Магический корпус (СИ)

Глава 12

Мы свалились друг на друга. В самом низу спонтанной пирамиды без особого комфорта разместился Нэйт. На нём, почти слыша треск костей неестественно вывернутых рук, устроилась я. Завершала эту околохудожественную композицию Катара, с комфортом разлёгшаяся сверху.

— Нэйт, ты в порядке? — скорее простонала, чем проговорила я.

— Слезьте с меня, — прохрипел мой киаму, пытаясь пошевелиться.

Я взвыла. Мы всё ещё держались за руки, и каждое движение любого из нас пускало по моему телу разряды боли. Я резко начала скучать по чувству лёгкости, подаренному Бездной. Катара всё-таки отпустила мою руку и слезла с меня, а я скатилась с нашего командира и, распластавшись в позе звезды, уставилась в небо.

Прямо над нами закручивалась огромная воронка из облаков гнетущего серого цвета.

— Где это мы? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Потом посетовала на собственную безголовость и огляделась. Портал привёл нас обратно в Цитадель, но не вернул в портальный зал, откуда мы ушли в Бездну, а выкинул прямо на главную площадь. С ужасом разглядывала я то, во что превратился прекрасный небесный замок — деревья, цветущие в любое время года, поникли и облетели, трава пожухла и пожелтела, цветы завяли. Где-то на границе сознания мелькнула мысль о том, что я всё-таки попала в Ад. Настоящая Цитадель не могла выглядеть такой умирающей. Даже в моём кошмаре она, пустующая и затянутая туманом, сохраняла свою величественную прелесть.

Я поднялась на ноги и уставилась туда, где резные перила отделяли тренировочную площадку от бесконечного неба. Но неба там больше не было — только высились горы — высокие и неприступные, увенчанные снежными шапками. Цитадель снова опустилась на землю. Но как?

— Я смотрю, вы вернулись, — услышала я громкий голос и оторвалась от изучения пейзажей за стенами Цитадели.

Всего в нескольких метрах от нас, заложив руки за спину, стоял Директор. Первой моей мыслью после того, как я его увидела, было: «Слава всем богам, Директор здесь и всё нам объяснит», но сразу за этим в душу мою закрались подозрения. Демон был без своих вечных тёмных очков и казался выше, чем раньше. И выглядел слишком уверенным для того, кто только что допустил катастрофу на вверенном ему объекте.

— Ты, — процедил Нэйт, поднимаясь, — что ты сделал?

— Всего лишь то, что стоило сделать моим предшественникам, — степенно ответил Директор, — я вернул Шамбалу туда, где ей место. Самый первый Директор отчего-то посчитал, что люди более достойны жизни на земле, чем мы, но это не так. Мы появились намного раньше убогого человечества и должны были предъявить свои права на наш дом. Пришёл наш черёд властвовать на земле!

Со всё возрастающим изумлением слушали мы излияния нашего непосредственного начальника, который, похоже, начал сходить с ума, раз выдвигает такие безумные идеи.

— Ты не сможешь этого сделать, — покачал головой мой киаму, — людей больше. Они вооружены и опасны. Да даже без оружия они слишком многочисленны и задавят нас числом. Даже если ты сможешь собрать армию, то поведёшь её на верную смерть!

— Поэтому мы будем сражаться на своей территории! — раскинул руки Директор, — Человечество заслуживает Ада, и я им его обеспечу!

Мы с Нэйтом переглянулись и одновременно посмотрели назад. Портал так и не закрылся, и только трепетал рваными краями при полном безветрии. Из его глубины сквозь бесконечную тишину пробивался, становясь всё громче, шелест крыльев и мерзкий хохот чертей. Я машинально прикоснулась к кристаллу сигнального браслета. Он всё ещё светился и уже успел нагреться.

— Повелитель не пойдёт на это, — покачал головой мой киаму, снова повернувшись к Директору, — он знает цену баланса во вселенной.

Директор расхохотался, и его хохот прозвучал раскатом грома, заставив меня вздрогнуть. Я посмотрела на Катару, но она стояла прямо и сохраняла на лице выражение невозмутимой отстранённости.

— Кэт, — позвала я её и потянулась, чтобы прикоснуться к её плечу, но она внезапно зашипела и отшатнулась от меня.

— Не прикасайся ко мне, — выплюнула она, — держись от меня подальше!

— Кэт, что происходит? Это же я, Лара. Ты помнишь меня?

— Помню, — ответила она таким тоном, будто я внушала ей отвращение одним своим существованием, — тебя забудешь.

— Лара, шаг назад, — приказал Нэйт, и я повиновалась.

— В какой момент ты стала предателем, Катара? — холодно обратился полудемон к подруге детства, — Когда выкрала активатор из лаборатории? Или изъяла книги из библиотеки? Раньше? Позже?

- С самого начала, — не задумавшись ни на миг, ответила суккуб и гордо вскинула голову, увидев как вмиг закаменело лицо её бывшего друга, — но это не моя вина.

— А чья же? — спросил Нэйт, и мне стало страшно от того, как безжизненно прозвучал его голос.

— Твоя. Ты принял в свою команду человека и этим поставил крест на нашей дружбе. Моего отца убили люди! — она сорвалась на крик, и меня, как ножом, полоснуло по сердцу той болью, которая звучала в каждом её слове, — Ты знаешь, что демон не может противиться призыву. Они заперли его в ловушке и облили святой водой. Они заслужили Ад! Все до единого!

Внезапно рванувшись вперёд, Катара схватила меня за волосы и приставила когтистую ладонь к моему горлу.

— Ой, — сказала я.

Тщательно сформулированная речь на тему мира, дружбы и жвачки мгновенно распалась на отдельные бессвязные фразы. Сложно рационально мыслить, когда находишься на волосок от смерти. Даже при том, что один раз я уже сумела её избежать.

— Кэт, не дури, — потребовал Нэйт.

Он явно с трудом сохранял самообладание. Я могла бы попробовать вырваться из крепкой хватки Катары, чтобы дать моему киаму возможность атаковать её или Директора, но суккуб была быстрее и сильнее меня. Ситуация складывалась явно не в нашу пользу.

— За тобой никто не пойдёт, — обратилась я к Директору, стараясь отвлечь его на себя, — как только воины Корпуса поймут, что происходит, они мгновенно нападут, и даже заложник их не остановит. Ты обречён на провал.

Директор приподнял брови в притворном удивлении.

— Да что ты говоришь, — воскликнул он, — и как же это я не подумал о целой боевой армии. Хотя нет, погодите-ка, — он усмехнулся, — как думаешь, почему сюда ещё не сбежался весь Корпус?

Я похолодела. Он не мог убить их всех, это шло бы вразрез с его планами по захвату общих земель. Впрочем, мы же говорим о безумце — какие, к Дьяволу, планы.

— Что ты с ними сделал, мерзавец?

— Всего лишь нейтрализовал временного врага. Как только они поймут, что я хочу для них сделать, сразу встанут на мою сторону, но до тех пор — пускай посидят взаперти.

Я огляделась, насколько позволяло моё положение. Все двери, выходящие на главную площадь, были закрыты, но в окнах уже мелькали силуэты воинов, исследователей и прочих обитателей Цитадели. Кто-то пытался разбить оконное стекло, но оно не поддавалось ни физическим ударам, ни магическим. Что ж, на такой случай у меня был припрятан козырь в рукаве, а точнее, на запястье. Стараясь выглядеть максимально растерянно и безобидно, я прижала руки к груди. Кристалл сигнального браслета обжёг пальцы, и я тихо застонала, надавив на него. Катара дёрнулась, услышав мой стон, и чуть сдвинула руку, убрав когти от моей шеи. Я, наконец, смогла вдохнуть без страха поцарапаться о них.

Хирд, появившийся за спиной у Директора, сразу выхватил клинок из ножен и замахнулся, но нанести хотя бы один удар не успел.

— Директор, сзади! — крикнула Катара, и демон, развернувшись, одним ударом отправил оборотня в полёт.

Когда Хирд, врезавшись в стену на уровне второго этажа, рухнул на каменные плиты, Катара дёрнулась вперёд, но меня не отпустила и осталась на месте. Тина петляла, раскидывая во все стороны льдинки, и поймать её у Директора не было никакой возможности. Зато он отвлёкся, и этим подарком судьбы я собиралась воспользоваться.

— Скажи, — тихо обратилась я к Катаре, — не всё ведь было игрой, правда? Ты же любишь его?

— Не твоё дело, — процедила она сквозь крепко сжатые зубы.

Осторожно повернув голову, я увидела её лицо. Неподвижный взгляд направлен на Хирда, который так и лежал без движения у стены. Заострившиеся скулы, ещё более бледная кожа — она была в шаге от трансформации, и пока было неясно, плохо это или хорошо. Я набрала в грудь воздуха и приготовилась предпринять ещё одну попытку достучаться до света у неё внутри, но…

Тина закричала. Я повернула голову так резко, что в шее что-то щёлкнуло, но не обратила на это внимания. Директор удерживал девочку за предплечье и явно собирался причинить ей боль или даже убить. Я не могла допустить этого.

Я резко присела, одновременно разворачиваясь и отталкивая Катару от себя. Когтистая лапа просвистела прямо у меня над головой, но не задела. Суккуб издала звук, более всего похожий на рычание, но мне было не до этого — я уже бежала в сторону Директора, на ходу извлекая из ножен меч. Нэйт нагнал меня уже спустя секунду.

Директор бросил на нас злобный взгляд и второй рукой потянулся к горлу Тины, но девочка перехватила его запястье. Она была физически слабее и вряд ли смогла бы долго сдерживать напор, но ей хватило всего нескольких мгновений, чтобы наклониться и впиться зубами в удерживающую её ладонь. Директор взвыл, но не отпустил её — лишь поднял руку повыше. Ноги девочки оторвались от земли, и она была вынуждена разжать челюсти, чтобы снова встать на ноги. Директор продолжал держать руку поднятой, и я приготовилась нанести удар, но Нэйт успел первым и засветил пульсаром непосредственному начальнику в плечо. Тот отвлёкся на то, чтобы сбить пламя и слегка ослабил хватку на руке заложницы. Я, не сбавляя скорости, перекинула клинок из правой руки в левую и отвела его чуть в сторону, чтобы перехватить Тину и одновременно разрубить противника на две половинки. План удалось осуществить лишь отчасти: девочку я освободила, но меч потеряла — Директор перехватил его прямо за лезвие и отбросил куда-то в сторону.

Налетев на директора, Нэйт вцепился ему в горло. Руки полудемона вспыхнули пламенем, Директор заорал и в ответ сомкнул руки на горле Нэйта. Я отпустила Тину и метнулась за катаной, надеясь успеть хотя бы ранить Директора, пока тот отвлёкся на Нэйта. Не успела.

Первыми из портала вылетели черти. Мерзко хохоча и трепеща крылышками, они мгновенно заполнили всё пространство и атаковали сразу всех, не делая различий между демонами и другими магическими расами.

Тина завизжала и заморозила сразу двух. Нэйту пришлось отпустить противника, чтобы расправиться с угрозой более мелкой, но столь же опасной — собравшись в стаю, эти мелкие тварюшки могли разорвать на кусочки грааха и обглодать амфисбену до костей. Меня хлопнули по плечу. Оглянувшись, я перехватила взгляд Хирда. Мы кивнули друг другу и продолжили уменьшать поголовье злобных созданий. Оборотень снова в строю, это хорошо.

Мы успели ополовинить ряды чертей, когда Нэйт, продолжавший нападать на Директора, привлёк наше внимание приказом:

— Сомкнуть ряды!

Я быстро огляделась, пытаясь сообразить, что могло послужить причиной такого решения нашего командира, и тихо выругалась. Вслед за чертями с той стороны через открытый портал прорвались кра’ата. Моя команда уже собралась в круг, как недавно возле дома некроманта в Америке, а меня задержала Катара. Налетев сбоку, суккуб сбила меня с ног и сомкнула когтистые пальцы на горле. В момент падения я выронила катану, и теперь беспомощно барахталась, пытаясь дотянуться до рукояти хотя бы кончиками пальцев. Второй рукой я отталкивала бывшую подругу от себя. Свет начал меркнуть, а силуэт злобно ухмылявшейся Катары — расплываться, но вдруг хватка на моём горле ослабла. Прокашлявшись, я села и сфокусировала взгляд на Катаре, которая извивалась всем телом и размахивала ногами, но вырваться из хватки мрачного Хирда не могла.

— Спасибо, — бросила я, вскакивая на ноги, — оставь её, ты нужен для другого.

Оборотень кивнул и просто отбросил девушку в сторону. Она не попыталась напасть снова, когда Хирд бросил на неё презрительный взгляд. Сейчас она выглядела жалкой и беспомощной. Возможно, я была права, и не всё было игрой в её поведении. Возможно, она действительно что-то чувствовала к моему другу. Но сейчас нам, в любом случае, было не до этого.

— Хирд, ты нужен мне как маг. Создавай шары света и уничтожай кра’ата. Мы с Нэйтом займёмся Директором, Тина закончит с чертями.

Оборотень открыл рот, но я не была настроена на препирательства и просто подняла раскрытую ладонь на уровень лица.

— Только попробуй сейчас сказать, что не помнишь вербальную формулу, и я лично выцарапаю её у тебя на лбу, когда всё это дерьмо, наконец, закончится.

Он ухмыльнулся, но спорить не стал и только шутливо отдал честь перед тем, как включиться в бой.

Я поймала взгляд Катары. Она смотрела на меня растерянно, будто не ожидала, что я оставлю её в живых. Не разрывая зрительного контакта, я подняла меч. Взгляд суккуба сделался жёстким и непримиримым. Похоже, она думала, что я вынесу ей приговор здесь и сейчас, и готовилась принять смерть достойно. Я фыркнула и отвернулась от неё.

Хирд раскидывал вокруг себя светящиеся сферы, сжигавшие кра’ата подчистую, Нэйт продолжал атаковать Директора, Тина замораживала чертей. Все были при деле. Я просчитала вероятность успеха и принялась обходить директора со спины, чтобы нанести удар, пока тот защищается от атак Нэйта. Мне приходилось постоянно отслеживать живые сгустки тьмы, чтобы вовремя уходить от прямого столкновения, и это страшно отвлекало.

Я пропустила момент, когда одна из тварей появилась прямо передо мной и распахнула кривую пасть, дыхнув на меня чёрным дымом. По инерции я выставила перед собой лезвие катаны, но это было бесполезно — закалённая сталь прошла сквозь призрачную плоть, не причинив твари никакого вреда. Кра’ата скользнул вперёд и я приготовилась к не самым приятным ощущениям вполне реальных когтей, разрывающих меня на кусочки. Но их не последовало — лишь коснувшись меня, тварь издала звук, более всего похожий на хриплый крик… и исчезла. Я остановилась, в полном замешательстве уставившись на чёрный пепел, оседавший мне под ноги. Атаковавшая меня сбоку тварь повторила судьбу предшественницы, и меня осенило! Кулон Нэйта, подарок на мою годовщину! Он должен был защитить меня от созданий тьмы, но ни разу до этого ещё не успел проявить себя. Зато теперь пригодился.

Забыв на некоторое время о Директоре, я металась по полю боя, намеренно подставляясь под удары и стараясь не задумываться над тем, что у кулона может быть ограничен срок действия. Каждая новая атака кра’ата могла стать для меня последней. Я кружила по площади и постепенно, кругами, подбиралась к Директору. Мне оставалось совсем немного, всего пара шагов. Всего один взмах катаной. Я не успела.

Кулон продолжал защищать меня, но Директору, похоже, надоели наши назойливые посягательства на целостность его организма. Одним взмахом руки он разбросал нас в разные стороны. Я снова потеряла меч.

— Я вижу, вы не понимаете всей сложности ситуации, — прогремел яростным громом его голос, — то, что вы сейчас пытаетесь остановить, слишком масштабно для ваших куцых мозгов.

Запустив руку в карман пиджака, Директор вытащил что-то маленькое и блестящее. Он поднял это «что-то» над головой. И я похолодела, узнав активатор, найденный Тиной на кладбище в Португалии.

— Даже если вы справитесь с гостями с той стороны, — теперь в его голосе звучало неприкрытое злорадство, — вас слишком мало для того, чтобы остановить апокалипсис в каждой стране, в каждом городе, в каждом поселении НА ВСЕЙ ЗЕМЛЕ!

— Тот некромант работал на тебя, — выплюнул Нэйт, — я убил его, и ты это знаешь.

Директор презрительно скривил рот.

— Он был лишь пешкой, — пояснил он снисходительно, — надеялся, что я открою ему Врата в ответ на пустячную услугу. Ему нужно было лишь подобрать нужное заклинание, провести ритуал, чтобы модифицировать мертвецов и превратить их в идеальное оружие против человечества.

Я судорожно сглотнула и принялась шарить глазами по окнам Цитадели, выходившим на площадь. Я не знала, насколько хорошая там звукоизоляция и смогли ли другие воины услышать хоть слово из речи их бывшего начальника. Лиц в окнах становилось меньше — один за другим они отправлялись на кладбища, бороться с последствиями разгула злобного гения и спасать невинных жителей общих земель от полного уничтожения. Я слегка расслабилась. Воинов в корпусе много, да и остальные жители скрытых земель могли подтянуться для предотвращения апокалипсиса. К тому же, если представители магических рас со всей земли подтянутся, то живые мертвецы скоро снова станут мёртвыми уже окончательно. Жаль, нельзя связаться хоть с кем-нибудь и предложить подключить мирных жителей общих земель.

— Повелитель узнает об этом, — твёрдо произнёс Нэйт, поднимаясь на ноги.

— Даже если и так, — степенно произнёс Директор, — это больше не имеет значения.

— Что ты имеешь в виду, мразь? — прокричал Хирд.

— Только то, что скоро он перестанет быть королём Ада. Скоро я стану Повелителем, а потом обрушу гнев обитателей преисподней на землю. И тогда живые, и правда, позавидуют мёртвым!

Он расхохотался своей немудрёной шутке, а потом, удерживая активатор в одной руке, достал из второго кармана смятую пачку листов и демонстративно помахал ею в воздухе.

— Вы глупы, — он презрительно искривил губы, — веками эта книга хранилась в библиотеке. Её считали лишь сборником легенд, читали строки, а не между строк, но я разгадал смысл!

Сердце замерло у меня в груди. Я вспомнила пустое место на полке, растерянную библиотекаршу-ундину и ощущение неправильности. Книга не пропала — это он забрал её оттуда и выдрал страницы. Из книги. Библиотечной. Он, и правда, монстр!

Пока я приходила в себя от осознания вопиющего факта вандализма, Директор встряхнул страницами, чтобы расправить их, и начал читать. Причудливая вязь незнакомого мне языка потянулась плавным речитативом. Воздух вокруг нас дрогнул, неизвестно откуда вдруг взялся ветер, а кра’ата стянулись к высокой фигуре своего почти-повелителя.

«Они защищают его, — догадалась я, — теперь нам до него не добраться»

— Думай, — приказала я себе, — немедленно начинай думать.

Я закрыла глаза. Время застыло. Стих голос Директора, исчезло шипение кра’ата. Я временно отключилась от всего внешнего, чтобы сконцентрироваться и придумать план. Для начала нужно избавиться от его инфернального «щита». Подобраться ближе не получится, но швыряться шарами света с дистанции не выйдет — слишком большой расход энергии. Нужно что-то более мощное. Только если…

Я открыла глаза и завертела головой во все стороны. Нашла!

— Кэт, — крикнула я, и суккуб ответила мне ошалевшим взглядом, — я понимаю, что ты бы хотела отомстить за отца, но послушай меня. Не все люди плохие. Да, и среди них находятся убийцы и фанатики. Но такие есть везде. До сегодняшнего дня я думала, что все демоны похожи на вас с Нэйтом, но оказалось, что это не так. Помоги нам. Сейчас ты, как никогда раньше, нужна команде.

Она колебалась, но когда я приблизилась к ней и протянула руку, чтобы помочь подняться, приняла её.

— Нэйт, — позвала я своего киаму, и он понял без слов.

— Тина, Хирд! Сюда!

Продолжая держаться за руки, мы подбежали к команде и встали в круг.

— У меня есть план, — начала я без предисловий, — все из вас читали хроники Корпуса?

Ответом мне стало напряжённое молчание.

— Прекрасно, — продолжила я, — значит, вы все должны знать, что в случае глобальной угрозы команда могла слить все силы в одного бойца-проводника и нанести удар. Пусть один, зато сильный. Так вот, если мы аккумулируем всю имеющуюся у нас энергию, то сможем создать что-то, достаточно мощное, способное уничтожить всех этих тварей разом.

— Но ты же не владеешь магией, — осторожно заметила Катара.

Я кивнула ей — замечание было резонным.

— Значит, я стану проводником.

— Это опасно, — покачал головой наш командир, — ты можешь не выдержать нагрузки.

Я молча ткнула пальцем в намечающуюся воронку смерча у себя за спиной — Директор продолжал произносить слова заклинания, и ветер с каждой секундой становился всё сильнее.

— У нас нет выбора! — жёстко отчеканила я и с улыбкой добавила, — мы же «звёздный состав», чёрт возьми! Справимся!

Кажется, Нэйт хотел сказать что-то ещё, но в последнюю секунду передумал и просто шагнул ко мне.

— Сосредоточьтесь и повторяйте вербальную формулу заклинания, — проинструктировал он команду, развернув меня в сторону Директора и положив руку мне на плечо, — Тринитас Мунди!

Моя команда положила руки мне на плечи, Тина вцепилась в полу пиджака, и я почувствовала, как в меня оглушительным водопадом хлынула их магия. Разная по силе и звучанию, она сплеталась в мелодию без единой фальшивой ноты. Похоже, моя нелепая шутка оказалась более чем правдивой — мы, действительно, «звёздный состав».

— Тринитас Мунди, — произнесла я вместе со всеми, совершая руками магические пассы, — Тринитас Мунди, Тринитас Мунди…

Внутри меня возникло что-то, вроде клубка с нитками. С каждым новым повтором заклинания он всё сильнее обматывался тонкими светящимися нитями, становясь всё больше, и всё сильнее давил изнутри на рёбра.

— Тринитас Мунди, — повторила я в очередной раз, синхронизируя слова и жесты, и почувствовала лёгкое покалывание на кончиках пальцев.

Дышать стало легче, давление в груди исчезло, а между ладоней возник, постепенно расширяясь, шар света. Он был гораздо больше и ярче тех, что зажигал Хирд под моим началом.

— Прицелься, — прошептал Нэйт, наклонившись к моему уху.

У меня по спине пробежали мурашки от его дыхания. Я кивнула и сдвинула руки с повисшим между ними шаром чуть выше и левее. Все манипуляции я проделывала молча, боясь хотя бы словом разрушить хрупкое колдовство. За спиной тоже воцарилось поражённое молчание.

— Прицелилась? — спросил Нэйт, и я напряжённо кивнула, — Пли!

Чуть отклонившись назад, я подтянула ладони с шаром к груди и, ещё раз примерившись, швырнула его в сторону Директора и его «живого» щита. Шар устремился вперёд и врезался в скопление кра’ата, мгновенно превратив тварей в пепел.

Катара отпустила меня и устремилась вперёд. Я знала, что не стоит стопроцентно доверять ей, но успела удивиться её новому предательству, когда она прямо в полёте начала переходить в истинную форму. Волосы взметнулись, встали дыбом и застыли острыми иголками. Конечности вытянулись, став непропорционально длинными и тонкими, а за спиной развернулись огромные кожистые крылья. Ногти вытянулись и изогнулись и были теперь больше похожи на ножи, нежели на когти. Я не видела суккуба со спины, но была уверена, что её новый облик тоже изменился до неузнаваемости и сможет напугать меня до ночных кошмаров.

Кэт в несколько прыжков преодолела пространство, разделявшее нас и нашего врага номер один, и вцепилась ему в голову, зубами стараясь дотянуться до кадыка. Через секунду к ней присоединился Нэйт, атаковав Директора с другой стороны. Волосы, потемневшие сразу на несколько тонов и застывшие толстыми иголками, непроглядно чёрные глаза, посеревшая кожа и огромные крылья за спиной — я едва узнала своего киаму в этом существе из страшных сказок.

— Не зевай, — Хлопнул меня по плечу Хирд, — а лучше спрячься где-нибудь и отдохни.

Я всерьёз обиделась. Да, силы всё ещё утекали из меня вместе с душой, всё так же стремящейся за Врата, но после вливания в меня энергии сразу четырёх магических существ я чувствовала себя вполне сносно и могла сражаться.

— Сам прячься, — показала я язык оборотню, — а я пойду развлекусь!

— Пока вы спорите, всё интересное закончится, — фыркнула Тина, прошмыгнув между нами.

Мы с Хирдом переглянулись.

— Она права, — пожала я плечами.

Вместе мы устремились на помощь к нашей команде, но Директор только расхохотался, заметив нас, и взмахнул рукой с зажатым в ней активатором. Хирд взвыл, рухнул на мостовую и принялся биться в конвульсиях. Я остановилась, пусть и понимала, что здесь ничем не смогу помочь, и с болью в сердце наблюдала за тем, как мой друг извивается и хрипит, меняя ипостась. На этот раз получилось быстрее, и вскоре бурый волк уже неуверенно поднимался на лапы, смешно подёргивая ухом.

— Хирд, — дрогнувшим голосом обратилась к оборотню Катара, — ты в порядке?

Волк повернул голову к суккубу и окатил её волной презрения во взгляде. После чего обошёл девушку по большому кругу и продолжил путь. Попрыгав вокруг Директора, увлечённого борьбой с нашим командиром, Хирд примерился и укусил бывшего начальника за ногу.

Директор заорал дурным голосом и попытался пнуть оборотня, но тот ловко отскочил в сторону и принялся примериваться для новой атаки. Я слегка успокоилась — если Хирд способен получать удовольствие от боя, значит, с ним всё в порядке.

— Да как такое возможно, — неверяще пробормотал Директор, — он не должен контролировать форму.

— Он и не мог бы, если бы не занимался этим под контролем отдела исследований, — звонко отрапортовала Тина, выныривая у Директора из-под руки и уворачиваясь от силового захвата, — вы же знаете, как они работают. Сначала изучение проблемы, потом её решение, и только потом отчёт.

— А изучить проблему и, соответственно, написать отчёт они не успели, потому что Катара украла из лаборатории активатор. Неловко, да? — поинтересовалась я, неискренне изображая сочувствие.

Отвлёкшийся на меня Директор снова был укушен уже в другую ногу и, похоже, разозлился по-настоящему. Взмахом руки он отшвырнул от себя всех нас, как отогнал назойливых комаров, и произнёс последние слова неизвестного мне заклинания.

Мы не успели.

Тишина обрушилась на нас так же резко, как когда мы шагнули в портал к Вратам. Стало так тихо, что я могла слышать, как бьётся моё собственное сердце, и как кровь бежит по венам. В голове набатом стучало: «Не успели. Не успели. Не успели. Что теперь будет?»

И в наступившей тишине с едва слышным шорохом огромный рисунок дракона отделился от стены. Обретая на наших глазах плоть, становясь объёмным и ощутимым, огромный реликтовый ящер взмахивал крыльями и выдыхал облачка дыма.

— Кша’ар нкту’гуух фаркс, — поражённо произнесла Катара.

И я была с ней полностью солидарна.

Дракон сделал круг над площадью и плавно приземлился, глядя на Директора без всякого выражения в больших жёлтых глазах с продольными кошачьими зрачками.

Демоны, что Нэйт, что Катара, застыли неподвижно и смотрели на ящера с нескрываемым ужасом. Хирд настороженно нюхал воздух, Тина поднималась с земли.

— Нет, не смей! — крикнула я, уловив её намерения, но она, естественно, не послушалась.

На дракона обрушился ледяной дождь, потом его хвост пропал в ледяном облаке, способном проморозить насквозь всё живое. Но тот даже не чихнул — только взмахнул хвостом и смёл Тину вместе с Хирдом, оказавшимся рядом. Ледяная стихия спасла свою носительницу, а Хирд снова улетел в стену. Я невольно хихикнула.

«Ну надо же, какой невезучий день, — наверняка сказал бы Хирд, если бы мог говорить, — второй раз за последний час припечатывают об стену.»

Я огляделась и с удивлением поняла, что больше не вижу Директора. Высказать хотя бы одно предположение по поводу его исчезновения я не успела — за горло меня обхватила рука, а к боку приставили нож. А вот и Директор нашёлся.

«А меня второй раз берут в заложники, — могла бы я ответить Хирду на его жалобу, — в чём ещё посоревнуемся?»

— Отпусти её, — прорычал Нэйт, стремительно теряя остатки человеческого облика.

— А то что? — расхохотался директор, — ты меня уже не остановишь. Меня уже никто не остановит — со мной король огненной стихии!

Как ни прискорбно было это осознавать, но он прав. Сам же «король огненной стихии» в наших разборках не участвовал, а только с интересом наблюдал за происходящим, изредка выдувая облачка дыма из ноздрей.

Я вспомнила кладбище и появление некроманта. Интересно, а тогда Нэйт тоже отрастил себе когти и крылья, и всё прочее, чтобы размазать мага смерти тонким слоем по всему кладбищу? Некромант навредил мне и Нэйт, по словам моих друзей, потерял всяческий контроль. В голове моей родился не особо надёжный план, который, тем не менее, мог сработать. Ненавидя себя, я прикрыла глаза и издала стон умирающего тюленя, принимаясь сползать вниз. Мне нужно было изобразить слабость и неспособность себя защитить. Я терпеть не могла брать на себя роль «девушки в беде» и никогда этим не пользовалась, но сейчас у меня не было выбора, и пришлось идти ва-банк.

Нэйт рассвирепел, когда я намеренно подалась чуть вправо, и нож Директора, прорезав пиджак и рубашку, поцарапал кожу.

«Прости, — думала я, — прости, прости, прости, но это единственный выход»

Бок обдало острой болью, и Нэйт потерял контроль.

Я дёрнулась чуть влево и вниз, чтобы дать своему киаму простор для манёвра, но это не понадобилось — одним движением Директор швырнул меня в сторону и перехватил когтистые лапы нашего командира. Нэйт распахнул пасть, полную острых и длинных зубов и потянулся к горлу Директора.

Я окинула взглядом поле боя. Тина старательно целится в сцепившихся в схватке демонов, но пока не атакует — слишком велик шанс задеть своего. Хирд отряхивается и осторожно переступает с лапы на лапу, пытаясь оценить повреждения. Катара…

Катара играет в гляделки с драконом. Огромный реликтовый ящер на моих глазах приблизил голову к ощетинившейся Кэт.

«Только не делай глупостей, — мысленно обратилась я к суккубу, — это смертельно опасно»

Очевидно, мысли Катара читать не умела, потому что вдруг вся сжалась, напряглась и запрыгнула дракону прямо на морду, протянув когтистые руки к глазам ящера. На секунду мне показалось, что всё получится, что сейчас она сможет выцарапать хтоническому монстру гляделки, но дракон дёрнул головой, и Катару снесло в сторону и протащило по мостовой.

Она стремительно возвращалась в человеческий облик, но пока оставалась в сознании, что внушало надежду. Дракон повернулся к ней и раскрыл пасть, что вызывало опасения. Я услышала, как дракон со свистом втягивает воздух, что вогнало меня в дикий ужас.

— Стой, — крикнула я, не помня себя, — не смей её трогать!

Замерли все. И дракон, и Хирд, и демоны, и Тина… все взирали на меня с ужасом и восхищением, и только дракон покосился на меня с лёгким интересом. Как во сне, я наблюдала за тем, как медленно-медленно дракон поворачивает голову в мою сторону.

— Хорошая ящерка, — пробормотала я дрожащим голосом, — не надо меня есть, я хорошая.

— Убей её, — разнёсся по площади громовой голос Директора.

Я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь от ужаса. Дракон был больше меня в несколько сотен раз, и им управлял псих с манией величия. Этой огромной ящерице я была на один зуб. Или на один вдох, смотря, что он выберет.

Дракон наклонился ко мне. Я сжалась и зажмурилась, искренне надеясь, что моя смерть будет быстрой, а Нэйт после моей гибели окончательно слетит с катушек и раскатает Директора тонким слоем по всей территории Цитадели. Жаль только, я этого не увижу. Я опустилась на землю — остатки сил покидали меня, я снова чувствовала, как вторая Я отделяется от меня и медленно приближается к порталу.

В районе груди потеплело. Зона нагревания была локальной и нагревалась очень медленно.

«Неужели, это будет происходить так медленно, — ужаснулась я, — в таком случае, я умру от болевого шока раньше, чем сгорю заживо»

Я распахнула глаза. Дракон всё ещё смотрел на меня с интересом и не предпринимал никаких действий по моему уничтожению. Рубашка излучала золотистый свет в том месте, где я чувствовала тепло. Я обозвала себя полной дурой, но даже в мыслях у меня продолжал заплетаться язык, и я бросила это занятие прежде чем смогла закончить оскорбление.

Дрожащими пальцами я схватила и извлекла из-под рубашки перо феникса. То самое, которое мне дал «старина Фредерик», живущий в доме у матери Хирда.

— Ты видишь, — обратилась я к дракону, стараясь звучать твёрдо и уверенно, — у меня есть перо. Мне его подарил феникс. Он выбрал меня, и от лица твоего собрата по стихии я прошу помощи. Пожалуйста, не допусти геноцида человеческой расы и воцарения Ада на земле.

Я продолжала смотреть на дракона, но только теперь он по-настоящему ответил на мой взгляд. В его глазах читалась вековая мудрость и вековая же усталость. Этот реликтовый ящер был древнее всех нас вместе взятых и, возможно, даже древнее Цитадели. Он чуть склонил голову, будто безмолвно спрашивал о чём-то, а я испытала острое желание преклонить колено. Отдать дань уважения первому Директору Корпуса.

В своих мемуарах первый Директор никогда не рассказывал о себе или о себе подобных — только о Цитадели, о Корпусе, о первых воинах, о магии, о различных расах. Его современники не дожили до сегодняшних дней и не писали мемуаров, так что тайну своего происхождения первый Директор унёс в могилу. И сегодня я невольно раскрыла эту тайну. Он был драконом. Последним драконом в мире.

— Я никому не скажу, — пообещала я, — только помогите нам, пожалуйста.

— Глупая девчонка, — крикнул Директор, — ты ничего не добьёшься, дракон подчиняется только тому, кто его вызвал!

— Это не так, — покачала я головой и поднялась на ноги, держась за заботливо подставленную голову дракона, — он подчиняется Цитадели. А ты больше не являешься её частью. Ты враг и опасная тварь.

Мы с Нэйтом обменялись быстрыми взглядами, и он, как обычно, понял всё без слов. Наградив Директора ударом напоследок, мой киаму в два взмаха огромных крыльев оказался в нескольких метрах от него и теперь просто наблюдал.

Я покрепче ухватилась за костяной нарост на морде дракона и, указав пальцем на Директора, скомандовала:

— Огонь.

Дракон сделал вдох, и я ещё успела уловить выражение первозданного ужаса на лице Директора, прежде чем его скрыл от меня фонтан пламени. Лёгкие у дракона оказались бездонные — пламяизвержение растянулось на долгие полторы минуты. Я даже успела восхититься выносливостью древнего ящера.

Когда поток огня иссяк, нашему вниманию предстал комок обгоревшей плоти, оставшийся от некогда могущественного существа. Меня едва не вывернуло, благо, нечем было — последний раз я ела то ли вчера, то ли позавчера. Я погладила дракона по костяному наросту, за который держалась, подобрала меч и на негнущихся ногах подошла к телу бывшего теперь уже Директора Корпуса. Я не чувствовала ни злости, ни удовлетворения, ни даже отвращения — только гигантскую усталость. Скоро мне снова придётся отправиться в Бездну, но теперь меня будет греть чувство собственной небесполезности — перед смертью я успела сделать что-то хорошее и нужное, помогла своей команде справиться с врагом.

Тело сделало вдох, и я даже пошатнулась от удивления. Директор всё ещё был жив, и смотрел на меня чёрными провалами глазниц с постепенно затухающим пламенем где-то в глубине. Говорить он уже не мог, только хрипло дышать.

— Да ты бессмертный что ли? — сплюнула я.

Ответом мне стал молчаливый пронзительный взгляд.

— Убей его! — раздался истерический крик Катары откуда-то из-за спины.

— Лаааадно, — протянула я, — раз уж мне выпала такая честь, отчего бы ею не воспользоваться.

Я приподняла катану и уткнула остриё демону в грудь — аккурат напротив сердца. Но пока не нанесла решающий удар. Что-то мешало. Я никогда раньше не убивала разумных существ. Только тварей, интеллект которых был ближе к животному, чем к человеческому. Я не позволила Нэйту убить ту девушку с татуировкой дракона, а теперь не могу убить бывшего начальника. Чёртовы понятия нравственности.

— Не могу, — скорее простонала, чем проговорила я, — не могу.

В глазах бывшего Директора засветилось что-то, похожее на торжество.

— Что ты смотришь, — прошипела я, — ты всё равно не жилец, так какая разница, кто тебя убьёт — я или кто-то из моей команды? Как насчёт Катары, а? Смерть от рук бывшей союзницы, как тебе такой поворот?

— Лара, убей его, — устало произнёс Нэйт.

И тут силы покинули меня окончательно. Я почти упала на рукоять, лезвие с мерзким хлюпаньем проткнуло грудь Директора и воткнулось между камней площади. Огоньки в глазах демона погасли. Он умер, теперь уже точно. А мне вдруг стало легко-легко, как не было уже очень давно. Будто до этого момента я лежала в тесном гробу, а теперь кто-то откинул крышку, и я смогла вдохнуть полной грудью. Нэйт поднял меня за плечи и оттащил подальше от тела.

— Нэйт, я могу дышать, — попыталась объяснить я свои ощущения, но вышло не особо понятно.

— Я знаю, — ответил полудемон, убирая волосы с моего лица, — убив его, ты заменила его душой свою. Своего рода ритуальное убийство. Бездне всё равно, кого забирать.

— Это как? — во мне проснулся исследователь, прогнав и параноика, и героя, и всех остальных, вышедших на первый план во время сражения.

— Не знаю, — пожал плечами мой киаму, — это тоже из разряда соулистики. Я никогда не занимался ею вплотную. Самое главное — ты теперь не умрёшь.

Я чувствовала себя неловко, и могла поклясться, что Нэйт сейчас ощущает себя так же. Я быстро расчесалась пальцами и пригладила изрядно растрепавшиеся волосы, и ему было уже некуда девать руки, и он просто поддерживал меня за талию, а я положила руки ему на плечи. Всё закончилось немного не так, как мы ожидали. Я не ушла за Врата, Директор оказался потенциальным тёмным лордом, Катара стала предателем, причём дважды, а Хирд теперь, вообще, оборотень.

— Хирд, — вовремя вспомнила я, что дало мне повод отпустить Нэйта и отойти в сторону, — надо что-то сделать, чтобы он превратился обратно.

— Сейчас, — засуетилась Катара, — он упал где-то здесь.

— Кто? — профессионально уточнил Нэйт.

— Активатор.

Некоторое время мы просто ползали, сталкиваясь лбами и обшаривая взглядами пространство вокруг на предмет маленького камушка с непонятными символами.

— Нашла! — радостно воскликнула суккуб какое-то время спустя.

Хирд заинтересованно пошевелил ушами, и я машинально погладила его по голове. Я продолжала это делать, когда Катара, размахнувшись, швырнула активатор на камни площади, и артефакт разлетелся на осколки, и Хирд рывком вернулся в человеческий облик.

Нэйт агрессивно посмотрел на Хирда. Хирд растерянно посмотрел на Нэйта. Я недоумённо посмотрела на них обоих и, спохватившись, убрала руку.

— Извини.

— Да ничего. Обращайся.

Теперь неловко было уже нам троим. Я снова подошла к Нэйту. Привалилась к нему.

— Устала? — заботливо поинтересовался мой киаму, но я покачала головой.

— Просто пытаюсь понять, что нам делать дальше, учитывая, что Корпус лишился Директора, а во всём мире начался зомбиапокалипсис.

— Как начался, так и закончился, — успокоила меня Катара, — активатор уничтожен, инициатор убит. Мертвецы лишились магической поддержки и уже, скорей всего, вернулись в изначальное состояние.

— Это хорошо, — обрадовалась я, — хоть что-то хорошее, да.

Я беспомощно скользила взглядом по окружению, но постоянно натыкалась на Нэйта. Это смущало. То, что мы, вроде как, признались друг другу в любви, вовсе не упрощало задачу, а наоборот, только усложняло. Нэйт был на взводе, я была на пороге смерти. Насколько искренними были тогда наши признания?

Мы с Нэйтом в очередной раз столкнулись взглядами.

— Да поцелуйтесь вы уже! — воскликнула Тина с хорошо различимым раздражением.

Я повернулась к Нэйту и уже открыла рот, чтобы поинтересоваться его мнением на этот счёт, но он не дал мне этого сделать. Вместо этого мой киаму обхватил меня за талию, притянул к себе и, наклонившись, поцеловал.

Аплодисменты донеслись до меня откуда-то из другого мира. Далёкого-далёкого, в котором остались и недавний бой, и вся наша команда, и даже Цитадель. А в этом мире были только мы вдвоём.

— А я-то думал, на какую такую свадьбу приглашал меня мой сын, — услышала я чей-то насмешливый голос, и отпрыгнула от своего киаму на добрый метр.

Интуитивно повернувшись к порталу, я увидела высокого немолодого мужчину, ужасно похожего на нашего командира. Надо было поздороваться или хотя бы представиться, но вместо этого я смогла только выдавить:

— Какую свадьбу?

Человек расхохотался.

— Как интересно, — произнёс он, вытирая выступившие от смеха слёзы, — так невеста ещё и не в курсе? Или это не невеста?

— Скорее, второе, — пробормотала я, обняв себя руками, — поздравляю будущих молодожёнов и всё такое…

— Лара, нет никакой другой невесты, — перебил меня мой киаму, — моя единственная невеста — это ты.

— Не помню, чтобы ты предлагал мне руку, сердце и остальные органы, — во мне проснулся дух упрямства, — и кольцо не дарил, так что не считается.

— У нас не кольцо, — немного нервно произнёс Нэйт.

— А что? — нахмурилась я.

Полудемон поднял руку и коснулся своей груди в том месте, где у меня под рубашкой на тонкой цепочке висел медальон — его подарок, защитивший меня от кра’ата. Я достала его на свет и для верности потыкала в созвездие пальцем, чтобы убедиться, правильно ли всё поняла. Нэйт кивнул.

— Но ты не делал мне предложения.

— Но ты приняла его. Серебряное украшение с твоими звёздами. А значит, приняла и дарителя.

— О, — сказала я.

На самом деле, я много чего имела сказать по этому поводу, но воздержалась. Вместо этого я развернулась и направилась в противоположную сторону.

— Лара, ты куда? — с тревогой спросил Нэйт.

Я не ответила. Вместо этого я рывком выдернула катану из тела Директора, провернула в руке, заново привыкая к знакомой тяжести, и направилась обратно.

— Лара, не надо, — верно всё понял мой киаму и принялся отходить спиной вперёд, — Лара, стой. Лара, я не хотел.

— Всё ты хотел, мерзавец, — ответила я, — иначе сразу бы всё объяснил и сделал бы предложение по-человечески, а не по-демонически. Нэйт, в тебе половина человеческой крови и при этом ни грамма совести!

— Хорошо, — сказал Нэйт, перестав отодвигаться, — если тебе так хочется…

— А вот одолжений мне делать не нужно, — я замахнулась, но полудемон вовремя оценил угрозу и плавно ушёл в сторону, — если бы мне нужны были одолжения, я бы вышла замуж сразу после школы.

Лицо Нэйта закаменело. Похоже, я хватила через край. Он шагнул ко мне и схватил за плечи.

— Хорошо, — сказал он, — пусть будет по-человечески. Лара, я очень тебя люблю, выходи за меня!

— Вот так бы сразу, — кивнула я и, отбросив меч куда-то в сторону, обняла своего киаму за шею, чтобы поцеловать.

— Так ты выйдешь за меня? — снова спросил он между поцелуями, — выйдешь?

— Да, — ответила я и рассмеялась от счастья, — да, да, да, тысячу раз да! Я выйду за тебя!

— Ну вот и ладненько, — заключил отец Нэйта, и мы снова вынужденно оторвались друг от друга, — я не поэтому пришёл.

— Да, кстати, — запоздало удивился Нэйт, — а почему ты пришёл?

— Повелитель отправил меня узнать, почему никак не закрывается портал, через который лезет всякая шушера.

— Ты напросился, потому что здесь работает твой сын?

— Я напросился, потому что здесь работает мой сын.

Повисло неловкое молчание. Я перебирала темы, обсуждение которых могло снизить градус напряжения, но, несмотря на тотальный разгром, учинённый Директором, на ум ничего не шло. Все мои мысли крутились вокруг предстоящей теоретической свадьбы. Я вздохнула и отправилась собирать выброшенные Директором выдранные из книги листы.

— Герцог Самаэль, — подала голос Катара, всё это время пребывавшая в состоянии, близком к прострации.

— Кэтти, — обрадовался демон, — ты необычно тихая, я тебя даже не заметил. Ты тоже принимала участие в… а что здесь, вообще, произошло?

Хирд отчётливо фыркнул. Катара посмотрела на него несчастным взглядом, но оборотень гордо отвернулся и принялся помогать Тине приводить волосы в порядок. Я пересчитала найденные страницы и снова присоединилась к компании.

— С чего бы начать, — задумчиво протянула наша маленькая ледяная волшебница, — мы с Хирдом потом присоединились и не знаем всей картины. С вами в Бездну мы тоже не ходили.

— Вы были в Бездне? — страшно удивился Самаэль.

Я вздохнула и, аккуратно сложив страницы, запихнула их в карман пиджака.

— Давайте я начну, — предложила, — а остальные дополнят, если я что-то забыла.

Вкратце я описала происходящее с того момента, как мы с Нэйтом и Катарой отправились к Вратам. Нэйт подхватил, Хирд и Тина дополняли по ходу дела. Я старалась по возможности сгладить моменты, связанные с Катарой, но оборотень рубил правду-матку и не скупился на эпитеты. Картинка получалась неприглядная, но нам, с горем пополам, удалось восстановить события последнего часа. К концу нашего рассказа Герцог уже не выглядел таким уж дружелюбным. Он переводил нечитаемый взгляд с тела Директора на Катару и обратно. Потом обратил внимание на дракона.

Реликтовый ящер, похоже, не интересовался происходящим от слова совсем и свернулся в клубок, явно намереваясь поспать, раз уж его участие больше не требовалось.

— Здравствуйте, Директор, — произнёс Адский герцог, поклонившись дракону, — вот уж не думал, что снова смогу увидеть Вас в этом мире.

Дракон приподнял голову и изобразил ею подобие полупоклона.

— Вернётесь теперь обратно на свой пост, раз уж Ваш последователь оставил должность?

Дракон отчётливо фыркнул, а потом внезапно боднул головой Самаэля в грудь и взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Он поднимался всё выше и выше, и с каждым новым взмахом гигантских крыльев тучи расползались в стороны, открывая чистое голубое небо и яркое солнце. Глубоко вдохнув, Первый Директор выдохнул в небо струю огня и стал снижаться, на ходу теряя плотность и объём, снова становясь лишь рисунком на стене Корпуса, бессменным хранителем Цитадели.

— Я думала, он останется, — расстроилась я, — снова станет Директором и наведёт порядок.

— Нет, девочка, — потрепал меня по голове герцог, — его время давно прошло.

— А кто же тогда вернёт Цитадель обратно в на’ахт х’тар кри-ер? — выражение, постоянно выпадавшее из памяти, всплыло в самый подходящий момент, и я не преминула этим воспользоваться.

— Какая у тебя способная невеста, — восхищённо обратился Самаэль к сыну.

— Лара вообще самая лучшая, — кивнул Нэйт и, обняв меня за плечи, наградил поцелуем в макушку.

— У меня просто память хорошая, — отмахнулась я, — и я только что вспомнила, у кого видела такие же глаза, как у Первого Директора.

Ко мне заинтересованно повернулись сразу все.

— Помните задание в Эрфурте? Девушка с татуировкой дракона?

— Которую ты спасла от смерти? — непосредственно уточнила Тина.

Я смутилась, Самаэль присвистнул.

— А поподробнее?

Мы коротко пересказали встречу с гордой представительницей магической расы, согласившейся на смерть ради спасения своей семьи. Катара, пребывавшая не в курсе, смотрела на меня со смесью сожаления и восхищения. Мне стало ещё более неловко.

— Мы не планировали никому об этом рассказывать. Мы нарушили устав, соврали начальству.

— Вы нарушили устав, когда начали работать вот на этого, — нахмурился герцог и махнул рукой в сторону того, что осталось от нашего бывшего начальника, — а ты поступила правильно, но… — он замолчал, и я могла поклясться, что все мы думаем об одном и том же.

— Драконы вымерли, — неуверенно произнесла Катара, — первый Директор был последним драконом, как бы иронично это ни звучало.

— Выходит, что нет, — Хирд на несколько секунд забыл о том, что злится на свою девушку за предательство, но почти сразу спохватился и выдал, — а предателям слова не давали!

— Хирд, — вздохнула я, — она не специально.

— Ага, — с готовностью отозвался оборотень, — не специально вписалась в команду, не специально втёрлась в доверие и не специально чуть не убила тебя!

— Хирд, — снова начала я, но Катара внезапно подняла раскрытую ладонь.

— Он прав, — покачала головой суккуб, — я поступила ужасно. Я предстану перед Адским судом, и это будет честно, но и ты пойми меня. Когда я узнала, что мой отец…

Самаэль положил Катаре руку на плечо и несильно сжал.

— Я понимаю, — мягко произнёс он, — я знал твоего отца, он был хорошим демоном. Его гибель потрясла меня. Всех нас.

Катара вытерла глаза и уставилась себе под ноги.

— Господин Самаэль, — обратилась я к отцу Нэйта, — могу я попросить вас об услуге? Хоть бы и в качестве свадебного подарка.

— Какой? — заинтересовался демон.

— Дайте Катаре второй шанс.

Суккуб подняла на меня удивлённый взгляд.

— Она перешла на нашу сторону, как только поняла, насколько масштабны планы Директора. Она славно сражалась и очень нам помогла. Она — часть нашей команды, часть «звёздного состава»! Мы не справимся без неё!

— А с чем это таким вы собираетесь заниматься? — искренне изумился герцог.

— Искать других драконов, чтобы найти нового Директора. Того, кто сможет вернуть Цитадель туда, где ей место, — на самом деле, эта идея пришла мне в голову только что, но я старалась выглядеть убедительно, — и, кстати об этом. Можно попросить Вас временно заменить Директора и приглядеть за Корпусом?

— Давненько я не гонял молодняк, — задумчиво проговорил демон, — думаю, это будет интересно. Но, Лара, посмотри на это с другой стороны. Сегодня, насколько я понял, несколько миллионов, если не миллиардов, людей стали свидетелями того, как мёртвые восстали из могил. А существа, похожие на них, живущие среди них, устранили угрозу прямо у них на глазах.

— Что вы имеете в виду? — пролепетала я, разом растеряв весь апломб.

— Только то, что, возможно, настало время перемен. Время выйти из тени и показать, что мы не желаем зла и готовы мирно сосуществовать с людьми. Время вернуть Цитадель, открыть скрытые земли и выйти в мир. Устроить, так сказать, революцию.

Я всерьёз задумалась над его словами и по выражению лиц остальной команды поняла, что все мы думаем об одном. Быть может, отец Нэйта прав? Может, действительно, настало время перемен? Да, это будет непросто, местами кроваво, местами страшно, но вся история мира в той или иной степени состоит из крови и страха. Так что изменится на этот раз? Многое, шептал здравый смысл. Почти ничего, возражала логика. Одно было ясно — скучать не придётся.

— Нам, в любом случае, придётся искать нового Директора, так что мы вернёмся в общие земли. И заодно понаблюдаем за тем, как проходит слияние двух миров. Если что-то пойдёт не так, то мы сообщим. Вы ведь побудете здесь, да?

— Так уж и быть, — махнул рукой Самаэль, но я видела, что его заинтересовало моё предложение, — можете не торопиться. У вас ещё свадебное путешествие впереди. Благословляю вас, дети мои, — и он растянул губы в хитрющей ухмылке, заставив меня закатить глаза.

— Сначала решение проблем, потом всё остальное.

Я повернулась к Нэйту.

— Когда отправляемся, командир?

Он улыбнулся уголком губ и заправил выбившуюся из хвоста прядь за ухо. Я отзеркалила и его улыбку, и его жест. Нэйт расхохотался.

— Как насчёт завтра? — обратился он ко всем нам, — сегодня отдыхаем и лечимся, а завтра с утра порталом отправимся порталом в Эрфурт.

Мы коротко посовещались и приняли это как наиболее оптимальный вариант.

— Послушайте, — внезапно позвала нас Тина, широко распахнув глаза, — а ведь всё получилось так, как в сказке у Лары. Она получила дар от феникса, и огонь помог ей вернуться к жизни!

Мы ошарашенно переглянулись. Такая трактовка моего полусонного бреда, оказавшегося пророческим, никому не приходила в голову.

— Откуда вы, вообще, узнали об этой сказке?

— Тина рассказала, — признался Хирд, — решила, что ты просто пересказала легенду, и это реальный способ. Однако, примерно так всё и вышло. Лара, может, ты предсказательница?

— Это просто совпадение, — отмахнулась я, — но версия интересная. Буду теперь всем рассказывать, что делю душу с фениксом.

— Надо будет навестить его ещё раз, — размечтался Хирд, — проверить, может, и правда, у вас с ним теперь одна душа на двоих.

— Только теперь в моей компании, — безапелляционно заявил мой киаму, и я засмеялась.

— Может, устроим свадебное путешествие по местам боевой славы? Или просто кругосветку по общим землям? Я обещала Тине показать ей большой мир.

— Кругосветное путешествие по общим землям нам всё равно светит, как ни крути. Но свадебное путешествие я тебе потом всё равно устрою, — упрямо заявил мой киаму, — в мире множество скрытых земель, в которых ты ещё не успела побывать. Взять хотя бы Америку. Недалеко от Мемфиса есть целый скрытый штат. Если встать ровно в центре и идти на север, рано или поздно попадёшь в Париж.

— Пространственная магия и система порталов? — я нахмурилась, припоминая всё, что когда-либо читала на эту тему.

— Нет, это всё в тех же скрытых землях. А если идти на юг, то попадёшь в Италию. Пизанская башня, а рядом — пирамиды. Те самые, в которых живёт поголовье угольных сфинксов.

Преисполнившись подозрений, я посмотрела на Хирда.

— Эти пирамиды имелись в виду, да? Ты опять перепутал. Что интересно, на этот раз ошибся не на несколько миль, а на целый, грх’аш мерк’т, континент!

— Я не специально, — замахал руками оборотень, — мне рассказали именно так.

— А кто рассказал-то? — выгнул бровь Нэйт.

— Отец, — внезапно помрачнел Хирд, — он отправился к пирамидам и исчез. Я думал, он про Египет рассказывал. А теперь не знаю, что и думать.

— Мы можем поискать его, если хочешь, — предложила я, — найдём нового Директора, уйдём в коллективный отпуск и отправимся в Америку. Я, например, хочу посмотреть на это гениальное изобретение уже сейчас. А что там ещё есть?

— Германия. Целый город в стиле Фахверк. Чёрные балки на белом фоне, вот это вот всё. А если всё время двигаться на запад, дойдёшь до Голландии.

Я едва не задохнулась от охватившего меня восторга. Самые выдающиеся моменты архитектурной истории мира собраны в скрытом от человеческих глаз штате. Так они могут быть сохранены в первозданном виде даже тогда, когда в общих землях замки и церкви, новые и старые здания сменятся многоэтажками из бетона, металла и стекла или и вовсе исчезнут, сметённые с лица земли разрушительными войнами и катаклизмами.

— Ты сильно не восхищайся, — вернул меня на землю Нэйт, — это не гениальное решение с прицелом на сохранение мировых культурных ценностей, а банальное отсутствие фантазии и собственной истории.

— Да ну тебя, — отмахнулась я, — это в любом случае гениальное решение. Я хочу там побывать.

— Я отвезу тебя туда, когда разберёмся с поисками нового Директора, — пообещал мой киаму.

— Жду не дождусь, — ответила я и, не удержавшись, поцеловала его ещё раз, прежде чем сбежать в медицинское крыло.

Внутри меня всё пело, а улыбка так и рвалась на поверхность. У слова «киаму» ведь есть ещё одна трактовка, вспомнила я, проходя через отвратительные зелёные двери, более глубокая и более личная. Не просто «партнёр», но «семья». А учитывая то, сколько заклинаний я вбила в пустую голову своего полудемона, теперь мы, действительно, можем считаться полноценными киаму друг для друга.

Пока меня обматывали бинтами, я рассматривала витражи. Пропустила первый, с убиением мерзкой твари, улыбнулась дракону и вгляделась в третий. И, да, я узнала их — оборотня и русалку из истории Нэйта. Они улыбались, стоя чуть в стороне, будто не желали делить друг друга с кем-то ещё, пусть даже и для простого портрета. На секунду, когда клочок тучи, оставшийся от недавней бури, закрыл солнце, мне показалось, что русалка подмигнула мне. Впрочем, может, всему виной моё разыгравшееся воображение?

Сёстры эльфийки, проводя все эти манипуляции, развлекали меня разговорами. От них я узнала, что на помощь воинам отправлялись абсолютно все, от врачей и исследователей, до поваров и прочего обслуживающего персонала. И представители магических рас, живущие в общих землях, присоединялись к воинам, чтобы оказать посильную помощь в уничтожении разбушевавшихся монстров. Я улыбалась, слушая об этом — мои предположения оказывались верными. Никто не остался в стороне, все вышли из тени, все сражались для того, чтобы небо над общими и скрытыми землями, оставалось ясным и безмятежным.

Отца Нэйта мы посвятили в наши тайны и высказали те мысли, к которым пришли во время перечитывания устава и мемуаров первого Директора. Он обещал поискать документы, изъятые Директором после предупреждения Катары, так что эта сторона вопроса опасений больше не вызывала. Больше никаких бессмысленных убийств. Только расследования и полное выяснение причин в каждом конкретном случае. Правда, если всё сложилось так, как мы предполагаем, в этом больше нет нужды — люди теперь знают о существовании магии и магических существ и должны быть благодарны им за предотвращение зомбиапокалипсиса.

***

Отправлялись ровно в полдень. На этот раз мы не стали утруждать себя поиском обычной одежды и остались в форме Корпуса — нам больше нечего было скрывать от обычных людей. Уходили не из портального зала, а с площади. Хирд быстро нарисовал круг, и мы встали в него, плечом к плечу, спиной к центру, сцепив и вытянув руки, как лучи звезды.

Последним, что я видела, прежде чем зелёная вспышка перехода на секунду ослепила меня, были воины Корпуса, собравшиеся на площади, чтобы проводить нас. Как странников и как героев. Я успела разглядеть в этой толпе библиотекаря-ундину Элеонору, баньши Гвиневру, сестёр эльфиек с доктором Гербертом и многих других. Я улыбнулась им, мысленно благодаря за всё — за хорошее и за плохое — что случилось со мной за последние два года. И мы отправились в путь.

А по всей земле существа, живущие в общих землях, среди людей, выходили на улицы, чувствуя возвращение Цитадели. Пусть многие из них и понятия не имели о её существовании, но ветер перемен приносил запах неба и пламени, стали и книг. Мир стоял на пороге новой эры.