Любишь или нет?

7

Несмотря ни на что Мейбл чувствовала себя в то утро счастливой. Пришлось, правда, прибегнуть к макияжу, чтобы скрыть тени под глазами, следы почти бессонной ночи. Но эти ухищрения могли обмануть кого угодно, только не тетушку Айви. Вопреки ожиданиям, тетка не стала досаждать ей своим любопытством, пока они обслуживали клиентов за завтраком, однако пристально наблюдала за ней. Когда закончилась суета, они вместе сели за кухонный стол, чтобы выпить по традиционной «чашечке кофэ», как выражалась Айви.

Как известно, нападение — лучший вид обороны, поэтому Мейбл спросила:

— Как тебе спалось сегодня ночью?

Айви молча пожала плечами.

— Боли в пояснице не мучили?

Айви снова пожала плечами.

— Похоже, наши гости остались довольны завтраком, — сказала Мейбл.

Айви вежливо улыбнулась.

Мейбл готова была рассмеяться. За внешней беззащитностью старой женщины скрывались на удивление проницательный ум и сильная воля. Она почувствовала это еще в детстве и никогда не делала попыток обмануть свою тетку, которая заменила ей родителей.

— Рассказывай с подробностями, — изрекла Айви.

— Нет никаких подробностей, — усталым голосом ответила Мейбл. — Ралф Хоупс, целый и невредимый, сидит в своем номере. Завтрак я ему отнесла, он в это время находился в душе. Я предупредила, чтобы никуда не уходил. Линн Фулз собиралась обследовать его еще раз.

— Значит, вы проболтали с мистером Хоупсом всю ночь?

— Да, поболтали немного, играли в карты.

Впервые Мейбл так убедительно и вдохновенно лгала родной тетке.

— Полагаю, он не смог вспомнить, женат он или холост? А может, он маньяк-убийца, притворяющийся секретным агентом.

— Тетушка, ну что ты такое говоришь? — Мейбл засмеялась. — А то, что Ралф Хоупс не женат, мы выяснили еще до того, как ты его ударила.

Айви помолчала, напоминание о ночном происшествии показалось ей бестактным.

— У тебя вид усталый.

— Еще бы! Столько всего случилось этой ночью. Да и поспать мне удалось не больше трех часов.

— Однако сегодня у тебя слишком зеленые глаза. Таких глаз я давненько у тебя не видела.

В голосе тетки слышалась неподдельная любовь, и Мейбл на секунду стало не по себе из-за того, что ей приходится обманывать ее.

— Хочешь сказать, что я была скучной?

— Нет, ты была глубоко несчастной, моя девочка.

— Я не чувствовала себя несчастной. Мне сразу понравился Фоксфилд, его жители, наш новый дом и наше общее дело. У меня здесь появились друзья.

— Наверно, я выбрала не то слово. Скорее, ты напоминала человека, утратившего вкус к приключениям. Ты словно смирилась и принимала жизнь такой, какая она есть. Ты стала пассивной.

— И ты во мне разочаровалась?

— Нет, — категорически отвергла ее предположение Айви.

— Тетушка, а может, я не стремлюсь к жизни, наполненной интригами, опасностью, приключениями? — сказала Мейбл и задумалась, вспомнив события прошлой ночи.

Кого она хочет обмануть? Еще никогда она не испытывала такую радость от полноты жизни, как сегодня. Этой переменой она обязана встрече с ночным незнакомцем. Ей казалось, что их влечение друг к другу нельзя объяснить одной физиологией. Если интуиция ее подводит, то плохо дело, ведь страсть, как известно, проходит. В этом она успела убедиться.

— Наверное, всему свое время, — проговорила Мейбл с задумчивым видом. — Пережив приключения, хочется пожить спокойной жизнью, без всяких приключений.

— Так жили твои родители.

В старческих глазах Айви сверкнули слезы. Из всех своих родных она признавала только племянника и его жену — родителей Мейбл. Они жили спокойно, размеренно, в любви и согласии и прожили бы долгую жизнь, если б не попали в катастрофу на железной дороге.

— Кажется, я поняла тебя, — пробормотала Мейбл.

— Вот я и говорю, не обязательно искать всю жизнь опасностей и приключений, чтобы испытывать острые ощущения. Но и спокойная жизнь не всегда гарантирует нам безопасность и радость бытия. — Айви посмотрела в окно и задумалась. — Человек должен каждый день находить себе повод для радости в обычной, повседневной жизни. Самое главное, чтобы душа оставалась живой. Ради этого можно и на риск пойти.

Мейбл поняла ее и готова была согласиться, что долгое время не позволяла себе рисковать, обрекая душу на одиночество. Прошлая ночь изменила ее коренным образом.

— Вон как тот паренек, например, который попытался забраться в окно на третьем этаже, но явно рискует сломать себе шею.

Мейбл обернулась к окну и, проследив за взглядом тетки, увидела мужчину, повисшего над землей чуть ниже уровня третьего этажа. Она мгновенно узнала его. Это был секретный агент и ее ночной любовник Ралф Хоупс!

Вцепившись в чугунную решетку декоративного балкончика на третьем этаже, Ралф болтался в воздухе, потеряв опору под ногами, когда сломался сук дерева, по которому он сюда забрался. В последний момент бедняга сумел ухватиться за решетку и теперь старался не смотреть вниз.

Все, что от тебя требуется, это раскачаться и спрыгнуть на дерево, уговаривал он себя. Но сказать было легче, чем сделать. Ветвь, которая могла бы выдержать его вес, находилась выше, чем его ноги. Можно, конечно, рискнуть и спрыгнуть на ту, что была ниже. Но вид ее не внушал Ралфу доверия. Кряжистое на вид дерево на деле оказалось хрупким.

Почему я повел себя так глупо, думал он, болтаясь в воздухе над внутренним двором дома, ведь мог просто подняться по лестнице на третий этаж, дождаться, когда подозреваемый выйдет из номера, и проскользнуть внутрь. В записке, которую ему подсунул под дверь человек, назвавшийся его партнером, было сказано, что преступник, разыскиваемый ими, живет в номере над ним. Еще в записке указывалось место и время их встречи, партнер сообщал, что будет ждать его за домиком садовника ровно в полдень.

После завтрака Ралф собирался поспать, надеясь, что сон поможет его памяти восстановиться. Записка изменила его планы, вызвав прилив адреналина. Слишком долго он занимался посторонними делами, пора действовать, решил он. Выглянув в окно, он увидел огромный дуб, который доставал верхушкой кроны до крыши дома. Раскидистые ветви подходили вплотную к дому. Забраться по ним до третьего этажа было на первый взгляд просто. Ралф собирался, укрывшись в листве, заглянуть в окно верхнего номера, посмотреть, чем занимается там подозреваемый, а потом действовать в соответствии с обстоятельствами. Главное, надо было во что бы то ни стало найти в его комнате улики, доказывающие причастность к преступной деятельности. После чего можно его арестовать.

И план Ралфу почти удался. Притаившись на дереве, он выждал, когда подозреваемый покинет номер, и перелез на другую ветвь, которая спускалась прямо к окну нужной комнаты… Да, он совершил большую ошибку, забыв, что с детства плохо переносил высоту. Ему повезло, что решетка не проржавела и руки у него сильные. Только не смотреть вниз, повторял Ралф как заклинание. Интересно, сколько часов можно так провисеть? Он сделал усилие и зацепился носком ботинка за выступ над окном собственной комнаты, уменьшив таким образом нагрузку на руки. Самое ужасное, что, благодаря своей глупости, он фактически срывал задание. Оставался только один выход — прыгнуть на дерево, рискуя сломать себе шею, ноги, руки, а также все остальное. Пока он решал эту дилемму, снизу донесся скрежет металла.

— Держись, Ралф! — услышал он голос Мейбл. — Я иду к тебе на помощь.

Он повернул голову и увидел металлическую лестницу, которая упиралась в декоративный балкончик над ним.

— Теперь тебе нужно раскачаться и зацепиться ногами за перекладины. Не бойся, я крепко держу лестницу.

— Все было бы чудесно, если б я не боялся высоты, — ответил Ралф.

— Да, вспомнила, ты рассказывал мне об этом прошлой ночью.

После непродолжительного молчания, он услышал легкий шум и понял, что Мейбл поднимается по лестнице.

— Тебе не следует сюда подниматься! — крикнул Ралф и увидел, как снизу вынырнула ее темная головка.

— Поздно сказал, я уже залезла, — проговорила Мейбл, поднявшись еще немного выше. — Теперь протяни мне ногу и я поставлю ее точно на перекладину. Потом ты по решетке подтянешься к лестнице и мы спустимся вместе.

— Мейбл, — опрометчиво спросил Ралф, — а кто держит лестницу внизу?

Она покраснела от досады и прежде, чем он успел предупредить ее, посмотрела вниз. Голова ее закружилась, зрачки расширились от ужаса. Мейбл вцепилась в перекладину лестницы и застыла.

— Черт! — буркнул Ралф. — Теперь мы оба здесь застряли.

— Милый, придумай, пожалуйста, что-нибудь, — залепетала она.

— Могу предложить только один выход. Ты лезешь до конца лестницы, забираешься через окно в комнату и помогаешь залезть мне.

Мейбл кусала в отчаянии губы.

— Ты думаешь, это сейчас будет удобно сделать?

— А почему нет? Ты боишься?

— Нет, но тетушка Айви наблюдает за нами из окна столовой. — Мейбл застенчиво улыбнулась. — Она могла бы нам помочь.

— Замечательно! Превосходно! Не хватало еще, чтобы она присоединилась к нам и привела сюда постояльцев гостиницы. Завтрак на крыше! Кто полезет первым?

Мейбл перестала улыбаться и с упреком посмотрела на Ралфа.

— Ладно, не будем просить ее о помощи. Но ты ведь секретный агент, у тебя должны быть какие-то средства для выхода из критической ситуации.

— Насмотрелась фильмов о Джеймсе Бонде? Вертолет в кармане, парашют в воротнике куртки!

Несмотря на критическую ситуацию Мейбл засмеялась.

— Ты перепутал сериалы. — Она засмеялась еще громче. — Я имела в виду веревку или что-нибудь в этом роде.

Раздражение Ралфа улетучилось под взглядом ее искрящихся весельем ярко-зеленых глаз. Теперь в них не было и намека на страх.

— Веревки у меня нет. Но есть сожаление, что я втравил тебя в это дело. И теперь ты из-за меня подвергаешь себя опасности.

— Думай обо мне что хочешь, но я рада, что мы встретились, Ралф Хоупс.

— Поясни.

— Не могу вспомнить, чтобы я лучше проводила время.

— Ничего, когда мы спустимся, я отобью у тебя желание искать приключений на свою голову.

— И что ты мне сделаешь?

Ралф на секунду задумался.

— Займусь с тобой любовью всерьез — так, чтобы у тебя после этого больше ни на что энергии не осталось.

Мейбл снова засмеялась.

— Для этого тебе нужно прежде выбраться отсюда.

— И выберусь! — Его страх прошел, благодаря ей, и он начал соображать. — Попробую подтянуться на решетке. И если повезет, то сумею открыть окно.

Мейбл сильно нервничала, наблюдая, как он ищет дополнительный упор для ног. Все остальное произошло быстро, и вот Ралф уже стоит на узком пространстве декоративного балкончика и открывает окно. Мейбл готова была захлопать в ладоши, восхищаясь его ловкостью и силой. Поднявшись до конца лестницы, она протянула ему руки, и он помог ей перебраться на подоконник. Она обняла его за шею.

— Ты спас меня! — воскликнула Мейбл. — Обещаю, что больше никогда не буду залезать на эту лестницу.

Не выпуская девушку из рук, Ралф сдвинул брови и сказал:

— Испугалась, что отшлепаю?

Она прижалась к нему и шепнула:

— А вдруг мне бы это понравилось…

— Проказница!

Мейбл вырвалась из его рук и оглядела комнату.

— С чего начнем? Кстати, можем не торопиться, мистер Подозреваемый отбыл на такси в неизвестном направлении. Видела своими глазами, когда тащила сюда лестницу, чтобы спасти тебя. Что мы должны делать? Обыскать комнату? Установить жучок?

Ралф растерянно смотрел на нее, так как не мог вспомнить, что, собственно, собирался здесь отыскать. Когда он следил за обитателем этой комнаты, тот что-то печатал на портативной машинке.

— Хочу просмотреть его бумаги на столе.

— Отлично! Ты ищешь уличающие его документы, а я пороюсь в его вещах. Может, он прячет здесь оружие.

Ралфу нравилось видеть Мейбл в таком приподнятом настроении, она просто светилась. Куда девалась та спокойная, сдержанная особа, с которой он познакомился вчера? Все происходящее она воспринимала как веселое приключение, забыв об опасности, которая им грозила и о которой сама твердила ему ночью. Такой она нравилась ему еще больше. Странно, подумал Ралф, влюбиться в женщину, с которой знаком меньше суток. А в прошлой, забытой жизни он всегда был таким влюбчивым?

— Мейбл, послушай! Что бы ни произошло, когда память вернется ко мне, ты должна знать. — Он замолчал, подыскивая слова, чтобы выразить свое чувство.

— Что я должна знать? — отозвалась она из гардеробной.

Ралф не смог договорить, потому что услышал голоса в коридоре.

— Кто-то идет сюда! — громким шепотом сообщил он ей.

Не сговариваясь, они стали оглядываться в поисках выхода. Окно? Нет уж, только не через окно!

— Это тот самый мужчина, я узнаю его голос, — прошептала Мейбл, она стояла ближе к двери. — Остановился и разговаривает с какой-то женщиной. Наверное, это мисс Брейк, о которой ты говорил мне, что она его сообщница.

Ралф лихорадочно заканчивал просмотр папки, лежавшей на письменном столе.

— Нет, это Клер, наша горничная, — уточнила Мейбл. — Спрашивает, спустится ли он в столовую на ланч или предпочитает, чтобы ему подали в номер. — Она вдруг сорвалась с места, подбежала к Ралфу и схватила его за руку. — Пора смываться!

Мейбл быстро втащила его в просторную ванную комнату и плотно закрыла дверь. Затаив дыхание, они прислушались. Не прошло и трех секунд, как щелкнул дверной замок и подозреваемый вошел в номер. Сердце Ралфа гулко стучало в груди — он понимал, что они оказались в большой опасности. В темноте он не видел выражения лица Мейбл, но ощущал тепло и запах ее тела. Несмотря на опасную ситуацию, у него возникло нестерпимое желание поцеловать девушку. Это могло показаться чистым безумием, но противиться он был не в силах. Взяв за плечи, Ралф привлек ее к себе. Поцелуй был страстным и проникновенным, потрясение, которое они переживали, усилило их влечение друг к другу.

— Мы сошли с ума, — шепнула Мейбл, отстранившись от него. — Раньше или позже он нас все равно обнаружит.

— Знаю, — шепотом ответил Ралф.

Она обхватила его лицо ладонями и снова потянулась за поцелуем. Взаимное желание было столь велико, что удержаться было невозможно и они самозабвенно занялись любовью. Однако в спальне вскоре послышался мужской голос. Ралф и Мейбл мгновенно отпрянули друг от друга и прислушались.

— С кем он разговаривает? — прерывистым шепотом спросила она, с трудом выравнивая дыхание.

— Второго голоса не слышно, — сказал он, слышавший только биение своего сердца.

— Но с кем-то он разговаривает! — возразила Мейбл.

— Может, говорит по телефону?

— Мы не успели поставить городской телефон в номерах на третьем этаже. Есть только внутренняя связь.

Прижавшись всем телом к двери, Ралф осторожно приоткрыл ее и посмотрел в щелку.

Крупный мужчина с прилизанной головой сидел за письменным столом и басовито наговаривал что-то в маленький микрофон. Диктофон! — сообразил Ралф и с облегчением вздохнул. Продолжая наблюдение, он увидел, как человек выключил записывающее устройство, встал, прошелся по комнате, поглаживая прилизанные на пробор волосы, потом сел на кровать, скинул ботинки, растянул узел галстука и вытянулся поверх покрывала.

— Кажется, мы надолго здесь застряли, — беззвучно прикрыв дверь, сообщил Ралф. — Он лежит на кровати. Нам отсюда не выбраться, даже если он заснет.

— Выберемся, — шепнула в ответ Мейбл. — Я вспомнила, что здесь где-то должна быть еще одна дверь. Иди за мной.

Ралф бесшумно двигался в темноте за ее силуэтом, который уводил его в глубину ванной комнаты, а потом увидел узкую полоску света.

— Это потайная дверца, через которую можно попасть во внутреннее помещение восточной башни, — сказала Мейбл, задвигая на место скрытую в стене панель.

Крутая винтовая лестница, на площадке которой они оказались, привела их внутрь башни, куда, вероятно, много лет складывали ненужные вещи, мебель, посуду и даже ковры. Все было покрыто пылью, но для временного убежища — вполне, кстати, комфортного, как решил Ралф, — помещение оказалось пригодным. Все лучше, чем оказаться в руках преступника. Здесь было достаточно светло и тепло. Ралф обнаружил вторую винтовую лесенку, но Мейбл объяснила, что и эта лестница ведет в номер — другой, но тоже занятый.

Она думала о том, что сейчас ей полагалось бы делать в качестве хозяйки гостиницы и чего выполнить не в состоянии, поскольку вместе с Ралфом оказалась в ловушке.

— Который час? — спросил он.

Мейбл посмотрела на маленькие часики, висевшие на цепочке у нее на шее.

— Скоро полдень. Не знаю, справятся ли без меня горничные. — У нее был озабоченный вид.

— А я опаздываю на встречу с напарником. Он написал, что будет ждать меня в полдень за домиком садовника.

— У нас нет садовника, а домик снесли, когда мы сюда переехали.

— Похоже, твой знакомый не слишком опытен в шпионских играх. — Ралф посмотрел на вторую винтовую лестницу. — А в какое время постояльцы уходят на ланч?

— До начала ланча еще целый час. В этом номере живет семейная пара, туристы. Они всегда едят в столовой.

— Придется ждать, пока они выйдут из номера.

— Вчера ты уверял меня, что эти люди фальшивомонетчики.

Ралф вздохнул.

— Похоже, мы со всех сторон окружены преступниками. Кого еще нам следует опасаться? Дружков твоей тетушки, привидений, которые бродят по всему дому?

— Нет, они живут в подвале. К тому же по субботам обычно смотрят с тетушкой телевизор. В это время показывают детские мультфильмы. Айви рассказывала мне, что при жизни Борода ходил в кинотеатры на детские сеансы.

Ралф громко засмеялся, но тут же зажал себе рот, опасаясь, что его услышат обитатели двух номеров.

— Если и услышат, ничего страшного, — сказала Мейбл весело, — решат, что это разговаривают привидения.

— Их много в доме? — спросил он, шутливо изобразив ужас.

— Если верить рассказам Айви, их трое: Борода, Живчик и Красавчик. Она показывала мне их на фотографии, где они снялись все вместе.

— Кто «они»? — заинтересовался вдруг Ралф.

— Ну, — замялась Мейбл, — друзья детства.

— Послушай, я ведь ничего о тебе не знаю. Не хочешь рассказать, пока мы здесь? — Он снял с большого дивана чехол и усадил ее. — Я рассказал бы о себе, но, к сожалению, ничего не помню. — Ралф взял ее за руку. — Рассказывай, — нежно сказал он.

И Мейбл рассказала ему грустную историю разорванной помолвки, историю предательства человека, за которого чуть не вышла замуж. Она больше не ощущала в душе прежней горечи. После встречи с Ралфом можно было только радоваться, что ее свадьба не состоялась.

— Знаешь, Айви потом призналась, что с самого начала невзлюбила моего жениха, потому что видела насквозь его подлую сущность.

— Тетушка Айви проницательная женщина. А где живут твои родители?

— Они погибли в железнодорожной катастрофе несколько лет назад.

— Сочувствую, — пробормотал Ралф.

Мейбл поблагодарила его нежным взглядом.

— И кроме тетушки Айви у тебя больше никого нет из родных?

— Никого. — Она грустно улыбнулась.

— Иди ко мне, прелестная сиротка. — Ралф потянул ее за руку к себе на колени. Мейбл склонила голову ему на грудь и обняла его за шею. — Знаешь, — продолжил он, — твой жених был не только подлым, но и глупым. Думаю, ты бы не долго прожила с ним после свадьбы. Знаешь почему? В твоем чувстве к нему не было страсти. Он не сумел разбудить тебя.

Она раскрыла от удивления рот. Как мог Ралф узнать о том, что у нее с женихом были интимные проблемы?

— Как ты догадался? — спросила Мейбл, глядя на него с изумлением.

— О своем прошлом я ничего не помню, но прошлую ночь помню хорошо. Ты обмолвилась, что некоторые вещи делаешь впервые. Не трудно было догадаться, что почти все, чем мы с тобой занимались, ты делала впервые. Мужская интуиция меня не подвела, — торжествующим тоном закончил Ралф.

Мейбл покраснела, живо представив себе кое-какие эпизоды из прошлой ночи. Она не помнила, чтобы когда-нибудь раньше ее так волновал мужской запах, чтобы хотелось постоянно прикасаться к мужчине, ловить его дыхание, испытывать все то, что ощущала она с Ралфом.

— Возможно, ты прав, — прошептала она, опуская ресницы.

— Никто не знает ту Мейбл, которую я любил прошлой ночью, — самодовольно произнес он и тихо засмеялся. — И уж точно никто не знает такую Мейбл, которая поднимается по шаткой лестнице, влезает в окно на третьем этаже и прячется вместе с секретным агентом в ванной комнате. — Ралф поцеловал ее в шею. — И которая сводит меня с ума своей такой круглой и тугой попкой и потупленными глазками, — добавил он.

— А вдруг это не настоящая Мейбл? — задумчиво спросила она.

Ралф отодвинулся от нее, чтобы заглянуть в лицо. Под его пристальным взглядом она медленно расплылась в широкой улыбке, готовая признать ту правду о себе, которую долгое время отрицала.

— После гибели родителей со мной что-то произошло. Как будто часть меня умерла вместе с ними. — Она помолчала. — И я благодарна тебе за то, что ты вернул мне ощущение полнокровной жизни.

Он взял ее лицо в свои ладони.

— Я без ума от тебя, — тихо сказал Ралф. — И неважно, в каком ты настроении, с кем жила, чем занимаешься. Главное, что ты — это ты.

— Мне кажется, я ждала именно тебя, потому и забилась надолго в свою раковину.

— Тебе холодно? — заботливо спросил он. — Ты дрожишь.

— Нет, мне хорошо. А тебе холодно?

Ралф мрачно кивнул.

— Хочешь, пороемся в сундуках? Здесь много всякой одежды, — предложила Мейбл.

— Нет, меня согреть можешь только ты. — Он распустил ее длинные волосы, нежно коснулся пальцами ее шеи, плеч, груди, положил ладонь на ее живот. — И только одним способом. Согласна?

Она только простонала в ответ, когда ладони Ралфа скользнули под ее кофточку и легли ей на грудь. Процесс взаимного раздевания в сочетании с эротическими ласками открыл для Мейбл новую страницу в искусстве любви. Впервые они любили друг друга при дневном свете, и это оказалось куда более захватывающим, чем любовь в темноте. Теперь они могли видеть, как нарастающая страсть преображает лицо партнера, какими гибкими становятся тела, обретая природную грацию движений. Солнечные лучи, проникавшие сквозь узкие окна башни, скользили по разгоряченным телам любовников, поглощенных друг другом.