Любимая

Глава 27

Ее сжигали заживо. Ее поглощал сухой, испепеляющий жар. И превращал в пепел. Во всяком случае, так ей казалось.

Вот уже несколько часов (а может, дней?) Джулиана тряслась в седле впереди Джона Брина под палящими лучами солнца. Она потеряла счет времени. Ей казалось, что она едет по этим выжженным солнцем холмам и бесконечным долинам целую жизнь. Ее мучила жажда, перед глазами плавали оранжевые и желтые круги.

А Джон Брин все не останавливался.

Один раз Барт Мюллер предложил сделать привал, но Брин злобно приказал продолжать путь и послал лошадь в галоп. Джулиана испытала некоторое облегчение, ощутив на разгоряченном лице прохладное дуновение ветерка. Но вскоре жара опять одержала верх над прохладой. Девушка была не в силах держаться прямо в седле и привалилась к Брину. Ей казалось, что безжалостное солнце вытягивает из нее жизненные соки.

Когда опустились сумерки, воздух стал значительно прохладнее, однако Джулиана была слишком утомлена, чтобы почувствовать это. «Куда мы едем?» – уже в сотый раз задавала она себе один и тот же вопрос. Отчаяние стало охватывать ее.

Наконец лошадь под Джулианой замедлила шаг и остановилась. Джон Брин спрыгнул на землю и стащил с седла девушку. Ноги Джулианы подогнулись, но он успел подхватить ее и рассмеялся. Не очень-то приятный звук.

Мюллер долго и жадно пил из фляжки. Брин уложил Джулиану на траву и тоже приник к фляжке. Напившись, он сел на корточки рядом с девушкой и вытянул фляжку так, чтобы она была в поле ее зрения.

– Воды, радость моя?

Джулиана хотела ответить, но не могла и пошевелить потрескавшимися губами.

Брин радостно ухмыльнулся. В сумеречном свете он походил на дьявола.

– Только позже. Я бы предпочел сначала разбить лагерь, чтобы уютно устроить мою маленькую невесту.

Он так и оставил ее лежать, высушенную жаром, обессилевшую. Час спустя Брин все же дал ей воды, но позволил сделать не больше шести глотков.

– Не жадничай, дорогая, иначе ты заболеешь и мы не сможем заняться кое-чем, верно?

У Джулианы не было сил открыть глаза, чтобы взглянуть на него, однако она всем сердцем ненавидела его голос. Изможденная до крайности, она заснула.

Ей снился Коул. Как он обнимает ее, целует в затылок, гладит грудь. Ей виделась постель из цветов, прохладных, ароматных цветов. Коул лежал рядом и щекотал ей кончик носа маргариткой. Совершенные по форме лепестки были белыми, как мех горностая.

«Он любит тебя», – нашептывал ей чей-то нежный голос.

Она потянулась к нему и позвала по имени: «Коул!» Но его уже не было. А цветы завяли и погибли. Ее вытянутые руки упали на что-то влажное и липкое, лежавшее среди оборванных лепестков. Это была фигурка лошади, над которой трудился Коул, и из нее сочилась кровь.

Джулиана в ужасе проснулась, вся в слезах. Было уже светло. Она находилась в лагере, разбитом Джоном Брином. Барт Мюллер жадно поглощал жирные куски мяса и сухари, Брин неторопливо потягивал кофе. И наблюдал за ней.

Дрожащей рукой проведя по лицу, Джулиана попыталась сесть и застонала.

Брин подошел к ней, усадил ее и подал ей тарелку с мясом и чашку кофе.

– Мы очень скоро тронемся в путь, поэтому ешь быстрее. Постарайся съесть все – до вечера мы не будем останавливаться.

Так и произошло.

К концу дня Джулиане было безразлично, что ее ждет. Острая боль во всем теле, жажда и мучительный голод мешали ей думать о чем-либо. Даже ужин у костра не насытил ее и не прибавил сил. Эти двое ненавидели ее лютой ненавистью. Джулиана знала: все ее мучения ничто по сравнению с тем, что ждет ее в конце этого пути, когда Джон Брин начнет исполнять свою угрозу.

Следующие дни превратились для Джулианы в сплошную пытку. Наконец путешествие закончилось. Джон Брин остановил взмыленную лошадь. Джулиана огляделась по сторонам. Они находились на вершине продуваемой ветрами горы, зажатой между отвесными склонами двух горных цепей, которые тянулись по пустыне, как клешни гигантского краба. Здесь росли опунция, можжевельник и сосны. Вдали Джулиана увидела горы, покрытые шапками лесов, а рядом с ними – пологие холмы и столовые горы, казавшиеся серовато-коричневыми в свете солнца. Из-за камня с писком выскочила кенгуровая крыса. Лошадь Мюллера испуганно заржала. А потом наступила мертвая тишина. Что-то зловещее было в ней. Джулиана вздрогнула, когда Брин, спешившись, помог ей слезть с лошади. Высушенная зноем земля была твердой. В двух шагах от нее грелась на солнце ящерица. Вдали прокричал стервятник. Солнце, пылавшее в лазурном небе, напоминало живое существо, злобное и угрожающее.

Куда он ее привез? – с тревогой подумала Джулиана, бессильно опустившись на землю возле костра. Разве смогут Коул, Уэйд или Томми найти ее в этом глухом, безлюдном месте?!

Внезапно Джулиану пронзила мысль: ей не суждено покинуть это место живой. Джон Брин будет делать с ней все, что пожелает, и столько, сколько пожелает, а потом убьет ее. Теперь она была в этом абсолютно уверена.

Брин посмотрел на нее и улыбнулся. И от этой улыбки у Джулианы мурашки пробежали по спине.

– Тебе нравится здесь, золотко мое?

Брин подошел к ней и поставил ее на ноги. В следующее мгновение он принялся расстегивать ей платье.

– Хочу, чтобы ты почувствовала себя как дома. Мы поживем здесь некоторое время. Там, за скалой, есть речка. Возможно, сегодня мы искупаемся вместе.

– Зачем вы это делаете? – Джулиана не узнала свой голос, такой тихий и безжизненный он был.

Брин не ответил.

– Почему вы не хотите найти женщину, которая действительно полюбила бы вас? Ответьте мне, почему?

Неожиданно в глазах Брина зажегся опасный огонек.

– Потому что я выбрал тебя, – сказал он и заключил ее в объятия. – С того момента, когда увидел тебя в бальном зале, прекрасную, как богиня, я понял, что хочу только тебя. А Джон Брин всегда получает то, что хочет.

Джулиана попыталась вырваться, но он, не обращая на это внимания, стал целовать ее, затем положил руку ей на грудь и через ткань платья принялся поглаживать сосок.

– Все началось здесь, Джулиана, – во всяком случае, недалеко от этого места. С того паренька. Я убил его и украл его золото. Вот так все началось.

О чем он говорит? Напуганная до ужаса ласками Брина, Джулиана даже не задумалась над его словами.

Она изо всех сил ударила его ногой. К ее удивлению, он выпустил ее. Тяжело дыша и кусая губы, Джулиана стояла перед ним и ждала ответного удара, но Брин не шелохнулся. Вдруг он заговорил глухим голосом:

– Я хотел привезти тебя сюда. В это место, откуда я начинал. Ты могла бы понять меня. Понять, почему тебе никуда не деться от меня. Я всегда получаю все, что хочу. Потому что я хитрее и умею добиваться своей цели. Есть большая разница, милая Джулиана, между теми, кто выигрывает в этой жизни, и жалкими неудачниками вроде Эдварда Тобиаса и Лайна Маккрея. И того жалкого отребья в хижине. Того, кого Барт убил по моему приказу. – Скунс. Он говорит о Скунсе! – Я хотел, чтобы ты нашла его. Хотел, чтобы ты хорошенько испугалась, прежде чем я схвачу тебя. Я знаю, как на тебя действует жестокость, и собираюсь преподать тебе урок. Ты, – он подался вперед и наклонился к ее лицу, – это то, что я хочу. И я убью тебя, чтобы другой мужчина не прикоснулся к тебе. – В зловещей тишине Джулиана ясно слышала его хриплое дыхание. – Коул Роудон прикасался к тебе, Джулиана?

Джулиана всматривалась в глаза Брина – золотистые осколки мрамора на загорелом лице. По его напряженному взгляду она поняла, что ответ может быть только один.

– Нет, – твердо сказала она и, поддавшись вспыхнувшему в ней гневу, добавила: – Но он в отличие от вас никогда не причинял мне боль и не пугал меня.

– Ты звала его во сне.

Слова Брина повисли в воздухе, потому что Джулиана, вздрогнув, промолчала. Она облизнула сухие губы и стала ждать продолжения.

– Думаю, я убью мистера Коула Роудона, – тихо произнес Брин. Его лицо приняло задумчивое выражение. – Это будет началом урока.

– Нет! – Угроза Брина пробудила Джулиану к жизни. У нее в висках застучала кровь, руки сжались в кулаки. – Вам незачем убивать его. Он не прикоснулся ко мне – он вез меня в Денвер, чтобы получить вознаграждение…

– Но вместо этого освободил тебя из платтсвиллской тюрьмы. Убив при этом двоих.

– Он не доверял шерифу Дейну, – в отчаянии объяснила Джулиана. – Боялся, что шериф заберет вознаграждение себе.

– Лжешь. – Брин злобно оскалился. Теперь он напоминал Джулиане медведя, пытавшегося достать ее на дереве. – Ты бы так не старалась защитить его, если бы он действительно собирался сдать тебя. К тому же мне известно: он как-то связан с твоими братьями.

– Нет, ничего подобного! – в панике воскликнула Джулиана. Ей казалось, что от страха сердце замерло у нее в груди.

– Там всадник, босс! – неожиданно закричал Барт Мюллер, забравшийся на выступ скалы. – Кажется, не один. Ничего не могу разобрать – пыль стоит столбом.

– Индейцы? – встрепенулся Брин.

Мюллер пожал плечами:

– Может быть. Взгляните сами.

«Коул», – подумала Джулиана. В ней снова вспыхнула надежда, однако в следующее мгновение ее охватил страх. Если это Коул, то Уэйд и Томми с ним. Брин и Мюллер убьют их – они будут следить за всадниками и устроят засаду! От ужаса у нее перехватило дыхание. Вот если бы предупредить их или хотя бы на время отвлечь внимание Брина и Мюллера…

Нужно попытаться. Сейчас Брин и Мюллер не видят ее, сосредоточив все свое внимание на приближающихся всадниках. Времени на раздумья нет.

Джулиана сорвалась с места и побежала в сторону огромного валуна. Если ей удастся добраться до укрытия, тогда у нее появится надежда на спасение.

Джулиана была почти у цели, когда позади раздался гневный вопль Джона Брина:

– Проклятие, держи ее!

Оглянувшись, она увидела, что оба уже спустились вниз и бросились в погоню.

Джулиана побежала быстрее.

Прозвучали выстрелы. Обогнув валун, девушка оказалась на крутом склоне густо заросшего кустарником холма, который спускался к речке. Спасение там, впереди, где растут сосны и толокнянка, где между валунами видны желто-оранжевые цветки агавы. Надо только успеть! Джулиана бросилась вниз, спотыкаясь о корни и цепляясь за траву. Она бежала по склону, воздух с шумом вырывался из ее груди, сердце бешено колотилось. Теперь она понимала, как чувствует себя загнанное животное.

Лихорадочно оглянувшись по сторонам в поисках укрытия, она обнаружила крохотную пещеру, образованную выступом скалы. Джулиана вжалась в гранит, спиной ощутив холод камня, и с трудом перевела дыхание. Может, они все же потеряли ее след и не найдут ее здесь?

Джулиана не решалась выглянуть из своего ненадежного укрытия. Вскоре она услышала топот сапог по скальной породе, тяжелый, оглушающий. Покатились мелкие камешки, зашуршали листья и захрустели ветки. Это Брин!

Джулиану охватило отчаяние. Она видела, в какое бешенство пришел Джон Брин, когда она побежала прочь. Она хорошо помнит боль от его пощечины. На этот раз он этим не ограничится. Он убьет ее!

Джулиана замерла, слившись с гранитной стеной. Ее нога уперлась во что-то твердое. В камень. Размером с две ее ладони, с острыми неровными краями. Она подняла его и сжала в дрожащих пальцах. Если понадобится… она…

Нужно думать о Коуле. И об Уэйде и Томми. Нужно добраться до них и предупредить, чтобы не приближались к этому месту. И если ей придется убить того, кто пришел сюда, она это сделает.

Джулиана сглотнула вязкий ком в горле и вдохнула полной грудью. В пещере пахло перегнившими листьями. Воздух был влажным. Какое-то крохотное коричневое существо метнулось мимо ее ног и выскочило на солнце. Джулиана осторожно переместилась к краю выступа, чтобы увидеть противника прежде, чем он увидит ее…

Звук шагов раздался в нескольких дюймах от нее. Она услышала тяжелое мужское дыхание и, чтобы не закричать, до крови прикусила губу и крепче сжала камень.

Неожиданно в проеме появилась темноволосая голова Барта Мюллера. Его взгляд был устремлен прямо на нее.

Не раздумывая ни секунды, Джулиана со всей силы опустила камень на его голову.

Ее затошнило, когда она увидела, что Барт Мюллер мертв.

Джулиану трясло. Сделав над собой усилие, она стала выбираться из пещеры. До нее не доносился ни единый звук. Однако она знала, что Джон Брин неподалеку. Без сомнения, он ищет ее и, наверное, уже приближается к пещере.

Преодолев отвращение, Джулиана подняла с земли пистолет, выпавший из руки Барта Мюллера, и дрожащими пальцами проверила, заряжен ли он. Барабан оказался пустым. Она отбросила оружие. Перешагнув через тело Мюллера и стараясь не наступить в кровь, вытекавшую из раны в голове, она вышла из своего укрытия. Брина нигде не было. Возможно, ей все же удастся ускользнуть и добраться до Коула, чтобы предупредить его…

Джулиана услышала шум и, резко повернувшись, в двадцати футах от себя увидела Джона Брина, притаившегося под кустом. Одна его рука лежала на красноватом стволе, в другой он держал пистолет. И смотрел на Джулиану.

– Стой там, сука, иначе я пристрелю тебя! – закричал он. Его обычно самодовольное лицо теперь было искажено яростью.

Джулиана на мгновение замерла. Она знала, что в бешенстве Брин действительно способен убить ее. Но она не будет покорно ждать своего конца.

Развернувшись, она побежала по извилистой тропе. Прозвучавший сзади выстрел и пуля, просвистевшая в дюйме от нее, заставили ее ускорить бег.

Перед Джулианой возник крутой склон известняковой горы, густо заросший соснами и кустарником, и она поняла, что оказалась в тупике. Девушка метнулась в сторону, но грохот выстрела пригвоздил ее к месту. Джулиана медленно обернулась: Джон Брин стоял, нацелив свой «кольт» ей в сердце.

– Ты сама напросилась, сука! – хрипло закричал он. Его лицо стало пунцовым. – Мюллер! – злобно позвал он.

Гнев на человека, который так долго мучил ее, почему-то придал Джулиане сил.

– Он не ответит. Он мертв.

Брин недоверчиво уставился на нее:

– Ты убила его?

– Жаль, что это был не ты, – прошептала Джулиана.

– Ты сейчас и в самом деле сильно пожалеешь об этом, золотко мое.

Джулиана тяжело дышала, но ее голова была гордо поднята. Итак, время пришло. Ей суждено умереть. Возможно, ее ждут страшные муки, однако рано или поздно все закончится. Она не будет молить о пощаде. Она не доставит ему такого удовольствия.

– Я бы женился на тебе, Джулиана, и все смотрели бы на тебя как на королеву, на уважаемую жену одного из богатейших людей. Но нет, ты захотела все разрушить. И теперь я заберу у тебя то, что давно должно было принадлежать мне. Что стало бы моим в первую брачную ночь. Я в полной мере наслажусь этим, а потом убью тебя.

Джулиана увидела в его глазах безумную похоть и, поняв, что именно он намерен сделать, похолодела.

– Лучше умереть, чем терпеть твои прикосновения! – воскликнула она.

– Он не убьет тебя и больше никогда не прикоснется к тебе, Джулиана, – раздался вдруг спокойный, уверенный голос.

Джулиана и Джон Брин одновременно обернулись. Высокий, красивый, Коул Роудон стоял возле одинокой ивы. Его «кольт» был направлен на Джона Брина. Джулиана решила, что грезит наяву. Невозможно, чтобы всадники, которых Мюллер увидел вдалеке, так быстро добрались сюда.

Однако Коул был здесь. Он пришел за ней.

– Брось пистолет, Брин, – приказал он резким голосом. – Ты проиграл.

Брин прищурился, стараясь разглядеть незнакомца. Ярость душила его. Наконец он справился со своими чувствами, черты его лица разгладились.

– Кто ты такой?

– Роудон. Брось оружие.

Ослепительное солнце било в глаза Брину и не давало как следует рассмотреть лицо Коула.

– Я предлагаю тебе сделку, Роудон… – начал он, но Коул перебил его:

– Считаю до трех. Если не бросишь пистолет, то получишь пулю между глаз. Я считаю, Брин.

Тот с явной неохотой выпустил оружие. Джулиана, удивленная собственным проворством, поспешно подняла его. Коул с неподражаемой грацией приближался к ним.

Голос Брина удивительным образом отозвался в сознании Коула. Наверное, тут сыграли роль эхо и тот факт, что Брин заманил Джулиану как раз в то место, где его пытался убить Джесс Берроуз. Вид склона, возле которого они с Лайзой разбили лагерь, вызвал у него сложные чувства. Какое странное совпадение: Брин привез Джулиану именно в это проклятое место!

Подойдя к Джулиане, сжимавшей пистолет в дрожащих руках, Коул пристально посмотрел ей в лицо:

– Ты в порядке?

Она кивнула. Ее глаза, расширившиеся от страха, казались огромными. Волосы растрепались, платье было кое-где порвано, руки исцарапаны, однако она была невредима, и Коул мысленно возблагодарил Господа. Все эти дни он, как ненормальный, гнался за ней, останавливаясь только тогда, когда ночной мрак окутывал землю и мешал идти по следу. Единственной его мыслью было найти ее прежде, чем тот, кто перерезал горло Скунсу, сделает то же самое и с ней. Он предположил, что ее похитил охотник, алчный до вознаграждения, но не понимал, почему тот движется на юго-запад, вместо того чтобы торопиться в Денвер. Меньше всего он ожидал увидеть Джона Брина. Но это даже к лучшему. Ему не понадобится ехать в Денвер, чтобы разобраться с ублюдком. Он займется им здесь и сейчас.

На расстоянии Коул не мог разглядеть лица Брина, скрытого широкополой шляпой. И вот теперь он решил посмотреть в глаза похитителю. Он повернулся и вздрогнул, едва не выронив «кольт».

Джесс Берроуз.

Невозможно.

Изумление Коула, как в зеркале, отразилось на лице Брина. Кровь отхлынула от его щек, кожа стала пепельно-серой.

– М-малыш? – выдохнул Брин и замотал головой. – Нет… он мертв, – обращаясь к самому себе, пробормотал он.

Джулиана стояла неподвижно, ее взгляд был прикован к Коулу. Она видела: он чем-то потрясен. Господи, что произошло?

Его состояние передалось ей, она ощутила, как нечто холодное, ледяное, как горная речка, разлилось по ее телу.

– Я видел твою могилу, Берроуз, – услышала она хриплый голос Коула. – Твою и Лайзы, в Сан-Франциско. Я проследил вас до города.

Его слова вывели Джулиану из оцепенения. Ахнув, она резко повернулась к Брину и посмотрела так, будто видела его впервые. Брин, казалось, тоже пришел в себя. Он заморгал, на его шее вздулись вены.

– Значит, Малыш, я одурачил тебя так же, как и других, – медленно произнес он. – Неплохо сработано, а? – Он издал короткий смешок. – Могила Лайзы настоящая. Я убил ее, когда мы добрались до Фриско. Она слишком много болтала. И все время сокрушалась о тебе. А в моей могиле похоронен какой-то жалкий бродяга, – со слабой улыбкой добавил он. – Я хотел начать жизнь заново, как Джон Брин, а не Джесс Берроуз, бродяга, игрок, убийца. Я хотел выглядеть честным гражданином, имеющим небольшое состояние. Но это состояние росло и росло. Золото, которое я украл у Хенли, послужило стартовым капиталом. Остального я добивался сам. Любой ценой. Пока не получил возможность иметь все, что хочу, все, что можно купить в этом проклятом мире.

Его горящий взгляд устремился на Джулиану, которая стояла прижавшись к Коулу. Она была бледна и смотрела на Брина с презрением.

– Все, кроме нее, – добавил Брин хрипло. Его голос заставил Джулиану поежиться. – Не знаю, Малыш, как тебе удалось выжить, но я все равно рад видеть тебя. – Брин облизнул губы. Джулиана догадалась, что он обдумывает свои слова. – Чертовски рад. Ты был молодцом. Я в жизни не встречал более меткого стрелка. Забавно, ты никогда не называл мне своего настоящего имени, поэтому я до последнего момента не знал, что ты и есть Коул Роудон. Черт, я думал, ты погиб. – Он прокашлялся. – После того дня я часто сожалел о том, что ты взбесился из-за Хенли. Мы бы стали отличными партнерами, ты бы имел половину того, что есть у меня. Но ты можешь получить это сейчас. – Его голос окреп, в нем появилось воодушевление.

Джулиана с тревогой смотрела на Коула. Он словно окаменел. Лицо его было бесстрастным, на нем не отражалось никаких эмоций. Холодный, как скала – нет, даже холоднее скалы, – он казался сделанным из железа, несокрушимым, непобедимым.

«Безжалостным», – всплыло у нее в сознании.

О чем он думает?

– Дай мне провести с ней день, Малыш. Один день. Она красива, правда? Ну а потом можешь забрать ее. Не подпускай никого ко мне и дай насладиться ею. Чтоб меня пробрало до костей – понимаешь, что я имею в виду? А потом я отдам ее тебе и сделаю тебя своим полноправным партнером. Пятьдесят на пятьдесят. Будешь баловаться с девчонкой сколько угодно и ворочать миллионами. Тебе и не снились такие деньги.

Коул долго молча смотрел на него.

– Мне снилось, как я убиваю тебя, Джесс, – медленно произнес он. – Именно это желание помогло мне в свое время выжить.

Коул говорил с каким-то зловещим спокойствием. Однако Джулиана всем телом чувствовала, что он напряжен до предела.

– Когда я проследил вас до Сан-Франциско и увидел ваши могилы, я подумал, что сны прекратятся. Но они не прекратились. Я видел их все эти годы. И сейчас вижу. Теперь я знаю почему.

Лицо Брина побледнело. Быстрым движением руки он смахнул выступивший на лбу пот.

– Наше с тобой дело еще не закончено, Джесс, – глухим, монотонным голосом продолжал Коул. – Оно мучило меня все эти годы, не давало покоя по ночам. Теперь я знаю почему. Из-за Хенли и из-за того, что ты сделал со мной. А еще с Джулианой – одного этого достаточно, чтобы вынести тебе смертный приговор. Не трать понапрасну силы, лучше надышись перед смертью.

– Послушай, Малыш… – начал Брин и вдруг устремил взгляд в ту сторону, где только недавно стоял Коул. – Мюллер, не стреляй в девчонку… – закричал он.

Все произошло в одно мгновение.

Джулиана резко повернулась, но никого не увидела. Она попалась на удочку! А Брин тем временем уже вытаскивал пистолет из-за голенища сапога. Джулиана не представляла, что он так проворен. Повинуясь инстинкту, она хотела прикрыть своим телом Коула, но тот оттолкнул ее и с криком «Нет!» выстрелил.

Джон Брин рухнул на колени и из последних сил нажал на спусковой крючок. Пуля, пролетев над головой Коула, расплющилась о скалу. Коул снова выстрелил. На этот раз его выстрел был смертельным. Брин повалился лицом вниз к ногам Джулианы.

Джулиана была так потрясена, что не могла кричать. Она стояла и смотрела на светловолосую голову в луже крови, на безвольно раскинутые руки. В следующий миг она почувствовала, что ее крепко обняли.

– Все кончено, – сказал Коул.

Он поднял ее на руки и стал покрывать ее лицо поцелуями. Джулиана так и не поняла, сколько времени прошло, прежде чем он оторвался от нее и заглянул ей в глаза. Она с радостью отметила, что его лицо утратило свое прежнее выражение. Перед ней снова был страстный, красивый Коул, тот самый, который ласкал ее на пуховой перине в хижине, который готов был опять и опять рисковать своей жизнью ради нее.

У Джулианы дрогнуло сердце, когда она увидела нежность в его горящем взгляде.

– Допускаю, что я выбрал не самое подходящее место и время, чтобы сказать тебе кое о чем. Когда я увидел тело Скунса и бросился искать тебя, я поклялся себе, что, если не опоздаю, обязательно скажу тебе это. То, что следовало сказать давным-давно. То, что я уже давным-давно понял.

Джулиана ждала затаив дыхание. Если он сейчас скажет то, что она хочет услышать…

– Я люблю тебя, Джулиана. – Коул еще крепче прижал ее к груди. – Да помогут мне небеса, я люблю тебя больше жизни. Проклятие, ты нужна мне, и если ты согласна попробовать связать жизнь с человеком вроде меня…

– Ты хочешь сказать, с замечательным, отважным, красивым, своевольным, упрямым…

– Нет, с человеком, у которого много врагов, который не умеет избегать неприятностей, стреляет минимум раз в день – хотя с тех пор, как он встретил очаровательную уроженку восточных штатов, которая пыталась украсть его лошадь, это происходит чаще. А еще она украла его сердце.

– Пыталась украсть лошадь? Да она украла ее! – со смехом напомнила ему Джулиана.

– А я вернул ее, – заявил Коул, скользнув губами по ее щеке.

– О, – восторженно вздохнула Джулиана, – помолчи, Роудон, и поцелуй меня.

– Ты слышал, что велела дама? – прозвучал грозный голос сверху.

Коул и Джулиана одновременно подняли головы и увидели Уэйда, Томми и Джила Киди, которые махали им и радостно улыбались.

– Долго же они добирались, – проворчал Коул. – Я опередил их на несколько часов. Наверное, Брин заметил их по тучам пыли, которые они подняли. Я думал, у них больше мозгов…

– Будь у тебя больше мозгов, ты бы поцеловал меня, чтобы закрепить свое предложение, – пробормотала Джулиана, взяв его за ворот рубашки. – Если, конечно, у тебя не возникло желания пойти на попятную…

– У меня возникло только одно желание, – усмехнулся Коул. – Вы догадались, о чем я, мисс Монтгомери?

– Думаю, да…

– Тогда замолчи и поцелуй меня, – скомандовал Коул.

Что Джулиана и сделала под аккомпанемент радостных возгласов сверху.