Любовь и ненависть

Моя шея и пупок горели. Шея — от стекающей по ней крови, а пупок от страха и гнева. Остатки адреналина вызвали у меня такую сильную дрожь, что у меня застучали зубы. Все мои кости, казалось, дребезжали.

— Ты уверен? — пробормотала я.

— Милая, я переломил ему трахею. Даже мы не можем… — гортанный звук вырвался изо рта Августа, когда мы с ним полетели вперёд и ударились о жёлтую картину на стене.

Он обхватил ладонью мой затылок, и костяшки его пальцев приняли на себя основную тяжесть удара.

Что за? Я выглянула из-за его плеча и увидела, что Лиам был снова в обличье человека, а его горящий взгляд прожигал дыру в спине Августа.

— Лиам! — ахнула я в тот же момент, когда Август развернулся, и сухожилия перекрутились под его кожей.

Наш Альфа ударил Августа кулаком в челюсть.

— Какую часть из слова «нет» ты не понял, Ватт?

Август зарычал:

— Эйдан был угрозой для стаи и для Несс. Он не заслуживал того, чтобы жить. Его следовало убить ещё шесть лет назад!

Лиам зарычал.

— Ты не понимаешь, что ты только что сделал?

— Я нейтрализовал угрозу.

— Нейтрализовал угрозу? — Лиам фыркнул. — Это не грёбанная морская пехота, Ватт!

— Лиам, успокойся, — сказала я

— Успокоиться? — он дёрнул себя за волосы, словно пытался вырвать их из головы. — Ты разве не помнишь, что мы обещали Морган, Несс?

Что мы обещали Морган?

Что же мы ей обещали?

О…

Когда я всё осознала, меня, словно, ударили в живот.

— Да, — Лиам лихорадочно покачал головой. — Я надеюсь, что ты готова к дуэли, потому что теперь она будет на их условиях.

— О чём ты говоришь? — спросил Август.

— Я говорю о том, что мы пообещали Морган, что её сыну и кузену не причинят вреда до окончания дуэли! Я говорю о том, что если один из них погибает от наших рук, то выбор времени дуэли остаётся за ними! Вот о чём я говорю!

Слюна вылетела изо рта Лиама и забрызгала челюсть Августа, который заскрежетал зубами.

— Люси… — прошептала я, мои пальцы поднялись к шее.

Влага скользнула по моим дрожащим пальцам.

— Это она напала на него. Она не боулдеровец. Мы можем повесить убийство на неё.

Ноздри Лиама раздувались, а плечи всё ещё вздымались, но его сердцебиение замедлилось. Я почувствовала это в своей собственной груди.

— Наши запахи повсюду на Эйдане.

— Мы могли бы сжечь его и его дом дотла, — новый голос заставил меня выглянуть из-за напряжённой руки Августа.

Коул склонился над безжизненным телом Эйдана. Он был полностью одет, что говорило о том, что он приехал на машине. Мэтт и Лукас крадучись подошли к нему, они оба были покрыты шерстью.

— Эйдан сказал, что позвонил ручейным, — сказала я. — Что они уже в пути.

— Он блефовал, — голос Августа был на удивление ровным.

— Откуда ты знаешь?

Я обошла Августа, чей гнев отражался в его налитых кровью глазах и погасил их естественный блеск.

— Я достаточно повидал таких людей.

Связь между нами задрожала, когда он попытался считать моё выражение лица. Я поняла, что он хочет оценить мою реакцию на цепочку событий, к которым должна была привести смерть Эйдана. Я была напугана — мы не были готовы встретиться лицом к лицу с ручейными, — но я также была благодарна за то, что справедливость наконец-то восторжествовала. Я поймала сжатый кулак, который лежал на его бедре, и расправила его застывшие пальцы.

— Август прав. Они бы уже были здесь, если бы он позвонил им, — добавил Коул.

Лиам попятился.

— Сожги это место дотла, — сказал он, после чего опять перевоплотился.

Он вытянул шею и посмотрел на меня своими жёлтыми глазами.

«Будем надеяться, они поверят в то, что Люси сделала всё это сама. Коул, позвони Родриго. Скажи ему, чтобы он задерживал пожарные машины как можно дольше».

Он резко обернулся.

«Держи свой телефон включенным, Несс. Я собираюсь попытаться уменьшить нанесённый ущерб. На случай, если я не смогу…»

Он заставил свой голос утихнуть, но я услышала все недостающие слова.

В случае если бы он не смог вразумить ручейных, мы оказывались полностью в их власти.

ГЛАВА 42

Я потянула Августа за руку, пытаясь оттащить его от того места, где он стоял рядом с Коулом, наблюдая за тем, как огонь пожирает особняк Эйдана. Они разбрызгали различные химикаты по всему дому, по дорогим шторам, обрамляющим его большие окна, а также по деревянной мебели. Пламя прыгало по следам легковоспламеняющихся жидкостей, становясь всё более неистовым.

Я слышала, как выли собаки Эйдана. Я разбила окно кабинета, в котором он или Люси заперли их, и надеялась, что они найдут выход. Я не осмеливалась открыть дверь, боясь, что их хозяин научил их улавливать запах крови боулдеровцев и нападать на них.

— Нам нужно идти, — сказал Коул, направившись к своему тёмно-синему седану.

Август сел со мной на заднее сиденье, крепко обняв меня за плечи.

— Я рада, что он мёртв, — прошептала я, чтобы он перестал мучить себя.

— Это было правильное решение, — сказал Коул, который теперь мчался по тёмным дорогам к складу.

Проворчав что-то, Август обратил всё своё внимание на безлунное небо. Даже звёзды казались сегодня темнее. В какой-то момент он сжал свою переносицу и закрыл глаза, поэтому я обхватила рукой его подбородок.

— Посмотри на меня, — сказала я.

Он послушался.

— Моя тётя сбежала. Она сначала втёрлась к нему в доверие, а потом сбежала. Они соединят всё воедино и обвинят её.

— А что, если нет, Ямочки? Что, если нет?

— Мы всё равно собирались вызвать их на дуэль. Это был вопрос нескольких дней.

Из глубины его горла вырвался низкий рычащий звук, и он ударил кулаком по подголовнику пустого пассажирского сиденья.

— У нас даже нет результатов моей инъекции Силлина. Что, если Морган смухлевала другим способом?

— Может быть, Сара что-то узнала?

— Сара? — спросил Коул. — Я думал, она перешла на тёмную сторону.

Ну, конечно, он так думал.

— Я знаю, что так думают Лиам и Лукас, но я так не считаю.

Коул бросил взгляд на моё отражение в зеркале заднего вида.

— Она подставила нас, чтобы помочь своей новой стае украсть Силлин.

Когда Август нахмурился, я пересказала всё, что произошло, от спрятанного послания в моём подарке до кражи.

— Почему ты не рассказала мне раньше? — спросил он.

— Потому что не хотела тебя беспокоить, — пробормотала я.

Он повернулся на сиденье и посмотрел на меня сверху вниз.

— Это бы меня не побеспокоило. Что меня беспокоит, так это то, что ты несёшь тяжесть всего этого на себе.

Он убрал прядь волос с моего лица.

— Я всегда готов поддержать тебя.

Он всегда был рядом со мной.

Я попыталась улыбнуться, но с треском провалилась. Он откинулся на спинку сиденья и притянул меня к себе.

— Коул, ты можешь связаться с ней? — спросила я, мой голос срывался на каждом слове, как будто нож повредил мои голосовые связки.

Он долго изучал меня, прежде чем предложил:

— Я могу написать ей с удаленного номера, когда вернусь домой. Что ты хочешь знать?

— Что с ней всё в порядке.

Жаль, что мне не пришло в голову спросить об этом Люси.

Я достала из кармана телефон и набрала номер Джеба. Звонок не прошёл, и я продумала, что он, вероятно, отключил телефон. Или, может быть, он выбросил его, чтобы его не могли отследить?

— И не знает ли она, — я перевернула в руке телефон несколько раз, — как они планируют использовать Силлин?

Он кивнул.

Всё так быстро перешло из состояния плохо в состояние дерьмово, и при этом я боялась, что мы всё ещё не достигли дна.

Вскоре Коул уже подъезжал к складу.

— Я позвоню тебе, если что-нибудь узнаю.

— Хорошо, — сказала я, выходя наружу вслед за Августом.

Когда Коул отъехал, Август обнял меня за талию, и мы направились к его входной двери.

Он набрал код, раздался писк и дверь открылась. Войдя внутрь, он отпустил меня и принялся расхаживать по комнате, пока я включала свет.

— Давай уедем отсюда. Ты и я, — внезапно сказал он. — Мы можем уехать сегодня вечером.

— Август, я не могу уехать.

— То есть ты хочешь посмотреть, как умрёт Лиам?

Я сглотнула.

— Лиам не умрёт.

— Несс…

— Он не умрёт. Он сильнее, чем ты думаешь.

— Сила не поможет ему, если она мухлюет!

— Не кричи, Август.

Он рухнул в кресло и обхватил голову своими большими, пропитанными кровью руками.

— Прости, — прошептал он. — Прости.

Я подошла к нему и положила ладонь на его сгорбленную спину. Он тяжело вздохнул, а затем притянул меня к себе, усадил на колени и обнял, уткнувшись лицом в мою ключицу. После нескольких спокойных минут он отстранился и перевёл взгляд на мою поврежденную шею. Похоже, я выглядела так, словно сбежала со съёмочной площадки какого-нибудь слэшера¹⁴.

— Держу пари, что ты не совсем так представлял себе наш романтический вечер на берегу озера, — сказала я, обвивая руками его затылок.

Он фыркнул, и я шлепнула его. И хотя его глаза слегка просияли, этого было недостаточно, чтобы разогнать тени, наполнившие их.

Я встала и протянула ему руку.

— Пойдём. Смоем всю эту кровь.

Прерывисто выдохнув, он взял меня за руку и поднялся. По дороге в ванную он сказал:

— Нам нужно сжечь нашу одежду.

Верно. Она вся была в крови Эйдана.

Август стянул с себя рубашку, джинсы и трусы и вывалил всё в кухонную раковину. Пока я расстегивала комбинезон и снимала свой укороченный топ, он подошёл к стене и с помощью шеста открыл два верхних окна.

Несмотря на то, что сейчас, вероятно, было не самое подходящее время, чтобы любоваться его обнажённым телом, я не могла удержаться, чтобы не осмотреть его.

— И твоё нижнее бельё тоже, — сказал он, снова подойдя ко мне.

— Моё нижнее бельё?

— Оно будет пахнуть дымом.

Прикусив губу, я опустила стринги на пол, затем подняла их и добавила к грязной куче. Он схватил бутылку водки из морозилки, облил ткань, затем чиркнул спичкой и бросил её на одежду. Пламя вспыхнуло и распространилось, поглощая остатки ужасной ночи.

— Иди, — сказал он. — Я послежу за огнём, пока он не догорит.

Надеясь, что это зрелище избавит его от затянувшейся тоски, я пошла в ванную и зашла в его огромную душевую кабину.

Горячая вода хлынула из распылителя, побежала по моим волосам и коже, унося с собой кровь и дым. Я закрыла глаза и долгое время не двигалась. Как мы перешли от игры с краской к поджогу?

Я дотронулась до своих боков и почувствовала высохшую белую краску. Большие пальцы убрали мои пальцы и обхватили мои бока. Я открыла глаза, но не обернулась. Август протянул руку из-за моей спины и взял кусок зелёного мыла, которым он затем провёл по моему телу. Он намылил мои ключицы и плечи пеной с запахом сандалового дерева, и когда его ладонь скользнула по моей шее, я съёжилась, и тогда он смягчил своё прикосновение. Не говоря ни слова, он провёл скользким бруском по моей груди, затем по животу, после чего прошёлся мозолистой ладонью по моей мыльной коже.

Когда его руки заскользили ниже, я прижалась щекой к его плечу и снова закрыла глаза. Ощущения начали подниматься внутри меня, точно пар, и потекли по моим венам, согревая мою кровь, клубясь у меня в животе и разрастаясь в груди. Я расслабилась на твёрдой груди Августа, и моё дыхание замедлилось, когда его пальцы начали двигаться вдоль меня. Когда он обхватил губами мои губы, я подняла тяжёлые веки и изогнула шею.

Чёрные и зелёные точки переливались в его глазах, он смотрел на меня, наблюдая… в ожидании.

Давление во всех частях моего тела начало увеличиваться и нарастать, и, наконец, я полетела с обрыва в озеро, в котором плавали луна и звёзды, и это чудесное ощущение смыло весь ужас моего странного мира.

Когда моё тело обмякло, а мои стоны стихли, он развернул меня в своих объятиях, и моя влажная кожа заскользила, точно шёлк, по его коже. Я обхватила руками его согнутую шею и приподнялась на цыпочки, направив его губы к своим губам.

Сначала наш поцелуй был нежным, но вскоре его губы врезались в мои, пожирая меня так же, как пламя пожирало того ужасного ручейного.

ГЛАВА 43

Душ снял часть стресса Августа, но это не означало, что он был спокоен. Он был каким угодно, но только не спокойным. Его волнение усилилось, когда зазвонил мой телефон, и на экране высветилось имя Лиама.

Я ответила на звонок по громкой связи и села на диван. Август обнял меня и притянул к себе.

Послышался шорох, как будто Лиам снимал куртку.

— Я только что вернулся из гостиницы.

— И? — спросила я.

— Дуэль состоится завтра вечером.

Пальцы Августа сжались на моей талии.

— Она не поверила, что это была Люси?

Какое-то мгновение Лиам не отвечал, как будто не ожидал, что я буду в чьей-то компании.

— О, нет. Она поверила, Ватт. Очевидно, Лори неоднократно предупреждала свою мамочку о том, что у Люси были дурные намерения.

Я моргнула.

— Тогда почему мы сражаемся с ними завтра?

— Потому что она попросила меня позвонить Джебу и сказать, чтобы он привёз Люси, а я отказался пожертвовать твоей тётей.

Я ничего не сказала.

На другом конце провода что-то стукнуло. Может быть, ботинок.

— Ты бы предпочла, чтобы я заставил Джеба привезти её сюда?

— Нет.

Люси была далеко не самым любимым моим человеком, но то, с каким мужеством она отомстила за своего сына, изменило моё мнение о ней. Кроме того, я не могла поступить с Джебом таким образом. Развод, конечно, не смог стереть все те годы нежности и любви.

Лиам вздохнул.

— Я так и думал. Приходи утром, попробуем придумать, как выиграть эту чёртову битву.

— Хочешь, я приду сейчас? — тревога исказила звук моего голоса.

— Нет. Мне нужно подумать.

— Постарайся поспать, — прошептала я.

— Ты тоже.

Я сомневалась, что смогу заснуть. Как и не думала, что Лиам сможет поспать.

— Мне жаль, что потребовалось так много времени, чтобы твой отец был отомщён, Несс, — сказал Лиам. — Жаль, что я был слишком труслив, чтобы сделать это сам.

Я проглотила комок эмоций, подступивший к горлу.

— Ты не трус.

Он хрипло выдохнул.

— Лиам, когда ты был в гостинице, ты видел Сару? — спросила я.

— Нет.

Беспокойство заставило меня на какое-то время задержать дыхание.

— Ты спрашивал их о нашем Силлине?

— Да. Они сказали, что забрали то, что принадлежало им.

— Они взяли больше…

— Я был не в том положении, чтобы вести переговоры!

Его тон вызвал у меня чувство вины.

— Увидимся завтра, — сказал он чуть менее грубо, а затем закончил разговор.

Август прижался губами к моему виску. А потом неожиданно встал и потянул меня наверх.

— Иди на кухню.

Я нахмурилась.

— Что? Зачем?

— Потому что у меня есть одна идея.

Я шмыгнула носом.

— Хорошо.

Пока я шла в один конец дома, он встал в другом её конце.

— Я собираюсь проверить расстояние, с которого я могу притянуть тебя, — сказал он.

Мои брови поползли вверх, а затем я ахнула, когда моё тело дёрнулось вперёд. Я ухватилась за остров, чтобы не упасть.

— Это было очень… сильно.

Его глаза заблестели, он направился к входной двери и протянул руку.

— Давай попробуем сделать это на складе.

Футболка, которую я позаимствовала из его шкафа, скрутилась на моих голых бёдрах, когда я пошла за ним на ночную улицу, а затем в похожее на пещеру здание, которое пахло опилками, лаком для дерева и домом.

Включив ряд промышленных ламп, Август сказал:

— Оставайся здесь, — а затем пошёл по одному из проходов.

Дойдя до самого дальнего стеллажа, он повернулся и сосредоточился на мне.

Мгновение спустя я почувствовала сильный рывок, и мои босые ноги зашаркали по прохладному бетону. В отличие от того раза в квартире, он не ослабил хватку. Он продолжил тянуть меня.

— Упрись пятками в землю, Несс. Я хочу понять, какую силу мне надо приложить.

— Я и так упираюсь пятками, — крикнула я.

Он протащил моё тело через половину склада, прежде чем ослабить свою магическую хватку, а когда зашагал ко мне, его походка снова сделалась пружинистой.

— По крайней мере, я смогу защитить тебя завтра.

Он обнял меня за талию и прижался лбом к моему лбу.

— Таким образом, ты сможешь сосредоточиться на том, чтобы защитить Лиама.

Мой бешеный пульс забился под нежной, натянутой кожей шеи, когда меня окутало этой надеждой.

— Хорошо, что я так сильно тебя хочу, да?

Несмотря на то, что его тон был лёгким, а не обвиняющим, я не могла не почувствовать в нём скрытую печаль.

Он всё ещё не верил, что мои чувства к нему были такими же сильными.

По завершению дуэли… когда мой разум смог бы проясниться, а сердце перестать беспокойно биться, я собиралась показать ему, как сильно я его желала.

ГЛАВА 44

Мы с Августом провели ночь, лежа в его постели, разговаривая о прошлом, о настоящем, но не о будущем. Всякий раз, когда он переводил разговор в неизвестную плоскость грядущих дней, я возвращала его к тому, что происходило здесь и сейчас.

Я боялась того, что принесут нам следующие несколько часов.

Я боялась, что всё может измениться.

В какой-то момент я задремала, но кошмарный сон заставил меня подскочить с резким вздохом.

Тяжёлая рука Августа прижала меня к тёплому матрасу. Когда я вздрогнула, он притянул меня ближе и прошептал:

— Ты в безопасности, Ямочки.

Ямочки… Я больше не возражала, когда он называл меня своим любимым прозвищем. Возможно, это было из-за того, каким манящим голосом он произнёс это слово, а, может быть, из-за того, что я больше не сомневалась в том, как сильно он желал меня.

Я повернулась в его объятиях.

— Мне надо вставать. Мне нужна одежда. И моя машина.

Август убрал прядь волос с моего лба.

— Твой фургон тоже у моего дома.

Чёрт.

— Как насчёт того, чтобы расслабиться, пока я не пригоню одну из наших машин.

— Расслабиться? — я фыркнула.

Он шлепнул меня по кончику носа.

— Эй, — упрекнула я его.

Улыбаясь, он поцеловал то место, по которому шлепнул меня.

— Ты фыркнула.

— Ты только что предложил мне расслабиться.

Желая успокоить меня, он сказал:

— Скоро всё закончится.

Эти слова не помогли мне успокоиться. Скорее наоборот. Они заставили мой желудок сжаться от ещё большего волнения; и заставили моё сердце заболеть ещё сильнее.

— Нам, правда, пора, — сказала я, выскользнув из-под его руки, после чего слезла с кровати и спустилась по лестнице. — Могу я одолжить твои боксеры? Я чувствую себя немного голой.

Он медленно спустился по лестнице, каждый мускул на его спине соблазнительно перекатывался. За последние две с половиной недели я набрала мышечную массу, но мне было далеко до Августа. Не то чтобы я хотела такое же тело. Ну, то есть хотела, но не так… Мои мысли опять уплыли в другую сторону.

Я надела боксеры под футболку, которая висела на моём теле, как палатка, затем взяла свой телефон и сумку, а он надел свою рабочую одежду и кофту серовато-жёлтого цвета, которая облегала верхнюю часть его тела.

Он наклонился и поцеловал меня. Я насладилась этим сладостным мгновением, чувствуя, что как только я выйду за дверь дома Августа, этот день больше не сможет принести нам никакой сладости.

Он вызвал такси, которое отвезло нас обратно к моему дому. Когда такси затормозило на моей потрескавшейся подъездной дорожке, я подумала о том, что мне нужно отремонтировать её, но потом я перестала думать об асфальте и замерла. Должно быть, я ахнула, потому что Август оторвал взгляд от пачки наличных, которую достал из кармана, чтобы заплатить за нашу поездку. Он проследил за моим взглядом, и его челюсть напряглась, когда он увидел то, на что я смотрела.

— Ого. Дикая вечеринка? — спросил таксист.

Сунув купюру в руку водителю, Август распахнул дверь ногой и вышел.

— Да, — хрипло ответил он.

Когда я всё ещё не двигалась, он наклонился, разжал пальцы, которые я сжала в крепкий кулак, и вытащил меня из машины. Я споткнулась, потому что мои суставы затвердели так же сильно, как и костяшки моих пальцев.

Прошлой ночью, в спешке, мы оставили входную дверь широко раскрытой, и кто-то — судя по всему, это был не один человек — проник внутрь.

Гнев вспыхнул во мне. Я вырвала руку из руки Августа и вошла в дом. Меня атаковали запахи — сладкий запах металла, пыль с примесью гари, кислая моча. Белые стены были вымазаны кровью — судя по суглинистому запаху, оленьей кровью — и едким чёрным пеплом. Лужи жёлтой мочи блестели на полиэтилене, а на плинтусах, которые Август так старательно покрасил, виднелись коричневые пятна.

Это была расплата за смерть Эйдана. Ручейные, должно быть, видели, как мой дядя работал в доме, и предположили, что этот дом принадлежит ему и Люси.

— Я убью того, кто это сделал, — прошептала я.

Я пошла по коридору, чтобы осмотреть масштабы разрушений, но Август схватил меня за руку и удержал.

— Поехали.

— Я хочу увидеть…

— Ты увидела достаточно. Пойдём.

Когда я не двинулась с места, он добавил:

— Сейчас же.

Стиснув зубы, я развернулась и вышла из своего вонючего королевства.

Как. Они. Посмели.

— Я поеду за тобой на своём…

Он замер у кузова пикапа.

В кузов были свалены две выпотрошенные туши оленя, окружённые ореолом чёрных мух. Поток бранных слов, которые заставили бы переполниться банку для ругательств его матери, вырвался у него изо рта. Он открыл дверцу кузова, затем схватился за копыта одного из существ и с силой дёрнул. Животное приземлилось на траву с ужасным глухим стуком. Когда он вытащил вторую тушу, я заглянула в окна его машины.

— Август! — ахнула я.

Что-то вязкое стекало по спинке кресла и капало на сиденье, покрытое внутренностями животных.

Его глаза приобрели убийственный чёрный оттенок.

— Проверь свою машину, — сказал он, его голос был таким же резким, как тот нож, который Эйдан подставил вчера к моему горлу.

Я бросилась к своему серебристому внедорожнику. К счастью, все двери были заперты, и вандалы не разбили ни одного окна, но они поцарапали когтями серебряную краску, оставив повсюду борозды.

— Грёбанные ручейные, — прорычал Август у меня за спиной.

Какое-то мгновение мы смотрели на разрушения, а затем он схватил мой брелок с пальмой и открыл для меня пассажирскую дверь.

Он ничего не говорил, пока с огромной скоростью ехал по тихим улицам Боулдера к моей квартире. Страх, что она тоже была обезображена, заставил меня изо всех сил вцепиться в ручку двери.

Переступив порог квартиры, я выдохнула воздух, который задерживала в лёгких с тех пор, как покинула свой дом. Август подошёл к раковине, намылил руки средством для мытья посуды, и тёр их до тех пор, пока кожа не стала розовой. Почти через минуту он выключил воду и схватил полотенце для посуды, висевшее на ручке духовки.

— Я приведу твой дом в порядок.

Его глаза горели так же свирепо, как и прошлой ночью, когда Эйдан взял меня в заложники.

Я хотела сказать Августу, что ему не нужно этого делать, что я сделаю это сама, но из-за тошноты, вызванной воспоминанием о крови и моче, у меня скрутило живот, поэтому я крепко сжала губы. Когда он поднёс мобильный телефон к уху, я пошла переодеться в шорты, майку и чёрную толстовку. Я сняла медальон, спрятала его в ящик с нижним бельём, а затем засунула ноги в потёртые ботинки. Несмотря на то, что прошлой ночью мы опрыскали нашу обувь освежителем воздуха, чтобы скрыть любые остаточные запахи, я подумала, что будет безопаснее надеть то, что не соприкасалось с кровью и дымом.

Внезапно ужасная мысль пронзила мою голову, и я выбежала из своей спальни.

— Август!

Он уронил телефон, и тот звякнул об пол, но не разбился.

— Что?

— Тебе нужно уезжать из Боулдера!

Его глаза в панике округлились, и теперь были полны замешательства.

— Они испортили твой пикап, значит, они знают, что ты в этом замешан, — вырвалось у меня изо рта.

Его брови приблизились друг к другу, отчего его мрачные глаза потемнели ещё больше.

— Мне всё равно.

— Что, если они попытаются покалечить тебя во время дуэли? Или после дуэли? Или…

— Милая, — он схватил меня сзади за шею, — Я зол, но я не боюсь. Если кто-то и должен бояться, то это те люди, которые это сделали, потому что я выясню, кто в этом замешан, попомни мои слова.

Его пальцы сделались горячими и напряглись.

— И как ты вообще могла подумать, что я сбегу без тебя?

Я прикусила губу.

— Хорошо, но сегодня вечером, во время дуэли, тебе нужно быть на чеку, или я не разрешаю тебе приходить.

Ухмыльнувшись, он потрепал меня по подбородку.

— Что? — спросила я.

— Не разрешаешь мне приходить… — он цыкнул и покачал головой. — Я чертовски тебя уважаю, Ямочки, и я знаю, что ты сильная, но никогда не проси меня не вмешиваться или сбегать. Это оскорбительно.

Я скрестила руки на груди.

— Я не хотела тебя оскорбить.

Он кивнул, его ухмылка исчезла.

— Я знаю.

— Мне страшно, Август.

— Я знаю.

Вздохнув, он высвободил мои руки из тугого узла.

— Но не беспокойся обо мне. Со мной всё будет хорошо. Всё будет…

— Не надо!

Моё сердце подпрыгнуло к горлу и забилось там.

— Не заканчивай это предложение!

Он нахмурился.

— Это никогда не сбывается.

Опустив подбородок, он обхватил руками моё одеревеневшее тело и прижал к себе.

Он просто стоял и держал меня.

А я держала его.

Пока сердце не успокоилось у меня в груди. Пока мой пульс не замедлился. Пока я сама не успокоилась, и мои мышцы не перестали сокращаться. Пока я не была опять готова выйти во внешний мир.

ГЛАВА 45

Перед тем, как отправиться к Лиаму, я позвонила Эвелин, потому что хотела её увидеть.

Мне нужно было увидеть её.

Она сказала мне, что уже была в ресторане и готовилась к воскресному бранчу, пользовавшемуся популярностью, поэтому мы поехали туда. Пока Август парковал машину, я вошла внутрь и направилась прямо на кухню. Я обняла её, даже не поздоровавшись, что было не очень умно с моей стороны. Её радость от моего визита мгновенно сменилась беспокойством.

Её всевидящие глаза скользнули по моему измождённому лицу. Этим утром я не потрудилась приукрасить свою внешность с помощью макияжа, поэтому знала, что выгляжу наполовину призраком, наполовину зомби, и, возможно, даже хуже, чем тогда, когда я ходила «лазить по скалам». Именно эту историю я рассказала Эвелин, когда меня вернули к ней после первого испытания за роль Альфы.

— Querida, что случилось?

Я пожала плечами.

— Плохо спала. Вот и всё.

Она ещё раз всмотрелась в моё лицо, в поисках правды, которую я скрывала.

Знала ли она об Эйдане? Знала ли она, что мой дядя уехал? Знала ли она, что сегодня вечером будет дуэль?

— Ты меня не проведёшь, Несс Кларк. Это не всё.

Когда я увидела, что она беспокойно сжала свои алые губы, я догадалась, что Фрэнк не поделился с ней ни одной из этих вещей. Я была рада, что он оберегал её. Я надеялась, что он будет оберегать её от всего этого мира до конца её жизни на случай, если меня не будет рядом, чтобы сделать это самой.

Эта мысль заставила моё сердце упасть в пятки.

«Секунданты редко вступают в бой», — напомнила я себе, но затем я также напомнила себе о том, что мне придётся столкнуться с Джастином.

А Джастину нравилось причинять людям боль.

— Всё именно так. Я обещаю.

Я улыбнулась, но затем проследила за направлением её взгляда, когда он переместился куда-то поверх моего плеча.

Я оглянулась. И закусив губу, повернулась обратно к Эвелин. Я даже не подумала о том, как это будет выглядеть, если я приеду с Августом так рано в воскресенье утром.

Просто утром, если уж на то пошло.

Я подумывала о том, чтобы солгать ей, сказав, что мы поехали поработать в мой дом, но я не хотела рисковать, так как она могла поехать туда после своей смены.

— Доброе утро, миссис Лопес.

Он не прикоснулся ко мне, но его тело согрело мою напряжённую спину.

Не сводя с меня глаз, она сказала:

— Доброе утро, Август.

Её су-шеф взглянул в нашу сторону, ритмично нарезая белый лук и разделяя его скользкую плоть на крошечные квадратики, которые наполняли воздух своими едкими парами.

Несмотря на то, что Эвелин дала мне своё благословение две ночи назад, я чувствовала, что ей потребуется чуть больше времени, чтобы принять наши с Августом отношения.

— У нас здесь всё забронировано на бранч, но я уверена, что смогу найти столик для вас двоих.

Я улыбнулась.

— Мы не можем остаться сегодня на завтрак. Я просто зашла поздороваться.

Её тонкие брови несколько раз изогнулись.

— Тогда поужинаем? Сегодня вечером. В доме. Я бы хотела, — она снова посмотрела на Августа, — я бы хотела получше узнать мужчину, которого моя малышка решила впустить в своё сердце.

Одному Богу известно, в каком состоянии мы будем сегодня вечером. Я просунула ноготь мизинца между губ и прикусила его кончик.

— Лучше завтра. Ресторан же закрыт вечером по понедельникам?

Она кивнула.

— Прежде чем ты уйдёшь, жена Трента очень хотела с тобой познакомиться. Она в зале. Не могла бы ты выйти и представиться, пожалуйста?

Я вынула мизинец изо рта.

— Конечно.

Я поцеловала её в щёку и направилась к выходу.

Когда Август пошёл за мной, Эвелин окликнула его.

— Могу я поговорить с тобой одну минутку, Август?

Я съёжилась, но Август ободряюще сжал мою руку. Я произнесла одними губами: «Удачи», и уголок его губ приподнялся.

В столовой находилось три женщины. Одна из них обслуживала нас в ночь моего дня рождения, поэтому я предположила, что она не была женой Трента.

— Здравствуйте, я ищу…

Я ломала голову над фамилией, но не была уверена, знаю ли я её вообще, поэтому я спросила:

— Жену Трента?

Официантка кивнула в сторону женщины, которая подрезала стебли маков на зеркальной барной стойке.

— Спасибо, — прошептала я, направившись к блондинке, волосы которой были пострижены в форме боба. — Здравствуйте. Я Несс. Внучка Эвелин.

Женщина развернулась от своего цветочного ковра и протянула мне руку.

— Несс!

Я моргнула, когда она улыбнулась мне.

Когда я всё ещё не взяла её протянутую руку — потому что шок заставил меня забыть о хороших манерах — она сказала:

— Это не заразно. Я обещаю.

Я вложила свою руку в её и пожала.

— Простите. Это не… Что, эм… как так вышло?..

— Почему у меня синие губы и фиолетовые ногти? — её улыбка всё ещё не исчезла с её лица. — У меня болезнь под названием аргирия, что довольно иронично, учитывая название моего ресторана.

Я высвободила свою руку из её руки и схватилась за ремень своей сумки через плечо.

— В любом случае, это вина моего дантиста. Он поставил серебряные пломбы в мои коренные зубы… Не буду утомлять тебя подробностями, просто знай, что это выглядит намного хуже, чем есть на самом деле. Кстати, я Молли.

Я попыталась сомкнуть челюсть, но она не закрывалась.

— Простите-что-я-пялюсь, — сказала я на одном дыхании.

— Всё в порядке, милая. Многие люди так и делают. Кроме того, если бы это действительно беспокоило меня, я бы красилась.

— Я знаю женщину, у которой такая же болезнь, — выпалила я. — По крайней мере, я думаю, что это одно и то же. Она сказала мне, что это родимое пятно.

— Да, некоторые люди немного стыдятся этого состояния.

Она потрогала один из пушистых стеблей мака.

— Скажи ей, что если ей нужно с кем-то поговорить об этом, она может найти меня здесь почти каждый день. Особенно теперь, когда дети пошли в школу.

Она одарила меня ещё одной улыбкой.

— Я должна опустить эти цветы в воду, пока они не завяли. Было приятно познакомиться с тобой, и ещё раз спасибо, что одолжила нам свою бабушку. Её нам сам Бог послал.

— Спасибо вам, — сказала я.

И я имела в виду не то, что она наняла Эвелин — хотя и была благодарна ей за это, — а то, что она дала мне ответ на вопрос, который мучил меня последние две с половиной недели.

Мои предположения были верны — Кассандра Морган отравила Джулиана. Но не Силлином. А серебром! Я пока не была уверена, как её кровь могла содержать этот токсичный металл, не убивая её, но это не имело значения.

Теперь, когда у меня были доказательства того, что она мухлевала, мы могли бы отменить дуэль.

Когда Молли снова повернулась к своим цветам, Август вышел из кухни.

Я бросилась к нему и обвила руками его шею. Волны облегчения пробежали по моему телу, сняв стресс, который поглотил меня после телефонного звонка Лиама.

— Ты беспокоилась, что я не выживу? — шутливо спросил Август. — Я был на волосок от смерти.

Улыбнувшись, я отстранилась от него, подняла голову и прошептала:

— Я знаю, как она это сделала.

Между его бровями появилась складка.

— Мы же сейчас говорим не об Эвелин, верно?

Я покачала головой.

— Я всё объясню по дороге к Лиаму.

ГЛАВА 46

Август оторвал взгляд от дороги и уставился на меня.

— Серебро? В её крови?

— Это называется аргирия.

Я снова резко вздохнула, вспомнив об этом.

— Мать Трента рассказала мне о ней. В тот день, когда я встретила её в банке.

Подумать только, я всё это время знала…

Я смотрела на приборную панель, не видя её. Слава Богу, я не была за рулем машины; я бы не смогла удержать её на дороге.

— Как у неё может быть серебро в крови, если она всё ещё жива? — спросил он.

Эта мысль не давала мне покоя. Как это было возможно?

Я развернулась к нему, когда мои синапсы выдвинули гипотезу.

— После того, как папу застрелили, мне дали Силлин, потому что я зализывала его огнестрельную рану.

Желчь подступила к моему горлу.

— Что, если именно за этим ей нужен Силлин? Чтобы нейтрализовать серебро.

Его брови поползли вверх.

— Это всё ещё не объясняет, как она может перевоплощаться.

— Серебро влияет на способность перевоплощаться?

— Нет, но Силлин влияет.

— Как думаешь, могла она рассчитать дозы, которые нейтрализуют разные субстанции?

— Мы должны спросить Грега. Хотя я не уверен, что он вообще знает.

Я откинула голову назад и вздохнула, что заставило Августа перегнуться через консоль и оторвать мои беспокойные пальцы от защёлки на моей сумке.

Чтобы ненадолго подумать о чём-то другом, я спросила:

— Чего хотела Эвелин?

— Она спросила меня о настоящей причине, по которой ты зашла.

— Ты же не рассказал ей?

— Нет. Я сказал ей, что ты пришла удостовериться, действительно ли она не против того, что мы вместе.

— Прости, что тебе пришлось солгать.

Он сжал мои пальцы.

— Есть ложь, которая добрее правды.

Когда мы свернули на подъездную дорожку Лиама, я спросила:

— Твой папа уже дома?

— Ещё нет. Он возвращается сегодня.

Через панорамное окно я заметила Лиама, сидящего на своём диване. Коул, Мэтт и Лукас тоже были там. Я была рада, что Лиам был не один. Я не услышала человеческого сердцебиения, поэтому предположила, что Тамары не было поблизости.

Я начала высвобождать свои пальцы из пальцев Августа, но он не дал мне этого сделать.

Я улыбнулась ему.

— Я не могу выйти из машины, держа тебя за руку.

— Я беспокоюсь о том, что произойдёт, когда я отпущу тебя.

— Когда ты отпустишь меня?

Его взгляд переместился на Лиама.

О.

— Я твоя, Август.

— Скажи это ещё раз, — прошептал он, тон его голоса сделался на октаву ниже.

— Я твоя.

Я наклонилась и поцеловала его, почувствовав на себе взгляды нескольких пар глаз.

Моё обещание в сочетании с поцелуем ослабило его пальцы, но не сильно ослабило напряжение в его плечах.

Входная дверь Лиама была открыта. Когда я с важным видом вошла внутрь, все взгляды обратились на меня. Наверное, потому, что от меня исходили слишком весёлые флюиды.

Одна из бровей Лукаса, на которой был шрам, поползла наверх.

— Сколько амулетов на удачу ты навесила на себя?

Я закатила глаза, а затем объявила:

— Я знаю, как Кассандра убила Джулиана!

Я сказала это так громко, что сама Морган, вероятно, услышала меня в гостинице.

Лиам, который сидел, немного сгорбившись, выпрямился.

— Она отравлена серебром.

Наступила оглушительная тишина.

— Забудь про амулеты, что за дерьмо ты курила? — спросил Лукас.

Я скорчила ему добродушную гримасу.

— То, что у неё на губах, это не родимое пятно. Отравление серебром вызывает посинение губ и ногтей.

Они все уставились на меня так, словно я превратилась в белку.

— Это невозможно, Кларк, — сказал Лукас. — Серебро убивает нас.

— Не убивает, если ты принимаешь Силлин, чтобы нейтрализовать его, — возразила я, чувствуя себя всё более и более уверенной в своей теории.

— Если бы она глотала Силлин, то она никак не смогла бы перевоплощаться, — сказал Коул.

Их настрой начинал серьёзно портить моё настроение.

— Лиам, помнишь её историю об отравлении токсичными отходами? Что, если этим токсином было серебро? Что, если она каким-то образом выработала иммунитет к нему? Что если это возможно?

— Что за отравление токсичными отходами? — спросил Август.

Это были первые слова, которые он произнёс с тех пор, как вошёл в дом Лиама. Он прислонился к стене, его длинные рукава были закатаны до локтей, а руки скрещены на груди.

Лукас наклонил голову в мою сторону.

— В тот день, когда она ездила в гостиницу попить чайку с Морган…

Лицо Августа потемнело.

— Ты ездила в гостиницу?

— Да, но не ради чаепития.

На этот раз во взгляде, который я бросила на Лукаса, не было ничего дружелюбного.

— Я ездила поговорить с ней об отмене дуэли, но она отказалась. А потом она посвятила меня в историю своей стаи. Она рассказала мне, что многие ручейные погибли из-за их источника воды. Очевидно, он был загрязнён.

Я снова оживилась, когда в моей в голове возникла идея.

— Есть ли способ увидеть карту их прежней территории? Может быть, там есть шахта, или о чём-то таком писали в новостях?

— Коул? — сказал Лиам. — Ты можешь это проверить?

Коул кивнул и пошёл за игровой стол, где уже был включён ноутбук. Когда он щёлкнул по клавиатуре, я подошла к нему.

— Ты можешь перевоплотиться? — голос Лиама был напряжённым и низким.

Я оглянулась через плечо.

— Нет, — сказал Август.

— Напомни, когда тебе сделали инъекцию?

— Девять дней назад.

— Ты пробовал перевоплощаться сегодня утром?

— Да. Не сработало.

— Покажи мне.

— Зачем? — сухожилия под кожей на его предплечьях сдвинулись. — Ты думаешь, что я лгу?

На челюсти Лиама дрогнул нерв.

— Скоро приедет Грег. Он может проверить твою кровь, чтобы узнать, сколько Силлина в ней осталось.

Я так хотела, чтобы эти двое смогли похоронить свой топор войны. Я вздохнула и снова обратила внимание на экран компьютера Коула.

— Ну что… нашли что-нибудь? — спросил Мэтт, подкрадываясь ко мне, как будто хотел отойти как можно дальше от Лиама и Августа.

На компьютере одно за другим начали открываться окна, а затем появилась карта. Коул увеличил изображение, затем нажал куда-то, превратив плоскую карту в трёхмерную.

Он прищурился и посмотрел на экран, после чего откинулся на спинку стула и прищёлкнул языком.

— А, Несс, оказывается, маленький гений.

Мою кожу начало покалывать.

— Там есть шахта?

— Там есть шахта. Серебряная шахта. И я нашёл кучу коллективных исков, поданных неким Генри Морганом, с требованием закрыть её.

— Это отец Кассандры?

— Дядя.

Дыхание Лиама ударило мне в висок.

Я была так сосредоточена на экране, что не услышала, как он подошёл ко мне сзади.

— В то время он был Альфой ручейных, — объяснил Лукас.

Я повернулась к своему Альфе, мурашки побежали по моим рукам от волнения из-за нашего открытия.

— Лиам, ты понимаешь, что теперь мы можем отменить дуэль?

Его глаза заблестели так же ярко, как и его зубы, которые были теперь выставлены на всеобщее обозрение.

Его улыбка выбила меня из колеи.

— Что?

— Детка, мы не будем её отменять. Благодаря тебе, мы теперь знаем, как её победить.

Мой желудок сжался, словно кулак.

— Благодаря мне мы знаем, как она смухлевала. Но мы понятия не имеем, как её победить.

— Конечно, имеем. Нельзя допустить, чтобы в нас попала хотя бы капля её заражённой серебром крови.

Лиам отступил и начал расхаживать по ковру из воловьей кожи.

— Джулиан укусил её. Это было началом его конца. Я не буду кусать её.

Я резко вздохнула, не согласная с таким поворотом событий.

— Как ты собираешься убить её, если не будешь кусать её?

— Когти. Я использую когти.

— Что, если она ранит тебя и вотрёт свою кровь в твою рану?

— Я быстро исцеляюсь.

— Ты сказал, что раны, нанесённые Альфами, заживают дольше, — пробормотала я.

— Я постараюсь держаться от неё подальше, пока моя кожа зарастает. Кроме того, ты её видела? Она медлительная и не особенно сильная.

Он перестал расхаживать по комнате, а потом направился прямо ко мне, подхватил меня и закружил.

— Чёрт возьми, Несс, мы справимся.

Когда он опустил меня на землю, у меня закружилась голова, но не только от внезапного кружения. Она закружилась от страха. Это всё ещё было очень рискованно… А затем, словно моей головной боли было не достаточно, мой пупок начал гореть, как будто кто-то ткнул в него раскалённой кочергой.

Август оттолкнулся от стены и бросился к Лиаму.

— Ты эгоистичный придурок, Колейн.

Лиам расправил плечи и оказался перед лицом Августа.

— Эгоистичный придурок?

— Ты думаешь, что у тебя всё схвачено, но что, если нет? Сегодня вечером ты будешь не единственным на этом ринге.

— Секунданты не вступают в бой, — выпалил Лиам.

— Ты вообще видел секунданта Морган, мать его? — огрызнулся Август.

Я втиснулась между мужчинами и оттолкнула их друг от друга.

— Прекратите. Вы оба.

— Август прав, Лиам, — сказал Мэтт. — Джастин — больной ублюдок.

— Мы знаем, в чём их преимущество, — воскликнул Лиам. — Мы можем победить их в их собственной игре.

Я убрала руки с их грудных клеток, норовящих столкнуться друг с другом, и повернулась лицом к Лиаму.

— Перестань называть это игрой. Это не игра!

Его возбуждение поутихло. Наконец-то!

— Это просто такое выражение, Несс.

— Серьёзно? Потому что, если мне не изменяет память, ты также назвал это игрой в тот день, когда мы подписались на это.

Его голос понизился, а глаза ещё больше потемнели.

— Тогда я не имел в виду дуэль.

Грудь Августа коснулась моих лопаток.

Я долго и пристально смотрела на Лиама.

— Ничто из этого никогда не было для меня игрой, ясно?

— Я займу её место, — сказал Август. — Я буду твоим секундантом.

— Нет!

Я резко обернулась.

— Не веришь, что она сможет за себя постоять, Ватт? — спросил Лиам.

Август пристально посмотрел на Лиама.

— Это не имеет никакого отношения к тому, как я отношусь к Несс, — сказал он леденяще низким голосом, — это связано с тем, как я отношусь к Джастину.

— Я подписалась на это. Я доведу дело до конца.

Я снова обернулась.

— Если придётся, — добавила я. — Я всё ещё думаю, что мы должны разоблачить их обман и прогнать с нашей земли.

— Они владеют гостиницей и всей территорией сосновых, — сказал Лиам, не сводя глаз с Августа, — Так что, прогнав их с нашей земли, мы не прогоним их из Боулдера.

Территория сосновых!

— Коул, ты связывался с Сарой?

— Нет, но Лиам получил сообщение от Эйвери.

— Эйвери? — спросила я.

— Контакт речных, — сказал Коул.

— Я помню, кто он, — сказала я. — Я имела в виду, зачем он отправил нам сообщение?

— Потому что он слышал, как Алекс Морган говорил о том, что поставил на место двуличную сосновую сучку, и он считает, что Алекс говорил о Саре, так как видел их вместе, — сказал Лиам.

Меня охватил ужас.

— Поставил на место?

— Я не знаю, что это значит, — сказал Лиам. — Он тоже не знает, но пытается выяснить.

Страх за Сару моментально вытеснил всё остальное. Я прижала кулак ко рту.

— О, Боже мой.

Лукас бросился к двери.

— Я могу отследить её запах.

— Нет, — сказал Лиам. — Мы все остаемся на месте. Эйвери там. Он сказал, что работает над этим, и я верю, что так оно и есть.

Моя голова дёрнулась назад.

— Он даже не хотел вмешиваться, и всё же ты веришь, что он помогает нам?

— Люди всё время меняют свои решения.

Когда он поднял глаза на Августа, я задалась вопросом, говорил ли Лиам об Эйвери или обо мне.

И тут у меня в голове возникла ещё одна мысль. Как бы мне ни хотелось отменить эту дуэль, я не могла оставить Сару Морганам. Но Лиам не мог сделать ручейных боулдеровцами, не съев сердце Кассандры.

— Допустим, мы не отменим дуэль, и ты выиграешь…

— Я выиграю.

Его убежденность заставила меня поджать губы. Это также заставило пульс Августа участиться и забиться рядом с моей напряжённой спиной.

— Имей хоть немного веры в меня, Несс.

— Ладно. Хорошо. Что произойдёт после того, как ты выиграешь? Как именно ты планируешь съесть её сердце?

Уголок его рта скривился.

— Своими зубами.

Я закатила глаза.

— Не будь таким недалёким. Если в её крови полно серебра, то и в её сердце тоже.

— Волчонок прав, — сказал Мэтт.

— Я введу в её сердце Силлин. Или введу себе Силлин. Грег знает как лучше. Ты принесла его?

Я вытащила таблетки из сумки как раз в тот момент, когда открылась входная дверь, и вошёл Грег.

Лиам ухмыльнулся.

— Вы посмотрите на это. Лёгок на помине. Мы как раз о тебе говорили.

От удивления вокруг глаз доктора появились морщинки. Или, может быть, это было беспокойство.

— И что же вы обсуждали?

— Мы обсуждали то, как ты очистишь сердце от серебра, не очищая его при этом от крови. Ну, то есть, чтобы я мог его съесть.

ГЛАВА 47

Грег внимательно изучил экран портативного устройства, в которое он только что вставил каплю крови Августа.

— Чуть меньше половины. В тебе не должно остаться Силлина к следующему полнолунию.

Учитывая, что дуэль должна была состояться сегодня вечером, мне повезло, что не я стала подопытным кроликом в данном эксперименте.

— Ты вообще можешь перевоплотиться? — спросил Грег, убирая прибор.

Август, сидевший за игровым столом между Коулом и доктором, пригладил ладонью свои коротко остриженные волосы.

— Нет.

— Ты можешь заставить свои когти появиться?

Глядя на ватный шарик, который он прижимал к ране от укола на внутренней стороне локтя, он сказал:

— Нет.

— Укол повлиял на парную связь?

Август поднял на меня взгляд.

— Нет.

Я стояла у стены с окнами, попеременно наблюдая за мужчинами позади меня и за теми, кто находился по другую сторону стекла. Грег сказал Лиаму, что инъекция большой дозы Силлина в конце дуэли — не такой большой, как та, что он сделал Августу, так как у нас не осталось достаточно таблеток — нейтрализует серебро в крови Кассандры. С тех самых пор Лиам начал морально и физически настраивать себя на дуэль.

Он и Мэтт сбросили одежду и превратились в волков. Последние полчаса они упорно сражались. Лиам не был совсем невосприимчив к ударам Мэтта — он падал и морщился, — но он снова вскакивал на лапы и старался изо всех сил.

Становясь лучше.

Но это было притворство.

Какой бы жестокой ни была их драка, она была ненастоящей.

Я подняла взгляд на раскачивающиеся сосны, растянувшиеся на мили и отделявшие владения Лиама от гостиницы. Интересно, что делали ручейные в этот самый момент? Уродовали наши дома, хоронили прах Эйдана или готовились к противостоянию с нами?

Когда Лукас подошёл и встал рядом со мной, я обняла себя за талию.

— Сара сошлась с Алексом, чтобы помочь нам. Она его ненавидит.

Он понаблюдал за тем, как Мэтт поймал Лиама за заднюю ногу и перевернул его на спину.

— Кстати, как ты себя чувствуешь? — спросила я.

— Испытываю облегчение, мать его.

Я не смогла сдержать лёгкой улыбки, услышав его ответ.

— Я не имею в виду Сару.

— О.

Румянец выступил на его щеках.

— Я имела в виду, после столкновения с кулаком Алекса Моргана.

— Готов кое-кого убить, но в остальном хорошо.

— За то, что он сделал с тобой или за то, что он мог сделать с ней?

Его брови сошлись на переносице за лохматыми чёрными волосами.

— И за то, и за другое.

Мы умолкли и продолжили наблюдать за Лиамом и Мэттом.

В какой-то момент Лукас сказал:

— Я знаю, что ты переживаешь, но Лиам опытный и быстрый. Ты когда-нибудь замечала, как быстро он двигается? Как те вампиры в сериалах, которые любят смотреть тёлочки.

Я искоса взглянула на него.

— Не уверена, что смотрела эти фильмы. Почему бы тебе не рассказать мне о них побольше?

Он начал рассказывать мне о сюжете одного из них, но потом заметил, как на моих щеках появились ямочки, и остановился.

— Не волнуйся. Я не расскажу Саре о твоей тайной одержимости вампирами.

Более яркий румянец окрасил его щёки.

— Ты настоящая заноза в моей мохнатой заднице.

— Но удивительно милая, не правда ли?

Он бросил на меня взгляд, который, вероятно, должен был быть уничтожающим, если бы не его кривая улыбка.

— Удивительно, но да.

Я толкнула его плечом, и его рот изогнулся чуть сильнее.

— Знаешь, что самое безумное во всём этом? — спросила я через некоторое время.

— Я думаю, тебе следует перефразировать свой вопрос так: знаешь ли ты, что из этого всего не является безумием?

— Возможно, — я покачала головой. — В любом случае, если мы выиграем сегодня вечером, я превращусь из единственной женщины в своей стае в одну из многих женщин.

— Какой ужас.

Я снова толкнула его.

— Осторожнее, Мейсон.

Он тихо усмехнулся.

«Несс, перевоплощайся и иди сюда».

Я подпрыгнула, услышав команду Лиама.

«И никаких перевоплощений за закрытыми дверями». Когда я всё ещё не сдвинулась с места, он ударил лапой по земле. «Сейчас».

Тепло разлилось по моему телу.

— Что? — спросил Лукас.

— Лиам хочет, чтобы я, — я расплела руки, потому что в сочетании с моей толстовкой, мне стало жарко из-за приказа Лиама, — присоединилась к ним.

Лукас нахмурился.

— Тебе не помешает потренироваться ещё немного.

— Это не… эм…

Я потянула за воротник толстовки, но всё ещё не могла заставить себя снять её.

Чёрный волк рявкнул, заставив меня подпрыгнуть, а затем снова ударил лапой по земле.

— Иди, — сказал Лукас.

Прижав ладони, которые, к счастью, были немного холодными, к шее, я оторвала подошвы своих ног от деревянного пола и вышла наружу через входную дверь.

— Я же сказала, что сделаю это сегодня вечером, значит сделаю.

«Сейчас».

Я чувствовала себя так, словно моё тело насадили на вертел, подвешенный над открытым огнём.

— Зачем?

Мерцающая голубая верёвка, соединявшая меня с Августом, натянулась, когда он вышел из дома, Лукас шёл рядом с ним. По крайней мере, Коул и Грег не пришли посмотреть на всё это. Не то чтобы они не могли видеть меня через окно.

— Пожалуйста, Лиам…

«Ты оборотень, Несс. Веди себя как подобает».

Я ощетинилась.

— Хорошо.

Я сняла толстовку и бросила её на землю, а затем расшнуровала ботинки и сбросила их.

Когда я потянулась к краю своей майки, Август подбежал ко мне, сминая траву, и встал передо мной.

— Что ты делаешь?

— По-видимому, веду себя как оборотень, — процедила я сквозь зубы, сорвав с себя топ и обнажив грудь.

Ноздри Августа раздулись, и он резко повернул голову к Лиаму.

— Если я хочу стоять перед ней, я буду стоять перед ней.

Я догадалась, что, используя мысленную связь, Лиам велел Августу отойти.

— Я понимаю, что сегодня вечером она будет там сама по себе.

Он снова обратил своё внимание на меня, его грудь почти врезалась в мою обнажённую грудь.

Я бы предпочла, чтобы меня натёрли воском от морды до лап, вместо того, чтобы раздеваться перед публикой, но Лиам был прав, я была оборотнем, и нагота не была табу среди нас. Это был наш образ жизни.

Я вздохнула и положила ладони на грудь Августа, чтобы отодвинуть его от себя, но это было всё равно, что пытаться сдвинуть цементный блок.

— Я справлюсь, — сказала я ему.

Зелёная полоска вокруг его радужек, казалось, засветилась ещё ярче, как будто его волк каким-то образом пытался выйти наружу, несмотря на Силлин.

Я сделала шаг назад, расстегнула пуговицу на шортах и сбросила их. Когда мои большие пальцы зацепились за нижнее белье, Август обратил своё внимание на остальных и пристально посмотрел на них, пока те не отвернулись.

Я закрыла глаза, пожелав, чтобы трансформация произошла быстро. Я прекрасно понимала, что сегодня вечером от меня ожидают того, что я буду стоять там — где бы это ни происходило — в обличье человека, дольше нескольких секунд.

Это было глупо, но когда я опустилась на лапы, я почувствовала себя немного смелее из-за того, что только что сделала.

Я была теперь ещё более готовой встретиться лицом к лицу с Джастином.

Я подбежала к Августу и потерлась щекой о его застывшее бедро, после чего взглянула в его человеческое лицо, и заметила, что его черты смягчились. Его пальцы скользнули по моему белому меху. Как только я почувствовала, что он спокоен, я бросилась к своему Альфе.

— Классная задница, — сказал Лукас, подмигнув мне. — На мой вкус, немного худовата, но…

Август бросил на Лукаса такой ядовитый взгляд, что тот заткнулся и поднял ладони вверх.

— Успокойся, Ватт. Никто не крадёт твою девушку. Я имею в виду, с таким-то характером… Ух. Она вся твоя.

Я улыбнулась сама себе, потому что мои волчьи губы не были созданы для улыбок. Но потом я неожиданно выдохнула, когда меня повалили на задницу.

«Эй, — зарычала я на Лиама. — Неужели это было так необходимо?»

«Как только ты окажешься в волчьем обличье, твоё внимание должно быть приковано ко мне, Джастину и Морган. А не к твоей паре».

Моё внимание было сосредоточено не на моей паре. А на Лукасе.

«Вставай», — рявкнул Лиам.

Пыхтя, я встала.

«Ты хочешь, чтобы я напала на тебя? Или…»

Моё тело отъехало вбок, как будто из моих чёрных подушечек выросли крошечные колесики.

«Какого чёрта? — крикнул Мэтт, проскользнув мимо меня. — Как ты это сделала, Волчонок?»

Какое-то мгновение оба волка молча смотрели на меня, а затем Мэтт вытянул свою длинную шею и посмотрел через плечо на Августа, который всё ещё сидел на лужайке, постукивая пальцами по бёдрам.

«Чёрт… — сказал Мэтт, и в то же самое время Лиам спросил: — Может ли кто-нибудь из вас просветить меня относительно того, что только что произошло?»

Пока Мэтт рассказывал Лиаму о таинственном механизме работы парных связей, Август снова потянул за связь, но не для того, чтобы передвинуть моё тело, а просто, чтобы напомнить мне, что он был здесь и наблюдал за мной.

Что он прикрывал меня.

Мерцающая голубая верёвка натянулась между нами. Я обхватила её невидимой рукой и приготовилась потянуть за неё, чтобы доказать Августу, что всё взаимно, но неожиданно Лиам рявкнул, задав вопрос.

Я подпрыгнула, потеряв из виду неуловимую верёвку.

«Как далеко она простирается?» — спросил он.

«Далеко».

«Как далеко?»

«Пока я нахожусь в поле его зрения».

«Хорошо».

Несмотря на то, что его массивное тело было напряжено, он, казалось, искренне обрадовался тому, что только что узнал.

Должно быть, он говорил через мысленную связь, потому что Август кивнул, после чего вернулся к открытой входной двери и боком протиснулся внутрь мимо Лукаса.

«Он не будет помогать тебе до вечера, — сказал Лиам. — На случай, если кто-нибудь наблюдает…»

Моё сердце замерло, а взгляд скользнул по окружающему нас лесистому пространству, ища сияющие глаза в тени огромных вечнозелёных деревьев. Я никого не увидела, но означало ли это, что они не наблюдали за нами?

«Где будет проходить бой?» — спросила я Лиама, уклоняясь от его выпада.

«На лужайке бывшего штаба сосновых».

«В лабиринте?»

«Не в лабиринте, а рядом с ним».

Мне не нравилась идея сражаться рядом с лабиринтом. Неизвестно, что могло выскочить из его зарослей.

Лиам прыгнул мне на спину.

«Сосредоточься, Несс».

Я оттолкнула его.

Пока он кружил вокруг меня, наверняка прикидывая, под каким углом ко мне подойти, он добавил через мысленную связь:

«Никогда не полагайся на кого-то другого, думая, что он может обезопасить тебя».

Намекал ли он на то, что я не смогу обеспечить его безопасность или что Август не сможет обеспечить мою безопасность?

«Я постараюсь следить за тобой всё время, но, вероятно, не смогу этого сделать».

Его слова заставили меня застыть на месте. Это я должна был следить за ним, а не наоборот.

Конечно, Мэтт воспользовался моим замешательством и врезался прямо в меня, и не слишком мягко. Он извинился, но это не помогло унять боль от удара.

Когда я выпрямилась и отряхнулась, я пригвоздила Лиама суровым взглядом.

«Не смей отрывать глаз от Морган сегодня вечером. Ни на секунду».

Его жёлтые радужки, казалось, загорелись из-за моего беспокойства, но затем он фыркнул и развернулся.

«Мэтт, ещё раз!»

ГЛАВА 48

Мы провели остаток дня, сидя в доме Лиама и обсуждая всё, кроме дуэли. Даже Грег остался. Под любопытным взглядом Мэтта доктор стаи перегнал Силлин в три маленьких флакона, а затем аккуратно расставил их у себя в холодильнике.

После того, как я снова перевоплотилась в человека, Лиам заставил меня принять душ в своём доме, а затем сказал мне держаться подальше от Августа.

— На случай, если ручейные не знают, что он твоя пара.

Когда он предложил Августу уйти и встретиться с нами в бывшем штабе сосновых, мой партнёр сверкнул глазами и пробормотал:

— Чёрта с два.

Поэтому он тоже остался, и периодически то вцеплялся в подлокотник дивана, то сердито глядел на лес за окном, то расхаживал по лужайке, рыча на кого-то по телефону.

Примерно за час до того, как мы должны были выехать, Лиам получил сообщение, которое заставило его произнести моё имя очень громко, хотя я сидела в паре метров от него.

— Эйвери.

Он сунул свой телефон мне в руки.

ЭЙВЕРИ: Сара только что приехала в бывший штаб своей семьи с Алексом Морганом. Я не смог застать её наедине, но подумал, что ты захочешь знать, что она здесь. Она выглядит немного напуганной. Надеюсь, Алекс не причинил ей вреда.

Напуганной? Сара была не из тех девушек, которых было легко запугать, поэтому от заявления Эйвери у меня волосы встали дыбом.

— Она жива, — сказала я, передавая телефон Лукасу, который напрягся при упоминании имени Эйвери. — Но если ты не убьёшь Алекса Моргана сегодня вечером, это сделаю я.

Лукас либо читал сообщение медленно, либо прочитал его несколько раз, потому что он очень долго всматривался в экран.

Моя ненависть подпитывала адреналин, нарастающий внутри меня. К тому времени, когда Лиам поднялся с дивана и объявил, что пришло время выезжать, я была более чем готова отправиться туда.

— Я готов, если ты готов, босс, — сказал Лукас, позвякивая ключами от машины Лиама.

Лиам кивнул на свой чёрный внедорожник.

— Несс, ты поедешь с нами.

Мне было всё равно, с кем ехать, лишь бы они побыстрее доставили меня туда, чтобы я могла убедиться, что с моей подругой действительно было всё в порядке. Я открыла заднюю дверь и села. Вместо того чтобы сесть впереди, Лиам забрался на заднее сиденье вместе со мной.

Когда Август открыл пассажирскую дверь, Лиам заявил:

— Это не очень хорошая идея, Ватт.

— Я не буду её касаться.

Лиам прищурил глаза.

— Ты хочешь, чтобы ручейные заставили тебя покинуть дуэльный ринг?

Жар вспыхнул у меня за пупком, когда Август встретился со мной взглядом. Несмотря на то, что ему, казалось, стоило немалых усилий, чтобы отступить, он внял словам Лиама и направился с Грегом к машине Коула.

Мэтт запрыгнул вперёд, после чего Лукас помчался по подъездной дорожке. Я начала наблюдать за тем, как тёмный мир разворачивается за моим окном. В какой-то момент я попросила Мэтта выключить кондиционер. Мои конечности стали такими холодными, что я даже подумала, что они могут не оттаять к дуэли.

— Ты сегодня разговаривал с Тамарой? — спросила я Лиама, когда песня, изобилующая тяжёлым битом, подошла к концу и началась другая.

Он отвернулся от окна.

— Я отправил ей сообщение.

— Она знает, что будет происходить сегодня вечером?

— Я сказал ей, что позвоню позже. И что если я этого не сделаю, стая позаботится о ней.

Моё дыхание сбилось.

Лиам наклонился и похлопал меня по колену.

— Я позвоню ей позже.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла. Я вернулась к созерцанию звёзд, расцветающих, как маленькие белые цветы, в пурпурном небе. Интересно, были ли сейчас мои родители где-то среди них, наблюдали ли они за мной? Эти мысли доставили мне ещё больше боли, чем размышления о дуэли.

Пока мы ехали, Лиам снова повторил для меня правила. Я столько раз уже прокручивала их у себя в голове, что знала их наизусть. И всё же я слушала его очень внимательно.

— Твоя главная цель — судить бой, а не вмешиваться в него. Когда будешь осматривать Кассандру сегодня вечером, не задерживайся на её губах или ногтях. Мы не собираемся обвинять её в нечестной игре. Если Джастин нападёт на тебя или на меня, тебе позволено нанести ответный удар.

— А если Кассандра нападёт на меня?

Черты его лица сделались острее, чем лезвие ножа.

— Если Кассандра нападёт на тебя, она будет сожалеть об этом до конца своей очень короткой жизни.

— Я серьёзно. Что произойдёт, если она это сделает? Могу я убить её, или это должен сделать ты?

— Если она нападет первой, то тебе позволено ответить ей.

Он потянулся через заднее сиденье, взял мою руку и ободряюще её сжал.

— Но до этого не дойдёт.

Он молчал на протяжении целых трёх песен. Мы все молчали.

Когда в поле зрения появился металлический забор высотой в три метра, окружавший бывшую территорию сосновых, я вздрогнула. А потом я задрожала ещё сильнее, когда Лукас въехал на машине в открытые ворота. Штаб сосновых, построенный из белого камня, который располагался в конце кедровой аллеи, показался мне миражом. На его лестнице стояли тёмные фигуры. Казалось, что все мужчины и мальчики нашей стаи прибыли сюда.

Моё сердце начало воспроизводить более лихорадочный бит, чем тот, что вырывался из динамиков внедорожника.

Лиам сжал мою руку, привлекая моё внимание.

— Несс, если я паду сегодня вечером, ты не будешь бросать ей вызов, поняла?

Я моргнула, эмоции начали застить мне глаза. А потом я сжала его пальцы в ответ.

— В тот день, когда я вызвалась быть твоим секундантом, ты сказал, что хочешь моего восхищения. Что ж, ты не получишь его, если не встанешь на ноги.

Нежная улыбка появилась на его губах, а затем он в последний раз сжал мою руку, после чего отпустил её и вышел из машины. Стая окружила его. Все начали нашёптывать ему слова ободрения. Я выскочила вслед за Лиамом, а Мэтт и Лукас подошли и встали по бокам от меня, точно две гигантские этажерки.

Я поискала глазами Августа, но машина Коула ещё не подъехала. Разве они не ехали прямо за нами? Может, они остановились на красный свет? Или пропустили поворот?

— Ты слегка позеленела, Волчонок.

Я попыталась оценить расстояние до Августа с помощью связи, но мой желудок был в смятении.

— Можешь позвонить своему брату, Мэтт?

Я не хотела его напрягать, но моя тихая мольба заставила его вытянуть шею в сторону длинной подъездной дорожки.

Он чуть не разорвал швы на кармане своих шорт в поисках телефона, пока мы поднимались по лестнице и входили в атриум из полированного камня.

— Он не отвечает.

— Я позвоню Августу, — сказал Лукас, доставая свой телефон. — Мэтт, позвони Грегу.

Когда мы спускались по лестнице, я оглядела толпу, собравшуюся за французскими дверями вдоль острых изгородей лабиринта. Тонкий полумесяц луны отбрасывал жуткое свечение на землю и дуэльное кольцо, простиравшееся от лабиринта до каменной террасы.

— Ты дозвонился до них? — спросила я, пристально посмотрев на Мэтта.

Он отрицательно покачал головой.

Лиам уже спустился по ступенькам террасы, но один только взгляд на мои бледные щёки заставил его с грохотом подняться наверх.

— Что происходит?

— Мы не можем связаться с Грегом, Коулом или Августом, — тихо сказал Лукас, бросив взгляд на собравшихся внизу ручейных, каждый из которых — и я имею в виду, буквально все — смотрели на нас.

— Ты можешь их почувствовать? — спросила я Лиама с надеждой.

Он закрыл глаза. Через некоторое время он сказал:

— Они в паре миль отсюда, но быстро приближаются.

Я испустила вздох, когда кто-то произнёс мое имя. Я обернулась, и увидела Фрэнка.

Он обнял меня, сжав моё напряжённое тело.

— Ты пойдёшь туда и покажешь им, из чего сделаны женщины-боулдеровцы, хорошо?

Он потёрся своим щетинистым подбородком о мой висок, отметив меня своим запахом в знак привязанности.

В тихом помещении штаба раздался стук шагов. Я отстранилась и посмотрела мимо Фрэнка, в надежде увидеть Августа или Сару, но вместо этого увидела мать и невестку своей подруги. Они направились к террасе, держась за руки.

— Мы верим, — прошептала Марго.

Во что они верили? В нас? Что мы победим?

Никакие другие шаги больше не нарушили тишину; никакие автомобильные шины больше не скрипели по усыпанной галькой подъездной дорожке.

— Боулдеровцы, очень невежливо заставлять хозяев ждать, — голос Кассандры проревел из центра поля, освещённого факелами.

Лиам поднял свой пристальный взгляд на меня.

«Они приближаются, Несс».

Я надеялась, что он сказал это, потому что чувствовал их через кровную связь, и потому что они действительно приближались, а не просто, чтобы успокоить меня.

Он кивнул головой в сторону сада. Абсолютно синхронно мы с ним спустились по лестнице. У меня в голове промелькнули воспоминания о другом происшествии — Лиам, с кровоточащей губой, кричит, чтобы я шла с ним домой, в то время как двое сосновых держат его за запястья.

Мне не понравилось это воспоминание. Той ночью в глазах Лиама было слишком много боли, боли, причиной которой была я.

И тогда я поняла, что нас с Лиамом разлучила не Тамара и не парная связь. Нас сломало то, что мы проводили больше времени, сражаясь друг с другом, чем сражаясь бок о бок.

«Они приближаются».

Слова, которые он прошептал в моей голове, заставили мою кожу загудеть от новой надежды. Я остро ощутила связь, которая набухла и бурлила чем-то тёмным и кислым.

— Что-то не так, — прошептала я Лиаму.

Лиам нахмурился, сосредоточившись на кольце оборотней, а затем на Кассандре, чьи синие губы дрогнули в улыбке.

Вспомнив о её признании, я прикрыла рот рукой, после чего пробормотала:

— С Августом. Он злится. По-настоящему зол.

Копна диких светлых кудрей привлекла моё внимание к первому ряду оборотней. Сара стояла прямо перед нами, её рука была в руке Алекса, а глаза блестели, как будто она плакала. Делал ли он ей больно, или это были её слезы по нам? Может быть, она узнала что-то ещё, но не нашла способа передать эту информацию?

Внезапно она ахнула, и её глаза округлились, когда остановились на точке над моей головой.

Я резко обернулась.

Август, Коул и Грег ворвались в открытые двери веранды, пот блестел на их раскрасневшихся щеках, а синяки украшали их челюсти. Воротник серой футболки Коула был пропитан кровью, и серо-жёлтая ткань порванной кофты Августа тоже была заляпана кровью.

Я направилась в их сторону, но Лиам положил мне руку на предплечье.

«Не надо. С ними всё в порядке. Они здесь».

— Они не в порядке, — прорычала я.

Затем я крикнула Кассандре:

— Что ты с ними сделала?

— Я? Я оборотень, милая, а не волшебник. Всё это время я была здесь и ждала. Я ничего не сделала этим мужчинам.

Но кто-то же сделал.

Я заметила, как Джастин обменялся напряжённым взглядом с Алексом Морганом. Ну, конечно…

Я пристально оглядела Августа, чтобы понять, что произошло, но черты его лица были слишком напряжёнными, чтобы я могла прочитать на нём что-либо, кроме абсолютной ярости.

Я заметила, как пустые пальцы Грега сжимаются и разжимаются одновременно с пальцами Лиама.

«Они забрали наш Силлин», — прошипел его голос у меня в голове.

Вот почему на них напали… Не для того, чтобы помешать Августу, а чтобы отобрать лекарство.

«Это неважно».

Разве? Разве он мог съесть её сердце, не сделав инъекцию Силлина?

— Ради Бога Волков, не могли бы мы уже начать? — спросила Кассандра.

— Действительно, — Лиам сдёрнул свою чёрную футболку с V-образным вырезом и бросил её на землю, — давай покончим с этим.

ГЛАВА 49

Лиам и Кассандра стояли обнажённые, расправив плечи. Их спины были напряжены, а мускулы подёргивались. Джастин уже сбросил свою одежду, но я медлила. Я собиралась снять её в последнюю минуту.

Когда я обошла гигантскую Альфу ручейных, притворяясь, что осматриваю её тело, она сказала:

— А ты, оказывается, безжалостная маленькая штучка, не так ли?

— Моя жажда справедливости не делает меня безжалостной.

— Справедливости?

Её ледяные голубые глаза, представляющие собой небольшие щёлочки за липкими веками, сделались ещё уже.

— Справедливые люди обладают честью. Ты же лишилась своей в эти выходные.

Тревога заставила мою спину распрямиться. Неужели она шпионила за Августом и мной? Или она могла чувствовать его запах…

— И не трудись убеждать меня, что это дело рук твоей тёти. Я знаю, что ей помогли, и кто как не девушка, жаждущая мести?

Она говорила об Эйдане, а не об Августе. Я постаралась не показывать ей своего облегчения, подавив его, насколько это было возможно.

— Или, может быть, твоей тёте помогла бывшая жена моего кузена?

Её слова сломали что-то во мне.

— Эвелин не имеет никакого отношения к смерти Эйдана.

— А откуда тебе знать, если тебя там не было?

«Она пытается вывести тебя из себя», — напряжённый голос Лиама заставил меня вздрогнуть. — «Заканчивай осмотр и возвращайся ко мне».

Кассандра украдкой улыбнулась.

— Полагаю, сегодня у неё выходной от её новой модной работы… Жаль, что Фрэнк решил поприсутствовать на дуэли.

Моё дыхание застыло в лёгких.

— Ты пытаешься заставить меня убить тебя до начала дуэли?

«Несс!»

Я начала поворачиваться, но тут же развернулась обратно лицом к женщине с чёрным сердцем.

— В первый раз, когда я услышала о женщине-Альфе, которая поставила самую большую стаю на колени, я была в восхищении. Я испытала гордость из-за того, что женщина поднялась так высоко. Но теперь, когда я познакомилась с тобой и поняла, как ты добралась до этой вершины, мне за тебя стыдно.

Она скривила свои синие губы, как будто жевала что-то невероятно невкусное. Хотя я была не единственной, кто попался на её ложь о родимом пятне, меня бесила такая наивность.

— Как я добралась до вершины? Ты имеешь в виду, сражаясь? У каждого из нас свои методы, но соблазнять мужчин, чтобы подняться на вершину — это не моё, — её глаза злобно блеснули. — Каждому своё.

Гнев пронял меня до костей. Какого мужчину я соблазнила? Она говорила о том, как отправила меня к Хиту под видом эскортницы? Или её колкость имела отношение к Лиаму? Неужели она думала, что мы с ним были…

— Несс! — на этот раз Лиам громко выкрикнул моё имя.

Я резко обернулась.

— Она проходит мою проверку, — произнесла я, и мой голос проскрипел в залитом звёздным светом пространстве.

— Колейн тоже проходит мою проверку, — сказал Джастин, возвращаясь к своей Альфе и злобно глядя на меня. — Время снять одежду, Несс.

Я злобно посмотрела на Джастина, после чего подошла к периметру ринга, сорвала с себя толстовку и швырнула её Мэтту. Он поймал её.

Когда я приблизилась к нему, мои пальцы, сжимающие край топа, задрожали. Я прошептала:

— Скажи Фрэнку, чтобы он шёл домой.

Светлые брови Мэтта сошлись вместе.

— Эвелин… — её имя прозвучало приглушённо, но отчётливо.

Когда я протянула ему свой топ, он кивнул.

— Я скажу ему.

Вой пронзил ночь. Я оглянулась через плечо и увидела светло-коричневого волка Кассандры, залитого бледным лунным светом.

— Я позабочусь об этом. А теперь иди, Волчонок, и сокруши их, потому что именно это и делают боулдеровцы. Мы налетаем и разбиваем врага.

Я почувствовала, как взгляды пронзили мою спину, когда я сбросила шорты и нижнее бельё, но мне было всё равно. Я была слишком взбешённой, чтобы беспокоиться об этом. Я швырнула одежду за пределы дуэльного ринга, а затем вернулась к Лиаму, который всё ещё был в обличье человека и ждал меня.

Позади меня Мэтт повторил:

— Налетаем и разбиваем.

— Готова? — спросил Лиам.

Я кивнула без колебаний. Я никогда ещё не была настолько готова.

ГЛАВА 50

Лиам издал вой, сигнализирующий о начале дуэли, и всё за пределами ринга растворилось в темноте.

Моё дыхание громко отдавалось в ушах. Точно пенящиеся волны, набегающие на песок, оно наполняло мои вены.

«Несс, держись как можно дальше, если только я не позову тебя, слышишь?»

«Я тебя услышала».

Но то, что я услышала его, не означало, что я собиралась последовать его приказу. Если бы я почувствовала, что могу помочь, я бы это сделала.

Джастин оказался крупнее, чем я его запомнила. Но он был скорее грузным, чем высоким. Я прикинула, что он весил вдвое больше меня, и была готова поспорить, что он планировал использовать эти лишние килограммы против меня, если дело дойдёт до драки.

Его золотистые глаза скользнули по Лиаму, а затем по мне, и в них засияла ухмылка.

Я не была тощей, но я была маленькой.

Не очень впечатляюще.

Но меня было легко недооценить, как сказал Альфа речных после того, как мы с Лиамом убили медведя.

Поднялся ветерок, который нагнал облака. Они закрыли кусочек луны и то небольшое количество звёзд, что были на небе, затемнив и без того мрачное пространство. Моё волчье зрение обострилось, приспосабливаясь к тусклому освещению. Кассандра ждала, когда Лиам сделает первый выпад, точно так же, как она ждала нападения Джулиана.

Именно так, как он и предсказывал.

«Сейчас!» — его голос хлестнул меня по спине, точно плётка.

Я побежала рядом с ним, когда он рванул к Кассандре.

Она ждала и ждала, а затем, как только его задние лапы согнулись, готовясь к прыжку, она припала животом к земле, крепко прижав конечности к своему длинному телу. Она не двигалась, ожидая, что он набросится на неё, но он круто выгнулся и настиг её распластанную фигуру.

Она моргнула и навострила уши, удивившись, что он не приземлился на неё. Его передние лапы ударились о землю с глухим стуком, от которого задрожала земля. Когда его задние лапы начали топтать траву, Кассандра снова встала на лапы и развернулась.

Лиам плавно повернулся, а затем замер, уставившись на Альфу ручейных своими жёлтыми глазами.

Какое-то мгновение ни один из них не шевелился. А затем она рванула вперёд.

Лиам отскочил назад, его большое тело двигалось с грацией, не свойственной для столь огромного существа. Она прекратила свою атаку, которая была не столько нападением, сколько насмешкой. Она хотела, чтобы он вонзил в неё свои клыки. Конечно, не в шею и не в грудь, где обитал тот мягкий орган, который чудесным образом сохранял ей жизнь все эти годы, а в кусок плоти, пропитанный её серебряной кровью.

Джастин, стоявший напротив меня, дёрнулся, а затем сморщил морду, как будто Кассандра атаковала его голову безмолвными словами. Она зарычала и бросилась на Лиама, а тот присел и широко раскрыл пасть.

Именно этого и хотела Кассандра.

Её скорость снизилась, и она оступилась, её игра была безупречной. Если бы я стояла чуть дальше, я бы предположила, что она споткнулась.

Я бы не увидела, как в её голубых глазах вспыхнуло желание поскорее накормить ожидавшего её волка.

За мгновение до того, как она приземлилась на Лиама, он перевернулся и вонзил когти в её живот, заставив Альфу ручейных издать пронзительный вой. Из её раны брызнула кровь. Лиам скривил лицо, закрыв глаза и рот, чтобы ни одна капля алой жидкости не попала в него. Однако капли усеяли его мех, намочив чёрную массу.

Как только Кассандра упала, он вскочил на лапы и набросился на неё, полоснув её по холке когтями и разрезав плоть. Из неё вырвалось нечто среднее между воем и рычанием.

Если бы Лиам мог укусить её, это был бы конец дуэли.

Он повалил её на землю, обнажив шею. Но когти, какими бы острыми они ни были, не оказывали такого же воздействия, как зубы, а лапы не оказывали такого же давления, как челюсти.

Она попыталась подняться, но он ударил её двумя передними лапами в спину, и она снова растянулась на животе. Низкое рычание вырвалось из неё, она оскалила зубы и вывернула шею, чтобы укусить его за лапу.

Должно быть, она вонзила в него свои клыки, потому что Лиам отскочил от её тела. Зализав свою рану, он помог бы ей зажить быстрее, но она была слишком близко от его когтей, которые были влажными от её крови.

Когда Кассандра поднялась, её бледный мех был испещрён тёмно-бордовыми пятнами, а её глаза горели жаждой убийства и яростью.

Понимала ли она, что мы разгадали её технику устранения величайших Альф?

Всё моё нутро затрепетало. Эта вибрация была недостаточно сильной, чтобы сдвинуть меня с места, это было скорее тихое напоминание о том, что Август наблюдал. Боковым зрением я заметила чью-то тень, а затем маслянистый мускусный запах Джастина проник в мой нос. Я отбежала подальше, не отрывая взгляда от Лиама, который оставался неподвижным, точно валун, пока его нога заживала.

Кассандра зарычала, пронзив тяжёлую тишину. Она побежала, удары её лап были медленными, но мощными. Лиам бросился вперёд, начав описывать широкую дугу вокруг дуэльного ринга, и заставляя её бежать за ним, заставляя её тратить драгоценную энергию.

Когда я заметила, что он оберегает левую ногу, меня охватило беспокойство. Была ли её слюна окрашена серебром так же, как и её кровь?

Джастин налетел на меня, и я пошатнулась, но осталась стоять на месте и зарычала на него.

«Я не заметил тебя, сучка».

Мой белый мех делал меня заметной даже в кромешной темноте… Я практически светилась.

Я зарычала на него, после чего переключила своё внимание обратно на Лиама. Он всё ещё бежал, но значительно замедлился. Я опять забеспокоилась о том, что ему было больно, но потом заметила, что Кассандра перестала преследовать его, и решила, что он просто пытается предугадать её следующий шаг.

«Мне понравилось, что ты сделала со своим новым домом, но ты должна признать, что он был слишком… стерильным».

Мою кожу начало покалывать, когда я поняла, что имел в виду Джастин. Конечно же, он был среди ручейных, которые разгромили мой дом. Он, наверное, возглавлял всю эту чёртову банду.

«После дуэли я убью тебя, Джастин», — пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

Он издал звук, похожий на смешок.

«А ты думаешь, Кассандра позволит тебе уйти с этого ринга живой? Она знает, что такую суку, как ты, невозможно приручить. И это делает тебя обузой. А ей не нужна обуза».

«Хорошо, что она проиграет этот бой».

«О… она не проиграет. Она не может проиграть».

Когда луна вновь вышла из-за облаков, я смогла разглядеть каждый подёргивающийся мускул на теле своего Альфы, каждый взмах ресниц, каждый его вздох. Он высоко поднял хвост в воздух.

«Отойди от Джастина, Несс», — заговорил Лиам у меня в голове, не отрывая взгляда от Кассандры.

Я побежала на другую сторону ринга.

Кассандра опустила морду, а затем бросилась к Лиаму. Его мышцы сжались, как пружины, когда он рванул вперёд, устремившись прямо к ней. Как раз перед тем, как их тела соприкоснулись, он сделал самый резкий поворот, который я когда-либо видела.

Кассандра вонзила когти в землю, забрызгав лица оборотней на краю дуэльного ринга травой и грязью. Дёрнув ушами, она повернулась и бросилась за Лиамом, вытянув шею. Её морда находилась теперь в нескольких сантиметрах от хвоста Лиама. Широко раскрыв челюсть, она схватила его. Лиам зарычал, а затем вскинул заднюю лапу и оцарапал щёку Кассандры, оттолкнув её морду и нанеся ей ещё одну глубокую рану.

Она хрюкнула, отпустив его хвост. Из её рта полетел чёрный мех, а по щеке потекла кровь. Как он собирался прикончить её одними только когтями? Ни одна из травм, нанесённых ей, ещё не зажила, и если бы к ним добавилось ещё, то не соприкоснуться с её кровью стало бы практически невозможно.

Поджав хвост между ног, Лиам отбежал прочь. Я не знала, как глубоко она вгрызлась в него, но ему нужно было несколько минут, чтобы его кожа срослась.

Ноздри Кассандры раздулись, а затем она наклонила голову в мою сторону. В течение нескольких мгновений она смотрела на меня, её голубые сощурившиеся глаза что-то просчитывали.

Мой пупок раскалился от жара, когда что-то мокрое ударилось в мой зад. Я резко обернулась и зарычала.

«Ты только что обнюхал меня, придурок?»

«А что, если так? Что ты мне сделаешь?»

Джастин хотел, чтобы я напала, потому что, если бы я сделала первый шаг, я дала бы повод Кассандре убить меня.

Тёмно-коричневый волк злобно уставился на меня.

«Для того, кем ты являешься, ты ужасно сладко пахнешь».

«Ещё раз меня тронешь, я оторву тебе яйца и брошу их койотам».

Моё дыхание вырывалось из меня неистовыми рывками.

«А потом я убью тебя».

«Ты будешь отрывать их своим ртом? Потому что я не раз фантазировал о твоей голове между моих ног».

С поля донёсся пронзительный лай, и когда я обернулась, то увидела Лиама, стоящего над Кассандрой. Он ударил её по шее, а она ударила его в ответ. Тёмные кончики её когтей погрузились в его живот.

Он издал крик, который заставил меня броситься к нему, но прежде чем я успела приблизиться, Джастин вонзил зубы в моё бедро, которые ощущались как две пилы, и повалил меня на землю. Я развернулась и оттолкнула его. Боль была такой сильной, что у меня потемнело в глазах.

Встать… Мне нужно было встать.

Мне нужно было добраться до Лиама.

ГЛАВА 51

После того, как мне удалось выбить челюсть Джастина пинками, я отползла, прижавшись животом к земле. Мои конечности дрожали, как те крошечные листья на живой изгороди Джулиана Маца.

Внезапно моё тело занесло на несколько метров в сторону.

«Какого хрена?» — прорычал Джастин, стоя на том самом месте, где только что была я.

Используя его удивление в своих интересах, я приподнялась, моё бедро горело от его укуса.

«Несс? Ты в порядке?» — голос Лиама зазвенел у меня в голове.

Я кивнула и начала пятиться от Джастина, когда тот начал приближаться. К счастью, он двигался медленно, как будто боялся, что если будет наступать быстрее, я снова ускользну от него.

Между нами материализовалась чёрная фигура: Лиам.

«Держись от неё подальше, Джастин».

«Она первая напала на меня», — сказал Джастин.

«Я этого не делала!» — взревела я, забыв о боли.

Кассандра встала рядом с Джастином.

«Похоже, наши судьи не могут прийти к соглашению».

«Я видел, что произошло. Джастин укусил её; Несс ничего не сделала», — зарычал Лиам.

«Он бы не укусил её, если бы она ничего не сделала. Кроме того, ты не судья, Колейн», — Кассандра уставилась на меня из-за спины Лиама. — «Хорошо, что ты так хорошо её подготовил, ведь правила есть правила».

Она облизнула кровь, покрывавшую её кожистые губы.

«Эта драка останется между тобой и мной», — рявкнул Лиам.

«Слишком поздно».

Тело Лиама, казалось, сделалось больше, точно послеполуденная тень, закрывшая собой пространство вокруг, переполненное возбуждением.

«Несс, ты можешь бежать?»

«Да», — ответила я вслух, потому что он стоял ко мне спиной.

«Помнишь нашу охоту на медведя?»

Мои уши навострились. Неужели Лиам собирался снова перевоплотиться в человека, чтобы отвлечь ручейных?

«Я собираюсь устроить диверсию».

Мохнатый лоб Альфы ручейных наморщился.

«Что вы там затеваете?»

Трескучая энергия прокатилась по моему телу.

«Нашей публике следует рассказать, что происходит», — сказал Лиам.

«Они поймут», — сказала Морган.

«Я бы предпочёл объяснить. Поэтому я собираюсь перевоплотиться в человека. И поскольку мы так строго придерживаемся правил, если ты не собираешься перевоплощаться обратно, ты не можешь напасть на меня, пока я не буду снова покрыт мехом. Всё верно, Морган?»

Её голубые глаза горели, как пламя на фитиле.

«Верно».

Несмотря на то, что воздух был наполнен учащённым биением множества сердец, я уловила, как её собственное сердцебиение ускорилось. Она волновалась?

«Не заставляй нас ждать слишком долго», — сказала Морган, её голос прозвучал слащаво, почти ликующе.

Я отступила на несколько шагов назад, взволнованная тем, как пристально она смотрела на меня.

Стоя ко мне спиной, Лиам сказал через мысленную связь: «Она думает, что я забыл, что на тебя можно напасть, когда ты в обличье волка».

Я резко остановилась.

«Они собираются начать преследовать тебя. Просто беги и не останавливайся. Бегай кругами, бегай по рингу. Август скорректирует твою траекторию. Поняла?»

Я ничего не сказала, боясь испортить наш план и боясь, что Лиам услышит, как внутри меня нарастает дрожь при мысли о том, что за мной будет гнаться не один, а два гигантских волка.

Так же как тогда в Смоки-Маунтинс, Лиам перевоплотился в человека. Силуэт его мускулистой фигуры засиял в лунном свете. Он слегка развернулся, и я моргнула, увидев то количество крови на его животе. Струпья и кровоточащие раны покрывали его.

— Оборотни, Джастин напал на моего секунданта.

Люди вокруг нахмурились. Я не думала, что это было удивление — в конце концов, они видели, как это произошло. Скорее это было замешательство — они, вероятно, не понимали, почему Лиам почувствовал необходимость прервать шоу, чтобы объяснить им это.

Связь натянулась… Я оглянулась через плечо на Августа. Его зелёные глаза были спокойны, руки скрещены на груди, плечи выпрямлены, образуя ровную линию. Он был готов и сосредоточен.

Когда я обернулась, мой взгляд встретился с Алексом. Он больше не сжимал руку Сары, но она всё ещё стояла рядом с ним, её тёмные глаза сверкали беспокойством.

— Несс! Берегись! — закричала она.

Как и предсказывал Лиам, Кассандра и Джастин помчались по диагонали в противоположных направлениях от моего Альфы. Их траектории сходились на мне. Я рванула с бешеной скоростью вдоль края ринга, благодаря Мэтта за то, что мои лёгкие не взорвались, а мышцы не сдались. С другой стороны, я не чувствовала ни одной из своих конечностей. Я чувствовала только ветер, который трепал мой мех и свистел в ушах. В этот момент я была больше птицей, чем волком.

Внезапно моё тело оттащили практически к центру ринга, и только травинки, которые рвались под моими когтями, удерживали меня от падения. Я резко повернула голову в ту сторону, где я до этого стояла, и обнаружила, что Кассандра стряхивает с себя Джастина. Они, должно быть, столкнулись, что могло бы позабавить меня, если бы её взгляд не был прикован ко мне, точно двуствольный дробовик.

Должно быть, она прокричала что-то через мысленную связь, потому что Джастин скорчился, а затем прыгнул в мою сторону.

Я снова сорвалась с места, мои задние лапы почти доставали мне до ушей во время бега. Слева от меня раздался рёв, а затем из-за моей спины вылетела тень. Это была Кассандра? Я напряглась ещё сильнее, и бежала теперь быстрее, чем когда камни дождём сыпались за мной с горы во время первого испытания. Позади меня послышался грохот тел, а затем рычание. Не сбавляя темпа, я повернула голову в сторону шума и обнаружила гору чёрного меха поверх горы, покрытой тёмно-коричневым мехом.

Неожиданно что-то задрожало в ночи, после чего я услышала влажный звук разрывающейся плоти.

Я была так потрясена видом крови Джастина, капающей с морды Лиама, что не заметила, как его фигура устремилась ко мне.

«Несс!» — прокричал он у меня в голове.

Я замерла. За мгновение до того, как Кассандра врезалась в меня, Август дёрнул за связь. На этот раз я упала, когда он потянул моё тело к центру ринга, и я оказалась всего в нескольких метрах от обмякшего тела Джастина.

Кассандра взвыла от разочарования.

Мой пульс, казалось, проник мне в глаза, потому что мир вокруг начал пульсировать и подпрыгивать.

Лиам выбежал передо мной, высоко подняв голову и хвост, и расслабив плечи. Он был точно стена, и его переполняла чистая, неподдельная уверенность.

«Она жульничает!» — завизжала Морган.

«Жаль, что твоего судьи больше нет в живых, чтобы отменить дуэль», — рявкнул Лиам.

Хрипя, я снова поднялась на лапы, чувствуя, что мои рёбра были ушиблены и смещены. Запах тёплой крови и влажной земли проник мне в ноздри. Я всё ждала, что Джастин дёрнется, но услышала только шуршание его меха.

Его больше не было.

Я с трудом могла поверить в то, как быстро оборвалась его жизнь.

Вот он есть, и вот его уже нет.

По кольцу оборотней позади Джастина прокатилось беспокойство, что заставило меня поднять глаза. Алекс Морган локтями прокладывал себе путь к моей стае. Я пронзительно рявкнула, но внимание моей пары было приковано ко мне. Я снова рявкнула, но он по-прежнему не оглядывался, хотя между его бровями появилась складка. Неужели никто не видел, что Алекс приближается? Он же не был прозрачным, чёрт побери!

С другой стороны, он пока не достиг первой линии боулдеровцев.

Чей-то рык заставил моё внимание переключиться обратно на ринг, где Кассандра уже неслась к Лиаму.

Мне нужно было сосредоточиться на Лиаме.

Кто-то из членов моей стаи должен был заметить Алекса и преградить ему путь.

Я старалась не сводить глаз с двух Альф, но всё же бросила взгляд мимо их тел. Алекс исчез, а Август всё ещё стоял на месте.

Куда делся Алекс?

Вспышка чего-то жёлтого материализовалась в темноте за боулдеровцами, выстроившимися в тонкую линию.

«Алекс перевоплотился», — рявкнула я.

Но Август не понимал меня. Складка между его бровями углубилась ещё больше.

Ни один из боулдеровцев не оборачивался. Все они были слишком сосредоточены на том, что происходило на дуэльном ринге.

Жёлтая фигура увеличивалась так пугающе быстро, что мне пришлось сосредоточиться на мерцающей голубой связи, соединявшей меня с Августом. Я потянула за неё так сильно, что мой пупок чуть не лопнул.

Август дёрнулся.

Он расплел руки и выставил их вперёд, чтобы удержать пошатнувшееся тело.

Я сдвинула его, но только на несколько сантиметров.

Август, наконец, отвёл от меня взгляд, но только для того, чтобы уставиться на свой живот.

«Обернись», — рявкнула я. — «Позади тебя!»

Когда он снова посмотрел на меня, его переполняло удивление.

Он не понимал.

Я бросилась к нему, надеясь, что Лиам держит Кассандру под контролем, надеясь, что, выбирая одного волка, я не жертвую другим.

Когда Алекс присел на корточки, я всё ещё была слишком далеко.

Я не знала, была ли это паника, осветившая мои зрачки, или мой безумный бросок к нему, но Август наконец-то обернулся.

Слишком поздно.

Слишком поздно.

Алекс уже был в воздухе.

ГЛАВА 52

Я мысленно вцепилась в голубую верёвку и дёрнула за неё, вложив в рывок всю свою ненависть по отношению к парню, который столкнул моего кузена с дороги и свёл его в могилу.

Август проехал вперёд, на этот раз на несколько метров. Он упал, ударившись руками о землю, прежде чем его голова успела коснуться её. Глаза Алекса широко раскрылись, когда он приземлился на траву, а не на человека, и споткнулся, испытав шок.

Когда он выпрямился, его прищуренные фиолетовые глаза остановились на фигуре Августа, который стоял теперь на коленях. Прежде чем моя пара смог встать, Алекс галопом помчался на него. Верёвка вырвалась из моей невидимой хватки и начала раскачиваться так хаотично, что расплылась, не давая мне зацепиться за неё.

Я резко остановилась, и верёвка немного стабилизировалась. Я схватила её и на этот раз крепко сжала своими призрачными пальцами. Я дёрнула как раз в тот момент, когда ещё один волк выскочил из-за забора из человеческих ног и прыгнул на Алекса. Сначала я подумала, что это один из боулдеровцев, но волк был маленьким и стройным, не самцом. И его мех был волнистым.

Сара.

Алекс отшвырнул её, и её маленькое тело изогнулось в воздухе, а потом с силой ударилось о землю.

Алекс зарычал и бросился к ней как раз в тот момент, когда появился ещё один волк, на этот раз серый и большой.

Крупнее Алекса.

Лукас.

Рыча, как дикий зверь, мой соратник по стае вонзил клыки в спину Алекса. Я с нездоровым восхищением наблюдала за тем, как морда и зубы Лукаса оторвались от его спины все в крови.

«Несс».

Слабый голос моего Альфы, назвавший моё имя, отвлёк моё внимание от зрителей.

Я развернулась так быстро, что у меня всё поплыло перед глазами, но затем мой взгляд остановился на груде меха на дальней стороне ринга. Кассандра стояла на Лиаме, положив передние лапы ему на плечи.

Он изогнулся всем телом, чтобы стряхнуть её, но её лапы оставались на месте, словно приваренные к его меху. Когда он издал крик, который взорвался в моих барабанных перепонках и эхом отозвался в моей груди, я поняла, что не вес удерживал её на нём, а её фиолетовые когти.

Когда её пасть опустилась к его шее, я рванула вперёд, адреналин пронёсся по моему телу и наэлектризовал мышцы.

Он изогнулся, и её пасть не попала в цель, но Кассандра осталась прикованной к нему. Когда ещё один яростный вопль достиг моих ушей, я почувствовала, что её когти ещё сильнее распороли его спину.

Я была почти на месте.

Почти рядом с ними.

Кассандра зарычала, и её залитые лунным светом клыки приблизились к груде колышущего чёрного меха под ней.

Я поклялась защищать его, но переключила внимание и оставила его одного.

Я позволила своей паре отвлечь меня.

Я подвела Лиама.

Он взбрыкнул, не давая Кассандре нанести удар, но не сумел сбросить её.

Ещё один вопль, леденящий кровь, вырвался из моего Альфы как раз в тот момент, когда я врезалась в бок Морган. Это было похоже на удар о кирпичную стену, но эта стена рухнула. Когти, выскочившие из его спины, вырвали из горла Лиама ещё один стон.

Кровь закапала на его чёрный мех из продольных разрезов на его плоти, но его сердце всё ещё билось.

Оно всё ещё билось…

Молясь, чтобы она не залила его кровью, я перепрыгнула через него, закрыв его щитом из своего тощего тела.

Прежде чем Кассандра полностью выпрямилась, я прыгнула на неё сверху и заставила её снова лечь. Она приземлилась на спину, сверкнув зубами. Я ударила её лапами по морде, но это только разозлило её ещё больше.

Я начала бить её, точно боксёрскую грушу, на которой Лиам заставлял меня тренироваться, пока костяшки моих пальцев не начали кровоточить. Я била её, снова, и снова, и снова, скользя когтями по её щеке, по лбу, по любой мягкой поверхности, к которой я могла прикоснуться. Воя и рыча, она ударила меня по щеке, оставив огненный след, идущий от моего виска вдоль левого глаза и до самой пасти.

Я дико заморгала, но не смогла прояснить зрение. А потом меня оторвали от неё.

«НЕТ!» — закричала я, когда Август потянул за верёвку, подтягивая меня к себе.

Я вонзила когти в землю, мои мышцы кричали, конечности сводило судорогой. Я боролась с невидимой силой, уводящей меня от Кассандры и Лиама.

От Лиама, который так и не встал, но чья грудь продолжала подниматься и опускаться.

Когда Кассандра вскочила на четвереньки, я подползла к ней, натянув связь так туго, что она едва не порвалась. А затем, молясь, чтобы на этот раз я оказалась сильнее Августа, я запрыгнула на спину Альфы ручейных и сделала единственное, что я могла придумать, чтобы спасти жизнь Лиама.

Я вонзила зубы в её шею. Когда вкус металла и соли наполнил мой рот, я постаралась не проглотить ни капли.

— Нет! — услышала я чей-то крик.

Я не могла сказать, был ли это голос внутри или снаружи моей головы.

Я замотала мордой из стороны в сторону, чтобы разорвать её сухожилия и вены, и не останавливалась, пока её тело не обмякло… пока её гигантское тело не рухнуло под моим.

ГЛАВА 53

Я начала давиться кровью Морган. Заставив своё горло сжаться, чтобы ни одна капля этой ядовитой жидкости не попала мне внутрь, я сплюнула и вздохнула. Струя рвоты вырвалась из меня и брызнула на пятнистый мех Кассандры, который уже начал исчезать в её порах.

Я моргнула, мне в глаза ударил жар, и всё поплыло. Моё зрение стало ещё более размытым, но не настолько, чтобы пропустить то, как она в последний раз перевоплотилась в человека.

Кассандра была мертва, а я всё ещё была жива.

«Мы сделали это, Лиам», — прошептала я.

Я медленно придвинулась ближе к своему Альфе, радуясь звуку его сердца, бьющегося о раненую плоть. Если бы её яд проник в него, оно давно уже остановилось бы. Он приподнял шею, и взгляд его светящихся желтых глаз упал на меня.

«Мы сделали это», — повторила я, проведя лапой по своей щеке и пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь липкую пелену крови.

На этот раз его тело сдвинулось. Он поднялся, как клуб дыма, закрыв собой сапфировый воздух и изумрудную траву, и медленно приблизился ко мне.

Земля задрожала от топота ног. Я попыталась повернуть голову, но она оказалась такой тяжёлой, как будто Лукас прикрепил к ней те огромные гантели, с которыми ему так нравилось заниматься, когда он наблюдал за моими тренировками.

Мой мир помутнел, цвета и звуки поплыли и начали смешиваться, точно акварельные пятна.

Я снова моргнула и обнаружила, что смотрю на звёздную равнину.

Несмотря на то, что я была существом, созданным для земли, я любила небо, красоту его вечно меняющихся оттенков и далёких светил, которые вдохновляли моего отца на все эти истории. Я любила красоту облаков, которые плыли, как цветки одуванчика, гонимые ветром, и яркой луны, которая решила, что я была достойна её магии.

Лицо, такое же великолепное, как и небо, нависло надо мной, заслонив от меня созвездия и в то же время предоставляя мне возможность увидеть другое, состоящее из веснушек вместо звёзд.

Низкий и хриплый голос Августа унял жжение в моих венах и заставил мои веки опуститься. Я столько раз засыпала, слушая этот хриплый бархатный голос.

Мой подбородок коснулся ключицы, а затем откинулся назад.

Земля снова затряслась, а, может быть, это дрожали руки, обнимавшие меня.

— Ямочки!

Я подняла тяжёлые веки, и уловила отблески зелёного и золотого, как будто солнечный свет пробивался сквозь листья дерева, на которое Август научил меня когда-то взбираться.

Моё сердце дёрнулось, как если бы мне вкололи дозу чистого адреналина, моя кожа вздыбилась, мышцы напряглись, а кости хрустнули, изменив положение.

Большие пальцы скользнули по моей щеке, по волосам, обвились вокруг моей человеческой шеи. Моё безвольное тело приподняли, а потом обняли.

Мир закружился, как будто сошёл со своей оси, и зелень и золото растаяли в чёрном, затем сером, а затем в чистом белом цвете, как будто в ночи начали запускать фейерверки.

Неужели Август снова зажёг для меня небо?

Я так любила фейерверки.

Я начала искать его, но он исчез.

Всё стало таким тихим.

Всё стало таким ярким.

ГЛАВА 54

Огонь опалил мои вены.

ГЛАВА 55

Шум ударил в барабанные перепонки.

ГЛАВА 56

Жар обжёг мою кожу, а затем холод скользнул вниз по горлу, и мои лёгкие расширились, как мехи, и из них вырвался крик, который отразился от нёба и запульсировал у меня на щеках, пробудив жестокую боль.

Бум.

Бум.

ГЛАВА 57

Раздался звон металла.

Затем дикое биение у меня в груди.

Полосы яркого света.

Вспышки ослепляющей боли.

Цветовые пятна.

Светло-синий.

Персиковый.

Зелёный.

Коричневый.

Затем белый.

Так много белого.

ГЛАВА 58

Пип… Пип… Пип.

— Она умерла, но она вернулась, мама.

Кто умер? Сандра?

— Подожди. Мне нужно… Я тебе перезвоню.

Громкий пронзительный скрежет.

А затем пять горячих точек на щеке.

И зелёный.

Два зелёных шара.

Не шара.

Глаза.

— Ямочки?

Зелёный цвет расплылся и померк.

Но всё сделалось не белым, а чёрным.

ГЛАВА 59

Пип… Пип… Пип.

Тёплый аромат кожи.

Специи и опилки.

Ровное биение сердца рядом с моей спиной.

Ба-бам… Ба-бам… Ба-бам…

Ритмичный и чёткий звук.

Резкий всплеск звуковых сигналов, эхом разнёсшийся вокруг меня, встряхнул моё тело и окутал меня.

— Ямочки?

Пип. Пип. Пип.

Я моргнула, но вокруг было темно. Так темно.

— Я хочу…

— Чего ты хочешь, милая?

— Цвета.

Что-то щёлкнуло, а затем чьи-то руки осторожно перевернули меня на спину.

На фоне потолка кремового цвета вспыхнули зелёный, чёрный и золотой цвета. Жар обжёг мои глаза; затем что-то мокрое скатилось по моей щеке: слеза.

Удары моего сердца участились. Замедлились. Пип… Пип… Пип…

— Что такое? — глубокий голос задрожал в воздухе между нашими лицами.

Я подняла руку, желая коснуться подбородка Августа. Он повернул лицо, и его губы прикоснулись к моей ладони.

— Было так темно, а потом так ярко, — пробормотала я. — Что со мной произошло?

Его дыхание сбилось.

— Что? — спросила я, поднимая другую руку и убирая волосы, закрывающие мой левый глаз.

Оказалось, что это были не волосы, а бинт.

Толстый бинт.

Я стала дергать за него, пока не нашла край, а затем начала снимать его, но Август поймал мои пальцы.

— Не снимай его.

— Почему нет? У меня идёт кровь?

— Нет. Может быть. Просто не снимай его пока. Грег сказал, что придёт утром. Он сделает это сам.

— Х-хорошо.

Что-то в выражении его лица заставило моё сердце забиться немного быстрее, и больничная палата наполнилась резкими звуковыми сигналами.

— Кассандра… она?..

— Мертва? Да. Она мертва. Ты убила её. И это убило тебя, — его голос сорвался. — Это… убило… тебя.

Я провела ладонью по его подбородку, нажимая немного сильнее, чтобы убедиться, что он был настоящим, и я тоже.

— Я умерла?

Тихая белая пустота была смертью.

— Как… как мне удалось вернуться?

Его веки опустились, как будто он хотел стереть эти воспоминания.

— Я укусил тебя.

Я нахмурилась.

— Ты укусил… о…

Мой открытый глаз округлился.

— Как в той легенде?

Он кивнул, его густая щетина царапнула мою ладонь.

— Ты вернул меня к жизни? — удивлённо сказала я.

Когда я вспомнила, кто рассказал мне эту историю, его имя сорвалось с моих губ.

— Лиам! Что с Лиамом? Он жив?

— Он жив.

Пип. Пип. Пип.

— Значит, мы победили?

Август закрыл глаза.

— О… Несс.

— Что? Мы не победили?

— Нет. Мы победили. Но…

— Но что?

Он оторвал щеку от моей руки и переплёл свои пальцы с моими, осторожно, чтобы не сдвинуть кардиомонитор, прикреплённый к кончику моего указательного пальца.

— В чём дело, Август?

Его молчание ускорило мой пульс. Гудки начали отдаваться в моих барабанных перепонках, отражаться от аппарата ЭКГ, от желтовато-коричневых стен, от закрытой двери палаты. Он опустил наши переплетённые руки мне на живот.

— Она пропала, — хрипло прошептал он.

Я нахмурилась.

— Кто она?

— Связь, — пробормотал он. — Она пропала.

И только тогда я почувствовала.

Или, скорее… не почувствовала.

— О.

Он вглядывался в моё лицо, пока эта мысль не осела, как ил на дно реки.

— Смерть разорвала её, — сказала я сухо.

Август прижался лбом к моей ключице, его тело начало вздыматься. Его дыхание сделалось прерывистым, а затем раздались тихие всхлипывания.

Оплакивал ли он её отсутствие, или её отсутствие заставило его понять, что его тянуло ко мне только из-за неё?

Вероятно, второе.

Он не стал бы плакать из-за разорванной связи.

Он не стал бы плакать, если бы это не изменило его чувств ко мне.

Он, вероятно, беспокоился, что его признание в том, что он передумал, принесёт мне невыносимую боль. Или ввергнет меня обратно в белую пустоту.

Я вздрогнула от одного воспоминания о ней.

Я подняла свободную руку к его сгорбленной спине и погладила твёрдые бугорки его позвонков.

— Всё в порядке, — прошептала я, пытаясь действовать решительно, хотя прочувствовала эту потерю до самого нутра. — Тебе не нужно винить себя, Август. Я не сломаюсь, обещаю.

Ведь я была и так слишком поломана, чтобы сломаться еще сильнее.

— Ч-что?

Он оторвал голову от моей груди и провёл тыльной стороной ладони по своим покрасневшим глазам.

— Мы снова станем…

Я пожала плечами, чтобы выиграть время и откашляться.

— Друзьями.

Я попыталась улыбнуться, но мои губы слишком сильно дрожали, чтобы улыбка могла удержаться на них.

Его густые брови изогнулись.

— О чём ты говоришь?

— Я… ты… Я думала…

Мои брови сошлись на переносице.

— Почему ты плачешь?

— Потому что я потерял тебя.

Он сказал это с такой злостью, которая заставила меня ещё глубже вжаться в жёсткую подушку, подпиравшую мою голову.

— Потому что, когда Лиам сказал мне укусить тебя, я подумал, что это какая-то дурацкая шутка, и что у него помутился рассудок. Несс, ты умерла у меня на руках. А потом всю прошлую неделю ты то приходила в сознание, то снова теряла его. Прости мне мою эмоциональность, но ещё несколько минут назад я боялся, что ты можешь никогда не проснуться. Или что, когда ты это сделаешь, ты не вспомнишь моего имени. Или что ты, возможно, не захочешь меня теперь, когда нас ничто не связывает.

— На прошлой неделе? — прошептала я. — Дуэль была на прошлой неделе?

Он осторожно кивнул, как будто ожидая, что я заговорю обо всём остальном, что он сказал.

— Ты думал, что я забуду тебя?

Я провела большим пальцем по его ладони.

— Как я могу забыть парня, который забирал меня из школы, чтобы купить мне мороженое? Парня, который научил меня забираться на дерево и который сидел у моей кровати, чтобы убедиться, что все монстры остались под ней?

Я продолжала гладить его ладонь.

— Я помню о тебе всё, Август. Я помню, как ты пришёл поговорить со мной в тот день собрания стаи, как ты подстрелил Лукаса на пейнтбольной арене, как ты забрал меня из леса в ту ночь, когда Лиам назвал меня предательницей. Я помню наше купание в озере, когда ты пытался пощекотать меня, и ощущение твоей ладони на моей коже. Это был день, когда я поняла, что мои чувства к тебе не были такими уж платоническими.

Продолжая гладить его ладонь большим пальцем, я подняла другую руку, чтобы коснуться бледно-белой полосы, которую я оставила, когда порезала его щёку в ту ночь, когда мне приснился кошмар, и он разбудил меня.

— Я помню, как оставила тебе этот шрам, а потом слизывала твою кровь.

Дрожь пробежала по всему его телу.

— Я помню наш первый поцелуй. Каждый из твоих поцелуев, если уж на то пошло. Я помню свой праздничный ужин и всё, что произошло после.

Его губы слегка приоткрылись, как будто он пытался отдышаться.

— Я помню тебя, Август.

Я обхватила его точёную челюсть.

Эти великолепные изумрудные глаза впились в мои.

— А что касается связи, это не первый раз, когда связь между нами отсутствует, не так ли?

Его глаза, казалось, заблестели немного сильнее.

— А что насчёт тебя? — спросила я.

— Что насчёт меня?

— Изменились ли твои чувства ко мне? Я знаю, что ты любишь меня, но… — я пожала плечами, — хочешь ли ты меня теперь?

Покачав головой, он схватил моё запястье и поднёс его к своим губам.

— Хочу это очень мягкое слово для описания того, что я чувствую к тебе, Несс Кларк.

Когда он поцеловал мою нежную кожу, помещение наполнилось мелодией моего сердцебиения.

Он осыпал поцелуями тыльную сторону моей руки, после чего осторожно положил её на скомканные простыни, обхватил пальцами спинку кровати, чтобы не надавить на меня, и наклонился так, что его губы оказались параллельны моим. Я попыталась дотянуться до его спины, но шнур кардиомонитора сорвал мою первую попытку.

— Ты можешь выключить эту машину и вернуть мне мой палец? Я не хочу, чтобы у медсестер случился удар, когда они услышат, что моё сердце остановилось.

Он вздрогнул.

Я сморщила нос.

— Я не хотела тебе напоминать.

— Я не думаю, что когда-нибудь смогу забыть об этом, милая. Это были худшие минуты в моей жизни. Наравне с крушением вертолёта и разговором по душам с Эвелин.

— Эвелин! Она знает? — спросила я, пока он изучал аппарат ЭКГ, чтобы понять, как его выключить.

В конце концов, он просто отключил его от сети.

— Она знает.

Он снял зажим с кончика моего пальца.

— Первые два дня она не вставала со стула рядом с твоей кроватью, но потом Фрэнк заставил её пойти на ночь домой, чтобы она могла отдохнуть. Она заставила меня поклясться не отходить от тебя, а ещё пробормотала пару слов по-испански, но я не совсем понял их смысл. Она, наверное, прокляла меня.