Лучший из лучших

2

Когда на следующее утро у ее двери прозвенел звонок, Эрин едва не пролила из стакана томатный сок на новый, безумно дорогой халат от Диора, купленный в порыве расточительства.

На часах было ровно одиннадцать.

– Черт! – пробормотала она, всовывая ноги в тапочки. Сердце екнуло в предчувствии.

Ночью она пыталась убедить себя, что Марк Таунсенд не появится. Во-первых, она не назвала своего адреса, а во-вторых, ее телефонный номер не значился в справочнике. И все же… Находчивый тип. А может, они сговорились с Джозом?

Звонок прозвонил еще раз. Эрин вздохнула и пошла открывать. Стараясь, чтобы ее не заметили, заглянула в глазок. Добродушное выражение на лице Марка сменилось разочарованием. Он нетерпеливо давил на кнопку звонка.

– Открываю, открываю, – громко сказала она, поворачивая многочисленные запоры.

– Какие ценности вы прячете за такими запорами? Бриллианты, рубины?

– А вот и нет. Нечто более важное.

– Да, скромность – не главное ваше качество.

– Почему я должна скромничать? Я знаю себе цену.

Удивление, написанное на его лице, уступило место теплому и заботливому выражению. Она никак не ожидала такого, и это взволновало ее. Какое замечательное, но и пугающее чувство!

– Это хорошо, что вы о себе заботитесь, – нежно проговорил Марк. – Вы облегчите мою работу.

– Вашу работу? – произнесла она и про себя поразилась тому, что повторяет его слова, как будто сама не в состоянии сказать что-нибудь. Впрочем, за последние часы она не переставала удивляться себе.

– Да, в качестве вашего защитника.

– Так вы работаете в охранном бизнесе? – и ее невероятно теплое чувство сменилось подозрением. – Вот в чем дело! Вы хотите предложить мне систему сигнализации? Найти телохранителя?

– Да нет же. Я хочу на вас жениться. Вспомнили?

Как могла она забыть?! Не каждый день случается, что незнакомец так ясно высказывает свои намерения.

– Послушайте, Марк, – встречаясь взглядом с его серыми глазами, сказала она. – Мне кажется, нам надо поговорить.

– Обязательно. Собственно, за этим я и пришел. За завтраком все и обсудим. Вы готовы? – и он улыбнулся.

Не глядя на него, она сказала:

– Я подумала, что вы шутили.

– Дорогая моя, когда дело касается вас, я абсолютно серьезен.

Слова Марка прозвучали как клятва, и это испугало Эрин. За ней ухаживали многие мужчины, но только один из них нашел путь к ее сердцу, да и тот обманул ее ожидания. Это была ужасная ошибка. Она думала, что Терри человек независимый и надежный. У него была хорошая работа и стабильный доход, а это на фоне ее собственной нестабильной жизни она ценила больше всего, прекрасно помня свою жизнь в родной семье, где никогда не знали, найдутся ли деньги, чтобы заплатить за квартиру в следующий раз.

Они с Терри встречались два года, и Эрин стало казаться, что она все о нем знает, но он оказался совсем другим человеком. После работы он иногда надолго пропадал.

Потом оказалось – он, получив недельную зарплату, всю ее проигрывал.

Только позже она вспомнила, что некоторые странные признаки его поведения обнаружились с самого начала их знакомства. Еще до свадьбы он подолгу не появлялся у нее, а потом не мог объяснить свое отсутствие. Иногда у него не хватало денег, чтобы оплатить ужин или купить билеты в кино. Она не обращала на это внимания, пусть у него будут свои интересы, хорошо, что он чем-то увлекается. И только после свадьбы она поняла, что это за интересы.

В течение шести месяцев Эрин старалась повлиять на Терри и, наконец, осознав тщетность своих стараний и невозможность совместить несовместимое, она ушла. Терри даже не старался удержать ее.

С тех пор она держалась подальше от мужчин. И сосредоточилась на своей карьере, которой требовалось отдавать все дни и даже ночи. Многие мужчины не понимали ее стремления к достижению успеха. И на сердечном фронте, к радости Эрин, осложнений больше не возникало.

Теперь она должна была признаться: ни один из ее поклонников и в подметки не годился Марку. Его решительность, необычное чувство юмора и неоспоримая сексапильность привлекали ее. И если в самое ближайшее время она не сможет выпутаться из этого, то ей придется столкнуться с массой трудностей, и тогда вся семья Мэтьюзов будет не в силах ей помочь – конечно, если они не сговорятся с Джозом и не толкнут ее в объятия этого привлекательного мошенника.

Неожиданно она с потрясающей отчетливостью представила себе, как все собрались на кухне у Морин и обсуждают сообщение Джоза, что Эрин встретила подходящего человека и наконец забудет о своем первом неудачном опыте. Ей даже захотелось позвонить им и сказать, чтобы они и думать не смели об этом. Терри хотя бы на первый взгляд выглядел приличным. А если провести опрос на основании ее впечатлений о Марке за последние сутки, то по крайней мере девять человек из десяти признают Марка тронутым малым.

– С вами все в порядке? – прозвучал нежный и заботливый голос Марка. – Вы выглядели немного странно.

– Я всегда выгляжу странно, когда задумываю убийство.

– Убийство?

Эрин про себя отметила, что впервые на его лице появилось недоумение.

– Джоза. Моей сестры. Всей семьи. Я думала убить их всех.

– Вы решили, что Джоз подсказал мне, как вас найти? – проговорил он с облегчением. – И это вас расстроило?

– А вы как думаете? – в ее голосе прозвучал сарказм. – Муженек моей сестры дает мой адрес первому встречному мужчине, который, согласитесь, вполне может оказаться и убийцей, и Бог знает кем еще.

– Но Джоз мне ничего не говорил.

Эрин недоуменно заморгала:

– Не говорил? Тогда как же вы…

– Это не важно, – ответил он, стараясь перевести разговор на другую тему.

– Нет-нет, это очень важно.

– Просто я провел маленькое расследование. Ничего особенного… Так почему вы рассердились на всю семью?

– Какое расследование? Для чего?

– Чтобы добыть ваш адрес.

Эрин хотела продолжить расспрос, но затем махнула рукой и решила больше ничего не спрашивать. Так ли это важно теперь? Ведь он все равно уже здесь.

– Так что насчет вашей семьи? – напомнил он.

– Возможно, все они собрались в доме Джоза и сейчас сплетничают.

– По поводу нас?

Она кивнула:

– Вы начинаете врубаться.

– Почему бы нам не отправиться туда? Заодно и меня представите.

Эрин закрыла лицо руками.

– О Господи, только я вам сказала, что моя семья обсуждает, как сбыть меня за вас замуж, а вы тут же готовы присоединиться к ним!

Он ласково посмотрел на нее, и сердце Эрин трепетно забилось.

– Здорово. Они просто молодцы, если об этом думают.

– Да?

– Ну конечно. Это означает, что они на моей стороне.

– Это означает также, что они против меня.

– Да нет же, любовь моя! Это означает, что они желают вам счастья.

– Странно вы рассуждаете.

Он покачал головой:

– Вы признаете, что я хочу сделать вас счастливой?

– Это вы так говорите.

– И вы считаете, что они на моей стороне? Так?

Понятно, куда он клонит. Эрин слабо кивнула и, закрыв лицо руками, прошептала:

– О Господи!

– Что-нибудь не так?

– Все, что вы сказали, звучит очень разумно, – с отчаянием проговорила она. – Это я теряю рассудок.

– Да нет, наоборот. Вы приходите в себя. Почему бы вам не перестать беспокоиться и не начать одеваться? Я знаю одно хорошее место, где можно прекрасно посидеть. А после бокала шампанского вы почувствуете себя значительно лучше.

Однако в этом-то она как раз и сомневалась. Одним шампанским здесь не обойтись. Пара недель отдыха на островах Карибского моря сможет привести ее в порядок, но уж никак не завтрак с шампанским.

"Впрочем, – подумала она, не сводя с него взгляда, – возможно, я сумею справиться с ним, когда подкреплюсь. Можно будет попробовать отговорить его от этой навязчивой идеи. Это лучше, чем сидеть с дрожащими коленками каждый раз, когда он смотрит на меня". Эрин вздохнула и отвела глаза в сторону. А лучше всего – просто спрятаться в своей комнате и дождаться, пока он уйдет, но, к несчастью, они и находились сейчас именно в ее комнате. А больше в ее скромной квартирке спрятаться было негде, разве только в ванной. И, глубоко вздохнув, она прошла в ванную и закрыла дверь. Хорошо бы заснуть в безопасности в своей постели, чтобы утром проснуться бодрой и свежей, с одними туманными воспоминаниями о Марке Таунсенде. Она закрыла глаза. Его образ стоял перед ее глазами. Золотистые светлые волосы, серые, почти голубые глаза под густыми светлыми ресницами. Джинсовая рубашка, расстегнутая на крепкой груди, линялые, поношенные джинсы с фирменной этикеткой на заднем кармане. Ботинки от Гуччи из отличной кожи. Носки. Нет, вот здесь был пробел…

Она перевела дыхание. Она абсолютно точно знала, почему не могла вспомнить про его носки. Ее взгляд все время предательски останавливался на том месте, где джинсы плотно облегали плоский живот Марка, узкие бедра и мускулистые ноги. Влажная теплота разлилась по ее телу, и, взглянув в зеркало, Эрин обнаружила, что ее щеки покраснели, а глаза широко раскрыты и блестят. Либо она заразилась тропической болезнью, либо слишком сильно прореагировала на чувственный зов Марка Таунсенда. Пожалуй, от тропической болезни излечиться гораздо проще.

Включив душ на полную мощность, Эрин выскользнула из халата и с испугом заметила, что ее розовые соски набухли и превратились в твердые, чувствительные бугорки. Ее грудь жаждала прикосновений.

Прикосновений Марка Таунсенда. Даже тело Эрин выдавало ее желания.

– О Боже, – застонала она, ступая под резкие струи душа. – Помоги мне! У меня нет времени играть в игры с этим лунатиком. И уж тем более у меня нет времени влюбляться.

Стоя под колючими струями, она молилась, чтобы вода смыла все ее непрошеные мысли, хотя прекрасно понимала, что это не поможет. Ее тело не хотело подчиняться ей, и с этим ничего поделать было нельзя. Возможно, все придет в норму только к ночи. Может быть, такому человеку, как Марк, она с ее рациональным отношением к жизни скоро надоест и он найдет себе кого-нибудь еще. Но в глубине ее души что-то противилось таким мыслям.

Выйдя из-под душа и насухо вытершись, Эрин поняла, что в спешке, стараясь спрятаться от Марка, забыла захватить одежду. Надев халат и плотно закутавшись в него, она отперла замок и толкнула дверь. Но дверь не открылась. Эрин толкнула сильнее – тщетно.

– О, чтоб тебя разорвало! – прошипела она. И надо же было забыть, что от избытка теплого воздуха дверь иногда разбухала и ее заклинивало. Все из-за того, что Эрин ни о чем, кроме этого красавчика, не могла думать. Она села на край ванны и постаралась успокоиться. Что она делала, когда такое случалось в последний раз? Сейчас она и припомнить не могла, когда это было. Помнится, тогда ее освобождали Джоз и Морин, пришедшие в гости, а после того случая она никогда плотно не закрывала дверь.

Она тяжело вздохнула. Оставалось два пути – либо ждать, пока не спадет влажность и дверь не придет в нормальное состояние, либо отбросить гордость и попросить Марка помочь ей.

– Марк?..

– Да?

– Вы не поможете мне?

– Хорошо, – довольно пробормотал он. – Вам надо потереть спину?

– Да нет же. Я не могу выйти. Дверь не открывается.

– Вы меня разыгрываете!

– Марк, – с иронией ответила она, – какой мне смысл сидеть здесь?

– А мне показалось, что вы просто убежали от меня несколько минут назад.

Эрин представила, какую гримасу удовольствия состроил он. Ну ладно, как только она выйдет отсюда, она с ним рассчитается.

– Марк! – рассерженно крикнула она.

– Хорошо, хорошо. Сейчас помогу! Эрин снова села на край ванны и стала ждать. Наконец, ручка задвигалась, но дверь и не думала открываться.

– О, Марк, – мягко заговорила она, стараясь подавить смех. – Ее просто заклинило, понятно? И от того, что вы станете вращать ручку, ничего не изменится.

– Не торопите меня. Иначе вам долго сидеть там.

На некоторое время все стихло.

– Марк, что вы там делаете?

В этот момент раздался удар и в отверстии показался его ботинок, а на пол посыпались щепки. По всей квартире прокатился звук, похожий на слабый стон. Затем, к радости Эрин, в отверстии показались его нос и несколько растерянные серые глаза.

– Героический поступок! – сквозь смех выдавила Эрин.

– Перестаньте иронизировать.

– Так что же мне, приговорить себя к заключению в ванной или вы придумаете что-нибудь еще?

– Если не перестанете издеваться, я оставлю вас тут.

– Извините.

– Отвертка у вас есть?

– Для чего она вам?

– А вы как думаете?

– Не шумите! – она больше не могла сдерживать смех. – Похоже, принц рассердился?

– Принц просит отвертку.

– Посмотрите на кухне. Верхний ящик рядом с плитой.

В дырку она наблюдала, как он прошел на кухню и выдвинул ящик.

– О черт, что это у вас тут? – его вскрик эхом пронесся по всей квартире. – Эрин!

– Боюсь, что забыла предупредить вас о мышеловке.

– О мышеловке?

– Да, это такое примитивное приспособление для ловли мышей.

– Не надо объяснять, что такое мышеловка. Лучше скажите мне, почему она заряжена?

– Когда-то я приметила мышь, но потом пожалела ее, а мышеловку убрала в этот ящик.

– Да вы гуманистка! – судя по его тону, сказано это было без всякого энтузиазма. А когда он возвратился с отверткой, вид у него был довольно кислый.

Через минуту дверь открылась. Эрин с достоинством вышла в комнату.

– Спасибо вам, – важно произнесла она.

– Пожалуйста. Надеюсь, то, что произошло сейчас, вам о чем-нибудь говорит?

– О чем же? – Эрин с недоумением уставилась на него.

– О том, что я вам нужен.

– Мне кажется, нет необходимости напоминать вам, что именно по вашей вине я оказалась запертой в ванной. До этого дня со мной такого не случалось.

– А я думал, что вы воздадите мне должное за мой благородный поступок.

– Чего-чего? – спросила Эрин, отходя от гардероба. – Скажите спасибо, что я не приказала заточить вас в башню.

– По какому обвинению?

– Принцессе не обязательно выдвигать формального обвинения, – беспечно проговорила она. – Достаточно и того, что вы мне докучаете.

Выражение его лица смягчилось, а на губах заиграла улыбка. Он медленно подошел к ней. Эрин затаила дыхание. Ее рассудок приказывал ей немедленно отойти в сторону, ноги словно приросли к полу. Марк нежно взял ее за подбородок и приподнял вверх голову так, что глаза Эрин смотрели прямо в глаза Марку.

– Это почти признание, – с придыханием прошептал он и дразняще поцеловал.

Дурманящая теплота стала разливаться по всему телу Эрин, и ей на мгновение показалось, что это ее воображение. Но внутри ее уже разгоралось дикое пламя. Она отвернула голову и с удивлением посмотрела на Марка.

– Вы начинаете доверять мне? – подшучивая, спросил Марк. Он по-прежнему обнимал ее за плечи, и она чувствовала, как тепло его рук проникает сквозь ткань и обжигает ей кожу.

Притворяться, что она не понимает, о чем речь, Эрин не хотела, но и правду признавать пока не могла.

– Нет! – непреклонно заявила она.

– Лгунья, – насмешливо бросил Марк.

Она взяла одежду и направилась в ванну, но, услыхав смех Марка, сообразила, что и здесь не сможет спрятаться, скрыться от него.

Как же ей быть теперь? В глубине души она понимала, что Марк прав; он нравился ей, и никакие двери и запоры от этого не спасут. Но вот вопрос: где же переодеться, чтобы укрыться от его внимательного взгляда? Она решительно шагнула в ванну и, плотно задернув шторку, стала переодеваться.