Лучший подарок для женщины

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Даррен Кэйзер чувствовал себя так, словно находится на вершине мира. Он беспечно болтал с одной из самых шикарных женщин, присутствующих на сегодняшнем фуршете в Манхэттене.

– Я позвоню тебе, – проворковала его новая знакомая, Серена. Ее белокурые волосы волнами лежали на оголенных плечах. Черное вечернее платье без бретелек и с большим декольте подчеркивало белизну ее кожи и светлый цвет волос.

Она наклонилась вперед, чтобы поцеловать Даррена по-приятельски, в щеку, но ее поцелуй – так ему показалось – был многозначительнее, чем простое обещание позвонить.

– Конечно, звони, – улыбнулся он, давая понять, что он сможет достойно поддержать беседу с ней как по телефону, так и в любом другом месте.

Расставшись с новой знакомой, Даррен огляделся: шумная компания, искрящийся блеск. Для него на сегодня вечеринка закончена. Он и так задержался здесь дольше, чем планировал.

Повернувшись, чтобы еще разок посмотреть на белокурую фею в черном откровенном платье, Даррен встретился с ней глазами, и она одарила его ослепительной улыбкой и воздушным поцелуем.

Покинув фуршет, где он предполагал завести пару новых знакомств, как деловых, так и не очень деловых, Даррен направился к своей машине, размышляя над тем, к каким знакомствам отнести Серену – к деловым или не очень?

Представив Серену во всей ее красе, Даррен почувствовал, что планы выполнить за вечер еще кое-какую работу трещат по швам. Фантазии просто лишали его возможности конструктивно мыслить.

Собственно, он уже собирался уходить с вечеринки, когда заметил Серену. И решил остаться еще ненадолго. На ее лице сияла улыбка а-ля «эта ночь принесет тебе удачу».

Ему было приятно болтать с ней, украдкой разглядывать ее. Он наслаждался танцем, на который ее пригласил. Этот танец не был скучным перетоптыванием с ноги на ногу. Отнюдь. Легкие штрихи соблазна сопровождали танец.

И еще: в отличие от большинства людей, посещающих вечеринки, подобные сегодняшней, Серена не стремилась говорить исключительно о себе. Серена Ашкрофт, казалось, искренне заинтересована его персоной.

Серена по всем статьям отвечала представлениям Даррена об идеальной женщине. Во-первых, она блондинка, во-вторых, неглупая блондинка, в-третьих, сексуальная блондинка. Во время танца, пристально глядя в ее синие глаза, он ответил на ее вопрос про то, что ему нравится в женщинах, так: «По-моему, – Даррен лукаво улыбнулся, – самое главное в женщине, чтобы она не боялась брать то, что хочет. – И потом, наклонившись к ней, он прошептал ей на ухо: – Особенно когда то, что она хочет – это я!»

Серена пришла в восторг от его слов, и он был уверен, что она в самое ближайшее время осуществит то, что его так привлекает в женщинах. В любом случае она будет иметь это в виду.

Продолжая насвистывать незамысловатую мелодию, Даррен запрыгнул в свой черный лимузин. Машина тотчас тронулась, а Даррен, разглядывая заоконные пейзажи, прикидывал, сколько времени понадобится Серене, чтобы позвонить ему.

Бледность ее кожи и изысканность манер выдавали в ней аристократку, наверняка принадлежащую к древнейшему роду первых покорителей Америки. Этакие боги на земле. И Даррен почувствовал, что кровь быстрее потекла по его венам: он бросил вызов этим сливкам общества, связью с этой сексуальной блондинкой он всему миру сможет доказать, что тоже многого стоит.

Серена позвонила не на следующий день, как он ожидал, а через день. И они договорились встретиться и выпить по чашке кофе после работы. Потом за несколько месяцев они встретились еще пару раз случайно, не договариваясь о встрече заранее, потому что не всегда получалось скоординировать свои графики работы.

Даррен был занят допоздна. Да и Серена не слонялась без дела. Он представлял ее, сидящую в редакции за редактированием мемуаров известных людей, перечитыванием писем, приходящих от читательниц. Эта работа, по предположению Даррена, вполне соответствовала темпераменту Серены и удовлетворяла ее в полной мере.

Несколько раз Даррена и Серену ухитрялись сфотографировать папарацци. Даррену такое внимание не очень нравилось. Он был сыном главного администратора одного из самых известных рекламных агентств в городе, и его отец вряд ли обрадовался бы, обнаружив в газете изображение отпрыска и статью скандального содержания с упоминанием названия его фирмы.

А вот Серене, казалось, даже нравится, что их фотографируют вместе. Можно было подумать, что еще немного, и она начнет позировать фотокамерам.

Каждое утро Даррена было похоже на предыдущее. Не выспавшийся и уставший после ночи, проведенной за компьютером, Даррен заходил с утра в кафе, расположенное в двух шагах от его офиса, и заказывал себе чашку кофе.

Это утро не было исключением. Вливая в себя темную горячую жидкость, Даррен надеялся, что скоро его непроснувшийся мозг заработает в усиленном ритме, подгоняемый порцией кофеина.

Сегодня ему должны предоставить результаты опроса по поводу новой продукции, которую предстояло рекламировать, также надо было проследить за съемками телевизионного ролика спортивной одежды. Даррен устало зевнул, кофе ему явно не помог.

В таком состоянии – «поднять подняли, а разбудить не разбудили» – Даррен вышел из кафе, добрел до своего офиса, в переполненном лифте добрался до нужного этажа и ступил в коридор.

Компании его отца в этом здании принадлежало три этажа. Самый верхний был местом дислокации администрации компании, в том числе и Даррена.

– Мои поздравления, Даррен, – сказала Энджи, секретарь, перед тем как снять трубку звонящего телефона.

Даррен непонимающе уставился на нее. С чем она его поздравляет? Он решил заскочить на секунду в свой кабинет, чтобы оставить бумаги и документы, принесенные из дома, а потом зайти к отцу. Тот, конечно же, все ему разъяснит.

Но старик уже сидел в кабинете сына. Улыбка на его лице была столь же холодной и ослепляющей, как глянцевый журнал, который он держал в руках.

Наверное, в этом журнале какая-то удачная реклама, решил Даррен, приглядываясь к обложке. На ней был изображен молодой темноволосый человек.

– Привет, пап! Как дела? Что-то случилось? – беспечно улыбаясь, спросил Даррен.

– Поздравляю, сын. Надо признать, ты унаследовал от матери ее красоту. – Отец Даррена, президент и главный администратор главной рекламной компании, закрыл журнал и показал обложку изнывающему от любопытства Даррену.

Тот, уставившись на обложку журнала, почувствовал неожиданный спазм в животе. На обложке ведущего национального журнала был он! А внизу красовалась надпись: «Манхэттенский Холостяк Года – Даррен Кэйзер».

Даррен упал на черный кожаный диван и зажал виски ладонями.

– Что все это… – так и не договорив, он протянул руку к журналу, – можно мне посмотреть?

Его отец забавно прихохатывал, словно Санта-Клаус в сочельник. Кэйзер-старший закурил сигару, что его личный кардиолог, кстати, строго-настрого запретил.

– Я не был уверен, что они выберут тебя. Но я был очень убедителен! – продолжал хохотать отец, не обращая внимания на замешательство сына. Смех отца удивил Даррена: за последние несколько месяцев он не то что смеха – улыбки не замечал на отцовском лице.

– Выбрать меня для чего? – спросил Даррен.

– Где ты был все это время, мальчик? Я же миллион раз тебе говорил: если собираешься сделать карьеру в рекламном бизнесе, ты должен добиться популярности у СМИ. Титул «Холостяк Года» так же важен и популярен, как титул «Мисс Мира». И, кстати, не забудь напомнить мне, чтобы я послал им кое-какие сведения о тебе. – Кэйзер-старший снова хохотнул. Но теперь Даррен не мог относиться к этому так же снисходительно, как несколько минут назад.

Мысль о том, что отныне его личная жизнь станет достоянием общественности, тошнотворным комком подкатилась к горлу Даррена.

– Даррен, твоя мать и я хотим только одного: чтобы ты был счастлив, женился на хорошей девочке. Теперь, когда журнал объявил тебя самым выгодным женихом года, самым привлекательным холостяком, ты можешь выбрать себе любую невесту. И это отличный рекламный ход для твоей будущей карьеры. Так что…

– Нет, – резко перебил Даррен речь отца.

– Я хочу внуков! – был предъявлен еще один аргумент.

– Придется подождать!

– Конечно, ты не должен ни на ком жениться, если не хочешь. Ведь это всего лишь игра. Ты станешь популярным, наша компания станет еще более известной. Мероприятие, связанное со сватовством Холостяка Года, – отличный плацдарм для привлечения новых клиентов.

– А раньше тебе не нравилось, когда имя компании упоминалось в печати.

– Ну, это же не какая-нибудь халтура надоедливых папарацци, это известнейший журнал, солидная вечеринка, интересный конкурс! Много красивых женщин, девушек, из которых ты можешь выбрать в невесты кого захочешь! Или не выбрать никого, просто поприсутствовать на каком-нибудь телевизионном шоу. К тому же телешоу создали немало прекрасных семейных пар!

– Да-да, конечно! Только они все распались! – Даррена пробила дрожь, когда он представил, что его личная жизнь организовывается на телешоу и за этим следят миллионы телезрителей! Кошмар!

Он вертел журнал в руках, едва сдерживаясь, чтобы не разодрать его на мелкие кусочки. И откуда вообще у каких-то журнальных крыс есть право решать, кто лучший холостяк, а кто худший? Что за бредятина! – негодовал Даррен.

– А откуда у них вообще моя фотография? – прорычал Даррен, ткнув пальцем в свое изображение. Затем он раскрыл журнал, пролистал несколько страниц и наткнулся на еще одну свою фотографию.

– А моя детская фотография? Как они ее достали? – завопил он.

Ответом ему был смех отца.

– Это ты дал им эти фотографии, не так ли? – потребовал объяснений Даррен.

– Конечно, я. Кто же еще? Мы хотели, чтобы это было неожиданностью, сюрпризом для тебя. Ты ведь был не единственным кандидатом, и поверь мне, многие мужчины готовы на все, лишь бы оказаться на твоем месте.

– Кто это «мы»? Ты сказал «Мы хотели»?

– Ну, я. И та приятная молодая женщина, которая и является редактором журнала. Серена Ашкрофт. Кстати, там подальше, пролистни страницу, есть ваша фотография. Ты и она.

Даррен быстро перевернул страницу и увидел несколько фотографий, иллюстрирующих его жизнь во время разных событий. В том числе и в обществе различных барышень. Среди них была и фотография с Сереной.

А он говорил ей любезности, будучи уверен, что она искренне им интересуется! А она записывала за ним? Или у нее прекрасная память? В любом случае теперь понятно, почему эта фурия была с ним так мила и очаровательна.

«Моя идеальная женщина – блондинка. Она интеллектуальна, красива, сексуальна и, главное, знает то, что хочет от жизни, и не боится этого добиваться. Тем более, когда это что-то – я!»

– Как она смела? – Даррен закрыл на секунду глаза, надеясь, что все происходящее окажется дурным сном.

Пот выступил на его лбу.

– Да, – вспоминал Даррен, – я говорил это, но это не предназначалось ни для кого, кроме Серены. Что же, она преподнесла мне хороший урок: флирт с деятелями СМИ может быть весьма опасен. О чем же я думал, когда шептал ей на ухо всякую ерунду? Нет, понятно о чем… Но что теперь?

В журнале, помимо прочего, сообщался и адрес веб-сайта, на котором женщины могут оставлять свои сообщения о том, за что они могли бы полюбить Даррена, почему он им нравится и т. п.

Редакция журнала обещала знакомить читателей с последними событиями, происходящими в жизни Даррена, с его привычками и предпочтениями, так как в течение года журнал намерен найти для прекрасного холостяка идеальную для него женщину. Об этих поисках также обещали рассказывать на страницах журнала.

Журнал трясся в руках Даррена, потому что его руки дрожали от гнева и возмущения.

– Даррен, – окликнула его Джини, которая уже с минуту стояла в дверном проеме, затаив дыхание. – Извините, что помешала, – робко произнесла она, – но по телефону на первой линии с вами хотят поговорить по поводу сегодняшнего показа, а на второй – звонок с телевидения.

– Замечательно! Замечательно! – заторопился его отец. – Что же, не буду мешать.

– Папа, что ты сделал? – хрипло произнес Даррен, остановив старика у самых дверей.

– То, что и должна делать моя компания, – отличную рекламу, сын. Теперь у тебя заманчивый титул лучшего холостяка Америки! – И, снова хихикнув, отец скрылся за дверью.

Кейт Монахан от усталости не чувствовала ног. Третий день подряд в ее двенадцатичасовом графике не было ни секунды свободной. Выпускники школ и колледжей делали прически для прощальных вечеринок. И это, естественно, означало, что и прибыль в это время в салонах красоты увеличилась. Так что, если Кейт хотела подзаработать, а она этого хотела, гудящие от усталости ноги нужно было принести в жертву этой самой усталости.

– Итак? – спросила она четвертую за сегодняшний день старшеклассницу. – Что мы будем делать?

– Я хочу ступенчатую стрижку, ну, знаете, как у Рэйчел в «Друзьях».

– Понятно, – улыбнулась Кейт.

– Или как у Камерон Диаз в «Ангелах Чарли». Но не в первом фильме, а во втором.

– Ага, – кивнула Кейт и переступила с ноги на ногу, чтобы хоть чуть-чуть снять напряжение.

– И еще, я хочу такой же цвет волос, как у Джулии Робертс… А у вас волосы в какой цвет покрашены? Мне очень нравится. Может быть, лучше покрасить в такой же цвет, как у вас? – Девочка внимательно разглядывала Кейт. – Это цвет кофе или медный блеск?

Кейт дотронулась до своих завитков, которые не могли распрямить никакие укладки.

– Этот рыжий цвет волос – подарок мне от Бога, он натуральный, – усмехнулась Кейт.

– Как вам повезло! А у меня вот этот скучный коричневый цвет! – девчонка поморщилась.

Кейт отлучилась на несколько минут к телефону, чтобы заручиться разрешением мамы девочки, которая сказала: «Пусть будет так, как ей хочется!»

Кейт ухмыльнулась и вернулась в зал. Ее помощница Руби шепнула ей на ухо:

– Пожалуй, ни стрижка, ни краска для волос не сделают эту барышню похожей на Джулию Робертс. – Она хихикнула.

Кейт кивнула: ее помощница, конечно, права. Но она сделает все, чтобы девочке понравилось ее собственное отражение в зеркале.

Кейт сделала девушке стрижку, и, пока сушились ее волосы, дала ей в руки журналы, чтобы та не скучала. А сама начала готовить краску для волос.

– Вот бы мне такого мужа! – мечтательно вздохнула девчонка, глядя на обложку одного из журналов.

Кейт внимательно посмотрела на изображение мужчины, прочитала подпись под фотографией: «Даррен Кэйзер. Холостяк Года».

Кейт поморщилась, представив, как толпы женщин выстраиваются в очередь, чтобы завоевать сердце этого новоявленного холостяка.

– Как глупо! – буркнула она, но продолжала разглядывать мужчину. У него были светлые волосы средней длины, слегка вьющиеся на кончиках. Лицо – чувственное и красивое – говорило о том, что он любит женщин, и любовь эта взаимна. Наверняка он всегда получает то, что хочет. В его застывшей улыбке не чувствовалось теплоты, а глаза хоть и красивые, но циничные, отметила Кейт. Фотография была обрезана по плечи, но и по краешку костюма, который был виден, можно было понять, что стоит он больше, чем годовая зарплата ее матери, на которую та содержала все свое семейство.

– Он – само совершенство! – выдохнула юная посетительница, мечтательно улыбаясь.

– Выглядит слишком уверенным в себе. И явно очень богат. – Кейт покачала головой. – Дорогуша, вот вам мой совет: найдите лучше достойного и приличного молодого человека, который будет заботиться о вас. А богатых избалованных мальчиков оставьте богатым девочкам!

Кейт украдкой посмотрела на фотографию Брайена, которая стояла в углу ее рабочего столика. Да, эта фотография не была похожа на глянцевый снимок в журнале. И вряд ли Брайен когда-нибудь попадет на обложку. Это привилегия небожителей, богачей. А Брайен до кончиков волос был человеком земным, более того, приземленным. Мужчина с постоянной работой в банке, не витающий в облаках и не интересующийся пустяками.

Брайен был честолюбив, что Кейт также считала его достоинством.

И еще он вырос без отца, его мать рано овдовела, оставшись с четырьмя детьми на руках. И недостаток денег был хорошо знаком Брайену. Поэтому он был практичен, поэтому он выбрал банковскую службу.

Кроме того, Кейт доверила Брайену инвестировать ее деньги, потому что у него в этой области больше знаний, чем у нее. И это обещало ей достичь желаемого материального благополучия быстрее, чем она смогла достичь бы его самостоятельно.

Кейт перевела взгляд с фотографии Брайена на девчонку, продолжающую любоваться фотографией Холостяка Года.