Любовь на мягких лапах

ГЛАВА 8

— Найлз Гриввен, — устало вздохнула я, глядя на притихшую Виту. — Глава службы найма темных.

Джулия тихо присвистнула, с сочувствием покосившись на девочку.

— И он, я так понимаю, не знает, да? — осторожно уточнила она.

— Может, выберем другое место, поуютнее, для разговора? — немного криво улыбнулась я.

Внутри поселилась странная, новая для меня потребность выговориться, поделиться с кем-то, кто поймет и не осудит. А Джулия сама мать, и уж точно не побежит все рассказывать Найлзу. Несмотря на то, что мы знакомы так мало, чуйка подсказывала, оборотнице можно доверять. Я же в самом деле устала держать все в себе, ведь так и не обзавелась близкой подругой, не сложилось как-то. Джулия кивнула на мои слова и снова пошла вперед, и вскоре мы уже выбрались в жилые помещения замка.

— Мне было восемнадцать, я только закончила Школу ведьм, — начала рассказывать, пока мы шли по залам, гостиным и коридорам обратно. — Найлза занесло в наши земли на практику, он тоже только учился в их Академии, на третьем курсе. Мы встретились случайно, в одном кафе, куда пошли с девчонками отмечать окончание, туда же пришел Найлз с приятелями. Ну, любовь, все такое, глупая наивная ведьмочка влюбилась в загадочного, красивого и чуточку опасного некроманта, — я снова невесело усмехнулась. — А ему льстило внимание одной из ведьм, и еще, как узнала позже, Найлз просто хотел досадить отцу, они тогда были в не очень хороших отношениях, я не вникала, что там случилось между ними. Ко всему, я случайно услышала, как мама обсуждала с сестрой, что пора мне присматривать какого-нибудь симпатичного и покладистого ведьмака, ну и, конечно, возмутилась тем, что за моей спиной решают мою же судьбу. Поэтому, когда Найлз предложил сбежать с ним, согласилась, ведь он еще и кольцо подарил, — не удержалась, фыркнула. — В общем, меня хватило всего на полгода жизни с ним, я быстро наскучила Найлзу, начались измены, и в один прекрасный день я просто собрала вещи и уехала. Никто меня не искал, естественно, развод я оформила в одностороннем порядке, кольцо оставила ему перед отъездом. А через пару недель после возвращения обнаружила, что беременна, — помолчала, переводя дыхание. — Видимо, срок годности отвара истек, а я не отследила, слишком погруженная в свои переживания. Мама быстренько нашла мне второго мужа, Оливера, чтобы все думали, что ребенок от него, и с ним я прожила три года, а потом плюнула на все и сбежала с Витой от всех в Виарлис. И до сих пор все было хорошо, но пару недель назад у нее проснулся некромантский дар.

— И ты боишься, что этот Найлз отнимет у тебя дочь, — понимающе кивнула Джулия.

— Очень, — почти шепотом призналась, крепче сжав ладонь Виты. — Я не знаю, чувствует ли он родственную силу, и не хочу рисковать, поэтому и взяла амулет.

— Тебе стоит признаться Дереку и Дану, — серьезно предложила Джулия. — Они могут что-нибудь подсказать. Ведь Вите все равно надо учиться.

— Я найду ей учителя в Виарлисе, — упрямо нахмурилась я. — Найлз не сможет забрать меня из нейтрального города, при всем желании. Или нарушит закон и не сумеет больше появляться там никогда.

Джулия вздохнула и покачала головой.

— Я понимаю, тебе сложно довериться мужчине, — мягко заговорила она снова. — Но они не обидят ни тебя, ни Виту, никогда. Поверь. Достаточно увидеть, как они на тебя смотрят, Рая.

Ох, демоны лохматые, какая она наблюдательная. Я почувствовала, как потеплели щеки.

— Может, в библиотеке есть что-нибудь о ведьмах с двумя дарами? — уклонилась я от ответа и перевела тему. — Она же здесь большая, да?

Оборотница снова вздохнула, но настаивать к моему облегчению не стала.

— Да, можно попробовать посмотреть, — согласилась Джулия. — Пойдем тогда. Вы кстати не голодные еще?

Вита помотала головой, да и я, пожалуй, еще не особо хотела есть. Наша прогулка заняла всего-то час с небольшим, а завтрак был сытным. И если честно, пока что встречаться с братьями не тянуло.

— Пока нет, — ответила я за нас двоих.

А вскоре мы дошли и до библиотеки, длинного зала, уставленного до потолка стеллажами, с большим камином, двумя удобными креслами, и специальной лесенкой на колесах, чтобы можно было снимать книги с верхних полок.

— Ну, тут все разложено по рубрикам, легенды и сказки на третьей снизу полке, ближе к камину, — Джулия махнула рукой. — А я пойду, пожалуй, пообщаюсь с семьей, — она быстро улыбнулась. — Как проголодаетесь, кухня на первом этаже, слева от лестницы.

И она вышла, оставив нас с Витой вдвоем в библиотеке.

— Мам, я не специально, — раздался тихий, виноватый голос дочери. — Честно. Там правда ступеньки скользкие, и… оно само как-то.

Я развернулась и обняла Виту, тут же уткнувшуюся мне в живот.

— Ну что ты, милая, конечно, ты ни в чем не виновата, — мягко ответила, погладив темноволосую головку, и вздохнула. — Случайности тоже бывают всякие, в том числе и неприятные. Пойдем, поищем что-нибудь интересное тебе почитать? — предложила я, желая отвлечь Виту от случившегося и ненужных переживаний.

Только неуместного чувства вины у дочки мне еще не хватало до кучи ко всему остальному. Помнится, Джулия что-то говорила про сказки и легенды, вот и отвлеку. Мы нашли целую полку всяких разных книг на эту тему, и я вытащила толстый фолиант в красивой, тисненой бархатной обложке, украшенной накладками из золотистого металла. "Легенды и сказания земель разных", значилось на обложке, и по покалыванию подушечек я поняла, что книга еще и магическая. То, что надо.

— Смотри, какая прелесть, идем, — я обняла Виту за плечи и подтолкнула к креслу. — Садись, — дочь тут же с ногами забралась и положила книгу на колени, ее глаза уже блестели любопытством.

Несмотря на свои пять лет, читать Вита умела, пусть и медленно, и пока по слогам. Главное, что вывески и этикетки на склянках в моей лаборатории она вполне успешно разбирала. А в книге текст был написан крупно, как я увидела, картинки оживали, стоило перевернуть страницу, и судя по зачарованному личику Виты, она потеряна для общества на ближайшее время точно. Можно тоже заняться своими поисками.

Я прошлась вдоль стеллажей, напряженно размышляя, с чего начать, и выбрала "Большую энциклопедию рас и видов", тоже толстую, в потемневшем кожаном переплете. Подошла к витражному окну, сквозь которое просачивались снежные сумерки — здесь тоже стояло кресло и стол, и опустилась, листая фолиант. Оборотни меня не интересовали, ну то есть, интересовали, но не в данный конкретный момент, поэтому я пропустила раздел. Оставались люди и ведьмы, и я сразу залезла во второй, естественно. Оценила количество страниц, подавила тоскливый вздох и принялась изучать. Ну, вдруг мне повезет внезапно…

Я настолько углубилась в чтение, что даже не услышала, что в библиотеке мы с Витой больше не одни. Лишь когда на плечо легла теплая ладонь, вздрогнула и вскинула голову, машинально захлопнув книгу, словно делала что-то запрещенное. При виде спокойного лица старшего оборотня и его мягкой улыбки сердце предательски екнуло, а щекам стало тепло.

— Ну, как замок? Джулия сказала, вы немного прогулялись? — как ни в чем не бывало, спросил он.

— Д-да, — кивнула я с едва заметной запинкой и поднялась, не зная, чего хочу больше, отойти подальше или… позволить обнять, притянуть, снова ощутить себя в уютных и теплых объятиях…

А может, это магия толкает меня? Я отвернулась, прикусив губу и все же шагнув в сторону, во рту разлилась горечь. И так-то не слишком верила мужчинам, всегда держалась с ними на расстоянии и не подпускала ближе, чем требуется для легкого флирта и необременительных встреч. Да, Найлз оставил глубокий шрам в душе, это уж точно. И ритуал еще этот, который вроде как связал нас, но вроде как, и не влияет на искренность чувств. Словно ощутив, о чем думаю, Дерек шагнул — я спиной почувствовала его близкое присутствие, — его рука обвилась вокруг моей талии, мягко привлекая к сильному телу.

— Что тебя беспокоит, Рая? — тихо выдохнул он на ухо, щекоча теплым дыханием шею.

Я слегка заволновалась, нервно вздохнув, пальцы вцепились в его предплечье, то ли желая оттолкнуть, то ли нет. Одно дело с Джулией по душам говорить, а другое — с мужчиной, еще и который проявляет недвусмысленный интерес.

— Ты уверен, что это не магия? — все же выпалила свое самое большое сомнение. — В смысле, что не она управляет вашим интересом? Может, без ритуала все совсем по-другому бы получилось?..

Сказала и неожиданно вспомнила встречу с гадалкой на ярмарке. Она что-то говорила про выбор, которого на самом деле нет, и про Виту тоже. Дерек обнял чуть крепче, прижался щекой, уже слегка колючей, к моему виску.

— У Дана в команде есть человек, умеющий определять магическое воздействие, — предложил он. — Хочешь, завтра побываем у него? Он скажет, есть или нет это воздействие. Но знаешь, я не ощущаю никакого противоречия в том, что меня к тебе тянет, Рая. Ты правда очень красивая, мягкая и нежная. И пахнешь вкусно, — последние слова прозвучали совсем тихо, и я смутилась еще сильнее, замерев, как мышка в его руках.

Признаться, не ожидала ни предложения о проверке, ни вот этих вот слов, особенно про запах.

— Так что, согласна на проверку? — повторил Дерек, как ни в чем не бывало.

— Мне завтра вечером нужно на прием к матери, — вспомнила важный момент. — Но прибыть надо днем, чтобы подготовиться.

— Так еще времени достаточно, можем хоть сейчас темными путями сходить, — невозмутимо отозвался оборотень. — Если тебя так беспокоит этот момент, нужно его прояснить раз и навсегда.

Я подумала. Ведь если воздействия магии и правда нет, как говорят братья, это значит, что… Демоны лохматые, что мне одновременно нравятся двое мужчин, и похожие, и совершенно разные. И не так, чтобы ради пикантного постельного эксперимента на пару раз. Как назло, вспомнились сны, и тело бросило в жар, горло моментально пересохло. Чутье где-то в самой глубине души шептало, что Дерек не стал бы сначала обманывать, а потом предлагать проверить, рискуя потерять мое доверие. Хотя, человек-то Даниса, значит, лояльный к братьям. Ох, совсем запуталась и потерялась. Так нельзя, нет, нужно на что-то решаться, или махнуть рукой и оставить, как есть, давая событиям идти своим чередом. На самый крайний случай оставалась Аманда, уж провидице точно нет нужды обманывать меня. Вряд ли она знакома с оборотнями.

Чуть повернувшись, я посмотрела в глаза Дереку, запоздало осознав, насколько близко наши лица. А его губы почти касались моих, и уж чего точно не ожидала, так это знакомой мягкой истомы, прокатившейся от шеи до самых пяток и обратно, и затаившейся внизу живота теплым комочком.

— Я… справлюсь, — сглотнув, ответила, храбро не опуская глаз и запрещая себе думать о том, насколько хорошо целуется Дерек. — У меня тоже есть знакомая.

Он чуть улыбнулся, понимающе кивнув.

— Как скажешь, — покладисто согласился оборотень, ничуть не обидевшись. — Если тебе это поможет, делай, Рая.

И опять: если бы что-то было не так с этим ритуалом, Дерек вряд ли согласился бы на мою независимую экспертизу. Только, вдруг он и сам не подозревает? Уф-ф, так, хватит уже параноить. Схожу к Аманде и спрошу, вот как вернусь от матушки, так сразу и отправлюсь к провидице.

— Ага, вот вы где, — ворвался в тишину библиотеки веселый голос Даниса. — Ну что, обедать идем? Там Джулия уже хозяйничает, я припасов принес из деревни.

Я встрепенулась, настойчиво завозилась, ощущая себя не слишком уютно под пристальным и чуточку насмешливым взглядом Даниса, и вспомнила, что тут же Вита сидела с книгой. Дерек не стал удерживать, разжав руки, за что ему большое спасибо, и я поспешила к дочери — она по-прежнему увлеченно листала волшебную книгу, а перед ней переливались и сияли объемные иллюзии.

— Малыш, идем обедать? — ласково спросила я, присев рядом с Витой.

Она подняла голову, моргнула, возвращаясь в реальность из сказки, и радостно улыбнулась в ответ.

— Идем, — Вита отложила книгу и спрыгнула с кресла. — Ма-ам, а можно я потом еще посмотрю эту книгу? — громким шепотом спросило мое чадо. — И когда спать буду ложиться?

— Конечно, можно, — вместо меня ответил подошедший Дерек. — Хочешь, забери в комнату, — добавил он, чем окончательно подкупил Виту.

Она тихо взвизгнула от избытка эмоций и обняла оборотня, прижавшись к его ногам и счастливо зажмурившись.

— Спасибо, дядя Дерек, — отозвалась моя воспитанная дочурка.

А потом мы все отправились на первый этаж, в столовую, причем Вита держалась за руки обоих котов, глядя то на одного, то на другого, я же шла чуть позади, задумчивая и рассеянная, погрузившись в размышления. Вариант посетить Амалию и расставить точки выглядел все привлекательнее, несмотря на то, что всякие гадания и предсказания я не любила. Оборотням ужасно хотелось верить, однако они тоже могут не знать всех нюансов древнего ритуала. Так что, доверяй, но проверяй. Лучше проявить излишнюю осторожность, чем потом расплачиваться всю жизнь.

Мы спустились вниз, в холл, где уже витали вкусные запахи, и свернули в столовую. Ну, как, столовую… Я замерла на пороге, вздохнув от восхищения и оглядывая просторное помещение. С одной стороны угол занимала собственно кухня, с плитой — старинная, на дровах, ни капли магии, — со шкафами, рабочей поверхностью, раковиной и прочим. Посередине шел массивный остров со столешницей из мрамора, на основании в виде настоящего пня с узловатыми корнями, только отполированного так, что дерево мягко сияло в ярком свете магических светильников. Стены и пол так и оставались без отделки, из натурального камня, а собственно сама столовая располагалась по другую сторону от острова, около большого окна в частом деревянном переплете, выходившего как раз во внутренний двор. Прямоугольный стол, деревянные стулья с мягкими спинками и обивкой из клетчатой шерсти, на потолке — толстые деревянные балки и круглая старинная люстра, как и полагается в настоящем древнем замке. А еще, тут тоже камин, наполнявший теплом просторное помещение, и несмотря ни на что, в этой кухне-столовой было очень даже уютно. Легко представлялись толстые свечи в бронзовых подсвечниках, интимный полумрак, вино…

Так, мысли стоп, не о том думаешь, дорогая моя. Мы обедать пришли.

— Отлично, я почти все сделала, — обрадовала Джулия, оглянувшись на нас, и принялась командовать. — Посуда в шкафу, доставайте, расставляйте, чайник почти закипел, надо нарезать хлеб и овощи.

И сразу поднялась суета, братья послушно принялись доставать из стоявшего в углу шкафа со стеклянными дверцами посуду и расставлять, мне досталась нарезка, а Вита сидела на стуле, болтала ногами и следила за всем с огромным интересом. В какой-то момент в груди странно сдавило от ощущения домашности происходящего, как будто мы не случайные люди, едва знакомые друг с другом, а действительно семья. Которой, по сути, у меня никогда и не было…

К счастью, углубиться в грустные мысли не успела, мы расселись за столом, куда Джулия выставила пряную мясную похлебку с фасолью, и тушеное мясо с капустой. Да, оборотни же хищники, тем более мужчины, мясо любят в больших количествах. Все оказалось безумно вкусно, пусть и без особых изысков, но зато очень сытно. Отодвинув пустую тарелку, я с наслаждением принялась за ароматный травяной чай, на десерт прилагался пирог с голубикой и взбитыми сливками.

— Повезло твоему мужу, — я улыбнулась Джулии. — Потрясающе готовишь.

— Ага, он тоже так считает, — невозмутимо кивнула оборотница, принимая комплимент. — Хочешь, поделюсь потом рецептами, я их вообще-то собираю, — доверительно сообщила она, наклонившись ко мне, и нахально подмигнула, — Обожаю готовить, особенно экспериментировать на кухне.

— Ма-ам, а можно я еще пойду погуляю? — громким шепотом спросила Вита, дернув меня за рукав. — Там такая здоровская горка, большая, из снега и льда, и она так закручивается, — глаза ребенка восторженно горели.

— Ты не устала, чудо мое? — я взлохматила челку Виты, мимолетно удивившись энергии дочки.

— Не-е, — замотала она головой.

Ну ладно, ночью спать будет крепче.

— А пойдемте тогда уж все вместе? — неожиданно предложил Данис, покосившись на меня. — Метель все равно вокруг замка только, магия закрывает от непогоды.

— Отличная идея, — тут же оживился Дерек и тоже посмотрел в мою сторону. — Свежий воздух весьма способствует пищеварению, — добавил он и хитро прищурился.

Угу, тонкий намек, что лучше растрясти наетое, чтобы не откладывалось в ненужных местах. Ну… Ладно, прогулка — дело хорошее, а в книгу успею еще нос сунуть. И я согласно кивнула. Подумав, не стала переодевать платье, только надела сапожки, пальто с меховым воротником и капюшоном, ну и перчатки. Внутренний двор выглядел сказочно, несмотря на то, что на фоне сугробов торчали голые ветки кустов и деревьев. Зато красивые мраморные статуи смотрелись очень гармонично, а еще, в дальнем конце обнаружилась целая площадка со всякими развлечениями. Имелись и качели, и фигуры из прозрачного льда, и та самая горка. Ее слепили из снега и внутри облили водой, сделав гладкой, и она в самом деле представляла собой замысловато закрученную конструкцию, на которую и смотреть-то было страшновато.

— Пойдем, мам, — Вита тут же ухватила меня за руку и потянула именно туда…

Пришлось подниматься и садиться на деревянные саночки, храбро улыбаясь и крепко прижимая к себе дочь. Каюсь, когда поехали, не сдержалась, и визжали с Витой мы на пару, а я еще и зажмурилась. Поездка была короткой, но дух захватывала, и в конце мы влетели прямо в заботливые объятия Дерека, ловко поймавшего нас и не давшего улететь в сугроб. На миг наши лица снова оказались очень близко… Но в следующий момент меня выдернули из рук старшего оборотня.

— А теперь со мной, — заявил Данис, весело ухмыльнувшись и блеснув серыми глазами.

Уф-ф. Я мявкнуть не успела, как оказалась сидящей перед ним, сильные руки крепко обнимали, прижимая к оборотню, и его теплое дыхание щекотало щеку.

— Поехали, — с предвкушением скомандовал он, и мы снова понеслись вниз…

В общем, на несколько часов я в самом деле позабыла про все проблемы и просто отдыхала. Сама не заметила, как ушли настороженность и напряженность, и вскоре я уже смеялась вместе с Витой, заразившись от нее восторгом и чистой, незамутненной радостью. В снежки мы тоже поиграли, и в догонялки между сугробами, и время пролетело незаметно. Только когда наступили мягкие сумерки, я осознала, что близится вечер. Вита, наконец-то умаявшись, пару раз сладко зевнула, сонно хлопнув ресницами, и похоже, ей даже ужин уже не требовался.

— Отлично погуляли, — удовлетворенно отозвался Дерек, помогая мне снимать пальто и вешая его.

— Ага, здорово, — кивнула я с улыбкой, раздев дочь, но взять на руки убегавшееся чадо не успела.

— Давай-ка, иди сюда, — Виту легко подхватил Данис, и она доверчиво прильнула к нему, устроив голову на плече. — Будешь что-нибудь перед сном, мелкая?

— Молоко с медом хочу, — отозвалась Вита и посмотрела на меня. — А книжку можно?

— Конечно, можно, — кивнул Дерек серьезно. — Я же обещал. Мама принесет тебе, а я молоко сделаю. Мед тут вкусный, местный, пчелки прошлым летом собирали.

Вита радостно улыбнулась в ответ, и Данис понес моего ребенка наверх, я в некоторой растерянности и волнении — за ними, в библиотеку. Оборотни так трогательно заботились о Вите, хотя, в общем-то, не обязаны. И я не ощущала наигранности, только ради того, чтобы завоевать мою благосклонность, да и дочь бы сразу заметила фальшь. Это было странно, и приятно, и Вита явно тянулась к братьям — конечно, только моего общества ей мало, с Оливером она тоже любила проводить время…

Данис свернул в мою комнату, а я пошла дальше, в библиотеку, за книжкой. Когда вернулась, Вита уже сидела в постели, переодетая в ночную рубашку, рядом на тумбочке стояла кружка с горячим молоком и медом.

— Дядя Дерек сказал, чтобы ты, если захочешь, спускалась в зал с камином, — с важным видом сообщила дочь, потянулась к кружке и обхватила ее ладонями.

— Хорошо, вот книжка, держи, — я положила Вите на колени. — Сама почитаешь?

— Да, — она тут же вцепилась, нетерпеливо открыла, я еле успела выхватить кружку с молоком, мысленно посмеиваясь.

Так мы и просидели какое-то время, Вита пила и рассматривала книжку, вокруг нас двигались полупрозрачные мерцающие иллюзии, освещая спальню разноцветными бликами. Наконец, дочь сладко зевнула, протянула мне пустую кружку, и я убрала книгу, поняв, что Вита готова уснуть. Помогла ей улечься, поправила одеяло, ласково пригладив темные волосы.

— Мам, а правда, за горами всякие монстры нехорошие живут? — спросила вдруг она, потерев кулачками глаза.

— Не знаю, милая, и никто не знает, — заверила мое солнышко. — А почему ты спрашиваешь?

— Там в книжке написано, — сообщила сонно Вита, закрыв глаза и сворачиваясь клубочком. — Что иногда оттуда приползает черная туча, наползает на все земли, и из нее лезут всякие чудища, и мертвые тоже оживают… — ее голос становился все тише, пока не замолчал окончательно.

Вита уснула. Я же покосилась на книгу со сказками и легендами с некоторым сомнением, но потом все же решила оставить. Сказки тоже разные бывают, надо просто объяснить завтра, что это выдумки, и бояться не стоит. Встала, обхватив себя руками, подошла к окну, глядя в темноту. Осталось решить сейчас, спускаться к братьям или все же остаться здесь, готова ли я снова встретиться с ними наедине.

Некоторое время стояла, бездумно разглядывая едва заметное отражение себя в стекле, а потом решительно задвинула шторы и развернулась к выходу из спальни. К демонам все, поговорить нам и так, и так нужно, тянуть нет смысла. Вдруг опять мне ночью… приснится что-нибудь. Я спустилась, прошла холл, не сбавляя шага, гостиную, и лишь перед входом в зал чуть замешкалась, нервно облизнув внезапно пересохшие губы. Судя по бликам, там горел камин, и наверняка это было очень уютно и даже интимно. Но вот готова ли я к чему-то большему, чем те минимальные знаки внимания, что мне оказывали?..

Не дав себе впасть в замешательство и снова испугаться, шагнула вперед, отрезая пути отступления. В камине и правда горел огонь, но сам зал тонул в густом полумраке, магические светильники отключили, и лишь на каминной полке мерцали три толстых свечи в тяжелом бронзовом подсвечнике. Два кресла стояли друг напротив друга, и одно было свободным. Во втором сидел Данис, Дерек стоял рядом, облокотившись о полку и глядя в огонь. На столике стояла внушительная емкость, накрытая крышкой, и из нее торчал половник, рядом — бокалы. Ага, надо понимать, меня тут ждали.

Едва я появилась на пороге, оба брата посмотрели на меня, и я даже на таком расстоянии видела, как в одинаковых серебристых глазах мерцали искры. Ну или просто отблески огня.

— Добрый вечер, — негромко поздоровалась я и подошла к свободному креслу под пристальными взглядами оборотней.

Не споткнулась только чудом, потому как коленки внезапно ослабли, и в кресло я опустилась слишком поспешно. На подлокотнике лежал сложенный шерстяной плед, очень кстати, и хотя в зале было тепло, я, подумав, расправила и укрыла ноги. Люблю уют и тепло, особенно такими вот зимними вечерами, когда за окном метель. Пусть даже тут ее совсем не было слышно и по календарю уже весна.

— Будешь? — коротко спросил Данис, кивнув на емкость с подогретым пряным вином.

— Не откажусь, — наклонила голову, подумав, что расслабиться и правда не помешает.

А то волнуюсь, как выпускница на первом свидании, честное слово, хотя ничего страшного еще не происходит. Дан встал, взял бокал и налил, протянув мне. В полной тишине я сделала несколько глотков, чувствуя, как нервная дрожь потихоньку проходит, и по телу расходится приятное тепло. Откинулась на спинку кресла, предпочитая смотреть в огонь, а не на мужчин. Ну, судя по молчанию, разговор предоставляют начать мне, благородно уступив, как женщине.

— Я так понимаю, ритуал не отменить? — вполголоса спросила, наблюдая пляску оранжевых язычков в камине.

— Только со смертью одного из нас, — негромко ответил Дерек, медленно вращая бокал в пальцах.

Что ж… Нечто подобное я и подозревала, и не сильно удивилась. И не огорчилась даже, к собственному мимолетному удивлению. Задала следующий вопрос.

— И мне придется переехать к вам?

— Ты можешь открыть лавку и у нас, — спокойно отозвался Данис. — Думаю, наши женщины только обрадуются, и с клиентками точно не будет проблем, — в его голосе прозвучали веселые нотки.

От неожиданного заявления я вскинула голову и озадаченно уставилась на него.

— В смысле, мне можно будет работать в своей лавке дальше? — переспросила недоверчиво.

Оборотни переглянулись и возмутительно слаженно рассмеялись, отчего я почувствовала досаду и румянец на щеках. Ну что сказала-то смешного?

— А что в этом такого-то? — выгнул бровь Дерек, успокоившись, но продолжая улыбаться. — Мы же говорили, у нас все несколько проще с иерархией, и глава клана совершенно спокойно может отправиться на охоту в одиночку, если ему захотелось свежей дичи. Без всяких церемоний и сопровождений. Не принято это у нас. Нет, некоторым, конечно, приятна роскошь и поклонение, только таких единицы. И уж точно мы с братом не относимся к таким оборотням. А что, ты думала, мы запрем тебя в особняке, и будешь там помирать от скуки и изображать хозяйку дома? — с очередным смешком и отчетливой иронией поинтересовался он.

Я поджала губы, ощущая, как лицу стало еще жарче. Ну… да, признаться, мыслишка мелькнула, потому и спросила. Надо срочно переводить тему на что-то другое, пока не наговорила еще больше глупостей.

— А узор этот? Я правильно понимаю, что он будет проявляться сильнее по мере того, как… чувства будут становиться серьезнее? — не запнуться не получилось.

Да уж, сменила тему, Рая, молодец.

— Именно, — кивнул Данис и вдруг поднялся, присел передо мной на корточках, положив ладони на колени поверх пледа и пристально посмотрев в глаза. — Рая, никто не собирается ограничивать твою свободу никоим образом, ты вольна будешь заниматься и дальше любимым делом, как привыкла. Просто немного в другом месте, — его лицо оставалось серьезным. — И да, знак будет проявляться постепенно.

Уф-ф. Так и хотелось спросить, в качестве кого я перееду к ним, но… это было уж слишком. И так не укладывалось в голове, что я оказалась связана сразу с двумя мужчинами, боюсь, известие посерьезнее надолго выбьет меня из колеи. Данис тихонько погладил мои колени и вернулся в кресло, я же задала еще один важный для меня вопрос.

— А Вита? Она же не ваша дочь, — и покосилась сначала на Дерека, потом на Даниса.

Да, сейчас они играли с ней и развлекали, но согласятся ли воспитывать моего ребенка и уделять ему столько же внимания, как и родному? Только вот следующий вопрос старшего оборотня застал врасплох.

— Расскажи о его отце. Кто он?