Лучший из лучших

10

— Интересная встреча получилась, правда? Я уж было решил, что придется уйти ни с чем. Подумать только, мы напали на настоящую золотую жилу! — говорил Ник Лорене, пока они усаживались за столик.

— Ты думаешь, есть шанс?

— Старик Уоррен сказал, что они не пользовались этим домом по меньшей мере лет десять, а у Дугласа есть ключи. Готов биться об заклад, они там. Это стоит отпраздновать. Давай закажем еще шампанского?

— Если хочешь, — безразлично пожала плечами Лорена.

— Или чего-то другого?

— Нет, пусть будет шампанское.

— Так, в чем дело? Тебе не нравится обстановка? Или меню не соответствует твоим стандартам? Или выбор вина не устраивает?

Если бы… Ночной клуб экстра-класса славился своей кухней и ненавязчивым сервисом. Столик у окна с замечательным видом на океан украшали свежие розы и ароматические свечи в серебряных подсвечниках. Напротив нее сидел мужчина ее мечты. И если бы не терзающий ее вопрос…

— Ладно, Лорена, выкладывай, что у тебя на уме. Почему такое недовольное лицо? — Ник нетерпеливо пощелкал пальцами.

— Пытаюсь выбрать между омаром по-королевски и русской икрой.

— Не обманывай своего псевдосупруга. Я хочу знать, что случилось.

— Послушай, я не понимаю, почему мы продолжали обманывать симпатичную пожилую пару, хотя они были потрясены тем, что сделал их сын.

— Мы же заранее договорились, что это необходимое отклонение от правды.

— Да… Но когда мы убедились, что они на нашей стороне, я хотела… я должна была сказать им все как есть. А ты просто впихнул меня в машину, не дав открыть рта.

— Это мелкая, ничего не значащая роль.

— Мне никогда не нравилось играть чью-то роль. Я предпочитаю быть правдивой и искренней.

— Так ты полагаешь, что им мало досталось за сегодняшний вечер? Старику Уоррену уже, наверное, за семьдесят, и у него больное сердце, это сразу видно. Ты видела, как Кора расстроилась, когда узнала, что натворил ее любимец? А тут еще твои признания, и… — Ник задумчиво посмотрел на нее. — Не знаю, выдержали бы они такое.

— Я думала, что ты им не доверяешь…

— Скажем так: я предпочитаю сочетать здоровый оптимизм с разумной осторожностью. Роджер точно сыт по горло выходками парня.

— А Кора?

— Трудно сказать. Она может создать трудности в любую минуту, даже без злого умысла.

— Как это? Почему ты так считаешь?

— Не забывай, она прежде всего мать. Она, без сомнения, молится на свое единственное дитя, помогает ему и защищает его в любой ситуации. Вряд ли она захочет бросить его в самой тяжелый момент за всю его жалкую жизнь. Полагаю, время для признаний настанет, когда Алан будет дома.

— Надеюсь, ты прав.

— Не сомневайся. — Ник призывно помахал официанту. — Можешь наслаждаться обедом с чистой совестью. Ты вполне это заслужила, миссис Тэрренс.

А что потом? Или сегодня только обед и шампанское? Значу ли я для него достаточно, чтобы он захотел повторить вчерашнюю ночь? — думала Лорена, украдкой поглядывая на Ника поверх меню.

Он перехватил ее взгляд и многозначительно подмигнул. Краска мгновенно залила щеки Лорены, и она перепугалась, не прочел ли он в ее глазах откровенное желание.

Как быстро расцвело ее чувство, хотя еще накануне вечером она была готова отказаться и сложить оружие! А сегодня она весь день только и думала, что об этих синих глазах, которые сияли теплым нежным светом, когда Ник медленно раздевал и ласкал руками и губами ее обнаженное тело. Ее колени мгновенно слабели при одном воспоминании об этом.

— Тебя это устраивает, Лорена?

Она подняла взгляд от меню и встретила две пары глаз, с нетерпением ожидающих ее ответа. Пока Лорена была занята своими мыслями, Ник уже заказывал обед.

— Простите, я задумалась. Что меня устраивает?

— Омар по-королевски и павлин, фаршированный орехами и грибами.

— О да, вполне, просто замечательно!

— Не делай этого больше, Конфетка, — проворчал Ник, когда официант отошел, приняв их заказ. — Я практически слышу скрип шестеренок в твоей хорошенькой головке. Так о чем ты мечтаешь?

Лорена пожала плечами с якобы безразличным видом и ответила почти безучастно, желая скрыть ненасытную страсть:

— Я думала о прошлой ночи.

— Довольно памятное событие, а?

— Надо признаться, я была удивлена, и очень. Я и не предполагала, что ты действительно интересуешься мною. Я имею в виду, в таком плане…

— Странно, мне казалось, я довольно недвусмысленно демонстрировал, что интересуюсь, и именно в «таком» плане. Если ты не поняла, значит, я не так хорош, как надеялся.

Да, но насколько интересуешься? На одну-две ночи или это может превратиться во что-то более серьезное? — думала Лорена. У нее хватило ума не произнести этого вслух: мужчины не любят брать на себя обязательства, терпеть не могут расставленных силков и капканов. Поэтому она сказала:

— Никоим образом. Ты сделал это для меня особенным событием.

Это? Какое невыразительное глупое слово сумела она найти для самого потрясающего, что случилось в ее жизни…

— Спасибо. Всегда приятно знать, что понимаешь женщину и можешь удовлетворить ее. — В тоне Ника прозвучало откровенное самодовольство.

Просто женщину, любую женщину? Она сидела напротив него в платье за триста долларов, с прической, которая стоила почти столько же, не говоря уж о духах, дороже и того и другого, вместе взятых, а он говорил о просто женщине? Да как он смеет воспринимать ее как любую другую? И как бы ему понравилось, если б она думала о нем, как о просто мужчине?

— Не могу сказать, что у меня богатый опыт, чтобы судить об этом, — процедила она холодным, высокомерным тоном, — но я бы сказала, что ты был…

— Да? — Ник ухмыльнулся и взял ее руку.

— Я бы сказала, вполне компетентным.

Вот тебе! Получи, самодовольный наглец!

— Почему же, в таком случае, у тебя вид кошки, которая не сумела догнать и поймать мышонка? — Он с трудом удерживался от смеха.

— Вовсе нет. Я была вполне удовлетворена.

— Ну хорошо. А то я уж начал беспокоиться…

— Возможно, я отвлекалась от мыслей о твоем потрясающем мастерстве, задумавшись о более важных вещах.

— Ох, — он звонко хлопнул себя по щеке, — получай, Ник Тэрренс, самодовольная тщеславная свинья! Вылезай из своего корыта и послушай, какими проблемами озабочена леди!

Она готова была испепелить его взглядом.

— Лорена, берегись, мы на людях. Держи себя в руках, а то загремим в участок. — Он явно веселился вовсю.

Если бы она только могла рассмеяться в ответ и беззаботно подхватить его фривольную болтовню… Но от неуверенности в горле у нее стоял комок, на глаза навернулись слезы.

— Ты можешь хоть на минуту стать серьезным? Скажи мне честно, мистер Уоррен действительно навел нас на след?

— Эй, Конфетка, я же только шучу. — Ник накрыл ее левую руку своей ладонью, пальцем погладил фальшивый бриллиант.

— Ответь мне, пожалуйста.

— Конечно. Мы завтра навестим Ки-Уэст. Вилла в уединенном месте, вдали от любопытных глаз, на вершине холма. Скорее всего, они там.

— Интересно, почему Уоррены сами не ездят на виллу?

— Остров маленький, дорог почти нет, машин тоже. Люди передвигаются там или на картах для гольфа, или пешком. Старику Уоррену не одолеть подъем без угрозы инфаркта. Он вообще хотел продать виллу, но Кора дорожит ею. Сентиментальные воспоминания…

— То есть Кроссу трудно найти более безопасное место. Я чувствую, они там, Ник!

— А я чувствую, настало время для тоста. — Он поднял бокал с искрящимся шампанским, с мелодичным звоном коснулся ее бокала и сказал: — За тебя, милая, ты сегодня была великолепна, настоящий профессионал.

— И за тебя, Ник.

— Знаешь, мы неплохая пара. — Он медленно обвел взглядом ее лицо, шею, остановился на волнующейся груди…

К счастью, вовремя подоспел заказанный ими омар, а то Лорена от волнения могла бы сморозить не одну глупость.

— Ну как, хорошо? — Ник с интересом наблюдал, как она пробует поданное блюдо.

— Великолепно! Прекрасный ресторан!

— Да, он всегда был моим любимым.

— Так ты здесь не первый раз? — Холодок беспокойства пополз по ее спине.

— Верно, но это было раньше.

— Ах, ну да, ты же говорил Уорренам, что уже бывал в Майами, — безмятежно протянула Лорена, а внутренний голос меж тем кричал, требуя ответа: «С кем ты здесь бывал? С другой женщиной?»

— Да, у меня здесь близкие друзья. Потанцуем, Конфетка?

Ник легко поднялся, сжал ее пальцы и направился к площадке, где несколько пар покачивались под нежную мелодию «Я оставил свое сердце в Сан-Франциско».

— Избито, но приятно, — сказал он, притянув ее к себе.

— Ты обо мне или о песне?

Ник засмеялся и крепче прижал ее к себе.

— Для тебя у меня есть слова получше.

— Например?

— Милая, желанная, красавица.

Лорена положила голову ему на плечо и закрыла глаза, смакуя комплимент. Ей нравилось, что он держит ее так собственнически, будто она принадлежит ему. Ей нравился его запах, ощущение его пальцев, сжимающих ее талию. Да стоит ли обманывать себя? Ей нравилось в нем все, она любила его!

Уж не сошла ли она с ума? Нет, Лорена знала с той самой минуты, когда увидела его на берегу озера, что он не такой, как другие мужчины, что он сыграет в ее жизни важную роль.

— Ты веришь в судьбу, Ник? — Она подняла голову и взглянула ему в глаза.

И именно в эту секунду оркестр заиграл «Ки-Уэст, Ки-Уэст», и Ник вздрогнул, чуть не наступив ей на ногу.

— Черт! Если раньше и не верил, то теперь верю. Сверхъестественное совпадение!

— Это хороший знак. Я чувствую, мы найдем Алана! — Лорена осторожно и нежно провела рукой по его шее.

— Да, — согласился Ник и внезапно потянул ее к столику. — Но сначала мы насладимся сегодняшней ночью, и начнем это прямо сейчас. Смотри, нам уже подали обед.

Она услышала невысказанное обещание в его словах, что обед — это только начало наслаждения. Она ощутила его ласкающее интимное прикосновение к своей руке, когда он придвигал ее стул. Она увидела это в его взгляде, когда он сел на свое место и посмотрел ей в глаза. Но больше всего ее наполняла счастьем и ликованием почти неосязаемая связь, которая будто наполнила электричеством окружающее их пространство, заставила сам воздух дрожать и вибрировать.

Чувствовал ли он эту связь? Лорена открыла рот, чтобы спросить, но ее прервали. Чужой мягкий, чарующий женский голос зазвучал над ними:

— Ник, дружище, я так надеялась, что встречу тебя здесь!

Ник поднял глаза и расцвел улыбкой, увидев очаровательную обладательницу этого голоса. У Лорены потемнело в глазах, когда она заметила, как изменилось его лицо, сколько тепла и любви появилось в глазах.

— Привет, радость моя! — Ник вскочил со стула и сгреб незнакомку в охапку, чуть не задушив в объятиях.

— Пэтси сказала мне, что встретила тебя утром. Почему ты не позвонил мне, что приедешь? — Незнакомка крепко поцеловала его в щеку.

— Ты потрясающа, как всегда! — Ник чуть отодвинулся от нее и оглядел с головы до пят.

Лорена последовала его примеру. Высокая эффектная блондинка в ярко-красном платье и в туфлях на высоких каблуках действительно была потрясающа. Она залилась смехом, наполнив полумрак звоном маленьких серебряных колокольчиков.

— Ты тоже выглядишь неплохо, детектив!

Он держал ее за талию и любовно смотрел ей в лицо, забыв обо всем на свете. Незнакомка же немного отстранилась и взглянула на Лорену.

— Привет, меня зовут Дайана. Я прошу прощения, что так грубо вторглась в вашу беседу.

— Да, вы же не знакомы! — Ник очнулся достаточно, чтобы вспомнить о приличиях. Он уставился на Лорену, будто пытаясь припомнить имя этой невзрачной особы в золотистом платье. — Это… это мой клиент, мисс Гордон, Лорена Гордон.

Клиент?!

— Ах да, исполняющая обязанности миссис Тэрренс! Вам определенно идет это кольцо. — В голосе Дайаны не было ни капли иронии.

— Спасибо.

— И как вам удалась роль жены Ника?

— Относительно успешно, спасибо. — Лорена старалась говорить таким же легким, шутливым тоном, что и Дайана. — К счастью, эта роль не войдет в мой постоянный репертуар.

Дайана запрокинула голову и расхохоталась.

— Ну, если Ник и не идеальный муж, то он точно лучший, кого вы могли найти для вашего дела. Он справится, не сомневайтесь.

— Искренне надеюсь.

— Я тоже. Я буду думать о вас. — Дайана снова повернулась к Нику. — Жаль, мы не встретились утром. Могли бы вместе перекусить днем. Может, тогда завтра?

— Вряд ли. Мы утром уезжаем. — Он продолжал взирать на Дайану с той ослепительно белозубой улыбкой, которая сводила Лорену с ума.

— Тогда давай позавтракаем вместе. У меня. Я приготовлю твое самое любимое. Надеюсь, вы, Лорена, тоже присоединитесь к нам.

Зачем? Чтобы еще раз полюбоваться на этих воркующих голубков?

— Нет, спасибо, у меня вряд ли получится.

Дайана кивнула и, попрощавшись, упорхнула в облаке шуршащего легкого шелка. Ник с сожалением посмотрел ей вслед и вернулся на свое место. Он поднял на Лорену глаза и сказал с легким неодобрением:

— Могла бы быть и полюбезнее.

— Я была безупречно вежлива!

— Ты была безупречно чопорна!

— Как это ты заметил? Ты глаз не мог оторвать от своей подружки.

— Она не подружка!

— Тогда любовница? — с нескрываемой ревностью поинтересовалась Лорена.

— Дайана — моя бывшая жена.

Как же она не догадалась! Ведь все их поведение говорило… нет, кричало о привычной интимности. И легкий, привычный поцелуй, и «твое самое любимое»…

Она знала, с самого начала знала, что за упоительное счастье прошлой ночи придется расплачиваться, не знала только чем. Теперь счет был предъявлен. Появление этой прекрасной, грациозной, полной внимания и сострадания женщины принесло ей невыносимые муки. Лорена вспомнила его слова: «Есть такой тип людей. Одной женщины им никогда не хватает»… Она увидела собственными глазами, что Ник любит эту изумительную женщину, по-настоящему любит. С ней же, Лореной, у него только легкий флирт, случайная нежность, приятный секс.

— Почему снова такое страдающее лицо, Лорена? Ты ведь знала, что я был женат. — Его голос прозвучал прохладно.

— Да, но, увидев вас вдвоем, я теряюсь в догадках, почему вы развелись.

— Тебе пора научиться думать, как взрослому человеку. Ты полагаешь, разведенные супруги обязаны ненавидеть друг друга. Но это не так с твоими родителями, и это не так с Дайаной и со мной. Жизнь и человеческие отношения сложнее, чем просто черное и белое, дорогая.

— Не надо читать мне наставлений. Я понимаю, что люди после развода могут остаться друзьями.

— Нет, не понимаешь. Ты в ярости. Неужели ты ревнуешь?

— Нет, конечно нет!

— Вот и хорошо. — Голос Ника был подозрительно мягкий. — Ты платишь мне деньги, чтобы найти твоего племянника. Это не значит, что ты можешь сделать меня своей собственностью.

— Но я не плачу тебе, чтобы ты бегал по всему городу, разыскивая свою бывшую жену.

— Тебе было нужно кольцо. Я отправился в магазин, специализирующийся на театральных костюмах и украшениях. Этот магазин находится по соседству с салоном красоты, принадлежащим Дайане. Ее компаньонка Пэтси увидела меня, когда я входил в магазин, и помогла мне выбрать кольцо.

Что с ней происходит? Где ее хваленый здравый смысл? Почему она позволила себе так поддаться этому чувству к почти незнакомому ей мужчине? Ее ведь предупреждали заранее, что он волк-одиночка.

Это шампанское виновато! Да, точно, и еще чудесная обстановка. Музыка, свечи — все это, конечно, может настроить на романтический лад самую здравомыслящую женщину.

Но как справиться с ужасной болью, что тысячами маленьких острых иголок терзает, жалит ее? Что бы ни было виновато, но эта боль невыносима, немыслима. Только не показать ему, не заплакать…

— Да, кстати, о кольце. — Лорена осторожно сняла его с пальца и протянула через стол Нику. — Мы уже сыграли наши роли, так что можешь вернуть кольцо в магазин, когда будешь после завтрака провожать Дайану в салон.

— Оставь его себе, — раздраженно откликнулся тот.

— Но мне оно больше не нужно.

— Ешь, Лорена, и перестань, пожалуйста, так вести себя.

— Спасибо, я не голодна, — с холодной яростью процедила она сквозь зубы.

Ник уже собирался поведать ей безо всяких экивоков, что он думает о ее поведении, как другая женщина в сопровождении мужчины остановилась у их столика и прервала напряженный обмен репликами.

— Ник, здравствуй еще раз! Дайана сказала мне, что вы здесь. Вот это удача — случайно встретиться дважды в один день! Ник, ты помнишь Артура?

— Да, конечно. Приятно повидаться. — Ник поднялся и обменялся с мужчиной рукопожатием. — Лорена, это Пэтси Дин, компаньонка Дайаны, и Артур Вернер, ее жених.

— Здравствуйте, — сказала Лорена, чувствуя, что его голос звучит именно так, как говорил Ник, — чопорно.

— Пэтси выбирала кольцо для тебя, Лорена. Она потратила немало времени, чтобы найти то, что тебе должно было понравиться.

— Тогда я должна поблагодарить вас. Кольцо прелестно.

— Правда, вам нравится? Конечно, это бижутерия, но я надеюсь, вы будете носить его с удовольствием.

— Лорена не будет носить его, она хочет вернуть кольцо.

— Ох, как жалко! Но, конечно, вы расстроены. Ник рассказал мне о вашей трагедии.

— Вот как? — Лорена метнула на него возмущенный взгляд.

— Это, должно быть, очень тяжелое испытание для вас.

— Да, действительно.

Пэтси заботливо посмотрела на нее и сказала:

— Но, к счастью, Ник с вами. Все шансы на вашей стороне.

— Мы все переживаем за вас, — вмешался Артур. Лицо его выражало глубокую симпатию. — Послушайте, мы подошли пригласить вас присоединиться к нам за десертом. Мы наверху, на балконе. С нами только Дайана с Крисом и еще один приятель, так что вы будете среди друзей. Знаете, в трудное время неплохо побыть среди людей.

— Великолепно! — с энтузиазмом воскликнул Ник, как будто его пугала перспектива провести остаток обеда с Лореной один на один. — Мы к вам поднимемся минут через десять.

Артур и Пэтси приветливо улыбнулись и ушли.

— Я не люблю, когда за меня принимают решения, — тут же заявила Лорена.

— Хорошо, я приму к сведению. Еще желаешь что-нибудь сказать или на сегодня уже достаточно?

— Да, желаю! Я не ожидала, что ты разболтаешь по всему городу о моем глубоко личном деле.

— Ну, не преувеличивай, Лорена. Я рассказал только Пэтси, и то в общих чертах. Она пересказала Дайане и жениху. Вряд ли они втроем могут составить целый город. Не драматизируй.

— Если бы ты был действующим офицером полиции, я могла бы добиться твоего отстранения от дела. У тебя не было ни малейшего права даже упоминать о моем племяннике.

— Ты прекрасно знаешь, Конфетка, что я давно ушел из полиции. К тому же я тебя не разыскивал и не умолял позволить мне заняться твоим делом. Помни об этом. А посему не пытайся строить из себя босса и ставить меня на место. Это не пройдет.

— Тем не менее я действительно босс, и я увольняю тебя. Прямо сейчас.

— Не сходи с ума! Мы почти у цели, мы можем уже завтра найти Кросса. — Ник пришел в ярость от ее глупости.

— Очень хорошо. Я не нуждаюсь в тебе. Пришли мне счет. И не зови меня больше «Конфетка». Я уже просила об этом.

— Лорена тебе тоже не нравится. Что же ты предпочитаешь? Мадам? Или просто мисс Гордон? Хватит уже болтать всякую чушь, приди в себя!

— Ты, безо всякого сомнения, приводишь меня в бешенство больше и чаще, чем любой другой человек в моей жизни. — Ее глаза снова наполнились слезами.

— Все, довольно. Давай замолчим, пока не наговорили друг другу того, о чем потом будем жалеть. — Ник прикрыл глаза, выдохнул и спросил: — Ты закончила с едой?

— Да.

— Ты хочешь принять приглашение на десерт?

— Нет. Я устала. Но это не помешает тебе ни в малейшей мере. Я могу вызвать такси и доехать до отеля.

— Я отвезу тебя.

— Нет. Отправляйся к своим друзьям. Я не хочу, чтобы ты остался без десерта и приятной компании по моей милости.

— Знаешь, я тоже не хочу. — Его глаза сузились и потемнели от раздражения. — Я попрошу официанта вызвать тебе такси.

— Вот и прекрасно. Все-таки о чем-то даже мы можем договориться.

— Послушай, ты неблагоразумна.

Да, конечно, она была неблагоразумна, ребячлива, просто смешна. И она не могла с этим справиться. Лорена упрямо смотрела на него и, поджав губы, молчала.

— Не надо обращаться со мной, как с врагом, Конфетка.

С каменным выражением лица она ответила:

— Передай твоим друзьям, я сожалею, что не могу присоединиться к ним. Они очень добры, что пригласили меня в свою компанию. И пожалуйста, больше не рассказывай обо мне ничего.

— Ладно, Конфетка, будь по-твоему. — Ник помолчал, покрутил в пальцах бокал, снова взглянул на нее. — Мы поговорим утром. Отдыхай хорошо. Кстати, я найду более интересные, чем ты, темы для беседы с друзьями.

— Готова поспорить, история о моем неудачливом любовнике-итальянце их позабавит. Особенно если ты должным образом разукрасишь ее собственными подвигами о приобщении девственницы-переростка к радостям секса. — Лорена чуть не плакала от ярости.

Ник недоверчиво посмотрел на нее.

— Так вот что тебя гложет. Не можешь простить себе, что уступила какому-то наемному работнику. Не волнуйся, я слишком хорошо воспитан, чтобы хвастаться моими сексуальными победами. Мне жаль, что ты до такой степени не уважаешь ни себя, ни меня.