышка не ухнула в яму и подняла клубы пыли, скрываясь в ней по самую крышу.

Черт!

— Видимость снизилась на восемьдесят процентов. Система очистки не работает после повреждений, — сообщила Малышка.

Но Кира посмотрела на панель управления, где была разлинована предполагаемая трасса, по которой они должны проехать на холм.

— Полная скорость и корректировка на смещение, — сообщила она и вдавила педаль газа. По приборам они тоже неплохо смогут проехать.

Машина понеслась вперед, отряхиваясь по пути от пыли. Они с Малышкой работали синхронно, и Кира буквально чувствовала ту линию, по которой должна ехать. Такое единение ей нравилось, оно позволяло ощутить себя цельной. Способной сделать неподвластные человеку вещи! К примеру, поднять серьезный вес, въехать на любой холм при любом рельефе или видимости, просчитать свои действия и выбрать наилучший вариант из возможных. Но сегодня где-то на задворках сознания ей мешало соединиться с искином простое осознание того, что сейчас Деян соображает быстрее, чем она.

Когда они закатили на подножие, позади послышались вздохи облегчения.

— Кажется, отстала, — сказал Раф.

Кира гнала дальше. Змеи обычно не рыли свои норы или ходы в холмах. Но забраться за вкусной едой могли где-то до середины возвышенности.

Здесь не появились их трещины, и поэтому они считались на холмах более уязвимыми, но все еще оставались быстрыми. Почти как гепарды, думала Кира. Нельзя пока тормозить.

Но их змея правда отстала. Наверняка не хотела удаляться от порталов и воды.

В воде змеи, бывало, замирали, как настоящие крокодилы. Не так, наверное, надолго, но на какое-то время. Так они ждали, когда же откроется портал. Хотя жили при этом на суше, спали в теплых местах, передвигались за солнцем и уходили под утро в прогретую землю, чтобы там досиживать время. На Арёйе не было зимы из-за того, что вся планета довольно быстро прогревалась. И местные змеи никогда не впадали в спячку.

Малышка начала немного подскакивать на кочках, и дальше появились первые кустарники. Пришлось объезжать. Машина теперь поднималась на вершину холма по спирали. Как будто здесь лежал серпантин, как в родном мире Киры.

Но они ехали по бездорожью, и Малышку немного трясло. Когда они поднялись на плато, кажется, все вздохнули с облегчением.

— Вот здесь переждем, — сказала Кира и первой открыла дверь.

Все вышли и сразу поежились. Да, утром в степи всегда тянет ветер, причем холодный. Кира застегнула куртку и спокойно пошла к краю.

Ровный склон, при желании его могли преодолеть туристы. Никаких тебе скалистых обрывов и каменюк. Но холм все же оставался довольно внушительным. Малышка даже слишком быстро на него забралась. С учетом высоты и растительности.

Хотя чего удивляться, сама ответила себе Кира, если в искин закачали все знания паромщиков, а они появлялись в этой степи часто ради тренировок новичков и знали каждый кустик. Тем более когда зелени не так много. Ветер сметал всю растительность подчистую. Это они еще попали в какое-то спокойное время, когда порывы не рвали волосы и куртку.

— А ничего такой вид, — заметил Раф, останавливаясь рядом с Кирой.

Сверху и правда все выглядело кукольно. Четкий край озера, гладь воды, за которой не виден другой берег. Ровная степь с редкими темными пятнами где-то кустов, а где-то валунов.

Очень успокаивающий пейзаж, который не перегружает нервную систему. Как-то Кире один из сотрудников лаборатории признался, что берется за эту работу только ради видов. Он выходит в степь и просто по десять минут смотрит. Это позволяет ему перезагрузиться, отдохнуть от города. Тогда Кира, кажется, еще не стирала сотрудников и их случайные речи.

— Значит, здесь ты работала? — снова заговорил Раф, когда Кира ничего не ответила.

— Нет. Просто бывала. Но на Арёйе все степи похожи, — сказала она, оборачиваясь в поисках Деяна.

Тот ходил чуть левее, а за ним увязался Стеф. Они перебрасывались короткими фразами, и, кажется, брат Рафа выглядел довольным. То ли виды ему так нравились, то ли компания Деяна. Рукав куртки Стефа так и продолжал болтаться, ветер его трепал, создавая впечатление развевающихся черных лент.

— И что ты делала? — искренне поинтересовался Раф.

— Ездила, — улыбнулась ему Кира. — Засовывала в порталы животных. Брала пробы грунта. Переправляла ученых через берег.

— Ты описываешь что-то скучное, — покачал головой Раф, но его ярко-синие глаза отчего-то хитро блеснули. — А сегодня у нас было настоящее веселье. Бешеная змея, погоня.

— Да уж. Веселье, — усмехнулась она, поглядывая на Рафа. — Для паромщика это рутина. Хотя изначально мне тоже казалось, что все будет весело. Еще я представляла себя практически мифическим существом.

— Э-э-э, кем?

— Мифическим существом, которое переправляет всех в другой мир. В мифах, знаешь, есть такие персонажи. Они берут души и, вжик, отвозят в подземное царство.*

Раф сделал бровки домиком и печально вздохнул. Чересчур притворно.

— Знаешь, я же школу бросил. Вот этого всего не знаю. Я не по этой мозговитой части.

— А по какой же? — поддержала его игру Кира.

Он еще раз печально вздохнул.

— По части любви, конечно.

Кира прыснула, но постаралась остаться серьезной. Хотя Раф тоже улыбался, очень обаятельно, отчего его глаза стали как будто еще ярче.

— Вот все, что касается прикосновений, поцелуев, объятий, — это ко мне. Эту науку я усвоил. Хотя и не благодаря школе. А вот математика там, чистописание, вот эти твои мифы. Это — нет. Про них мне никто не рассказывал.

— А знаешь, в мифах много любви, — вдруг решила просветить его Кира. Бабушка их, помнится, пересказывала, потом еще Малышка кое-каких добавила. — Хотя в школе их, мне кажется, не изучают.

— Много любви, говоришь? — заинтересовался Раф и чуть придвинулся к Кире. — Так кем же ты себя представляла, когда стала паромщицей? Как выглядела эта сногсшибательная мифическая перевозчица? И с кем у нее была любовь?

— Я представляла себя стариком, который на лодочке переправляет души, — чуть понизив голос, сообщила она. — А иногда думала, что у меня есть ступа и костяная нога.

Раф засмеялся, но все-таки спросил:

— А при чем тут любовь?

— Не знаю, — засмеялась в ответ Кира. — При том, что она зла?

— Да ну тебя, — сообщил ей Раф, а Кира ткнула его в плечо кулаком.

Рафу это, кажется, не понравилось, и он сделал еще один шаг, встав почти вплотную. Ой, вот не надо сейчас показывать любовь и свою «эректильную функцию», хотела посмеяться Кира, но ее перебили.

— Идите сюда! — крикнул Деян.

Он вместе со Стефом отошел уже на приличное расстояние. И махнул им рукой.

Там, где стоял Деян, был виден лишь краешек озерца и небольшие скалы. Они словно закрывали полукругом что-то, и вода за них едва заходила.

— Скажи, — начал Деян, повернувшись к Кире, — Малышка сможет увеличить изображение вот этих скал?

Кира их осмотрела. Конечно, Малышка может, но вряд ли они там найдут яйца. Это всего лишь искусственная заводь.

Ее сделали специально для паромщиков, чтобы они могли отработать действия, когда портал открывается рядом с таким рельефом.

Но она этого не сказала, просто пошла к Малышке. За ней увязался только Раф.

— А ты куда? — спросил его Деян.

— Помогу Кире, — крикнул тот и вскоре уселся на переднее сиденье.

Кажется, он пошел, исключительно чтобы сесть впереди, на месте Деяна. Или хотел продолжить болтать, что в его понимании наверняка означало флирт. А заодно сброс напряжения, после погони и змей.

Кира подогнала Малышку ближе к обрыву и дала команду навести камеры.

Деян и Стеф забрались внутрь. И что странно, рыжий ничего не сказал. Теперь они просто поглядывали в проем между сиденьями на приборную панель, куда Малышка вывела картинку.

— А часто паромщики перемещаются от степи к степи, от города к городу? Если у вас есть города, — уточнил Раф, удобнее располагаясь на сиденье. И чуть повернулся, чтобы Кира видела, как футболка облепляет его тело в распахнутой куртке.

— Редко.

— Но здесь ты почему-то была, — повторил уже известное Раф, явно давая понять, что не знает, как повернуть разговор к более романтическим темам, и ему нужна помощь, чтобы это сделать.

— Была, — ответила Кира, следя за тем, как камеры приблизили влажные камни и серый цвет заполнил весь экран. — Здесь обычно проходит калибровка паромщиков. Смотрят, как работает органическая часть вместе со всеми неорганическими прибамбасами.

— Интересно, — проговорил Раф. Судя по всему, его надежда опять перейти на легкую тему, немного посмеяться и расслабиться не оправдалась.

— Не очень, — сообщила ему Малышка. — У части паромщиков после калибровки останавливается сердце.

— Или спекаются мозги, — добавила Кира. — Кажется, в этой купели пусто. Ни одного яйца.

Камера наконец-то поймала нужный ракурс. При приближении там оказалась вода, которая мерно колыхалась. Волны с внешней стороны облизывали камни, но вода едва затекала за небольшой гребень.

— Увеличь еще, — вдруг попросил Деян и подался вперед.

Кира без разговоров увеличила, но так ничего и не увидела. А Деян что-то явно заметил, и она тоже присмотрелась. Из воды едва выглядывал какой-то светлый камень, чуть более обкатанный волнами, чем другие. Среди прочих он почти не выделялся, даже несмотря на более белый окрас.

— Думаешь…

— Надо спуститься, — ответил Деян.

— И кто пойдет? — с осторожностью спросил Раф.

— Я пойду, — ответил Деян, все еще высматривая что-то. — И брат твой.

— Нет, с тобой пойду я, — тут же встрепенулся Раф.

У них с братом тут же началась небольшая перепалка, но Кира не слушала. Она смотрела на картинку и все думала, есть ли там яйцо. Это все-таки правда была созданная специально для паромщиков вещь. Им об этом говорили. Могли ли змеи обжить вот эту штуку, если там постоянно шастали паромщики? Прыгали и все прочее?

С виду и правда там что-то лежало.

— Малышка, есть ли смещения? И можешь ли ты засечь отсюда змею? — уточнила Кира.

— Смещений нет. Активность змеи снизилась, и засечь я ее не могу. Но если взять в расчет, за сколько обычно успокаиваются змеи, нам лучше выждать еще минимум час.

— Хорошо, значит, ждем и спускаемся, — решила Кира и повернулась к Деяну. — Все вместе. Я подгоню Малышку насколько можно близко.

— Но останешься в машине на случай, если нам нужно будет быстро уезжать, — добавил он.

Кира кивнула и отвернулась от внимательных глаз Деяна. Интересно, змеи все же охраняют свои кладки или нет?

*В греческой мифологии есть Харон — перевозчик душ умерших через реку Стикс. В славянской же мифологическим «перевозчиком» считается Баба-яга. Она стоит одной ногой в Яви, другой — в Нави и может провести героя в Тридевятое царство, то есть в загробный мир.