Любовь и ненависть

— Надо было приготовить для них мои польвороны⁸, — сказала она, полностью проигнорировав мой комментарий. — Или такитос⁹.

Я сжала её руки.

— Тебе не нужно уговаривать их взять тебя. Это им следует уговорить тебя остаться.

Её черные глаза впились в мои.

— Bueno¹⁰.

Почувствовав, что её самообладание возвращается к ней, я отпустила её руки.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Нет. Со мной всё будет в порядке.

— Te quiero¹¹, Эвелин.

Я редко разговаривала по-испански, но прекрасно его понимала.

Её глаза наполнились слезами.

— Иди.

Я кивнула в сторону ресторана.

— Я подожду здесь.

Заковыляв к двери, волоча за собой больную ногу, она несколько раз оглянулась, как будто хотела убедиться, что я действительно осталась на месте. И я так и планировала поступить, но, когда прошло пятнадцать минут, и до меня донёсся запах обжаренных кофейных зёрен и охлажденного молока, я направилась в кофейню по соседству.

Стоя в очереди за своим заказом, я не сводила глаз с входа в ресторан. Вероятно, именно по этой причине я не заметила там Августа, пока он не оказался прямо передо мной.

— Привет.

Я подняла голову, и моё сердце бешено заколотилось.

— Привет.

Его взгляд был мягким и ярким, лишённым темноты и напряжения, которые были там две ночи назад. По какой-то причине это поставило меня в тупик. Не то чтобы Августу нужно было тосковать по мне или таить обиду, но он, казалось, был почти… счастлив видеть меня. То есть, я, конечно, тоже была рада его видеть, но, если бы мы поменялись ролями, и он бы расстался со мной, я, вероятно, не была бы слишком рада встрече с ним.

Что только подчёркивало мою недостаточную зрелость.

А также подчёркивало то, что у него её было в избытке.

Его губы шевелились, и я была почти уверена, что он произносил какие-то слова, но я была так погружена в свои мысли, что не расслышала их.

— Что? — спросила я.

— Я спросил, чем ты занята?

— О… Э-э…

Бариста окликнул меня по имени.

— Покупаю кофе, — наконец, ответила я.

Он улыбнулся, и я была готова поклясться, что это приглушило все звуки вокруг меня.

— Я и так вижу, что ты покупаешь кофе. Мне просто было интересно, почему ты оказалась в этом районе.

— О.

Сегодня мне очень хорошо удавалось выражать свои мысли словами.

— Эм. Я была… Чёрт!

Я заглянула ему за спину, и как раз в этот момент дверь в ресторан открылась и оттуда, прихрамывая, вышла Эвелин.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Я не только не осталась стоять на месте, но и находилась сейчас с Августом.

— Прости, но мне нужно идти.

— Хорошо, — он нахмурился. — Увидимся, Ямочки.

Тот факт, что он снова назвал меня Ямочками, дал мне понять, что он не испытывал ко мне отвращения.

Перед тем как выйти из кофейни, я спросила его:

— Кстати, могу я позаимствовать кое-какое оборудование со склада? Я хотела постелить полы в моём старом доме.

Он слегка покачал головой.

— Ты обижаешь меня, спрашивая разрешения взять у меня что-нибудь взаймы. То, что принадлежит мне, принадлежит и тебе.

То, что принадлежало ему, не было моим, даже если когда-то это принадлежало моему отцу.

— Я собираюсь вернуться на склад после того, как отвезу кофе ребятам. Заходи, когда захочешь, — сказал он.

— Спасибо?

Я не хотела, чтобы это прозвучало как вопрос, но его добродушное отношение поставило меня в тупик. Неужели он уже забыл меня?

Я отвернулась, прежде чем он смог заметить мою боль, и направилась к Эвелин. Она стояла на тротуаре и болтала с мужчиной, который на вид был ровесником Джеба. Я нацепила свою самую широкую улыбку и подошла к ним.

— Прости. Я просто заскочила купить нам кофе.

Я подала ей стаканчик, а затем протянула руку мужчине и улыбнулась.

— Привет, я Несс. Внучка Эвелин.

Обычно я не представлялась таким образом, но, увидев широкую улыбку Эвелин, решила, что мне следует делать это чаще.

— Приятно познакомиться, Несс. Я Трент.

Его рукопожатие было твёрдым, а выражение лица дружелюбным.

— Моя бабушка сказала мне, что мы должны поблагодарить тебя за то, что ты свела нас с Эвелин, — сказал он, отпуская мою руку.

— Рада была оказаться в нужном месте в нужное время. Ваша жена уже чувствует себя лучше?

— Она чувствует себя хорошо, спасибо, что спросила. В любом случае, мне пора возвращаться к своей бухгалтерии. Увидимся завтра, Эвелин.

— Sí. До завтра.

После того, как Трент ушёл, я взвизгнула и обняла её.

— Я же тебе говорила.

Она провела увеличенной костяшкой пальца по моей щеке.

— Mi nieta.

Моя внучка.

— Как думаешь, твоя nieta сможет бесплатно поесть в твоём новом ресторане?

Она улыбнулась, но затем её нежное выражение лица исказилось, когда её взгляд остановился на чём-то за моим плечом.

— Здравствуйте, миссис Лопес.

Август нёс два картонных подноса с холодными напитками.

— Выглядите очень мило сегодня.

— Август.

Она произнесла его имя — не слишком дружелюбно — и её взгляд переместился на меня.

Она, вероятно, предположила, что я встречалась с ним в кофейне, не послушав её совета.

— Я должен отвезти это своим парням. Приятного вам дня, дамы.

К счастью, он не сказал: «Увидимся позже, Несс». Если бы он это сделал, Эвелин не поверила бы, что наша встреча была случайной.

После того, как он сел в свою машину, я прошептала:

— Прежде чем ты сделаешь какие-либо выводы, между нами ничего нет.

Она сделала глоток своего молочного напитка, морщинки вокруг её глаз углубились.

— Ты же мне веришь?

— Я верю тебе.

Она предложила мне руку.

— А теперь пойдём прогуляемся. На улице так красиво.

Я взяла её под руку, и, болтая о её новой работе, мы медленно пошли по улице мимо детской площадки, куда меня водили родители. Я рассказывала ей истории об отце, с которым она не была знакома, и о жизни в Боулдере до того, как меня вырвали из него с корнем. Август упоминался во многих моих рассказах, из-за чего она периодически бросала на меня настороженные взгляды.

— Он был важной частью моей жизни, — сказала я, когда мы сели на скамейку в тени магнолии с глянцевыми листьями.

— Он… когда-нибудь вёл себя неприлично?

Её ужасное предположение заставило меня воскликнуть:

— Нет! Никогда.

Она закинула ногу на ногу и помассировала больную икру — ту, в которую стрелял когда-то её бывший муж.

Как только я подумала об Эйдане Майклзе, по улице проехал жёлтый «Хаммер». Мне не нужно было прищуриваться и всматриваться в тонированное стекло, чтобы разглядеть парня, сидящего за рулём. Я и так знала, кому принадлежала эта машина: Алексу Моргану. Ещё один отвратительный ручейный.

Яростное желание воспользоваться случаем и порезать ему шины или расцарапать грудь, разгорелось внутри меня. Я сжала пальцы в кулаки.

Словно почувствовав мой взгляд, Алекс повернулся ко мне лицом. У него хватило наглости подмигнуть мне, прежде чем полететь дальше, визжа шинами.

— Кто это был, querida?

Голос Эвелин вырвал меня из моих бурных размышлений.

— Один ручейный.

Она обхватила пальцами мои кулаки и начала разжимать мои ладони.

— И что он такого сделал, что ты так его ненавидишь? Кроме того, что он ручейный.

— Он убил Эвереста.

Между нами растянулась долгая минута тишины.

А затем она сказала:

— Много ли ручейных осталось в Боулдере?

— Много.

— Зачем?

— Из-за…

Я плотно сжала губы. Неужели я действительно собиралась рассказать ей о дуэли? Она совершенно точно не должна была узнать об этом. Она похитила бы меня и вывезла из Колорадо.

— Из-за гостиницы. Потому что Эйдан купил её, а Эйдан — ручейный. Так что они чувствуют себя здесь как дома.

Ничто не работало так хорошо, как похоронить бóльшую правду под меньшей.

Она постучала пальцами по костяшкам моих пальцев.

— El diablo¹².

Это была ещё одна причина, по которой мне нужно было помочь Лиаму выиграть эту дуэль… чтобы ничто и никто не смог помешать мне отправить этого дьявола в ад.

ГЛАВА 21

Высадив Эвелин у Фрэнка, я поехала на склад. По дороге я позвонила Саре. Я предварила своё приглашение поужинать в компании боулдеровцев вопросом: «Ты занята завтра вечером?»

— Ты имеешь в виду, не диджействую ли я в «Берлоге»?

Точно. Это же был вечер четверга.

— Я имела в виду до этого. Чтобы поужинать.

— Я свободна во время ужина и даже после него. Я беру небольшой отпуск от диджейства.

Я не спросила её почему, но подозревала, что это было связано с тем, что она всё ещё горевала о своём дяде и о захвате её стаи.

— Тогда встретимся «У Трейси» в восемь?

— Будем только мы вдвоём?

— Э. Нет.

— Кто ещё там будет?

— Ещё несколько человек.

— Каких человек?

— Эм… Лиам, Лукас, Мэтт и его девушка.

Собиралась ли Тамара прийти? Если бы она это сделала, парни наверняка почувствовали бы её беременность… Как бы отреагировал на это Лиам?

— Почему ты ужинаешь со всеми этими людьми? — спросила Сара.

— Мы ужинаем. Ты же сказала, что свободна.

— Я уже в этом не уверена.

— Пожалуйста.

— А что насчёт Августа? Он придёт?

Я вздохнула.

— Что ты на самом деле делаешь сегодня вечером?

— Собираюсь потусоваться с тобой, чтобы узнать, что, чёрт возьми, происходит в твоей жизни. Плюс, я умираю от желания узнать, как прошли твои выходные.

Пока я строила планы насчёт того, чтобы отправиться к ней позже, передо мной, словно оазис, материализовался склад. Мой пульс тут же участился. Я припарковала фургон рядом с пикапом Августа, а затем направилась к широко открытым погрузочным воротам. Когда я приблизилась, наша связь затвердела, точно бетон. Август, стоявший рядом с дядей Томом за одним из рабочих столов, поднял на меня глаза.

Я попыталась улыбнуться, но так нервничала, что это несложное действие показалось мне невероятно трудным. Когда я подошла достаточно близко, я сказала:

— Привет, дядя Том.

— Несс!

Том широко улыбнулся, отчего его пурпурно-красные щёки округлились, а мне в нос ударил лёгкий запах холодного виски.

Сейчас было послеобеденное время, а он уже прикладывался к бутылке? Я знала, что ему нужна была эта работа, но я надеялась, что Август следил за тем, чтобы он не навредил себе — или кому-либо ещё, если уж на то пошло.

— Мы тут скучаем по тебе!

Резкий голос дяди Тома заставил меня обеспокоенно взглянуть на Августа.

— Я тоже скучаю по этому месту.

И это была правда, хотя нахождение на складе приносило мне в равной степени боль и удовольствие.

Боль, потому что он напоминал мне о папе.

И удовольствие, потому что он напоминал мне о папе.

Я почти слышала себя пятилетнюю, визжащую от восторга, когда папа предлагал мне поиграть в прятки между стеллажей.

— Несс? — Август кивнул в сторону одного из проходов.

Я вышла из оцепенения.

— Прости. Что?

— Станки находятся там, внизу.

Когда я последовала за ним, я прошептала:

— Он пьян, не так ли?

Немного погодя Август кивнул.

— Разве это не… опасно?

Я указала на сложную технику вокруг нас.

— Я поручил одному из моих парней приглядывать за ним.

— Он часто бывает таким?

— Пьяным? Да. Но обычно не тогда, когда он на работе. Сегодня день рождения его жены. Каждый год папа говорит ему, чтобы он взял выходной, но он утверждает, что ему легче провести этот день здесь, чем в своём доме, где всё напоминает ему о ней.

От слов Августа у меня защемило сердце.

— Не уверена, что я смогла бы продолжать жить, если бы все, кого я любила, умерли.

— Ты бы нашла новых людей, которых бы полюбила, — сказал он.

— Я не очень легко влюбляюсь в людей.

Один уголок его рта приподнялся.

— И это говоришь мне ты.

Поняв, о чем он говорит, я добавила:

— Я всё ещё люблю тебя.

— Всё в порядке.

— Нет, не в порядке. Тем более, если ты думаешь, что это не так.

— Несс… — вздохнул он.

И почему я не могла вернуться в Боулдер в двадцать один год? Я перекинула свой конский хвост через плечо и поиграла с его кончиками.

— Ты один из двух моих самых любимых людей в Боулдере.

Между его бровями появилась небольшая складка.

— А кто второй?

— Эвелин.

Пока Август наблюдал за моими вьющимися светлыми локонами, я задавалась вопросом, какое место я занимаю в его списке избранных. Неужели я опустилась теперь в самый низ? Была ли я вообще всё ещё в этом списке?

Несмотря на то, что на складе было шумно, в тени высоких металлических полок, вдали от всех остальных, мы с Августом как будто оказались заключены в наш собственный маленький мир, хрупкий, как мыльный пузырь.

Он закрыл глаза и сделал шаг назад, разорвав этот пузырь. Когда его веки поднялись, он уставился куда-то позади меня, а затем откашлялся.

— Тебе понадобится большой шлифовальный станок и шлифовальная машина. И пылесос.

— Если бы я могла позаимствовать их у тебя, мне бы это очень помогло.

Он кивнул и шагнул к стойке, его рука коснулась моей. Несмотря на то, что он казался абсолютно невозмутимым, я дёрнулась от этого прикосновения. Когда он взял оба инструмента, я вспомнила о том, как он говорил мне… что никогда ничего не делал по ошибке. Это заставило меня задуматься о том, не хотел ли он прикоснуться ко мне и проверить прочность моих нервов?

— Пылесос в конце прохода.

Он повернул голову в ту сторону.

Когда я развернулась, резиновые подошвы моих кроссовок скрипнули на бетонному полу. Я поспешила схватить пылесос, а затем мы вместе вышли со склада и направились обратно к фургону. Я взялась поудобнее за пылесос, чтобы открыть багажник, а Август погрузил всё остальное в кузов своего пикапа.

Когда он взял пылесос из моих рук, он сказал:

— Тебе нужен генератор или у вас там есть электричество?

— Джеб сказал, что у нас там есть электричество.

— А окна?

— И окна.

Я улыбнулась его наблюдательности и скрупулезности, а затем указала на его пикап.

— Зачем ты положил всё это в свою машину? Всё это поместилось бы в моём фургоне.

— Я собирался помочь тебе с оборудованием.

— Джеб сейчас в доме.

— И он знаком со шлифовальными станками?

— Наверное, нет, но я вроде бы помню, как ими пользоваться.

— Я проведу для тебя курс повышения квалификации.

— У тебя наверняка есть дела поважнее, чтобы тратить своё время…

— У меня обеденный перерыв.

— Тогда тебе надо пообедать.

— Я не голоден.

Ну, хорошо… Я направилась к водительской двери фургона.

— Помнишь дорогу?

Его глаза печально блеснули.

— Я помню.

Он, наверное, задавался вопросом, почему я хочу вернуться в дом, полный призраков? Или, может быть, я сама задавалась этим вопросом и просто проецировала на него свои сомнения? Может быть, мне стоило продать дом и двинуться дальше?

Я покачала головой.

Я собиралась создать в нём новые воспоминания.

Наполнить его новым смехом и новыми царапинами.

Кроме того, это было неплохим занятием для моего дяди, который сошёл бы с ума, сидя дома и планируя свою месть Алексу Моргану. Ремонт мог помочь ему остаться в здравом уме и в безопасности.

ГЛАВА 22

Джеб вышел из дома, когда я подъехала. Его белая майка была в пятнах и влажная от пота.

— Скорее всего, мы закончим с водопроводом к следующей неделе, — сказал он, когда я выпрыгнула из фургона.

Капитальный ремонт продвигался быстро. Нам помогло то, что один из сыновей старейшин был электриком. А также то, что Джеб был таким практичным.

Август припарковался рядом со мной, затем вышел из машины и пошёл собирать оборудование.

— Привет, Джеб.

Когда Джеб вытер руки тряпкой, которая выглядела грязнее, чем его ладони, он прищурился.

— У нас здесь всё под контролем, Август.

Я нахмурилась.

— О, я здесь не от имени «Ватт Энтерпрайзис», — сказал Август. — Просто пришёл помочь Несс с оборудованием.

Джеб подумал, что я наняла Августа?

Мой дядя всё ещё вытирал руки, которые были немного напряжены, как будто он чувствовал какую-то угрозу со стороны Августа. Я закатила глаза. Несмотря на то, что Джеб не был в волчьем обличье, он как будто охранял свою территорию.

— Несс, могу я взять ключи от машины? Я хотел привезти кое-какие материалы.

Я вытащила ключи из сумки и протянула ему.

Как только он уехал, я сказала:

— Извини за всё это.

— Ты о чём?

— Я о странном поведении Джеба.

Август улыбнулся, и потащил за собой оборудование мимо глицинии, побеги которой обвили крыльцо.

— Я привык к тому, что люди так реагируют. Когда они видят нас, они думают, что мы либо собираемся украсть их работу, либо предъявить им солидный счёт.

Мы занесли инструменты в дом, который теперь выглядел больше, так как мы избавились от мебели. На выходных Джеб позвал нескольких боуледровцев, чтобы расчистить пространство. Он спросил меня, что я хочу оставить себе, и я ничего не ответила. Не то чтобы от мамы и папы много чего осталось; прежние владельцы практически обчистили дом.

Когда Август поставил инструменты на стол, он оглядел пустое пространство.

— Никогда не думал, что вернусь сюда.

— Как и я.

Он обратил своё внимание на меня.

— Ты уверена, что хочешь здесь жить?

— Сейчас я вообще мало в чём уверена, но в будущем я не вижу себя в квартире Джеба. Кроме того, я хочу, чтобы лес был прямо у моего порога. Я хочу иметь возможность перевоплощаться и возвращаться домой, не столкнувшись ни с кем из людей.

Я посмотрела на лес, окружавший участок, и на посеревший стол для пикника, утопающий в заросшей траве. Я вспомнила шумные трапезы, которые мы устраивали здесь с родителями, и даже как будто услышала, как моя мать обсуждает свойства лекарственных растений с Изобель, а мой отец разговаривает с Нельсоном про изобретения, которые произведут революцию в лесной промышленности, пока я качалась на качелях из шин, которые сделал для меня Август.

Боже… Он действительно был неотъемлемой частью моей жизни.

Август коснулся моей руки.

— Ямочки?

Я сглотнула и отогнала от себя эти воспоминания, прежде чем они успели бы увлажнить мои глаза.

— Когда ты начнёшь строительство своего дома?

— Когда у меня будет время.

— У тебя есть какой-нибудь проект на примете?

Он опустил глаза на тёмный сучок на половице.

— Был. Но я уже в нём не уверен.

— Если тебе нужна помощь, я с радостью предложу тебе свои консультационные услуги.

Он кивнул, словно убирал моё предложение в ящик, который никогда не планировал открывать. Я решила, что ему не нужна была помощь девушки без опыта или навыков.

— Готова к уроку по укладыванию паркета? — спросил он через мгновение.

Я улыбнулась.

— Готова.

Быстро пропылесосив угол гостиной, он показал мне, как работать с обоими инструментами. И хотя в шлифовальных станках не должно было быть ничего даже отдалённо сексуального, я как завороженная наблюдала за тем, как он управляется с ними.

— Сколько лет Сиенне? — вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела подумать о том, стоило ли вспоминать его бывшую.

Он выключил шлифовальный станок.

— Что заставило тебя вспомнить о ней?

— Ты заставил меня вспомнить о ней.

— Было бы лучше, если бы я не заставлял тебя думать о ней.

Он выпрямился и вытер ладони о джинсы.

— В январе ей исполнился двадцать один год. А что?

Я пожала плечами.

— Просто интересно.

Он посмотрел на меня.

— Тебе никогда не бывает что-то интересно просто так.

Он подошёл немного ближе, всё ещё водя руками по джинсам.

— Возраст — это всего лишь число, Несс. Я знаю некоторых тридцатилетних, которые ведут себя как подростки, и некоторых подростков, которые ведут себя как взрослые. То, что ты пережила, заставило тебя рано повзрослеть.

А затем он добавил таким тихим голосом, что по моим голым рукам побежали мурашки:

— Но ведь это не имеет значения, учитывая то, как ты ко мне относишься.

Какое-то мгновение он не шевелился, и я тоже, но затем его взгляд упал на мой рот. Он наклонил голову, и я подумала, что если он подойдёт ещё ближе, то я отброшу запрет Лиама и мнение Эвелин и признаюсь ему в своей лжи.

Неожиданно раздался звонок. Он закрыл глаза и отступил.

Приложив ладонь к своему затылку, он вытащил из кармана телефон.

— Я сейчас вернусь, — сказал он, выходя на улицу.

Я посмотрела на него через окно, наблюдая за тем, как сухожилия и мышцы перекатываются под его карамельной кожей, а также залюбовалась идеальной V-образной формой его спины. Как жаль, что я всё-таки скучала по нему, когда наша связь прервалась.

Вздохнув, я присела на корточки и проверила половицы на предмет гвоздей, которые нужно было выдернуть. Когда я достала один из них, передо мной снова появились тяжёлые ботинки Августа. Я скользнула взглядом по его ногам, которые были широко расставлены, по коленям, которые были такими же крепкими, как и его челюсть.

— Ты сказала мне, что между тобой и Лиамом ничего не было, когда ты была на территории речных, — в его тоне была резкость, которая заставила меня покачнуться на пятках. — Вы с ним остановились в одном коттедже. В коттедже с одной спальней.

Встав, я скрестила руки на груди.

— Лиам не хотел оставлять меня одну во вражеском лагере.

— Речные нам не враги, — процедил Август сквозь стиснутые зубы.

— Я так и подумала, когда отец Ингрид попросил Лиама устроить свадьбу между тобой и его дочерью.

Выражение его лица резко переменилось.

— Что? О чём ты говоришь?

— Ингрид хочет выйти за тебя замуж, Август. Если ты, конечно, останешься боулдеровцем. Если мы с Лиамом проиграем, и ты станешь ручейным, это предложение уже не будет актуально.

Его брови перестали изгибаться.

— И я не рассказала тебе о том, что мы жили в одном коттедже с Лиамом, потому что знала, что это тебя разозлит.

— Если ничего не случилось, почему это должно было меня разозлить?

— Ничего и так не случилось, и всё же это тебя беспокоит. А ведь мы даже не… вместе.

Тишина растянулась, как тот океан, что разделял нас, когда он служил.

— Ты будешь рассматривать это предложение?

Его грудь неровно вздымалась и опускалась.

— Какое предложение?

— Жениться на ней?

— Конечно, нет, — отрезал он.

Это не должно было принести мне никакого облегчения, но его слова наполнили меня надеждой, что он может просто подождать, пока я вырасту.

— Как ты вообще узнал об этом?

— Так же, как я узнаю обо всём… — он бросил на меня обиженный взгляд и зашагал прочь. — От других людей.

Его слова пронзили мою грудную клетку, глубоко меня ранив. О чём ещё он узнал? Он имел в виду завтрашний ужин?

— Чтобы ты не узнал ещё кое о чём от других людей, я собираюсь завтра поужинать «У Трейси» с парой боулдеровцев и их подругами.

Он остановился на пороге дома.

— Ты мне рассказываешь или приглашаешь?

Я скрестила руки на груди.

— Ты хочешь пойти со мной?

Он долго и пристально смотрел на меня, а потом ответил:

— Нет.

А потом он зашагал через неухоженный двор и забрался в свою машину. Его гнев будоражил нашу связь ещё долго после того, как он уехал.

ГЛАВА 23

— Привет, сучка, — сказала Сара, широко распахивая входную дверь. — Надеюсь, тебе нравится китайская еда, потому что сегодня у нас китайская еда.

— Я люблю китайскую еду, — пробормотала я, входя в её дворец из мрамора и нержавеющей стали.

— Сколько энтузиазма!

— Прости. У меня просто было несколько дерьмовых дней.

— Дерьмовых дней? Ты ещё не пробовала жить моей жизнью. Вчера я имела удовольствие присутствовать на собрании ручейных. Лори, которая, по-видимому, является представительницей своей матери, приказала нам подружиться с нашими новыми соратниками по стае и изучить около пятидесяти правил образа жизни ручейных.

— Я рассталась с Августом в понедельник, — выпалила я.

Карие глаза Сары широко распахнулись.

— Ладно, твоя дерьмовая новость превосходит мою. Но только чуть-чуть…

Она последовала за мной к дивану и изящно села, в то время как я просто плюхнулась на мягкое сидение.

— Выкладывай.

— И Лиам, и Эвелин думают, что мне не следует встречаться с парнем, который на десять лет старше меня.

— Лиам — твой бывший, а Эвелин не оборотень.

Я взглянула на Сару, и на дикие светлые пружинки, обрамляющие её нежное лицо.

— Какое это имеет значение?

— Он абсолютно предвзят, а она не понимает всю важность парных связей.

— Чего она не понимает, так это того, что двадцатисемилетний мужчина нашёл в восемнадцатилетней девушке.

— Ты рассказала ей о связи?

— Да, но я не из-за неё хочу… хотела быть с Августом.

Ох.

— Я знаю, но, может быть, ты могла бы использовать связь, чтобы убедить её, что ты неспособна не быть с ним.

Я фыркнула. Этот звук напомнил мне об Августе, отчего моё сердце заболело так, словно его избили.

— Можно подумать, она купится на это.

— Она не оборотень. Она не знает, как это работает.

— Я не хочу, чтобы она думала, что я с ним, потому что не могу быть без него.

Я ещё глубже зарылась в диван.

— Но всё это не имеет значения. Я поругалась с ним сегодня днём, потому что он узнал, что я жила в одном коттедже с Лиамом, когда ездила на восток, и он убеждён, что между нами что-то было.

— А что-то было?

— Нет!

Она подняла обе ладони в воздух.

— Я просто уточнила. Я предпочитаю знать всю информацию, прежде чем давать советы.

Я откинулась на спинку дивана и немного драматично прикрыла глаза рукой.

— Просто объясни мне кое-что. Если ты рассталась с ним в понедельник, то почему два дня спустя у вас случился скандал на почве ревности?

— Потому что кое-что чуть не произошло между нами сегодня днём.

— Думаю, что сейчас я в ещё большем замешательстве, чем пару секунд назад. Начни с самого начала.

Что я и сделала. Я рассказала ей всё так подробно, что когда закончила, еда в маленьких белых коробочках была уже холодной.

— Ты же понимаешь, что ты ведёшь себя нелепо, и он тоже ведёт себя нелепо. Просто, чёрт возьми, позвони ему и скажи, что солгала, и скажи Эвелин, что любишь Августа, несмотря на седину в его волосах и всё в таком духе.

— У него нет седины в волосах.

Она ухмыльнулась.

— Жизнь слишком коротка, милая. Тебе ли этого не знать. Сегодня ты здесь, а завтра тебя может не быть, так что просто сосредоточься на том, чтобы быть счастливой, вместо того, чтобы радовать всех вокруг.

Она поиграла с бриллиантовым кольцом, очень похожим на то, которое украшало мизинец её дяди.

— Но я не хочу, чтобы люди осудили Августа.

— Он большой мальчик. Уверена, он справится с этим. Как и уверена, что он будет счастлив справиться с этим, если это означает, что ты вернёшься к нему.

Я не была так уверена в том, что он хотел, чтобы я вернулась после сегодняшнего дня.

— Я пригласила его на ужин завтра вечером, и он сказал, что ему это неинтересно.

Я не стала уточнять, что я сначала рассказала ему об ужине, и только потом пригласила, потому что это заставило бы её закатить глаза, а я этого не хотела.

Я хотела, чтобы меня обняли.

Я решила перейти к клёцкам и жареному рису.

Много клёцок и много жареного риса.

Пока я ела, мы говорили о ручейных, потому что, во-первых, я закончила говорить о себе, а во-вторых, я надеялась, что Сара обнаружила что-то, что мы могли бы использовать.

— Кассандра не бегала с нами в полнолуние.

Альфы всегда бегали со своими стаями во время полнолуния.

— А почему?

— Лори сказала, что её мать плохо себя чувствует.

— А Эйдан Майклз бегал?

— Нет. Сомневаюсь, что он вообще может перевоплощаться, учитывая то количество Силлина, которое всё ещё находится в его организме.

Я сунула палочки для еды в коробку с рисом.

— Силлин изменяет запах оборотня, верно?

— Да, если принимать его в больших количествах, то он скрывает его.

— Сандра всё ещё пахнет волком?

Сара нахмурилась.

— То есть, Кассандра.

— Я поняла, кого ты имела в виду. Я пытаюсь вспомнить.

Я сунула своё запястье ей в лицо.

— Я всё ещё пахну как волк?

Она понюхала мою кожу, а затем оттолкнула мою руку.

— Да, пахнешь. Тебе надо находиться вдали от своей стаи и принимать много Силлина, чтобы перестать пахнуть как волк, Несс.

Я вздохнула.

— Ты думаешь, мы ошибаемся, полагая, что она победила Джулиана с помощью Силлина?

— Боже, если бы у меня был ответ на этот вопрос, ты бы узнала его первой.

— Готова поспорить, её семья знает. В день дуэли, когда Лиам сказал, что хочет сразиться с ней прямо на месте, Алекс вовсе не выглядел обеспокоенным. Как будто он знал, что его мать не может проиграть. Вот почему я убеждена, что дело не в её мастерстве и удаче.

Сара села немного прямее.

— Ты только что подала мне одну блестящую идею.

— Правда?

Она кивнула, и её упругие пряди-пружинки выскочили из-за ушей.

— Я собираюсь пофлиртовать с Алексом Морганом.

Я зашипела.

— Сара, нет. Он столкнул Эвереста с дороги! Он сумасшедший.

Она уставилась на хрустальную люстру, свисающую над кофейным столиком, но смотрела как будто сквозь неё. Я молилась о том, чтобы она пересмотрела обоснованность своего решения.

Я наклонилась и схватила её пальцы.

— Сара, я серьёзно. Не делай этого.

— Я буду осторожна.

Улыбка, которая, видимо, должна была меня ободрить, украсила её губы.

— Но я не могу пойти с тобой на ужин завтра вечером. Алекс раскусит меня, если узнает, что я ужинаю в компании боулдеровцев. И мы с тобой не можем тусоваться всё это время.

— Сара…

— И почему я не подумала об этом раньше?

— Потому что это безумие, не говоря уже о том, что это опасно.

— А сражаться на дуэли ох-как-безопасно?

Она высвободила свою руку из моих пальцев.

— Со мной всё будет в порядке. Я обещаю.

Она встала и, подойдя к кухонному острову, начала рыться в своей сумочке. Она достала сотовый телефон.

— Я собираюсь рассказать ему о твоём визите на восток, чтобы он начал мне доверять. Только не говори Лиаму, Лукасу или кому-нибудь ещё о причине, по которой я предаю твою стаю. Будет лучше, если они все подумают, что я пытаюсь быть хорошим ручейным.

— Мне очень не нравится всё это.

— А мне не нравится твоё отсутствие стиля, но я же не поднимаю из-за этого шум.

— Моё отсутствие стиля? Серьёзно?

Она улыбнулась мне своей волчьей улыбкой.

— Ты носишь только джинсы и майки в синих, белых и чёрных тонах. Конечно же, твоя одежда облегающая, так что она не совсем уж асексуальна, но тебе бы пошло немного принарядиться.

Она бросила телефон в сумку, а затем пошла в свою спальню.

Раздвижные дверцы заскользили в пазах, зазвенели металлические вешалки, раздался стук каких-то тяжёлых предметов.

Она вернулась через пару минут, таща огромную сумку, до краёв набитую одеждой.

— Так как мы с тобой какое-то время не будем тусоваться, вот тебе кое-какие вещи. Бóльшая их часть слишком мала для меня…

— У нас одинаковый размер.

— …в груди. Или они больше не в моём стиле.

— Сара…

— Перестань произносить моё имя с придыханием. Ты говоришь как блондинка.

— Я и так блондинка. И ты тоже. И единственная причина, по которой я так произношу твоё имя, заключается в том, что ты не даёшь мне закончить ни одно из моих предложений. И ты ведёшь себя так, как будто только что сбежала из сумасшедшего дома.

— Я хочу, чтобы Кассандра Морган умерла, Несс. И ты тоже этого хочешь. И если ты не хочешь, чтобы я подкралась к ней во сне и убила её, что только сделает её сердце бесполезным для нас — если мне вообще удастся заставить его перестать биться — тогда я собираюсь соблазнить её сына, чтобы помочь вам, ребята.

Она сунула сумку мне в руки.

— А теперь иди. Мне нужно продезинфицировать квартиру, чтобы избавиться от твоего запаха.

Я встала, сжимая сумку в руках.

— Почему её сердце станет для нас бесполезным?

— Потому что только Альфы могут завладеть чужим сердцем.

Когда я нахмурилась, она добавила:

— Их сердца уже открыты для связей.

— Значит, Лиам мог бы подкрасться к ней и убить во сне?

— Мог бы, но это было бы бесчестно. Его просто сочли бы трусом и вором. Ни один уважающий себя Альфа не станет прибегать к убийству, чтобы украсть чужую стаю.

Я обдумывала эту информацию, пока шла к её входной двери. Прежде чем выйти наружу, я сказала:

— Если Алекс что-нибудь выкинет, сразу же дай мне знать, и я тебя вытащу.

Она кивнула, но в её глазах промелькнуло волнение. Я понимала её желание помочь — если бы мы поменялись ролями, я была бы первым добровольцем, — но я боялась того, что ручейные сделают с ней, если обнаружат её обман. И хотя Морган утверждала, что она не жаждала крови, она наказала всех, кто предал её — Эвереста, неверных тополиных, дочь Альфы речных, — убив их.

ГЛАВА 24

Следующим утром Мэтт решил испытать мою выносливость и дружбу. Вместо часового похода он взял меня на двухчасовую экскурсию по самым скалистым горным дорогам Боулдера и самым коварным тропам.

— Я слышал, что мы все сегодня идём на ужин, — сказал он, восполняя потерю жидкости на моей кухне. Его широкий лоб покраснел и был покрыт потом.

Ну, по крайней мере, это упражнение далось нелегко и ему тоже.

— Не уверена, что смогу встать с постели после того, что ты только что заставил меня проделать. Это Лиам попросил тебя устроить для меня эту экзекуцию, или это была твоя идея?

— Это целиком и полностью моя идея, Волчонок. Рад, что тебе понравилось.

Я высунула язык и снова наполнила свой стакан холодной водой из-под крана.

— Не хочу совать нос не в своё дело, но что происходит между тобой и Августом?

— Между нами ничего не происходит.

Мэтт приподнял одну из своих светлых бровей.

— Он чуть не разорвал меня за то, что я вчера вбил не тот плинтус в стену, тогда как всего лишь на прошлой неделе он обсуждал мою премию, поэтому я не верю, что между вами ничего не происходит.

— Я говорю правду. Между нами ничего не происходит. Я порвала с ним.

— Что? Почему?

— Потому что.

— Потому что, что?

Я поставила свой стакан на столешницу, затем открыла кран и зачерпнула в ладони немного воды, чтобы плеснуть себе на лицо.

— Потому что я не скучала по нему, когда была в отъезде, а это значит, что наше влечение вызвано связью.

Я надеялась, что из-за шума льющейся воды и из-за того, что я повернулась к нему спиной, Мэтт не раскусит мою вопиющую ложь.

— Ты серьёзно?

Я оставила воду литься ещё на пару секунд, а затем выключила её. Вода потекла по моей шее прямо за спортивный бюстгальтер, охлаждая моё тёплое тело. Когда я обернулась, весь лоб Мэтта был покрыт складками.

— Это жестоко.

— Он переживёт.

— Я помню, как ты говорила то же самое про Лиама.

Мэтт покачал головой.

— Он так и не оправился от всего этого.

— Он забудет меня, учитывая…

Я сжала губы. Неужели я действительно собиралась выболтать Мэтту новость о ребёнке Тамары?

— Учитывая что?

— Учитывая то, что я не имею права обсуждать.

— Несс…

— Не могу тебе сказать, Мэтт.

— Почему?

— Потому что это меня не касается.

— А кого это касается?

— Лиама. Я думаю.

— Я понимаю, но…

— Пожалуйста, Мэтт. Забудь о том, что я вообще что-то сказала.

Он оттолкнулся от моей кухонной столешницы.

— Ты же понимаешь, что это всё равно, что сказать моему волку забыть об олене? Как только я замечаю оленя, я хочу его.

— Смотри-ка ты, уже восемь часов!

— Не меняй тему.

— Ты опаздываешь на работу.

— А ты ведёшь себя на удивление противно, что так на тебя не похоже.

Я одарила его наглой улыбкой.

— Я не могу быть настолько противной. В конце концов, ты же тусуешься со мной, когда у тебя нет в этом необходимости.

Он широко улыбнулся.

— У меня слабость к противным людям.

— Я не скажу об этом Аманде.

Он усмехнулся.

— Я не имел в виду свою девушку.

Я подмигнула ему, когда он открыл дверь.

— Прими ванну со льдом, Волчонок. Это помогает при болях в мышцах.

Я не стала принимать ванну со льдом, но приняла холодный душ, который ощущался так, словно я стояла под падающими иглами. После этого я отправилась в свой дом и поработала там над полами, пока не соскребла с них всё до последнего пятнышка из прошлого. Пол в спальне занял у меня больше всего времени, но это было связано с тем, что я долго сидела, уставившись на ту потайную, расшатанную половицу. На мгновение я подумала о том, чтобы заколотить её гвоздями, чтобы её больше никогда нельзя было использовать для сокрытия секретов, но, в конечном счете, решила оставить всё как есть.

До того, как стать хранилищем украденного Силлина, оно было тем местом, где я прятала свои сокровища и мечты.

Вечером я была настолько измучена, что чуть было не отказалась от ужина, но в итоге я пошла туда, потому что чувствовала, что должна приложить усилия и провести время со стаей вне тренировок.

Когда я добралась до бара «У Трейси», Аманда и Мэтт уже сидели за столиком у стены, украшенной постерами из старых фильмов в дешёвых рамках, испачканных отпечатками жирных рук. Бывшая горничная во мне съёжилась от того, каким «опрятными» было это заведение. Мне даже не хотелось представлять состояние кухни. К счастью, у меня был желудок волка; другими словами, я могла переварить мясо сомнительного качества и меня бы не стошнило.

Когда я села напротив Аманды, Мэтт чуть ли не закричал, пытаясь перекричать музыку, играющую на заднем плане, и непрерывный стук кия по бильярдным шарам.

— Ты всё-таки пришла!

— Я едва не осталась дома. У меня всё болит.

— Я слышала, что мой малыш занимается с тобой, — сказала Аманда, заправляя свои волнистые каштановые волосы за ухо.

— Скорее пытает меня.

Мэтт ухмыльнулся, и Аманда тоже, что стало приятным изменением по сравнению с её обычным отношением ко мне, которое было очень переменчивым.

Она сделала глоток своего пива.

— Слышала, ты поступила в Университет Колорадо. Мэтт сказал тебе, что я теперь тоже там учусь?

— Нет!

Несмотря на то, что мы с Амандой не были лучшими подругами, было приятно познакомиться с другим человеком из Университета Колорадо. Особенно учитывая то, что я не могла общаться с Сарой.

Официантка с густой чёлкой подошла ко мне сзади и спросила, что я хочу выпить. Я сразу её узнала: Келли.

Ещё одна подружка Августа…

— Я буду то же, что и они, — сказала я.

К счастью, она не стала требовать у меня документы.

— Сейчас принесу.

Она откинула волосы с глаз мизинцем, затем налила мне немного воды со льдом, после чего удалилась, чтобы принести моё пиво.

Аманда поставила локти на стол и сцепила пальцы под подбородком.

— На чём думаешь специализироваться?

— Бизнес.

Её и без того большие глаза стали ещё больше.

— Я тоже! Так что у нас, вероятно, будут одни и те же предметы. Сиенна и Мэтт уже рассказали мне обо всех самых классных профессорах и о тех, от кого нужно держаться подальше.

— Лиам тоже ввёл меня в курс дела.

— Да?

Она приподняла одну бровь и бросила взгляд на Мэтта, как будто хотела спросить его о том, что происходило межу Лиамом и мной.

— Извините, что опоздали, — прервал нас Лукас. — Лиам никак не мог решить, надеть ли ему чёрную футболку или всё-таки чёрную футболку.

Я повернулась и вытянула шею как раз в тот момент, когда Лиам ударил Лукаса в грудь.

— Где блондинка? — спросил Лукас, оглядывая толпу у бильярдных столов.

С чего он решил, что Сара будет играть в бильярд вместо того, чтобы сидеть с нами, было выше моего понимания.

— Она не смогла прийти.

Я заметила, как Аманда, произнесла одними губами «блондинка», и как Мэтт прошептал ей в ответ имя Сары Мэтц.

— Значит, нас сегодня только пятеро? — спросил Лукас.

— Похоже на то, — сказал Лиам.

Лукас окинул взглядом бар, как будто собирался направиться туда, но Лиам, должно быть, сказал ему что-то по мысленной связи, потому что Лукас съёжился и опустился на свободный стул. К сожалению, не тот, что стоял рядом со мной. На него сел Лиам. А потом он положил руку на спинку моего стула.

Я подалась чуть вперёд, чтобы мои плечи не касались его руки.

Келли вернулась с моим напитком и пивом для мальчиков. Очевидно, она знала их очень хорошо и смогла предвосхитить их заказ.

Держу пари, она также знала, что пил Август.

После того, как мы заказали еду, Лиам сказал:

— Я слышал, что Мэтт заставил тебя пробежать двенадцать миль сегодня утром.

— Двенадцать? Это было больше похоже на сорок.

Лиам усмехнулся.

Несмотря на то, что музыка становилась всё громче, поддерживать разговор было на удивление легко. Хотя это могло быть связано с тем количеством пива, что мы употребили. К концу ужина Келли уже казалась мне гораздо приятнее. Особенно после того, как она принесла нам три дополнительных картошки фри.

Я, по всей видимости, переборщила с едой, потому что мой живот был твёрдым, как бильярдный шар. Я поймала взгляд Лиама на своей руке, которую я прижала к животу, после чего он обернулся и нахмурился.

Я тоже обернулась.

Спазмы в моём животе были вызваны вовсе не моим обжорством.

У барной стойки сидел Коул, рядом с которым я заметила Августа.

И Келли, которая внезапно перестала казаться мне особенно приятной, принимала его заказ.

ГЛАВА 25

— Эй, Коул здесь! — громко крикнула Аманда.

Она помахала рукой, чтобы привлечь его внимание.

Я покрутила практически пустую бутылку пива между указательным и средним пальцами, подумывая о том, чтобы заказать ещё выпивки.

Если бы они подошли к столу, мне бы это определённо понадобилось.

Они не подошли, но через пару минут появились две девушки: Тамара и Сиенна. Лукас забрал несколько стульев от соседнего стола и поставил их рядом с нашим. В то время как Сиенна улыбнулась мне, Тамара даже не взглянула в мою сторону.

Я заметила, как Лукас начал принюхиваться к воздуху. Несмотря на то, что бар был пропитан различными запахами, начиная от запаха жира, бекона и острого соуса барбекю, и заканчивая запахом пота и терпких духов, я поняла, что Лукас, который был следопытом, мог почувствовать ребёнка, растущего в утробе Тамары. Когда его чёрные брови поползли вверх, а глаза сощурились, и его взгляд упал на живот Тамары, я поняла, что он всё понял. Он посмотрел в сторону Лиама, но наш Альфа был занят тем, что смеялся над чем-то, что говорила Сиенна. Я пристально посмотрела на Лукаса, пока его взгляд не встретился с моим. Моргая, он вскочил на ноги и обошёл стол.

— Мы сейчас вернёмся, — сказал Лукас, и я встала.

Мы направились к бильярдным столам, где уровень шума был почти оглушительным.

— Какого хрена? — рявкнул Лукас.

— Тебе придётся уточнить, что ты имеешь в виду, потому что я не знаю, как ответить на твой вопрос. Если это вообще был вопрос.

Он слегка зарычал.

— Ты знала?

— Я… узнала случайно.

Он провёл рукой по своим чёрным волосам, доходившим ему до подбородка.

— Чёрт.

— Нам не стоит устраивать сейчас сцену, Лукас.

— Не устраивать сцену? Она, мать его, беременна! — прошипел он.

— Говори тише. Кроме того, может быть, это не его ребёнок.

— Тамара не была ни с кем другим.

Я не стала спрашивать, откуда он это знает.

Беспокойство, гнев и недоверие исказили его лицо. Я не понимала, что вызвало его гнев.

— Он будет в ярости.

Он говорил так, как будто во всём была виновата Тамара.

— Чтобы сделать ребёнка, Лукас, нужны два человека.

— Да неужели! — а затем он проворчал тихим голосом: — Последнее, что ему сейчас нужно или чего он хочет — это стать папочкой.

Я сложила руки на груди. На мне был кожаный топ, который я вытащила из сумки Сары. Он был довольно крутой и к тому же очень обтягивающий.

— Он должен был подумать об этом прежде, чем отказываться от использования презерватива.

— Он бы никогда не забыл надеть его. И какого хрена мы вообще обсуждаем Лиама и презервативы?

Мускул на челюсти Лукаса дёрнулся.

— Он собирается драться на дуэли с Альфой… Поверь мне, он не хотел бы обсуждать сыпь из-за подгузников и детское питание.

— Не похоже, что у него есть выбор.

Я посмотрела поверх плеча Лукаса на наш столик. К счастью, все опять болтали, хотя шутки казались теперь какими-то натянутыми.

Лукас проворчал что-то неразборчивое, а затем оглянулся на Лиама.

— Удивительно, что он ещё не понял этого.

И конечно, в тот момент, когда он это сказал, плечи Лиама напряглись. Слышал ли он наш разговор или почувствовал шевеление в утробе Тамары? Он вскочил так быстро, что его стул отъехал назад и опрокинулся. Поставив стул обратно на ножки, он посмотрел в нашу сторону, замер, но затем стряхнул с себя оцепенение. Лицо Тамары побледнело, когда он наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Несмотря на то, что я стояла на некотором расстоянии от них, дрожь, которая пробежала по её телу, когда она поднялась, не ускользнула от меня.

Я начала грызть ноготь на мизинце, беспокоясь о том, что он разозлился. Но, судя по выражению его лица, это был не гнев… скорее шок. Он взял её за локоть и повёл через шумный бар на улицу.

Лукас пошёл за ними, но я хлопнула его по руке.

— Оставь их.

— Но…

Он посмотрел на меня, затем на стеклянную дверь, затем снова на меня.

— Им нужно поговорить. Дай им поговорить.

Мэтт теперь тоже встал. Вместо того чтобы потащиться за Лиамом, он подошёл к нам.

— Что, чёрт возьми, происходит?

Поскольку рот Лукаса был разинут и больше не двигался, я сказала:

— Тамара беременна.

Зелёные глаза Мэтта округлились, точно тарелки фрисби.

— Нет…

— Да, — сказала я.

— Это и был твой…

— Большой секрет? Да.

— Ого.

— Ага.

Коул направился к нам, но Август остался на месте. Пока Мэтт рассказывал обо всём своему брату, я пробралась сквозь густеющую толпу к оборотню, стоящему ко мне спиной, и забралась на барный стул, который освободил Коул.

— Ты всё ещё злишься на меня? — спросила я.

Взгляд Августа скользнул по моему лицу, затем по чёрной кожаной ткани, обтягивающей верхнюю часть моего тела, после чего вернулся к одному из телевизоров над баром. Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, он спросил:

— Хорошо поужинала?

Его тон заставил меня улыбнуться.

— Ты говоришь так, будто надеешься, что ужин прошёл ужасно.

Он искоса посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.

— А что насчёт тебя?

— Мы ещё не ели.

— Уверена, что Келли прикладывает все усилия, чтобы исправить это, а может быть, она всё ещё не принесла вашу еду, чтобы продлить твой визит.

— И что это значит?

Я скрестила ноги и развернулась на барном стуле так, чтобы тоже быть лицом к телевизору.

— Разве у тебя ничего с ней не было?

Я почувствовала, как его взгляд прошёлся по моему профилю и задержался на моём подбородке… Или, может быть, на моих губах?

— Удивительно, что тебя это беспокоит, учитывая…

— Учитывая?

— Учитывая то, что я тебе не интересен.

Ох. Вот тут я могла бы солгать, сказав ему, что меня это не беспокоило, и что он мог бы закрутить интрижку с любой девушкой в этом баре, и что мне было всё равно, но правда заключалась в том, что мне было не всё равно, и я абсолютно точно не хотела толкать его в объятия другой девушки.

— Я закончила шлифовать полы. Привезу всё оборудование завтра.

Август посмотрел на меня, затем на парней позади нас, которые всё ещё обсуждали новое развитие событий, после чего перевёл взгляд обратно на телевизор, показывающий бейсбольный матч в прямом эфире. Он не спросил меня, чем было вызвано всё это волнение вокруг. Понял ли он или ему это было неинтересно?

— Я подумываю о том, чтобы смазать дерево маслом, как это делал папа, — продолжила я. — Какую марку ты бы порекомендовал?

— Ту, что у нас на складе. Я отложу немного для тебя завтра. Ты можешь забрать его из офиса, когда привезёшь инструменты.

— Я также могу сходить в магазин и купить его сама.

И тогда он полностью развернулся ко мне, а его широкая грудь закрыла всех, кто находился позади него.

— Можешь, но в магазине ты не найдёшь такого же качества.

Я вздохнула.

— Ты хотя бы позволишь мне заплатить?

Вместо того чтобы ответить мне — или, может быть, его пристальный взгляд был его ответом — он поднял руку и привлёк внимание бармена.

— Эй, Томми, можно мне бутылочку «Coors» и бутылочку «Michelob»?

Бармен кивнул. Через несколько секунд на липкой стойке перед нами появились две бутылки.

Август толкнул бутылку с «Coors» в мою сторону.

— Это то, что ты пила, верно?

Я не знала, почему он спрашивал меня, ведь он и так хорошо знал ответ — Август был самым внимательным человеком в северном полушарии.

Я не была уверена в том, что мне стоило пить ещё пиво. С другой стороны, я была не за рулём, и у меня был метаболизм оборотня, так что ещё одна бутылочка не повредила бы мне.

— Я выпью его только в том случае, если ты позволишь мне заплатить за всё это пиво.

Он улыбнулся, как будто его это позабавило.

— Так же, как ты собираешься заплатить мне за масло для отделки полов?

— Ты ведь знаешь, что я не просто так предложила?

— Знаю.

— Тогда почему ты не позволяешь мне заплатить? Я бы всё равно расплатилась твоими деньгами.

Его улыбка исчезла.

— Перестань думать о них, как о моих деньгах. Это не так. Это деньги, которые мы были должны твоей семье…

— Перестань говорить, что это был долг. Никто ничего не был должен. Ты просто выдал их мне, потому что тебе меня жалко.

Его брови взлетели вверх.

— Это была не жалость.

— Я не сержусь, я просто констатирую факт.

— Не перевирай факты, потому что это выводит меня из себя.

Он поднёс бутылку к губам и сделал большой глоток, от которого у него дёрнулся кадык.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы ругаться с тобой.

Его веснушки потемнели.

— Мы не ругаемся, мы разговариваем.

— Ну, тогда давай поговорим о чём-нибудь другом.

Пряный аромат его кожи, казалось, стал ещё сильнее. Возможно, потому, что он покраснел из-за того, каким жарким был наш разговор.

— Что ты делаешь на свой день рождения на следующей неделе?

— Я ещё ничего не планировала. Наверное, просто поужинаю с Эвелин после её смены в «Серебряной чаше».

Хотя он и не спрашивал, я объяснила, почему мы с ней были там на днях.

— Кстати, как насчёт того, чтобы пойти вместе?

Он приподнял бровь.

— Всем вместе?

— Твои родители, Джеб, Фрэнк, ты? Мы могли бы подойти попозже, чтобы Эвелин смогла закончить на кухне.

Я сморщила нос. Неужели я действительно только что предложила его семье присоединиться ко мне? Только потому, что они присутствовали на большинстве моих дней рождения, не означало, что они хотели терпеть ещё один. Особенно после всего, что произошло между мной и их сыном.

— Если только… если только у тебя нет других планов.

— У меня нет других планов.

— Тебе действительно не обязательно приходить, если…

— Для меня большая честь быть приглашённым. И я сразу могу сказать тебе, что мама и папа тоже будут там.

Улыбка, наконец, озарила его напряжённое лицо.

— Хорошо, — прошептала я.

Он повернулся на своём стуле, и его колено ударилось о моё. От этого прикосновения я подпрыгнула, что заставило его положить свою большую ладонь мне на бедро. Я не знала, пытался ли он прижать меня к стулу или успокоить.

Это нисколько меня не успокоило…

— Извини. Между этими барными стульями так мало места.

Интересно, почему он выдал это за случайность, тогда как это было явно не так? Мой взгляд упал на его руку, которую он так и не убрал.

— Ты не должен прикасаться ко мне, — сказала я, и мой голос прозвучал немного сдавленно.

— Мы больше не встречаемся, так что я совсем не могу понять, каким образом нарушаю правила Лиама.

Август находился сейчас так близко от меня, что я могла слышать ровный ритм его сердца сквозь его обтягивающую кофту марки «Хенли», а это означало, что он мог слышать бешеный темп моего сердца.

— Верно? — спросил он таким хриплым голосом, что казалось, будто он обработал своё горло большим шлифовальным станком.

Я сглотнула, и была готова поклясться, что все, кто были в баре, услышали, как моя слюна потекла вниз. Я схватила пиво и отпила немного, чтобы остыть и успокоиться. Как раз в этот момент появилась Келли с заказом Августа и Коула. Август убрал руку с моей ноги и поблагодарил её.

Прежде чем отправиться к другому столику, она изучающе посмотрела на меня, а потом на Августа.

— Наверное, мне следует вернуть Коулу его место.

Я начала слезать с барного стула, но Август ухватился за край сиденья и преградил мне путь.

— Он может найти другое место.

— Август…

— Он ещё даже не вернулся.

Коул стоял рядом с Мэттом и Лукасом. Неужели эти трое всё ещё обсуждали Тамару и Лиама? Неужели они ещё не исчерпали эту тему?

Когда я опять перевела своё внимание на тарелку с рёбрышками и соусом барбекю, мой взгляд задержался на Сиенне и Аманде, которые сидели рядышком.

Длинные серьги из перьев трепетали на голых веснушчатых плечах Сиенны, запутавшись в её светлых, тонких волосах. Она покусывала губу, как будто нервничала. Они тоже обсуждали Тамару? Должно быть, она почувствовала мой взгляд, потому что подняла на меня глаза. На секунду она замерла, но затем неуверенно улыбнулась мне. Вместо того чтобы убедить меня в том, что я не самый отвратительный человек в баре, её улыбка наполнила меня чувством вины.

По сути, я не похищала у неё Августа; он порвал с ней, потому что снова поехал на службу, а это не имело ко мне никакого отношения. Но сидеть рядом с ним, позволять ему так публично покупать мне напитки, позволять ему трогать меня своей рукой…

Разве она могла не ненавидеть меня?

Тогда я подумала о Тамаре и поняла, что не ненавижу её, потому что я больше не была зациклена на Лиаме. Не поэтому ли Сиенна не втыкала сейчас булавки в мою куклу вуду? Потому что она пережила это?

— Несс? — голос Августа заставил меня снова обратить на него внимание.

— Ты что-то сказал?

— Только твоё имя. Раз шесть.

Он поставил локоть на барную стойку и потёр затылок.

— Я сожалею о вчерашнем. У меня не было права ревновать или злиться. Думаю, у меня не укладывается в голове, что я больше не имею на тебя никаких прав.

Он вздохнул.

— Мне может потребоваться некоторое время, чтобы принять это, так что потерпи меня, ладно?

Я прикусила губу, вспомнив о своём разговоре с Сарой. Я ценила мнение Эвелин, но я также очень переживала о мужчине, сидящем сейчас рядом со мной. Я оглядела помещение, чтобы убедиться, что никто не смотрел сейчас на нас двоих с отвращением.

Никто на нас не смотрел, и точка.

Казалось, никого это не волновало.

Я пила пиво, так что все, наверное, думали, что мне двадцать один год. Может быть, если бы они знали правду, они бы начали таращить глаза и морщить носы.

— Тебе не за что извиняться, Август.

Я украдкой стащила у него картошку фри и опустила её в небольшое пятнышко кетчупа рядом с его гамбургером. Одному Богу известно, зачем я решила съесть её, ведь мой желудок был переполнен едой, пивом и нервами.

Затем вернулся Коул, обдав нас запахом жжёного табака.

— Я только возьму свою еду. Не хочу ничему мешать.

Я спрыгнула со стула.

— Я уже собиралась уходить.

Серо-голубые глаза Коула метнулись к Августу.

— Не уходи из-за меня.

— Это не из-за тебя.

Я улыбнулась им обоим.

— Мэтт заставил меня бегать в течение двух часов этим утром, так что это чудо, что я вообще выбралась сюда.

— Я слышал о твоём маленьком полумарафоне. Я, наверное, присоединюсь к вам двоим в субботу. Мэтти хочет привести меня в форму.

Коул и так уже был в потрясающей форме, поэтому я не понимала, каким образом бег мог сделать её ещё лучше.

У оборотней было несколько преимуществ перед людьми — одним из них был наш метаболизм. И даже тогда, когда процесс перевоплощения замедлялся ближе к сорока годам, и тела оборотней переставали сжигать калории так же быстро, большинство из нас оставались в спортивной форме.

— Я бы тоже не отказался от пробежки, — сказал Август. — Если вы не против моей компании.

— Господи, я была бы только рада твоей компании. Особенно Мэтт. После третьей мили я становлюсь почти немой, в то время как он может говорить всю дорогу.

Коул усмехнулся.

— Это похоже на Мэтти. Разве ты не знаешь его полного имени?

Я приподняла бровь.

— Мэтти-Роджерс-«резвый рот».

Я улыбнулась.

— Я уверена, что ему нравится это прозвище. В любом случае, увидимся в субботу.

Я вернулась к столику, чтобы забрать свои вещи.

— Я пошла домой.

— Так скоро? — спросил Лукас. — Вечер только начался.

— Учитывая, что завтра утром мне надо быть в спортзале, мне нужно поспать.

Я порылась в сумке в поисках кошелька.

— Мне же надо там быть?

Выражение его лица сделалось серьёзным.

— Я напишу тебе.

— Хорошо.

Я вытащила две двадцатидолларовые купюры и положила их на стол.

— Если я ещё что-то должна, просто сообщи мне об этом завтра утром.

— Конечно, Кларк.

— Было приятно повидаться с тобой, Аманда. И я думаю, что с понедельника мы будем видеться гораздо чаще.

Она наклонила голову, которую примостила на сгибе руки Мэтта, и одарила меня обезоруживающе милой улыбкой.

— Ага.

— Что случится в понедельник? — спросила Сиенна своим бархатным голосом.

— Несс начинает учёбу в Университете Колорадо.

— О, это просто супер! Тебе понравится.

Она улыбнулась, и я снова задалась вопросом, почему?

— Я постараюсь увидеться с вами двумя за обедом, если мы совпадем по времени. Не могу поверить, что заканчиваю учебу через девять месяцев. Время так быстро пролетело.

Пока она обсуждала с Амандой быстрый ход времени, мои мысли сосредоточились на той части её предложения, где говорилось о девяти месяцах.

Через девять месяцев она закончит учёбу, а у Тамары будет ребёнок.

Я оказалась так погружена в свои мысли, что налетела на кого-то у выхода из бара.

ГЛАВА 26

— А вот и моя любимая боулдеровская сучка.

Я уставилась на Джастина, и моё колено начало зудеть, желая совершить контакт с его промежностью.

— Прочь с дороги, Джастин.

Он улыбнулся милой и широкой улыбкой, выставив напоказ все свои зубы. Он выглядел так, будто у него их было невообразимое количество, или, может быть, они просто были больше, чем обычно.

— Или что? Позовёшь всех своих парней на помощь?

— Похоже, у тебя самая короткая память среди оборотней, либо просто отсутствует мозг.

Он ухмыльнулся.

— Мне не нужно, чтобы кто-то спасал меня, придурок. А теперь прочь с дороги.

Я попыталась протиснуться мимо него, но он преградил мне путь. Тогда я попыталась ткнуть его локтем в челюсть, но он предвидел мой приём, потому что отклонился назад и ударил меня по руке. Моя кожа запылала. Этот ублюдок поцарапал меня своими когтями!

— Боже, драться с тобой на дуэли будет так весело, — проговорил он.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Коул схватил двух приятелей Джастина за шеи и стукнул их головами друг о друга, а затем Мэтт прыгнул на ещё одного крупного парня.

Чья-то рука оттащила меня назад. То есть не рука.

Август дёрнул за нашу связь, убрав меня с дороги, после чего встал передо мной.

— Ты вообще ничему не учишься, — прорычал он прямо перед тем, как нанести жёсткий удар в ухо Джастину, от которого ненавистный мне ручейный слегка покачнулся.

К сожалению, это не заставило его споткнуться или упасть.

— Долбаный имбецил.

Губы Джастина дрогнули, и слюна попала Августу на лоб.

Я прижала к себе свою кровоточащую руку.

— Как ты только что назвал меня? — спросил Август убийственным шёпотом.

Лукас протиснулся мимо Августа, потирая ладони.

— Джастин, дружище, я так давно собирался нанести тебе визит.

Джастин потёр висок.

— Кстати об этом… Тарин больше не увивается за моим членом. Но теперь она собирается обойти всех ручейных. Если ты понимаешь, о чём я.

Он подмигнул Лукасу, что заставило того прыгнуть, но Джастин присел на корточки, сумев увернуться. Выпрямившись, он ударил Лукаса головой в подбородок.

Я ахнула, услышав треск. Лукас на секунду оторопел, но затем прищурился и налетел на Джастина с такой силой, что тот врезался в дверь бара и выпал прямо на улицу. Я на секунду застыла, но затем двинулась на улицу вслед за ними.

Август зацепился пальцем за одну из петель на моих штанах и удержал меня.

— Лукас справится с ним, милая.

— Но…

— Никаких но. Держись подальше от этого придурка.

Он потянул меня в сторону, мимо окон, а затем дальше по тротуару, но потом остановился, сжал моё запястье и медленно оторвал его от моего кожаного топа. Когда он осмотрел мои раны, в его глазах вспыхнула жажда крови.

— Это он сделал?

Когда он начал разворачиваться, я схватила его за футболку.

— Не надо.

Он послушал меня — хотя для этого ему, казалось, потребовалось всё его самообладание.

Автомобильная сигнализация заставила нас обоих оглянуться на сцену, разворачивающуюся у бара. Лукас бросил Джастина на капот машины, разбив лобовое стекло. Полицейская сирена заглушила звук сигнализации разбитой машины. Мэтт и Коул схватили Лукаса за плечи и оторвали его от Джастина, а затем начали подталкивать Лукаса вниз по улице в противоположном направлении от того места, где стояли мы с Августом.

— Нам надо идти. Копы в Боулдере нечистоплотны, — прошипел Август.

Я вспомнила, как кто-то говорил мне, что они работали на Эйдана Майклза. Знали ли они, кем он был? Были бы они всё ещё верны ему, если бы знали?

Август крепко сжал мои пальцы, как будто боялся, что они выскользнут из его руки, и потащил меня по дороге как раз в тот момент, когда полицейские мигалки окрасили тротуар и собравшуюся толпу в синий цвет. Несмотря на то, что моя рука болела, а ноги казались одним сплошным синяком, я ускорила шаг, чтобы не отставать от Августа. Через несколько минут мы добрались до моей квартиры.

Я порылась в сумке в поисках ключа, но мои пальцы дрожали от смеси адреналина и страха. Моя сумка опрокинулась, и всё, что было внутри, вывалилось на тротуар.

Август присел, чтобы собрать мои вещи. Когда он заметил, как сильно я дрожу, он встал и обхватил мой подбородок рукой.

— Милая, всё в порядке. Ты в порядке. Всё хорошо.

Снова эта несчастная фраза. Каждый раз эти слова предвещали хаос в моей жизни.

Чувствуя, что я не успокоилась, он одной рукой обхватил меня за шею и притянул к себе. Я издала унылый стон, потому что ничего не было в порядке.

— Я даже не смогла… Я даже не смогла…

Мой голос сорвался, и я всхлипнула.

— Как я смогу… блокировать удары Джастина в обличье волка, когда я даже не могу… сделать это в образе человека?

— Секунданты обычно не дерутся.

— Он сказал… он сказал, — я судорожно вздохнула, — что дуэль со мной… будет весёлой.

Я всегда подозревала, что Джастин планировал сделать больше, чем просто стоять на страже своего нового Альфы, но осознание того, что мои подозрения могли оказаться правдой, было похоже на соль у меня в венах.

Август слегка отпрянул и приподнял мою голову.

— Ты думаешь, я позволю этому случиться?

— Тебя не будет на ринге, — пробормотала я.

Мой пупок начал пульсировать и нагреваться. А потом моё тело врезалось в тело Августа, и мне показалось, что я обнимаю камень, и этот камень обнимал меня в ответ.

Он прижался губами к мочке моего уха.

— Конечно же, я буду там, — прошептал он.

Мой пупок снова завибрировал. Он имел в виду использование связи для обмана.

— Они, наверное, знают о нас, Август, а это значит, что они будут держать тебя подальше от боя.

Его проницательные глаза потемнели. Я поняла, что он об этом не подумал.

— Как насчёт того, чтобы обсудить это внутри? — спросил он.

Поскольку мои ботинки припечатались к тротуару, он потянул меня вверх по лестнице, а затем отпер дверь и распахнул её. Закрыв за нами дверь, я опустилась на один из стульев в столовой, а он пошёл на кухню. Он схватил полотенце и намочил его, затем вернулся и стал заниматься моей рукой. Я старалась не морщиться, но не смогла.

Август приоткрыл рот и напряг челюсть, как будто его щёку свело судорогой.

— Почему у тебя всё ещё идёт кровь?

Я уставилась на бороздки, которые Джастин оставил на моей коже.

— Наверное, потому что я принимаю Силлин.

Зелёные глаза Августа метнулись к моему лицу.

— Зачем ты принимаешь Силлин?

Я прикусила нижнюю губу, после чего отпустила её и вздохнула.

— Потому что мы экспериментируем с ним.

— Экспериментируете?

— Я вызвалась начать принимать Силлин, чтобы проверить его долгосрочные эффекты.

— Что ты сделала? — выдавил он.

Я была почти уверена, что он меня услышал.

Его глаза гневно сверкнули.

— И Лиам одобрил это?

Я понимала, что у этих двоих были свои счёты, но это не давало Августу права обвинять Лиама.

— Я не оставила ему выбора.

— Он должен был выбрать кого-то другого для этих экспериментов. Ты не можешь принимать Силлин и проходить все эти тренировки!

Он хлопнул ладонью по столу, отчего я подпрыгнула.

— Ты вообще не должна участвовать во всех этих тренировках. Тебе не следовало подписываться на ещё одну дуэль!

— Почему бы тебе не сказать мне, что ты на самом деле чувствуешь? — пробормотала я.

Его ноздри пульсировали.

— Я ненавижу это. Всё это.

Он рассёк воздух рукой.

— Несс, я уже однажды потерял тебя, — его голос дрожал от гнева, но также и от чего-то ещё, — и я не хочу потерять тебя снова.

Я наклонилась и накрыла его руки своими.

— Вот для этого я и экспериментирую с Силлином. Мы подозреваем, что Морган принимает его, и именно так она победила на дуэли.

— Она Альфа, Несс. То, как некоторые вещи влияют на её тело, нельзя сравнивать с тем, что будет происходить с твоим телом.

Я отдернула свою руку и сложила руки на коленях, впившись в них пальцами.

Август откинулся на спинку стула, заставив рейки скрипнуть, затем посмотрел на закрытую дверь спальни моего дяди. Другого сердцебиения в квартире не чувствовалось — Джеба не было дома.

Август скрестил руки на груди.

— Кроме того, она не смогла бы перевоплотиться, если бы принимала Силлин.

— Я пытаюсь понять, изменяет ли регулярный приём лекарства реакцию организма на него.

— Регулярный приём? Как долго ты планируешь его принимать?

Я осмотрела окровавленные следы на своём предплечье. Воздух между нами заполнился невысказанными словами. Он был недоволен, только чем: мной или нашей теорией? Или это было связано с чем-то совершенно другим?

— Может быть, радостные новости придадут Лиаму немного здравого смысла и заставят его отменить дуэль? — проворчал он.

Значит, он слышал о Тамаре.

Я взглянула на него сквозь ресницы.

— Ты думаешь, Морган согласится отменить дуэль?

Август вздохнул.

— Она не очень рвалась драться на дуэли в тот день, когда Лиам бросил ей вызов. И она действительно предложила Лиаму мирный договор. Может быть, её предложение всё ещё в силе?

— Это было сделано, чтобы спасти её сына. Алекс теперь свободен.

— Он может лишиться этой свободы.

— Ты, правда, думаешь о том, чтобы похитить его?

— Я много о чем задумываюсь, чтобы спасти тебя. Убийство Джастина — это ещё один вариант. На случай, если тебе интересно.

Я наклонилась вперёд и коснулась его руки. Его сухожилия дёрнулись под моими пальцами.

— Тогда город может превратиться в кровавую баню.

— То есть, если прольётся твоя кровь, то это нормально?

Я подписалась на это, так что да, именно так я и считала. Но я не стала указывать на это Августу.

Я вдруг осознала, что вместо того, чтобы решать эту проблему с помощью насилия, мы могли бы решить её словами. Морган была умной женщиной. И, несомненно, мудрой. Она бы поняла, что для нашей стаи всё изменилось.

Кроме того, она велела мне навестить её. Я решила, что пришло время сделать это.

Тут открылась входная дверь, и вошёл Джеб. Он моргнул, увидев нас, окровавленное полотенце и всё прочее.

— Что, чёрт возьми, произошло? — спросил он.

Пока я пыталась решить, что сказать дяде, чтобы не волновать его, Август сказал:

— Драка в баре с парой ручейных.

Это, конечно же, помогло избавить Джеба от волнений. Его светло-голубые глаза расширились, как дверные ручки.

— Ручейных?

Я встала.

— Август всё тебе расскажет. Я иду спать.

Когда я проходила мимо Августа, он поймал меня за руку, затем перевернул её и осмотрел рану.

— Всё ещё не зажила.

— Она заживёт за ночь.

Я улыбнулась, желая успокоить его, но, похоже, моя улыбка не помогла, поэтому я наклонилась и поцеловала его в лоб.

— Не хмурься так сильно. У тебя появятся преждевременные морщины.

Его лоб не разгладился, когда я высвободила руку из его руки и пошла в свою комнату. Во всяком случае, его морщинки, казалось, ещё больше углубились. Вымыв руку с мылом и обернув её бинтом, я натянула шорты для сна и футболку с длинными рукавами, чтобы повязка оставалась на месте, а затем скользнула под одеяло.

Август и Джеб всё ещё разговаривали в гостиной. Я попытался напрячь слух, чтобы понять, что они обсуждают, но, как бы я ни старалась, их слова звучали как тарабарщина. Был ли Силлин виноват и в этом тоже?

Я прижала руку к животу. Могла ли ослабеть наша связь, если бы я продолжила принимать лекарство?

Моё сердце замерло, а затем заколотилось так, что мою кожу начало покалывать от частых ударов. Я не хотела, чтобы связь исчезла.

Я прижала подушку к лицу и издала приглушённый крик разочарования, потому что я так запуталась.

Как же я хотела, чтобы что-то из этого имело смысл… Чтобы что-то из этого могло пойти как надо…

Мама сказала бы мне, что я должна радоваться тому, что у меня есть. Эвелин была жива и счастлива. Август оставался в Боулдере. Мой дом был почти в пригодном для жилья состоянии. В понедельник я начинала учёбу в колледже. В пятницу мне должно было исполниться восемнадцать. Изобель победила рак.

Я перечисляла все эти положительные моменты, пока сон не накрыл меня с головой.

ГЛАВА 27

Несмотря на то, что я надела одежду для спортзала, Лукас написал мне, что сегодня утром тренировки не будет, и меня это вполне устраивало. Рука перестала кровоточить, но была не в той форме, чтобы я могла ей замахиваться или блокировать удары. После чашки горького чёрного кофе я постучала в дверь дяди и спросила, могу ли я одолжить фургон.

— Конечно, — проговорил он неразборчиво.

Он распахнул дверь, изо рта у него свисала зубная щётка.

— Я попрошу Эрика забрать меня. Он всё равно собирался помочь мне в доме сегодня утром.

— Спасибо.

— Как рука?

— Всё ещё прикреплена к моему локтю, вот, пожалуй, и всё.

Он достал зубную щётку изо рта, откуда тут же потекла пастообразная пена.

— Она всё ещё кровоточит?

— Нет.

Я оттолкнулась от стены, на которую опиралась, и показала ему, что кожа срослась.

— Всё зажило. В любом случае, увидимся позже в доме. Я собиралась сегодня промаслить полы.

— Мы с Эриком можем это сделать.

— Ты и так уже очень много делаешь.

Он слегка фыркнул.

— Дорогая, мне нравится этот проект.

Я улыбнулась.

— Я рада.

Когда я направилась к входной двери, он спросил:

— Куда ты идёшь?

— В кампус. Надо забрать книги, которые мне понадобятся в понедельник.

Он кивнул.

— Я всё время забываю, что ты начинаешь учёбу в колледже. По какой-то причине мне кажется, что ты намного старше.

Я тоже чувствовала себя намного старше.

— Эй, на следующей неделе у тебя день рождения!

Я подпрыгнула от того, как громко прозвучал его голос.

— Восемнадцать.

Он вытер рот тыльной стороной ладони.

— Вот… вот и всё. Я тебе больше не понадоблюсь.

Печаль изменила тон голоса моего дяди.

— О, Джеб. То, что я больше не буду несовершеннолетней, не значит, что ты не будешь мне нужен.

Его губы изогнулись, потом опустились, а глаза заблестели.

Я вернулась и обняла его.

— Я никуда не денусь. По крайней мере, без тебя, хорошо?

Он ничего не сказал, а только крепко меня сжал. Когда он отпустил меня, я повторила ему, что никуда не уйду, потому что у него был тот взгляд, который я узнала; взгляд человека, которого неоднократно бросали… и который не верил, что люди хотели оставаться с ним рядом.

— Я люблю тебя, — сказал он прямо перед тем, как я вышла из дома.

Я была почти уверена, что это был первый раз, когда он сказал мне эти слова.

— Я тоже тебя люблю.

Я была почти уверена, что это был первый раз, когда я сказала их ему в ответ.

Пока я ехала по дорогам, которые так хорошо знала, мне не терпелось позвонить Саре и узнать, как прошёл её вечер, но что, если она тусовалась с ручейными, и они могли увидеть, как моё имя высветилось у неё на телефоне?

Может быть, она была сейчас в гостинице?

Когда я поехала по извилистой дороге, моё сердце отяжелело от страха и чего-то ещё… предвкушения? Может быть, я была сумасшедшей, но я с нетерпением ждала разговора с Сандрой. Кассандрой. И почему я не поехала к ней раньше?

Я припарковалась в дальнем углу служебной стоянки, а затем, насторожившись, подошла к вращающимся дверям. Эта земля когда-то принадлежала моей семье, но теперь она была чужой. Теперь я была на вражеской территории. Когда я толкнула стеклянные двери, я ожидала, что на меня набросятся оборотни, но никто этого не сделал. Здесь даже никого не было. Мне пришлось напомнить себе, что это здание больше не было городской гостиницей.

Внутри ничего не изменилось. Кроме запаха.

В воздухе всё ещё витал запах древесного дыма, но он был едва различим среди аромата влажного меха и тёплого мускуса. Казалось, что ручейные проводили больше времени в обличье волков, чем в образе людей. Возможно, так оно и было. Я поняла, что знаю о ручейных даже больше, чем о волках в моём собственном городе.

За деревянными стенами стучали сердца. Я слышала их над собой, под собой, перед собой.

— Эй? — крикнула я, не желая никого напугать.

Шарканье резиновых подошв заставило меня резко повернуться в сторону заднего офиса. Эмми, одна из женщин, работавших здесь до того, как гостиницу захватили, замерла на пороге.

— Ты всё ещё здесь?

Я думала, что она подала заявление об увольнении после той ночи, когда прибыли ручейные.

Она скрестила руки на своей красивой и крепкой груди.

— Тебя ждут? — её тон был таким резким, что обе мои брови поползли вверх.

— Ты злишься на меня?

— В данный момент я злюсь на многих людей и из-за многих вещей.

Мы долго молча смотрели друг на друга. А затем она сказала:

— Ты одна из них?

Желание покачать головой почти победило моё желание признать правду.

— Да.

Она вздрогнула, и крошечные серебряные кольца, украшавшие раковину одного из её ушей, сверкнули.

Я двинулась к ней, и её тело сжалось. Она даже сделала шаг назад. Она боялась меня?

— Почему ты всё ещё работаешь здесь?

— Потому что я подписала контракт.

Её взгляд метнулся в сторону входа в гостиную.

Мы всё ещё были одни.

— Эмми, тебя ведь не держат тут силой?

В её глазах заблестели непролитые слёзы.

— Нет? — повторила я чуть более настойчиво.

— Майклз предложил мне вдвое больше, чем платили твои дядя и тётя, поэтому я поставила свою подпись на пунктирной линии. Скайла сказала, что от нового руководства у неё мурашки по коже, поэтому она не стала продлевать свой контракт. После того, как я узнала… — её голос надломился, а затем стих. — После того, как я узнала, кто вы все такие, я сказала мистеру Майклзу, что мне больше не нравится здесь работать. Я сказала ему, что не буду болтать, но он сказал, что уже слишком поздно. Он сказал, что мне следовало лучше читать мелкий шрифт.

Она фыркнула.

— Ты знаешь, что было написано мелким шрифтом? Там говорилось, что если я оставлю своё рабочее место или расскажу о своих новых работодателях, меня заберут в лес. И это будет не просто выход на природу.

Даже не осознавая этого, я придвинулась ещё ближе к стойке регистрации, ещё ближе к ней.

— Они угрожали тебе?

Она кивнула.

— А также всем, кто мне дорог.

Она фыркнула.

— Так мне и надо за то, что я не послушала свою жену.

— Они не делали тебе больно?

— Нет. Пока я прибираю их комнаты, стираю их одежду и убираю грязную посуду, меня никто не беспокоит.

Я обогнула стойку регистрации.

Она расплела руки и выставила вперёд ладонь.

— Не подходи ближе.

— Эмми! Я не такая, как они. Тебе не нужно меня бояться.

— Ты только что сказала, что ты одна из них.

— То, что я могу перевоплощаться, не значит, что я такая же, как они.

— Это именно это и значит.

Я чувствовала, что с ней бесполезно спорить.

— Сколько людей здесь работает?

— Четыре. Но остальные трое в восторге. Я не думаю, что они хоть раз уезжали домой с тех пор, как прибыла стая. Ты бы слышала, что они говорят. Они все точно завороженные. Даже твоя тётя. Я клянусь. Она так отвратительно внимательна к этому новому работодателю.

— Эмми!

Звук знакомого гнусавого голоса заставил меня резко обернуться.

— Если ты закончила сплетничать, Линде не помешала бы помощь в приготовлении завтрака.

Эмми пронеслась мимо моей тёти, даже не оглянувшись на меня.

Люси значительно похудела, или, возможно, это была иллюзия, связанная с её выбором одежды — на ней было простое чёрное платье-футляр, с поясом на талии. Продолжая смотреть на неё, я поняла, что это не было иллюзией. Её молочно-бледные щёки утратили округлость, а веснушчатые руки казались слишком узкими для её набора браслетов. Даже её глаза претерпели трансформацию. В них залегли тени, как будто горе впиталось в тонкую кожу её век и раздуло их.

— Что ты здесь делаешь, Несс? — спросила она.

— Я пришла встретиться с миссис Морган.

— Миссис Морган не любит посетителей. Особенно боулдеровцев.

Она произнесла это слово так, словно мы были чем-то, что прилипло к подошве её ботинка. Конечно, она не была оборотнем, но то, что она была женой волка и матерью другого волка, делало её таким же боулдеровцем, как и я.

— Она сказала, чтобы я зашла.

— Я очень в этом сомневаюсь.

Я начала продвигаться вперёд, но она загородила вход в гостиную.

— Тебе здесь больше не рады. Уходи.

Я обуздала своё раздражение, крепче ухватившись за ремень своей сумки через плечо.

— Люси, я должна поговорить с ней.

— Я скажу ей, что ты заходила. А теперь иди.

— Люси? — раздался другой голос, от которого у меня каждый раз вставали дыбом волосы.

Её карие глаза расширились, и она одними губами произнесла «Уходи», но я не обратила внимания на её команду.

Конечно же, Эйдан позволил бы мне встретиться с его кузиной. Он появился позади моей тёти, а затем медленно прошёл мимо неё.

— Мисс Кларк, чем мы обязаны удовольствию лицезреть вас?

— Я пришла увидеться с Сандрой.

— Хм.

Его губы дёрнулись, а затем он поднял пальцы к мочке уха и потёр её — это было одно из его странных навязчивых движений. Он делал это, когда нервничал, а также когда был заинтригован. По-видимому, сейчас дело было в последнем.

— Пошли.

Моя тётя — бывшая тётя — застыла, точно мраморная статуя.

— Эйдан, я… я не думаю, что это хорошая идея. Мы не знаем, каковы её намерения.

— Намерения? — спросила я. — Ты думаешь, я пришла поджечь гостиницу?

Её ноздри раздулись.

— Моя роза, — Эйдан провёл костяшками пальцев по шее Люси, — не бойся за нашу безопасность. Ты же знаешь, что мы сломаем её, как веточку, раньше, чем она успеет зажечь спичку.

Я издала низкое шипение.

Злобно глядя на меня, Эйдан направился в гостиную, но остановился и похлопал себя по бедру.

— За мной.

— Я не собака, — огрызнулась я.

— О, я знаю. Я люблю собак; а вот ты мне не особенно нравишься.

Это чувство было взаимным.

Люси даже не моргнула, когда я проходила мимо неё, даже не дёрнулась, но я уловила, как участился её пульс, и среди исходивших от неё тяжёлых ароматов розы и табака я почувствовала какой-то холодный металлический запах: страх. Неужели Люси действительно боялась, что я подожгу гостиницу? Моя тётя никогда не была особенно заботливым человеком — по крайней мере, по отношению ко мне, — но её вера в то, что я была способна на поджог, была чем-то совершенно новым.

Кожаные диваны в гостиной были расставлены полукругом вокруг массивного камина из камня, почерневшего от того, что его недавно зажигали. Посередине были разложены ковры с индейским рисунком. Они накладывались друг на друга и были усыпаны подушками так, что жёлтая оштукатуренная гостиная напоминала теперь стоянку хиппи.

— Тебе нравится наш новый декор? — спросил Эйдан.

Я посмотрела на него.

— Думаю, гостиная выглядит теперь гораздо более празднично.

— Остальные ваши отели выглядят так же?

— Нет. И это не отель. Это семейный дом.

Насколько я могла видеть сквозь стеклянную стену окон, отделяющую гостиную от террасы, кресла и очаровательные столы из тикового дерева были убраны и заменены простыми столами для пикника, с прикреплёнными к ним скамейками. Судя по всему, их были десятки. Они были выстроены в два аккуратных ряда и на них стояли кувшины с напитками, термосы с чаем и кофе и тарелки с завтраком.

Несколько ручейных уже сидели там, вгрызаясь в еду. Когда я вышла на террасу, громкие жевательные звуки стихли, а сгорбленные спины выпрямились. А затем поднялись головы.

Только двое из них были мне знакомы — Альфа и её дочь.

— Сэнди, посмотри, кто зашёл повидаться с тобой, — сказал Эйдан.

ГЛАВА 28

Узкая челюсть Кассандры двигалась, пока она пережёвывала то, что было у неё во рту. Проглотив еду, она вытерла губы салфеткой.

— А я-то думала, что ты зайдёшь раньше.

Моё сердце бешено заколотилось в груди. Может быть, идти в это волчье логово в одиночку было плохой идеей? Могла ли я уйти отсюда живой и невредимой?

Я чуть приподняла подбородок, желая показать, что мне не страшно, и надеясь, что они не свяжут громыхание за моими рёбрами со страхом. Хотя с чем ещё они могли его связать?

— Мы можем поговорить наедине, Сандра?

Она улыбнулась мне.

— Ты можешь звать меня Сэнди. Все мои волки так и делают.

— Я не твой волк.

Её улыбка сделалась шире, и хотя она не произнесла «пока что», я уже видела, как эта мысль начала обретать форму на её голубоватых губах. Она встала и перешагнула через скамейку. Бесформенная туника, которая, казалось, была сшита из брезента, спускалась чуть ниже её колен.

— Хочешь прогуляться или посидеть в гостиной?

Когда она подошла ближе, я задрала голову. Мне не нравилось, что рядом с ней я чувствовала себя такой маленькой, хотя то, что она была на целую голову выше меня, не было её виной. На ней даже не было обуви. Ногти на её ногах и руках, были покрыты тёмным лаком, а пальцы ног были испачканы засохшей грязью и раздавленной травой.

— Я не фанат обуви. Как и не поклонница одежды, но мне сказали, что ходить голышом по этим населённым пунктам не желательно.

— В Бивер-Крике вы живёте далеко от населённых пунктов?

— Даже дальше, чем речные. Была ли ваша поездка в их владения увлекательной?

Я поняла, что Сара уже поделилась с ней этой информацией. Я поймала себя на том, что разглядываю маленькие балкончики перед каждым окном, чтобы проверить, не стоит ли моя подруга на одном из них.

Когда Кассандра подняла голову, чтобы изучить бревенчатый фасад, я отвела взгляд. Я не могла допустить, чтобы она начала гадать о том, что или кого я ищу.

— Я бы предпочла прогуляться, но не в лесу. Можно прямо здесь, на поляне.

Альфа ручейных обратила всю силу своих голубых глаз на меня.

— Я не планирую убивать тебя, Кэнди.

— Меня зовут не Кэнди.

— Извини. Должно быть, у меня вылетело из головы.

Я сомневалась, что это было так. Когда мы с ней направились к лестнице, пристроенной к крыльцу, я услышала шаги позади нас и оглянулась.

— Скажите своему кузену, чтобы он не шёл за нами.

— Эйдан. Ты слышал, что сказала девушка? Оставь нас в покое.

После паузы я спросила:

— Где остальная часть вашей стаи?

— Некоторые бегают. Некоторые спят.

— Они все остались здесь?

— Не все, но большинство. Им нравится свежий воздух здешних мест.

Она подставила лицо солнцу и медленно вдохнула.

— Чем вызван твой визит, Несс?

— Я хотела узнать, ваше предложение о мирном договоре всё ещё в силе?

Она закрыла глаза и сделала ещё один вдох.

— Неужели Лиам струсил?

— Лиам даже не знает, что я здесь.

Она открыла глаза и снова уставилась на меня.

— Но мой дядя знает, что я здесь, — солгала я, чтобы она не прикончила меня. — Итак… ваше предложение всё ещё в силе?

Её светло-каштановые волосы, состриженные на длину менее пяти сантиметров от головы, казались ещё более седыми в солнечном свете.

— Почему ты не стала Альфой? Эверест практически вручил тебе этот титул.

— Вручил мне этот титул? Каким образом он мне его вручил?

— Лиам к тебе не равнодушен. Он бы не стал с тобой драться.

— Если бы мы не дрались на дуэли, Альфой стал бы Лукас, а не я.

— Я имела в виду, что если бы ты действительно дралась с ним, Лиам позволил бы тебе победить.

Я моргнула, поняв, на что она намекает.

— Чтобы победить, мне пришлось бы убить его.

— Твоя стая мягкотелая, Несс. Они, конечно же, не потребовали бы его смерти.

Я не считала боулдеровцев мягкотелыми. Если только под этим она не подразумевала цивилизованность, что не было моей первой ассоциацией о моей стае, хотя теперь, когда я познакомилась с ручейными…

— Вы не можете этого знать, — закончила я.

Она сцепила руки за спиной.

— Тебе даже не пришло в голову побороться за то, чего ты хотела?

— Я не хотела становиться Альфой.

— Тогда зачем ты участвовала в испытаниях?

— Потому что я не хотела, чтобы Колейн стал Альфой.

— И всё же Колейн стал Альфой.

— Послушайте, я здесь не для того, чтобы обсуждать прошлое. Я здесь, чтобы обсудить будущее. Ваше предложение всё ещё в силе? — спросила я в третий раз.

— Мы договорились о дуэли.

— Соглашения всё время меняются.

— Ты, очевидно, не очень хорошо разбираешься в стайной политике.

Её снисходительный тон задел меня.

— Если дуэль согласована, она не может быть аннулирована.

— Почему нет? Никто не заставляет вас сражаться с другим оборотнем до смерти.

— Я предложила ему мир, он не захотел, так что…

— Вот почему я здесь.

— Послушай, — прошипела она, что заставило моего волка ощетиниться.

Не то чтобы моя волчица могла выбраться из своей силлиновой клетки.

— Алекс всё время прерывает меня, прежде чем я успеваю закончить предложение.

— Не сравнивайте меня с вашим сыном.

— Когда Альфа выражает желание убить другого Альфу, это никогда не воспринимается легкомысленно. Если бы Лиам принял моё предложение, мне бы пришлось провести остаток своей жизни, всё время оглядываясь, что было бы не идеально, но стоило бы того, потому что это означало бы спасение шкуры моего сына и моей собственной.

Меня наполнило некоторое чувство вины… Мы должны были запереть тогда Алекса.

— Это была бы ещё одна угроза, с которой мне пришлось бы научиться жить, но либо так, либо никак. В любом случае, Лиама не удовлетворило моё предложение. Твой Альфа жаждет большего, а это опасная черта для лидера.

— Это вы жаждали большего. Вы же завладели тополиными.

— Ты думаешь, тополиные ни в чём не виноваты? Они убили большую часть моей стаи.

— Нет, они этого не делали. Именно вы пришли к ним в лагерь и бросили вызов их Альфе.

— Твоё ограниченное понимание истории моей стаи вызывает тревогу. Либо тебе была предоставлена неверная информация, либо не вся информация.

Я снова ощетинилась.

— Почему бы вам не рассказать мне свою версию?

— Мою версию? — тон её голоса сделался чуть более пронзительным. — То есть, правду?

Хотя мы так и не зашли в лес, мы шли вдоль деревьев, отделявших просторную лужайку от дикой чащи, простиравшейся за её пределами.

— Да.

Не было смысла спорить о том, что её правда могла отличаться от другой правды.

— Что-то начало отравлять нас в горах, и когда мы пришли к тополиным за Силлином, который является одним из немногих лекарств, действующим на волков…

— Я думала, он помогает нам только тогда, когда наша кровь соприкоснётся с серебром?

Её глаза немного сощурились.

— У него гораздо больше свойств, чем подавление нашей магии.

— Я не знала.

— Похоже, ты вообще мало что знаешь об оборотнях.

Я ощетинилась.

— Это неуместный комментарий.

Она не извинилась.

— Ты хочешь услышать продолжение?

Чего я хотела, так это того, чтобы она перестала унижать меня. Опасаясь, что моя просьба может прозвучать по-детски, я проворчала:

— Продолжайте.

Кассандра долго наблюдала за мной, прежде чем продолжила свой рассказ:

— Когда мы обратились за помощью к тополиным, они нам отказали. У них были запасы Силлина, но они не захотели поделиться даже небольшим количеством. Мы даже предложили заплатить за лекарство непомерную сумму. Прошёл месяц, очень многие из нас погибли, и тогда мой дедушка, который в то время был Альфой, попытался начать новые переговоры с Альфой тополиных. Они снова сказали нам, что мы должны были лучше заботиться о наших запасах, и ничего нам не предложили. Моя младшая сестра и я пробрались на их территорию, и нашли их запасы Силлина. Мы взяли только то, что нам было нужно. Её поймали и казнили мгновенно. Мне удалось сбежать. А потом все мы убежали и спрятались. Выжили только пятеро из нас. То есть, шестеро… Эйдан никогда не жил среди нас, так что он не подвергался отравлению. Четыре года назад, когда я возглавила тополиную стаю, Джулиан Мэтц посетил наш комплекс, чтобы встретиться со мной. По крайней мере, он утверждал, что таков был характер его визита. Мой отец, который был так слаб, что больше не мог двигаться, был найден мёртвым на следующее утро. Врач стаи сказал, что он перестал дышать. Я решила, что его задушили, но чтобы не разрушать дипломатические отношения я оставила это происшествие без внимания. Я отпустила Джулиана…

По моей коже пробежал холодок, который не имел ничего общего с длинными тенями, которые, как пальцы, тянулись ко мне и Кассандре.

— Что вас отравляло?

Она понаблюдала за тем, как суглинистая земля хлюпает между пальцами её ног.

— На нашей земле был полигон токсичных отходов. Они загрязняли наш основной источник воды.

Её пристальный взгляд прошёлся по моему лицу с такой интенсивностью, точно это были когти.

— Теперь ты понимаешь, почему Силлин так мне дорог? Я воспринимаю его как гарантию безопасности; возможно, он мне больше никогда не понадобится, но я уже не могу без него жить. На собственном горьком опыте я узнала, к чему приводит недальновидность, и я не позволю этому ещё раз случиться с моими волками.

Я больше не намеревалась ждать и решила получить от Сандры то, чего я хотела, правильным способом.

— Спасибо, что поделились со мной историей своей стаи.

Она опустила подбородок на свою лебединую шею и внимательно посмотрела на меня из-под своих коротких ресниц.

— Я всегда чувствовала, что вы умная, но теперь я вижу, что вы ещё и очень разумная женщина, — мои собственные слова обожгли мне горло. — Поэтому я не могу не задать вам вопрос: почему вы не предложите нам вашу сделку снова? Клянусь, я могу заставить Лиама держаться от вас подальше.

Её губы дрогнули, а затем раздался лающий смех.

— Ты можешь его заставить? О, дорогая, — хихикнула она, — Лиам, может, и ценит твою внешность, но он тебя не уважает. Такие мужчины, как он — тщеславные шовинисты — не прислушиваются к советам людей, половую принадлежность которых считают ниже своей собственной.

— У вас искаженное представление о Лиаме. Он совсем не похож на своего отца. Кроме того, он послушал меня, когда я попросила его не драться с вами на дуэли в тот день, когда вы убили Джулиана.

Её улыбка стала шире.

— Он послушал тебя, так как хотел затащить тебя в свою постель.

Моё лицо обдало жаром. И почему я должна была покраснеть именно сейчас?

— Это неправда.

— Несс, позволь мне рассказать тебе кое-что о себе, что знают очень немногие. Моя сестра была немой, поэтому я научилась читать по губам сразу же, как научилась говорить, — она отвела назад плечи, которые были прямыми, точно доски. — В тот день у бассейна я поняла, о чём Лиам просил тебя… расстаться со своим новым парнем. Август, верно?

Шок, который я испытала, услышав её откровения, заставил меня пошатнуться. Кассандра вытянула руку, чтобы не дать мне упасть, и ее рука была похожа на деревянную биту, которая упёрлась мне в грудь.

— Я также знаю, что вы все думаете, что я сжульничала, чтобы выиграть, и вы отчаянно пытаетесь понять, что я такое сделала. И эта одна из причин вашей поездки на встречу с речными, если я не ошибаюсь.

Я промолчала.

— Позволь мне сэкономить вам немного времени и избавить от головной боли. Я не вводила Джулиану Мэтцу никакого вещества.

Она взглянула на террасу, на которой появилось ещё больше ручейных. Хотя большинство из них были заняты едой, многие таращились на нас. Она снова обратила своё внимание на меня и склонила голову набок.

— Итак, вы уже выбрали дату?

— Раньше вы даже не хотели драться. Почему вы стали такой непреклонной сейчас?

— Потому что я хочу домой, а у вас нет ничего, что мне нужно или чего я хочу.

— У нас есть Силлин. Очень много.

На самом деле, я не знала, много ли у нас его было.

— У меня достаточно лекарства, чтобы продержаться пару лет. Кроме того, если я смогу победить Лиама, я получу запас Силлина твоей стаи, и ещё партию сосновых, если уж на то пошло.

По моей спине как будто прошлись ледяные пальцы. Она знала, что он спрятан…

— В общем, для меня это беспроигрышный вариант.

— Но если вы проиграете, вы не получите ничего.

— Если я проиграю, моя стая всё равно получит Силлин.

— Вы хотите сказать, что делаете это для своей стаи?

— Всё, что я делаю, я делаю для своей стаи.

Её пристальный взгляд задержался на мне.

— Я дошла до самого верха не ради титула; я сделала это, чтобы сделать жизнь оборотней лучше.

Она указала на террасу.

— Пожалуйста, будь моей гостьей, Несс. Иди и спроси моих людей, что они думают обо мне.

Я определённо не собиралась опрашивать толпу оборотней на предмет того, что они думают о своей Альфе на глазах у этой самой Альфы. Никто никогда не сказал бы мне правды. Тогда я вспомнила о контакте речных — Эйвери — и о том, как он сказал, что многие из них болеют именно за Лиама, а это означало, что Кассандра либо пребывала в неведении, либо лгала.

— Целую неделю нас никто не навещал, а теперь сразу два боулдеровца за один день.

Её голос заставил меня проследить за её взглядом. Лукас свирепо смотрел на меня, спускаясь по лестнице и перепрыгивая через две ступеньки за раз.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

— Этот парень особенно невыносим, не так ли?

Я не ответила ей, а просто направилась к Лукасу, прежде чем он успел бы устроить ещё бóльшую сцену, чем я.

ГЛАВА 29

— Какого чёрта ты здесь делаешь, Кларк? — выпалил он, как только я встретила его посреди лужайки.

Кассандра всё ещё стояла в тени вечнозелёных деревьев, а остальная часть её стаи продолжала стоять на террасе.

Я поджала губы.

— Как ты вообще узнал, где я?

— Лиам хотел поговорить с тобой, поэтому мы поехали к тебе домой. Джеб сказал, что ты поехала в книжный магазин кампуса, но этот книжный магазин не открывается ни свет, ни заря, так что я не понимаю, почему он повёлся на это. Он, наверное, решил, что ты пошла навестить своего парня.

— Август не мой парень, — сказала я, убедившись, что мой рот был виден Морган. Я хотела, чтобы она это знала. Даже притом, что она не угрожала Августу, не помешало бы убрать его с её радара.

— И я здесь, потому что пыталась убедить её снова рассмотреть мирный договор.

— Ты думаешь, что Лиам передумал из-за…

Я наступила ему на ногу так сильно, что он вскрикнул:

— Что, чёрт возьми, с тобой не так?

— Я его секундант. И я могу наносить подобные визиты без вмешательства тех, кто даже не занимает должного положения в стае.

У него отвисла челюсть.

— А теперь пошли отсюда. Мы устраиваем сцену. Готова поспорить, Лиаму это не понравится даже больше, чем то, что его секундант пришёл на переговоры от его имени. И хотя ты не спрашивал, дуэль всё ещё в силе.

Я начала обходить гостиницу. Не было никакой необходимости проходить через террасу, где теперь завтракало ещё больше волков.

Лукас догнал меня.

— Я даже не был уверен, что мы сможем вернуть тебя в целости… — его губы дёрнулись в беззвучном рычании.

Я проследила за направлением его взгляда. За одним из столиков для пикника сидела Сара, а рядом с ней сидел блондин: Алекс Морган.

— Когда это, мать его, случилось? — произнёс Лукас сквозь стиснутые зубы.

— Когда Сара начала завтракать со своей стаей?

Я знала, что вовсе не это заставило его вспылить.

— Он играет с её волосами, мать его, — прошипел он.

Алекс заметил, что мы смотрим в его сторону, и широко улыбнулся. Я внутренне съёжилась, но не показала этого, а только уставилась на него. Сара сказала что-то, от чего ручейный, сидящий перед ней захихикал, и это заставило Лукаса нахмуриться ещё больше.

Я коснулась его руки, которая на ощупь стала похожа на стальную конструкцию.

— Теперь она ручейная. Это нормально, что она пытается вписаться.

— Вписаться? — его голос прозвучал так, словно он задыхался.

Я потянула его за собой вокруг здания, прямо на служебную стоянку, где оставила фургон.

— Почему ты так спокойно относишься к этому, Кларк? Разве она не твоя лучшая подруга?

— Ей девятнадцать. Она знает, что делает.

Губы Лукаса скривились от отвращения.

Я осмотрела парковку в поисках машины Лиама. Когда я её не увидела, я спросила:

— Ты на машине или тебя подвезти?

Едва приоткрыв рот, он сказал:

— Лиам высадил меня здесь, так как беспокоился о том, что мог сотворить, если бы задержался.

Сотворить со мной или с Кассандрой?

Я нажала на брелок, чтобы разблокировать двери.

— Ну, тогда залезай.

По дороге в город он не обронил ни слова. Просто тихо негодовал. Я почти призналась, что Сара притворялась, и что она не отвернулась от нас… от него… как Тарин. Но я подавила в себе желание сказать правду. Лукасу, конечно, можно было доверять, но чем больше моя стая злилась на Сару, тем более правдоподобно всё это выглядело для ручейных.

На светофоре я спросила:

— Где тебя высадить?

— У спортзала. И ты пойдёшь со мной.

— Я думала, что мы сегодня не тренируемся.

— Так и есть.

Я приподняла бровь.

Когда мы приехали на место, Лукас написал Лиаму. Мгновение спустя тяжёлые двери открылись. В огромном зале было темно, как в пещере, и моим глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть.

Лицо Лиама блестело от пота, а костяшки пальцев кровоточили от ударов по боксёрской груше, которая всё ещё раскачивалась в задней части зала.

— Ты хочешь умереть, Несс?

Я расправила плечи.

— Не больше, чем ты.

— Ты в курсе, что они могли с тобой сделать? — и хотя его голос звучал всё ещё довольно громко, он сделался менее злым.

Осознание того, что он боялся за меня, заставило меня смягчиться.

— Я хотела узнать, согласится ли она отменить дуэль.

— Отменить дуэль? — пробормотал Лиам. — Почему ты решила, что я захочу отменить дуэль?

Неужели эта мысль даже не приходила ему в голову?

— Я подумала, что после…

— Вчерашний день ничего не меняет!

— Ты станешь отцом, Лиам. Разве ты не хочешь быть рядом со своим ребёнком?

Его брови сдвинулись ближе к глазам.

— Ты знаешь, каковы шансы детей-оборотней дожить до конца первого триместра в человеческой утробе? Пятнадцать процентов. Но даже если бы эти шансы составляли сто процентов, это ничего бы не изменило. Я всё ещё хочу уничтожить эту женщину, так что ты не имела права идти туда, не посоветовавшись со мной! Меня не интересует мирное соглашение.

Я скрестила руки на груди.

— Она всё равно отказалась.

Его грудь вздымалась.

— Хорошо.

— Ты можешь проиграть.

— А могу и выиграть.

Тишина эхом разнеслась между нами, точно зловещая барабанная дробь. Я была зла на его реакцию. Я взглянула на Лукаса, желая, чтобы он вмешался и сказал Лиаму, что он упрямый осёл, но Лукас был слишком занят тем, что дулся и смотрел на стойку для дисков.

— В жизни есть более важные вещи, чем победа или поражение, Лиам.

— Не для Альфы. Кроме того, у меня уже есть семья, Несс. Стая — это моя семья. И мне нужно защитить их, — его голос стих. — Вы все думаете, что я делаю это, чтобы что-то доказать. Это не так. Конечно, я мог бы принять ее предложение, но как только Кассандру сменят или она умрёт, её преемник бросит нам вызов. Мы бы только отодвинули неизбежное. Сейчас я молод и в гораздо лучшей форме, чем она; Джулиан был старым и медлительным.

Его дыхание сделалось глубже, а его грудь стала вздыматься всё медленнее с каждой минутой.

Несмотря на то, что я была разочарована, отчасти я понимала его рассуждения.

— Ты хотя бы узнала что-нибудь интересное?

Вздохнув, я опустила руки по бокам.

— Она умеет читать по губам.

— Она умеет читать по губам? — спросил Лукас, наконец, выйдя из оцепенения.

— Да. Её сестра была немой. Так что начинай следить за тем, что ты говоришь рядом с ней.

Лиам провёл пальцами по своим слипшимся от пота волосам.

— Нам не нужно следить за тем, что мы говорим рядом с ней, потому что в следующий раз мы увидим её уже на дуэли. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, — сказала я несколько холодно, потому что чувствовала, что его слова предназначались исключительно мне. — Я также узнала, что она приняла чрезвычайно высокую дозу Силлина, когда была моложе, чтобы вылечиться от отравления токсичными отходами. Это может означать, что в её теле остались следы Силлина.

Я заправила прядь волос за ухо.

— Так что, возможно, принимать крошечные дозы этого вещества бессмысленно. Может быть, мне стоит принять огромную дозу и посмотреть, что это даст?

Лиам замер вместе с боксёрской грушей позади него.

— Морган всё ещё может перевоплощаться, так что это не ослабит магию Несс полностью, — сказал Лукас.

На мгновение я задумалась о том, стали бы мы драться на дуэли с Морган, если бы мы с Лиамом всё ещё были вместе. Но затем я подумала: а зачем я вообще задавалась этим вопросом, — и покачала головой.

— Я поговорю с Грегом насчёт большой дозы, — наконец сказал он.

Когда он достал свой мобильный телефон, приступ паники пополз по моей спине… Что, если это могло нанести непоправимый урон моему гену оборотня? Что если это было причиной того, что она часто была прикована к постели и выздоравливала медленнее? Я подавила панику, напомнив себе, что Морган всё же смогла подняться на вершину иерархии оборотней.

Лиам закончил звонок, из которого я не услышала ни слова.

— Он определит дозировку, исходя из твоего веса и возраста, и позвонит тебе чуть позже, чтобы ввести лекарство внутривенно.

Он снова и снова вертел в руке телефон, его глаза становились всё темнее и темнее.

— Несмотря на то, что я хочу, чтобы впредь ты консультировалась со мной, это была хорошая работа.

— Спасибо, — я прикусила нижнюю губу. — Могу я теперь идти?

— Можешь идти.

Я направилась к выходу, но, прежде чем дойти до двери, оглянулась на него через плечо.

— Ты хотя бы счастлив? Я про Тамару?

Хотя его губы не пошевелились, я услышала у себя в голове: «Я не хотел ребёнка, и я не хотел Тамару».

На его лице отразилось страдание. Я надеялась, что во всём были виноваты шок от этой новости и беспокойство, связанное с первым триместром. Возможно, он никогда бы не полюбил Тамару, но я надеялась, что он захочет этого ребёнка и полюбит его.

Я надеялась, что он станет таким человеком, каким никогда не был его отец.

ГЛАВА 30

Остаток утра я потратила на покупку принадлежностей для колледжа, банок с краской и кистей для дома. Единственное, что я в итоге не купила, был ноутбук. Он был мне нужен и, по сути, я могла себе его позволить, но деньги на моём счете не ощущались моими собственными. Поскольку Август не собирался забирать их обратно, я решила пойти и поговорить об этом с Нельсоном и Изобель. Я немного боялась этого разговора, учитывая, что они могли не знать о щедром пожертвовании своего сына.

Я зашла в «Серебряную чашу», повидать Эвелин. Её щеки раскраснелись от жара кипящих кастрюль вокруг неё и волнения, связанного с новой работой. Я пошла домой сытая, расслабленная и готовая к приезду Грега.

Он приехал ко мне около четырёх, в руках у него болтался мини-холодильник.

— Извини, что опоздал. Заезжал проверить Изобель.

Кровь застыла у меня в жилах.

— Зачем? Она не… рак вернулся?

— Рака больше нет, — Грег улыбнулся. — Прости. Я не хотел тебя беспокоить.

Я кивнула и понаблюдала за тем, как он положил шприц, пузырёк, наполненный прозрачной жидкостью, и бинт на кухонный стол.

Беспокойство углубило морщины вокруг его глаз и рта.

— Ты уверена, что хочешь это сделать?

— Кто-то должен.

— Но это обязательно должна быть ты?

Я нахмурилась.

— Это ведь не убьёт меня?

Он сел и придвинулся ближе к столу.

— Нет, но…

Страх на цыпочках подкрался ко мне, проникнув мне в вены и в область пупка, когда я села рядом с ним.

— Но что?

— Но я никогда не вводил такую большую дозу, поэтому я даже не могу сказать тебе, какие могут быть побочные эффекты. Кроме того, что ты не сможешь перевоплощаться.

— Как долго лекарство будет блокировать моего волка?

— По моим подсчётам, если всё пойдёт хорошо, ты сможешь снова перевоплотиться в волка до следующего полнолуния.

Учитывая, что именно до этого момента нам пришлось бы сразиться с Кассандрой, это было хорошо.

Я облизнула потрескавшиеся губы.

— А если всё пройдёт не очень хорошо?

— Силлин, вероятно, останется в твоём организме на более долгий период.

— Например, ещё на месяц?

Если бы это случилось, я бы не смогла быть секундантом Лиама… Тогда им должен был стать кто-то другой. Мог ли другой боулдеровец занять моё место? Могли ли нам разрешить поменять секунданта? Может быть, на Лукаса…

— Это может изменить твою магию навсегда, — сказал Грег таким тихим голосом, что я почти пропустила его слова.

— Ты имеешь в виду, превратить меня в полуволка?

Он кивнул.

— Я думала, что это может произойти только после длительного использования?

Грег покрутил флакон и, прищурившись, поглядел на жидкость, плескавшуюся внутри него, как будто искал ответ в её прозрачных глубинах.

— Я не знаю. Я никогда не вводил так много Силлина.

Он сжал пузырёк в кулаке, после чего осторожно поставил его обратно на стол.

— Твои родители были бы невероятно злы на меня прямо сейчас.

Я была уверена, что они разозлились бы на целую толпу людей, если бы были живы, и первым из них была бы я, но их здесь не было. Кроме того, если это могло спасти жизнь Лиаму, я могла какое-то время потерпеть и побыть полуволком.

— Я удивлён, что Джеб разрешил тебе сделать это, — добавил Грег.

— Джеб не знает, и я бы хотела, чтобы всё так и оставалось. У него и так достаточно поводов для беспокойства.

Грег некоторое время изучал меня.

— Я могу как-нибудь отговорить тебя от этого?

Я покачала головой.

— Нам нужно понять.

— Но почему ты? Почему бы мне не позвонить медику речных и не посмотреть, сможет ли его стая проверить это…

— Они может быть и наши союзники, Грег, но я не доверяю речным. Кроме того, если этот эксперимент потенциально может навредить одному из их волков, зачем им соглашаться?

— Потому что они ненавидят Морган.

Я пожевала внутреннюю сторону своей щеки.

— Они попросят что-нибудь взамен.

На ум пришла Ингрид, желающая выйти замуж за Августа.

— Услуги никогда не оказываются бесплатно.

— Ты права. Услуги никогда не бывают бесплатными.

Он вздохнул.

— А что насчёт какого-нибудь другого боулдеровца?

— Я бы никогда не простила себе, если бы это оказало длительное воздействие на кого-то из моей стаи.

Я постучала ногтем по столешнице.

— Так что просто расскажите мне всё. Как ещё, по-вашему, этот укол может повлиять на меня?

— Это притупит твои чувства. И, возможно, это повлияет на твою парную связь.

Моё лицо внезапно вспыхнуло. Я собрала волосы и скрутила их в пучок.

— Вы знаете всё, что происходит в стае, да?

— Я знаю достаточно.

— Как получилось, что вы работаете с нами?

— Почему бы мне не работать с вами?

— Потому что мы не… люди.

Он откинулся на спинку стула.

— Мой отец был врачом стаи до меня, а до него — мой дед. Так что я вырос рядом с боулдеровцами. Они никогда не относились ко мне по-другому из-за того, кем я не был.

— Повезло.

— Мне жаль, что они были так суровы с тобой, Несс.